Около трех или
четырех футов шириной, уступ не выпирал вперед и не нависал, так что
Клайборн более или менее справлялся со своим страхом высоты. Местами сверху
свешивались ползучие растения, и людям приходилось вжиматься в них, отчего
казалось, что они спускались по ступенчатому скату. Неожиданно, когда они
потеряли всякую осторожность и повернули за выступ шероховатой скалы,
оказалось, что дальше нет ни уступа, ни ползучих растений -- только
сверкающая каменная поверхность, круто уходящая вниз в бездну -- скала,
затянутая водяным облаком брызг водопада, льющегося вниз широким белым
потоком, выглядевшим издалека твердой каменной скалой.
Тарнболл шел впереди. За ним следовал Баннермен, а Клайборн замыкал
шествие. Увидев, что лежит впереди, агент остановился, обернулся и покачал
головой.
-- Конец дороги, -- сообщил он, стараясь перекричать рев несущейся вниз
воды. -- Передохнем несколько минут, а потом вернемся. Мы должны найти, как
перебраться на ту сторону потока, чуть выше... или, может, лучше немного
спуститься?
-- Спуститься? -- Голос Клайборна оказался слабым, приглушенным, едва
различимым.
-- Точно, -- согласился Тарнболл. -- Может быть, мы найдем путь там,
где утес не нависает над склоном.
Он внимательно посмотрел назад, на другие группы, едва различимые из-за
многочисленных препятствий. Когда Клайборн увидел уносящийся вниз поток, он
замер. От вида бездонной пропасти чувства его смешались. Фобия настигла
американца в самый неподходящий момент. Его словно магнитом потащило к
смерти. Он стал размахивать руками и, шатаясь, шагнул вперед. Тарнболл
поймал его за поднятые руки и использовал собственное тело, как ось
вращения, чтобы развернуть Клайборна назад, лицом к утесу. Споткнувшись во
время этого маневра, он тяжело повалился на уступ и свободной рукой
автоматически зацепился за каменный выступ. Но это оказалась не скала.
Внешне это напоминало огромную овальную опухоль размером с кулак
мужчины... но под выступом было что-то еще. Бессознательно пойманное и
вырванное рукой агента, существо сорвалось с утеса и упало на камень рядом с
ним. Мгновение оно лежало на спине. Тарнболл мельком увидел ярко пурпурные,
странно сочлененные, искривленные, покрытые хитином лапки, челюсти-щипцы,
ядовито желтые мандибулы и сверкающие драгоценностями глаза... А потом тварь
перевернулась.
Потрясенный и объятый ужасом, Тарнболл попытался отдернуть руку. Но
тварь имела множество лапок и уже глубоко впилась ими в спрессованную
каменную осыпь и мелкие трещинки утеса. Щиток существа сомкнулся на руке
агента, словно тиски, потянув ее вниз. Без сомнения, существо схватило
человека. Но раньше, чем Тарнболл понял, что попался, он почувствовал укус
твари. Боль, как от прикосновения кислоты, как от уксуса, как от
раскаленного добела жала скорпиона. А потом была... агония!
Тарнболл завопил, и глаза его вылезли из орбит, когда он фанатически
впился пальцами свободной правой руки в землю под краем скорлупы
таинственного существа. Потом, вопя, он выхватил складной нож и сбил
существо с уступа. Оно полетело вниз, оставив три подергивающиеся лапы. Они
все еще цеплялись за выступы скалы. Тарнболл подбросил ракообразную тварь в
воздух, но это движение было таким отчаянным и резким, что и у самого агента
голова пошла кругом -- сильный яд уже проник в его тело... Он потерял
равновесие и сделал нетвердый шаг, качнувшись в сторону бездны. Тарнболл бы
непременно упал... он уже начал падать, но Баннермен, шагнув вперед, поймал
его левое запястье и сжал пальцы в железном захвате. В следующее мгновение
Баннермен повалился на неровный край уступа, вжавшись в его край, и Тарнболл
повис на его вытянутой руке, медленно поворачиваясь, глядя в лицо человека,
который мог спасти его.
Голова Баннермена и его плечи темным силуэтом вырисовывались на фоне
синего неба и черной скалы. Видимо, под действием яда тело агента начало
неметь и мерзнуть, но его разум стал работать более связно. Силуэт
Баннермена точно соответствовал силуэту другого человека. Раньше это
воспоминание было глубоко спрятано в тайниках памяти агента. Этот силуэт он
видел в дверном проеме темной ночью в Кил лине. Прошлой ночью, в дверях дома
Джилла!
Тарнболл посмотрел на руку, сжимавшую его левое запястье, и мысленно
проиграл заново всю ночную сцену. Он увидел, как окровавленные сосиски
пальцев, срезанные выстрелом, отлетают в сторону от вытянутой руки. А потом
он посмотрел в глаза Баннермену, прямо в его глаза. Баннермен улыбался.
Тарнболл забыл свой страх, борясь с немеющими конечностями, пытаясь
поднять правую руку. Конечно, он мог запустить правую руку во внутренний
карман и достать пистолет. А потом нацелить его на Баннермена и сказать: "Ну
что, ублюдок? Давай-ка, дай мне упасть. Но в ту же секунду, как ты отпустишь
меня, я спущу курок и отстрелю твою е... голову!"
Предположим...
Но Баннермен больше не улыбался. Он напрягся, и Тарнболл почувствовал,
как его начинают медленно вытягивать вверх, на безопасное место. Вот он
зацепился ногой за уступ, заполз на него и опрокинулся на спину. Он был
жив... спасен! "Благослови Бог, этого человека!" -- подумал он.
Но, даже теряя сознание, он не был уверен...
Глава пятнадцатая
-- Стой здесь, -- приказал Баннермен Клайборну. -- Подожди меня.
Они отошли назад, может быть, ярдов на пятьдесят к тому месту, где утес
нависал над тропой и над головой переплетением лоз, и рев водопада был всего
лишь отдаленным, едва различимым гулом. Баннермен притащил туда Клайборна на
плече и положил в таком месте, где тот находился бы в абсолютной
безопасности.
-- Где? -- Ужас отразился в глазах Клайборна, и на мгновение они стали
недобрыми. -- Стоять здесь? -- повторил он. -- Но... Вы собираетесь бросить
меня?
-- Я оставлю вас обоих, -- совершенно равнодушно ответил Баннермен. --
Я могу двигаться быстро, и мне не будет ничего угрожать. Я обнаружу легкий
маршрут вниз и вернусь за вами. А ты останешься здесь и присмотришь за
раненым.
-- Но... чем я смогу ему помочь? -- Клайборн опустился на колени возле
Тарнболла и посмотрел в бледное, четко очерченное лицо. Агент дышал
прерывисто, надрывно. Холодный пот собрался в капли на его верхней губе и в
ямочках на щеках.
Баннермен пожал плечами.
-- Не уверен, что вы ему сможете помочь, -- сказал он. -- Но мне вы
будете мешать, это уж точно. Так что оставайтесь и присмотрите за ним.
-- Но... -- заговорил было Клайборн и тут же осекся.
Баннермен лишь отмахнулся от его протестов и, прежде чем американец
смог сказать еще что-то, заявил:
-- Я вернусь. -- И больше ничего не сказал, отправляясь назад по
влажному зигзагообразному уступу под пологом нависающих корней ползущих
растений.
Вскоре он покинул площадку, и вновь обогнул скалу, направившись по
узкому выступу, отходившему от уступа вверх под небольшим углом. Он шел в
том же направлении, но взял чуть выше их первоначального маршрута. Клайборн
никогда даже не подумал бы об этом маршруте, но это не остановило
Сита-Баннермена. Наконец он добрался до выступа и залез на то место, откуда
мог отлично рассмотреть нижнюю часть склона.
Не более чем в сотне футах к югу Андерсон и Варре поднимались по осыпи
крупных камней в поисках другого, более подходящего спуска. Причина этого
маневра была очевидна: прямо под ними склон превращался в отвесную стену,
отполированную водяным потоком. С того места, где они находились, не было
видно, что происходит ниже по склону. А Сит-Баннермен отлично видел. Но даже
если бы они и увидели, Сит-Баннермен сомневался, что они смогли бы сделать
нужные выводы.
А вот что он увидел под водопадом:
Футах в шестидесяти ниже обрушивающегося вертикально вниз потока
сверкающей воды, глубоко врезавшись в камень очень широкого уступа, лежало
темное озеро. Оно было скрыто от глаз министра и его спутника облаком водных
брызг и нависающей массой утеса, как и с места вынужденной остановки группы
Тарнболла. На краю этого озерца, которое местами переливалось через край
природной чаши и вновь обрушивало свои воды множеством белых, пенных
ручейков и потоков, образуя занавеси воды и пены, в тени мылась девушка --
Анжела Денхольм. После долгого, тяжелого спуска она нежилась под ледяным
душем. Джилл и Хагги тоже были там. Они сидели на плоском камне на краю
озера. Очевидно, выбранный ими маршрут помог им обойти отрог. Им повезло
больше остальных.
Как член большинства галактических рас, обладающих чувствами,
Сит-Баннермен обладал изрядной долей юмора, хотя, по большей части,
сардонического. Поэтому сейчас он мысленно захихикал, представив, как трое
сидящих там, внизу у озера, могли бы отреагировать на неожиданное появление
его, Тарнболла и Клайборна... Особенно, если подобраться с той стороны,
откуда их меньше всего ожидают! Об этом стоило подумать...
Тем временем Андерсон и Варре поднялись по склону, усеянному
булыжниками. Они двигались по диагонали, направляясь к основанию следующего
отрога, и теперь вышли на тропинку, которой воспользовались Джилл и его
спутники. Тут министр и француз заметили Сита-Баннермена и остановились
помахать ему с соседнего отрога. Он помахал в ответ, указывая и подтверждая,
что они следуют правильным маршрутом. А потом он еще некоторое время
наблюдал, пока они не начали спускаться дальше и не скрылись за скалами.
Наконец, уверившись, что они в безопасности достигнут озерка, Баннермен
вернулся назад к Клайборну.
Проделав заново весь маршрут, Сит-Баннермен автоматически проверил, что
его аппаратура работает на запись. И еще он думал о странностях,
двусмысленностях и противоречиях существ, объявивших себя "людьми". Ведь они
и в самом деле несли в себе массу противоречий: они были и сильны, и слабы,
смертны и бессмертны, религиозны и безбожны...
Краткоживущие, однако, надутые и напыщенные, как бессмертные, но также
гибкие, находчивые и иногда раскаивающиеся; Баннермен жалел их, ощущая
совершенно очевидную тщету человеческого существования. И в то же самое
время он почти завидовал им, всем их фобиям, неврозам, их психике,
переполненной различными чувствами. Ведь они до сих пор еще поднимались по
лестнице эволюции, проходя очень похожий, если не тот же самый путь, что
фоны. Однако, изучая людей, Сит-Баннермен удивлялся их столь большим
достижениям. Дела обстояли именно так, и совершенно точно, дай людям время,
они достигнут высот величия... если, конечно, он не сделает свое дело и не
помешает им.
Люди были уже пятьдесят пятой расой, на которую могли ополчиться фоны,
насколько знал Сит. Все уже началось, и он будет продолжать наблюдать,
делать записи и управлять синтезатором, названным людьми Домом Дверей. Сит
собирался протестировать группу, провести различные анализы. А потом
оставить людей на милость Верховного фона... Но обычно все происходило
иначе.
Ненормально и даже неприемлемо было то, что Сит использовал облик
Баннермена, участвуя в аналитической программе. И все же на то у него были
свои причины. Конечно, чуть позлее он выберет время, изучит в деталях записи
и вырежет все, что касается его самого. Очевидно, получится великая
фальсификация фактов, но только он один будет знать об этом. Сам он был
абсолютно уверен, что сможет жить с этим знанием.
Если бы можно было начать все заново и выбрать другой путь... но нет.
Этот казался единственным гарантированным путем на пьедестал Верховного
фона. А амбиции Сита гнали его именно туда. Он хотел занять кристаллический
пьедестал. Но и у других были точно такие же амбиции, и они тоже карабкались
вверх по лестнице. Что? Разве он даст расе неандертальцев встать у себя на
пути? Конечно, нет! Но когда ближайший высший авторитет находится в
полумиллионе световых миль, а...
Сит-Баннермен вернулся на уступ под навесом ползущих растений,
спустившись по склону туда, где ждали его Клайборн и потерявший сознание
Тарнболл. Американец старался не смотреть вниз. Вместо этого он изучал
уступ, и когда появился Баннермен, то шагнул ему навстречу.
-- Быстро вы? Навали что-нибудь? Сит-Баннермен кивнул.
-- Мы на правильном пути, -- сказал он, -- но понять это можно не
сразу.
Он нагнулся и забросил тело Тарнболла себе на плечо. Сделав это, он
почувствовал тревожную дрожь сбоев в эластичном жидкостном моторе,
вмонтированном в его спине. Этому следовало уделить особое внимание.
-- Мы где-то свернули не туда? -- удивился Клайборн, нахмурившись. --
Вы хотите сказать, что теперь мы быстро спустимся?
-- Я сказал: мы на правильном пути, -- ответил Баннермен. -- Но вначале
надо немного подняться. Лезьте-ка вперед.
Подгоняя перед собой Клайборна, он последовал тем же самым маршрутом,
каким прошел чуть раньше. Снова они вышли к месту, где уступ обрывался и
огромный поток воды с ревом падал вниз. Американец смертельно побледнел.
Несмотря на то что там, где он стоял, уступ был по крайней мере три фута в
ширину, Клайборн прижался к скале лицом так же крепко, как существо, которое
сковырнул Тарнболл.
Баннермен мысленно улыбнулся инопланетным эквивалентом насмешливой
улыбки. Вот и случай протестировать этих людишек, не правда ли? В
соответствии с правилами игры Баннермен должен был предоставить этому
человеку выбор. И его решение будет засчитано за или против него, когда тест
закончится... Но они сыграют в эту игру по правилам Сита.
Именно в предвкушении таких моментов Сит и стал игроком. Он собирался
манипулировать Клайборном, хотя был уверен, что в конце концов тот
проиграет. В нужный момент Сит заставит людей бороться и плакать,
превращаться в бездумных животных и нападать друг на друга. Из шестерых
тестируемых Клайборн сломается первым. Это очевидно. И в отношении его
Баннермен не собирался подгонять события.
Подойдя к задыхающемуся, дрожащему человеку, который замер,
распластавшись вдоль скалы, Баннермен объявил:
-- Вот самый короткий путь.
-- Что? -- Клайборн сглотнул. Было видно, как скакнуло вверх-вниз его
адамово яблоко.
-- Джилл, девушка и Хагги прямо под нами. Я имею в виду -- чуть ниже
нас.
-- Что? -- ужасно перепуганный Клайборн даже не понимал его слов.
Баннермен предполагал, что так оно и будет.
-- От моих объяснений вам легче не станет, -- продолжал Баннермен. -- И
от них ничего не изменится.
С этими словами он оторвал Клайборна от утеса и швырнул его вниз. У
несчастного не нашлось даже времени набрать воздуха и закричать. В мгновение
ока он исчез в бурлящем водяном потоке. Не останавливаясь, Баннермен швырнул
Тарнболла в поток чуть правее того места, где исчез американец, а сам
прыгнул немного левее...
* * *
Пятью минутами раньше Хагги обратился к Джиллу:
-- Ты ее давно знаешь? Эту девку?
-- Девку? -- рассеянно переспросил Джилл. Он играл с серебряным
цилиндром. Нахмурившись, экстрасенс сконцентрировал на нем все свое
внимание. Каким-то образом он знал, что цилиндр можно разобрать, но на
инопланетном инструменте не было видно ни швов, ни винтов, ни каких-либо
защелок... Наконец вопрос Хагги дошел до Джилла, и тот удивленно уставился
на своего спутника.
Свиные глазки рыжего ни на мгновение не выпускали девушку из поля
зрения... Вот она потянулась и повернула назад, к мужчинам, шагая по
мелководью вдоль края озерка.
-- Бр-р-р-р! -- фыркнула она, подходя ближе. -- Страшно замерзла.
-- Да? -- удивился Хагги, с трудом переводя дыхание. -- Ладно, для меня
и лучше!
Джилл отлично расслышал его слова и видел, куда был направлен взгляд
Хагги.
На Анжеле были плотно облегающие фигуру лыжные штаны, которые и так-то
показывали ее ножки наилучшим образом. А теперь она выглядела еще
притягательнее, потому что ее белая блузка с оборками оказалась из
материала, который становился почти прозрачным, если его намочить. Или
девушка не знала этого, или возлагала надежды на узкий бюстгальтер,
оказавшийся теперь на виду. Он плотно обтягивал ее груди.
-- Боже, я не должен упустить ее, -- пробормотал Хагги, пока Анжела еще
была достаточно далеко и не могла расслышать. Но она заметила, как глаза
Умника пожирают ее тело, и то, как он облизнул свои чуть припухлые губы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44