- У-ум, - согласно кивнул демон. И уставной отклик на сообщение, не
требующее ответа, прозвучал в его бесформенных губах как-то удивительно
естественно. Это действительно был отменный солдат. И по воспитанию, и по
духу. Если, конечно, я вправе судить об этом... однако же эта часть памяти
у меня была в порядке!
А тем, что это чудовище разговаривает совсем, как человек, оно меня
все-таки потрясло.
Интересно, почему это я про обычных солдат все помню, а про демонов -
ничего? Как их угораздило попасть в уничтоженные слои памяти?
Ага, кажется, понятно... более ли менее понятно. Стерты были все
воспоминания, относящиеся к моей биографии и моим же навыкам и умениям.
Среди них - магия. А демоны - порождение магии. На этом примечательном
факте память о них и закончила свое существование. Во всяком случае,
внутри моей черепушки.
И в этот миг ужасный звук располосовал ночную тишину.

5
Каурая Орбена взвилась на дыбы, едва не вышвырнув его из седла. Конь
Даргиша заржал в какой-то смертной тоске, прижал уши, оскалил зубы и
попытался сорваться в карьер, но лейтенанту невероятным усилием удалось
притянуть поводом его голову к груди и обуздать. Даже Альба заметно
вздрогнул, а демоны встревоженно зарокотали, силой удерживая в подчинении
наш караван. Что касается меня, то я просто оцепенел, а вместе со мной и
мой телепат-вороной застыл на месте, едва заметно раздувая ноздри.
- Что это было? - одними губами спросил Орбен, все еще цепляясь за
гриву и не в силах разжать пальцы.
Альба сумрачно усмехнулся.
- Я слышал такое нечасто. Мне кажется, что это была лошадь.
Смертельно напуганная, погибающая лошадь. Именно поэтому так взволновались
наши кони. А вот что ее напугало... Одно могу сказать совершенно твердо:
это было именно то, что вызывало у меня тревогу. То, что кроется в ночи. И
теперь, полагаю, всем ясно, что привлекло внимание Этого. Думаю, что гонцы
в Дельфос попали к Нему в лапы.
- Боги! - вырвалось у Даргиша. - Выходит, Это ждало никак не дальше
дельфосской развилки!
Еще один звук затосковал между небом и землей. Совсем другой. Этот
был скорее похож на музыку, нежный, мощный и жуткий. Будто бы огромная
серебряная свирель попыталась изобразить волчий вой. Я поежился.
- Именно так, вы совершенно правы, лейтенант, - согласился Альба, не
обращая на вой никакого внимания. - Скорей даже прямо у развилки.
- Но ведь мы только что оттуда! Мы начали возвращаться незадолго до
восхода луны! И на развилке было пусто!
- Следовательно, Оно пришло к развилке вскоре после вашего отъезда.
Незадолго до восхода луны я уже явственно ощущал его присутствие и
движение. И заметьте, что мои способности чувствовать противника весьма
ограничены расстоянием - я ведь не маг.
Даргиш понурил голову.
- Значит, я не оправдал доверия. Не выполнил задания. Гонцы скакали
вперед без страха - я сообщил им, что дорога чиста.
- Главное, что вы сказали правду, лейтенант, - Альба положил руку ему
на плечо. - Развилка действительно была пуста, когда вы ее проезжали. А
то, что потом на ней появился противник... ну, на то и война.
- А если письмо Данка попадет в руки врага? - испугался я.
Альба нахмурился.
- По правде говоря, это не очень хорошо. Но сейчас мы не можем об
этом судить. Мы даже не знаем точно, противник ли это.
- А то кто же?! - удивился Орбен. Настолько удивился, что позволил
себе вмешаться в разговор.
- Понятия не имею, - честно сказал Альба. - Я чую опасность, но не
берусь утверждать, что она черного цвета. Сейчас проверим.
- Как?! - Даргиш пораженно вскинул голову. - Разве мы еще не
возвращаемся? Вы собираетесь рисковать ночью, не зная точно, что творится
на этой проклятой дороге впереди...
- Без истерик, лейтенант! - жестко сказал Альба, и я впервые увидел
страшный огонек, вспыхнувший в его глазах. Эта искорка обещала верную
смерть любому, кто осмелится встать у него на пути или помешать ему. И
даже друзьям не мешало поостеречься, уж во всяком случае - не слишком
зарываться. Не было пощады в его черных этой ночью глазах. Черных, как
ночь, прожженных, как ночь, угольком злой луны.
- Слушаюсь, Витязь, - Даргиш снова был собран и сдержан. Интонации
Альбы подействовали на него безотказно. - Прикажете двигаться вперед?
- Мы осторожно пройдем до развилки, - Альба погасил огонек в глазах и
теперь словно размышлял вслух. - Если противник нам по силам - тотчас
уничтожим его, чтобы сведения из перехваченного письма не дошли до штаба
Проклятого. Если не по силам - часть отряда вернется в Ранскурт, чтобы
сообщить новости, а другая часть попытается прорваться в Дельфос. С той же
целью. Если противника там уже нет - основная группа продолжает движение в
Сапфир, а один человек возвращается с вестью к принцу Данку. Наконец, если
это вовсе не противник... ну, тогда по обстоятельствам.
- Да кто же это может быть, если не враг?! - опять не выдержал Орбен.
- И завыло Оно уж так противно, просто вынести нельзя! Кто, если не враг?
Альба посмотрел на него исподлобья.
- Например, что-нибудь вроде Мертвой Радуги. Магическая опасность не
всегда разряжена в цвета Доменов и украшена военными значками.
Орбен затих и задумался.
- Вперед! Всем молчать! - приказал Альба, даже не оглядываясь на
меня, и первым направил своего коня вперед. Я послушно двинулся вслед за
ним, и маленький отряд, сбившийся было в кучку, снова разошелся по старым
позициям.
Я не испытывал никаких неприятных чувств оттого, что Альба
бесцеремонно перехватил управление отрядом. Собственно, именно этого я и
хотел. И если уж какие неприятные эмоции и могли меня по этому поводу
посетить, так тогда это был бы стыд, а не зависть или ревность. Я не
утратил вожделенное, а навязал другому пугающее меня... с-скотина такая.
Бедный мой Альба Ранскурт, Витязь Райдока!
Теперь мы двигались быстрее. И тише. Я почти не слышал даже стука
копыт. А дышали теперь все совершенно беззвучно, даже лошади. Может, и
вовсе не дышали. Я, например, кажется, не дышал - дыханье сперло.
Луна поднималась все выше над скалами, дорога вилась между холмами,
как ручей из светлой пыли, упорно текущий на юг, демоны бесшумно трусили
за мной и Витязем, и каждый шаг этой фантасмагорической процессии
приближал нас к роковой развилке.
И вот, наконец, она вспыхнула перед нами серебристым трилистником,
листком клевера, растущим на стебельке дорожного указателя. "Дельфос - 92
фарада. Ранскурт - 23 фарада. Сапфир - 661 фарад". А прямо под указателем
неприятно блестела темная лужа, не успевшая впитаться во влажный песок, и
никому из нас даже в голову бы не пришло подумать, что это была вода.
Слишком уж она была темной. И слишком блестящей.
- Искать! - шепотом скомандовал Альба. - Всем искать! Любые следы!
Разобраться по двое: Орбен с лейтенантом, я с принцем, остальные - в
старых парах. А вы, ребята, караулите лошадей.
- У-ум, - тихо-тихо буркнули демоны.
- Хэй! - почти сразу вскрикнул Орбен. - Вот они!
Вслед за Альбой я поспешил на зов пажа. Орбен и Даргиш стояли у южной
обочины Дельфосской дороги и смотрели куда-то в траву. Лейтенант шагнул с
дороги и аккуратно ухватил что-то непонятное.
- Не знаю я такого оружия, - хрипло выдохнул он, передавая свою
находку Орбену. Тот, немного побледнев - это было заметно даже при луне -
осторожно принял находку и положил на дорогу.
Я пригляделся. Это была человеческая нога. Точнее, пол-ноги. Примерно
от бедра до середины голени. Альба склонился над ней на миг и сразу
выпрямился.
- Это не зубы, не когти и не меч, - вполголоса сказал он, обращаясь
ко всем сразу. - Больше всего это похоже на огромные ножницы. Но я не могу
припомнить зверя или оборотня с клешнями... тем более, с клешнями такой
силы... Да и у нечисти вроде такого не водится. Уж по крайней мере, раньше
не водилось.
Я сделал несколько шагов в сторону гор, всматриваясь в траву. Альба,
пригнувшись к дороге, изучал следы в пыли. Даргиш осторожно разгребал
песок у обочины. Орбен, плотно сжав губы, вытаскивал почти бесформенные
куски плоти из травы и относил их на дорогу. Там он некоторое время
смотрел на принесенное ранее и пытался пристроить новый элемент с
некоторой осмысленностью. Со стороны все это выглядело так, будто паж
пытается разложить какой-то чудовищный пасьянс.
- Лейтенант! - это с северной обочины подошел мальчишка Харсей. - Мы
нашли лошадей... вернее, то, что от них осталось. Но убиты всего две
лошади, и с той стороны дороги больше нет ни трупов, ни следов.
- Совершенно верно, - вдруг отозвался Орбен. - Из этих... частей
больше одного человека не получается...
Он как раз бережно выволок на дорогу голову с почти нетронутой шеей и
куском плеча. Я быстро подошел к нему и глянул на искаженное смертной
мукой лицо растерзанного воина. Да, я легко узнал его. "Это она самая,
стало быть, и есть - которая нечисть?" - сказал он совсем недавно, с
ужасом и восхищением глядя на демонов. Дьявол, что же он успел увидеть
перед своей гибелью?
- Это второй курьер, Витязь, - громко сказал я, уже не заботясь о
маскировке. Судя по всему, здесь никого, кроме нас, не было. - А вот куда
делся первый?..
- Первому удалось спастись, - сосредоточенно сказал Альба, медленно
возвращаясь к нам и все еще всматриваясь в отпечатки на дороге. - Одна
лошадь со всадником и одна свободная, без седока, очень быстро ускакали
отсюда в сторону Дельфоса. Но вторая лошадь шла не в поводу. Она была
очень напугана и ее ничто не стесняло. Она проскакала около полета стрелы
по полю и только потом вернулась на дорогу. Очевидно, это сменная лошадь
погибшего гонца. Тот, кто его убил, оборвал повод, и заводная, оказавшись
на свободе, умчалась прочь, не разбирая пути. Ее не преследовали. А за
уцелевшим курьером погнались, но не догнали. Охотнику удалось ухватить его
заводную, но тут уж повод перерезал сам гонец. И ушел - во всяком случае,
из этой ловушки вырвался. У кого из них было письмо, принц?
- Точно не у этого, - сказал я, кивком указывая на растерзанное тело.
- Значит, у того, который ушел.
- Молодец, сориентировался, - одобрительно сказал Даргиш. - Если
выживет, ваше сиятельство, надо бы парня наградить. Ведь сквозь ад
проскочил!
- Я поддерживаю, - официальным голосом сказал Альба. - Принц,
подтвердите ли вы наше представление его сиятельству Данку?
- Да уж конечно, - медленно сказал я, поднимая голову. - Как же не
подтвердить?..
Что-то было не так. Плохо было. Очень плохо. И я никак не мог понять,
в чем дело, пока, наконец, не выпрямился во весь рост и не повернул голову
налево, к дороге на Сапфир.
Странно изогнутая, изломанная тень заслонила от меня лунный серп.
Круглая голова, похожая на кошачью, с остроконечными ушами, посаженная на
очень длинную, тонкую шею, так же медленно, как я разгибался,
поворачивалась ко мне. И когда она полностью повернулась, на темной морде
пронзительно вспыхнули два ярких желто-зеленых глаза. А в следующий миг мы
встретились взглядами.
Три крика прозвучали почти одновременно. Первым закричал я. Нет, не
закричал - завизжал, совершенно невыносимо даже для собственного уха. И
сливаясь с моим воплем, вновь прозвучал тот странный и дивный звук, как
будто кто-то огромный провел ногтем по хрустальной арфе размером с небо.
Звериный вой, далекое пение, звон колоколов и бьющегося стекла, крик
безысходности и дрожание невероятно натянутой струны смешались в нем и
эхом отразились от неба и гор. А кому принадлежал отчаянно звонкий третий
голос, я узнать не смог.
- Лунный дьявол!
И тут дьяволы бросились на нас. На меня. На Альбу. На всех.
Их было трое, высоких, раза в два выше меня, тощих, жилистых и
немыслимо быстрых. Костлявые лапы сгибались в непредставимых местах,
словно на каждой из них было два десятка суставов. С длинных клыков,
растягивающих губы в ехидной плотоядной ухмылке, капала слабо светящаяся
жидкость. И как бледные молнии, мелькали в лунном свете тонкие, бритвенной
остроты когти. Настолько тонкие и настолько острые, что я даже успел
изумиться - как же они не ломаются от первого же удара?
Но вот уже меч Даргиша, покинув ножны, запел в воздухе и был встречен
когтями. Нет, они не ломались. Возможно, они были даже прочнее стали. Меч
со звоном отскочил в сторону, а вторая лапа метнулась к плечу лейтенанта,
пытаясь ухватить его за наплечник. Даргиш поспешно отпрыгнул, но кончики
лезвий все же ударили по металлу и оставили на нем глубокие борозды.
- Меч, Райдок, меч! - Альбе было не до субординации. - Твакке, ниш!
Второй дьявол выбрал жертвой именно Витязя, и воздух вокруг них
натужно свистел, отмечая могучие удары когтей - пока что все они шли мимо
цели. Альба уворачивался, изворачивался и ускользал.
Я схватился за рукоять Ванаира. Тот дьявол, которого я заметил
первым, неумолимо шел прямо на меня. Хвала всем богам, он двигался
медленно, поэтому я успевал отреагировать. В основном, быстро пятиться. Но
в медлительности этого дьявола ощущалась такая мощь, такое искреннее,
убийственное ехидство, что выглядел он даже пострашнее сородичей. Те всего
лишь сражались - а этот шел убивать. Убивать не торопясь. Со вкусом.
Убивать меня.
- Твакке, гайс!! Луда! Гах! - судорожно кричал своим демонам Альба,
пытаясь выбраться на дорогу. Его противник неутомимо загонял его на траву,
мокрую от ночной росы. Витязь уже поскользнулся один раз и едва уберегся
от удара ноги. Или нижней лапы, черт их разберет. Но когти были и на ней,
пусть покороче, зато очень толстые и кривые. И не верилось мне, что более
тупые.
Вырвавшийся сбоку Орбен на миг оказался между мной и дьяволом. Но
убийца из ночи нанес резкий удар сбоку, и паж кубарем отлетел на два
десятка шагов. Я поднял Ванаир перед собой, держа его двумя руками, чтобы
не выбили с первого соприкосновения. Мой добрый клинок прямо-таки дрожал
от предвкушения, он звенел, он пел, он хотел драки. Иногда говорят, что
клинки ждут крови, они мечтают напиться в бою. Возможно. Но Ванаир сейчас
не думал о благодатных струйках на лезвии. Он хотел просто драки.
Яростной, упоительной, сверкающей схватки!
И дьявол понял это. Он еще больше замедлил движения, почти
остановился, и с ненавистью ощерился. В его зелено-желтых глазах появились
красные искры. Я не посмел упустить этот миг.
Стремительный выпад был направлен в одно из многочисленных колен
выдвинутой вперед ноги. И он прошел! Ванаир радостно зашипел, пронзая
нечто плотное - не то чешую, не то пергаментную шкуру. И по клинку
побежали мутные капли белесоватой жидкости, чуть более густой, чем молоко.
Жидкость эта дымилась, совсем как то, что текло в моих жилах, но в отличие
от него, не испарялась.
Дьявол пронзительно вскрикнул. Отдернув раненную ногу, он отступил на
шаг и... Возможно, мне показалось. Но по-моему, он плюнул себе в ладонь.
Плюнул и стал разминать и раскатывать свой плевок.
Рядом со мной вдруг оказался один из гвардейцев Даргиша.
- Плохо, - задыхаясь, сказал он, занимая оборонительную позицию.
- Йа-а!! - со смертельной яростью взвизгнул дьявол и метнул в него
то, что вертел в лапах.
Словно черная молния ударила рядом со мной. Тонкое черное щупальце,
такой же лезвийной остроты, мгновенно обвилось вокруг воина и стало
сжиматься с неотвратимой силой.
- Принц!.. - едва успел выдохнуть гвардеец, но было поздно. Поздно
было уже в тот момент, когда эта мерзкая штука прикоснулась к нему.
Сломался, словно перекушенный драконьими челюстями, меч. Щупальце с
хрустом рассекло панцирь, а затем...
Парализованный ужасом, я смотрел, как падает в траву у моих ног кисть
правой руки, в разрубленной перчатке, все еще сжимающая обломок меча.
Левая рука, выпустившая кинжал. Плечо вместе с частью грудной клетки...
Тело погибающего воина еще билось в тисках гибели, но это были уже
посмертные конвульсии. Умер он несколько мгновений назад, вместе с
последним хриплым зовом выдохнув и жизнь.
И тут же дьявол воспользовался моим оцепенением, рванулся вперед и
нанес мне жестокий, самую чуточку неточный удар.
Я отлетел далеко в траву, как совсем недавно Орбен, инстинктивно
зажимая левой рукой разодранную правую, впрочем, так и не выпустившую
Ванаир. В следующий миг кровь моя обожгла меня невыносимым холодом и я с
воплем оторвал ладонь от раны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33