- сказал Ватек, дружелюбно улыбнувшись Корнелии. Вот он уже с головой скрылся в отверстии.
— Подожди! - крикнула чародейка. - Возьми меня с собой! - Она протянула к чудовищу руки.
В ее глазах читалась мольба. Не дожидаясь ответа, Корнелия нырнула в секретный проход и очутилась на узкой винтовой лестнице. Там было темно и сыро. Чтобы не споткнуться, приходилось держаться за стену.
К счастью, у Ватека, шагавшего чуть впереди, был факел. Ярко-рыжее пламя отбрасывало повсюду пляшущие блики.
— Если ты так изменился, то, может, и Элион… - робко произнесла Корнелия.
— И не надейся! - ответил Ватек. - Она во всем подчиняется Седрику.
Но Корнелия отказывалась верить в то, что Элион перешла на сторону темных сил и может по доброй воле общаться с таким жестоким и бессердечным типом, как Седрик. Раз Элион так себя ведет, на то должна быть своя причина. А тут еще Ватек в одночасье стал таким симпатягой - это обескураживало. У Корнелии не было другого выбора, кроме как последовать за ним и выяснить что к чему.
Чародейка шла по пятам за синим гигантом и гадала, что ждет ее впереди.
Они спускались все ниже и ниже. «Странная мы, должно быть, парочка, - улыбалась про себя Корнелия, с трудом приноравливаясь к быстрому шагу монстра, - стройная девочка и огромное синее чудище!»
— Впрочем, кто его знает, - сказал вдруг Ватек, решив подбодрить чародейку, - может, Элион и переменится. Всякое бывает…
Так они шли в Меридиан, каждый думая о своем. Корнелия размышляла о страхах и тайнах Стражниц.
«Каждая из нас должна прежде всего разобраться со своими собственными проблемами, - решила чародейка. - Хоть наши жизни и связаны воедино, нам все равно нужно управляться с ними самостоятельно. А отныне нам придется думать еще и о судьбах жителей Меридиана!»
Но пока Корнелия намеревалась разыскать и спасти только одну особу из Меридиана - Элион.
Глава 6
Элион и лорд Седрик не спеша шли по узкой тропинке в глубь мрачного леса. Ветви деревьев напоминали толстые лианы - они извивались и переплетались друг с другом. На фоне бескрайнего аквамаринового неба выделялись пронзительно-зеленые растения с заостренными листьями. Кругом, куда ни бросишь взгляд, виднелись алые грибы и черные розы. Объятый тишиной лес был идеальным местом для беседы с глазу на глаз.
«Мы с Седриком, должно быть, забавная пара!» - подумала Элион. Седрик был в своем змеином обличье. Зеленая чешуйчатая кожа, широкая грудь, острые зубы и толстый хвост рептилии - все это резко контрастировало с тонкими чертами и хрупким телосложением Элион. Длинные волосы лорда волной спадали по спине. Они имели сероватый оттенок и мало походили на те золотистые локоны, которые так украшали Седрика, когда тот был человеком.
На Элион было просторное синее платье и широкая серебристо-голубая шаль. Коричневый плащ девочка держала в руках. На ее лице отражались растерянность и смущение.
— Я ничего не понимаю! - сказала Элион. - Не понимаю, что происходит. - Она сделала глубокий вдох и обратилась к человеку-змее с мольбой: - Ты должен мне все объяснить, Седрик!
— Успокойся, Элион, - проворчал лорд Седрик. Его глаза сердито глядели на девочку из-за красной маски.
— Нет, растолкуй мне все сейчас! - потребовала Элион. - Ты набросился на Вилл, а ведь она спасла тебе жизнь!
При одной мысли о случившемся все внутри у Элион начинало бурлить. Она вспомнила ту сцену, вспомнила, как Седрик подло накинулся на Вилл, после того как та совершила благородный, бескорыстный поступок - пощадила и спасла его. Схватки вроде этой происходили теперь все чаще и становились все опаснее. Какой во всем этом смысл?
В последнее время Элион начала сомневаться в Седрике. Когда он только привел ее в Меридиан, она безоговорочно ему верила, хотя кое-что в его рассказах и не состыковывалось. Но теперь… Она покосилась на гигантское зеленое существо, в несколько раз больше нее. Разве не стыдно такому громиле нападать на беззащитную девочку?
— Как ты мог так подло поступить?! - со злостью воскликнула Элион.
— Ха-ха-ха! - рассмеялся Седрик. - Что за детский лепет! - Он навис над Элион и угрожающе скрючил пальцы с острыми клыками. - Ты рассуждаешь как глупая девчонка, - прорычал монстр, обвив девочку своим длинным змеиным хвостом. - А ведь ты принцесса. Принцесса
Меридиана!
— Ты уже говорил это, - сказала Элион, выставив вперед ладонь и жестом приказывая Седрику замолчать. - Раз так, изволь мне подчиняться.Оставь меня одну! - девочка развернулась и зашагала прочь.
— Куда ты идешь? - осведомился Седрик. Он не ожидал от Элион такого дерзкого поведения.
— Хочу увидеть Меридиан своими глазами, - бросила Элион через плечо. - Сопровождающие мне не нужны. - Она просунула руки в широкие рукава плаща. - Я хочу понять, почему люди стремятся вырваться отсюда, - продолжала она,накинув на голову капюшон, так что лицо оказалось скрыто в тени. Светлые косички лежали на груди. - Я должна отыскать причину всех несчастий этого мира.
Она вышла из леса и взобралась на холм, с которого открывался вид на город. Перед ней расстилались мощеные улицы и средневековые каменные постройки. Вдалеке виднелся королевский дворец. «Если бы здесь не царили отчаяние и мрак, город был бы прекрасен», - печально подумала Элион. Глядя на огромный, похожий на муравейник город, девочка ощущала себя крошечной и ничтожной, как песчинка.
Вдруг в воздухе почувствовался запах гари. В следующий миг Элион заметила краем глаза языки пламени.
Девочка перевела взгляд на горящий предмет и ахнула: полыхало целое здание! Двое солдат в серо-синих униформах ходили вокруг него с факелами и поджигали его со всех сторон. Ветер разносил по мрачным улицам города черные клубы дыма.
Тут внимание Элион привлекла группа горожан. Они стояли спиной к горящему дому, их плечи уныло поникли. Некоторые из них кашляли от дыма. Даже с вершины холма Элион могла заметить, насколько они подавлены. Ни в ком из них не осталось ни капли надежды.
Девочка направилась к горящему зданию. Вскоре до нее стали доноситься крики. Она услышала, как маленький мальчик спросил у родителей:
— Почему солдаты подожгли наш дом?
У ребенка был такой испуганный вид, что сердце Элион сжалось от боли и сочувствия.
— Не задавай лишних вопросов, малыш, - велел отец. Семейство стояло в сторонке и беспомощно взирало на свое объятое пламенем жилище.
— Мама говорит, что во всем виноват Фоб… -снова начал мальчик, но он не успел договорить, потому что отец торопливо зажал ему рот рукой.
— Ни слова больше! - предупредил он мальчика. И они стали дальше безмолвно наблюдать за тем, как ярко-оранжевые языки пламени пожирают их дом.
Элион подошла ближе к горящему зданию. Капюшон надежно скрывал ее лицо. Увидев, что на нее не обращают внимания, она смешалась с толпой.
«Фобос - мой брат, - с презрением подумала Элион. - И если это его рук дело - я должна его остановить!»
Глава 7
Фобос, могущественный и жестокий правитель Меридиана, выглядел внушительно и зловеще в струящихся бело-голубых одеждах. Его длинные светлые косы доходили почти до пола. Голову украшала узкая корона, треугольный выступ которой опускался до самой переносицы. Глаза его были цепкими и холодными.
Принц беседовал со своим верным слугой Седриком. Тот низко согнулся в знак почтения к правителю. Его хвост вился спиралью вокруг мощного зеленого тела. Седрик ожидал реакции своего господина на известие о том, что Элион проявила своеволие: сбежала и теперь разгуливает по городу без присмотра.
— Почему ты позволил ей уйти? - сухо спросил
Фобос. От его тела во все стороны били лучи резкого голубого света. Принц не шевелился в ожидании ответа на свой вопрос. Седрик замешкался. Силы вдруг оставили его.
— Отвечай же! - потребовал Фобос. Яркий свет, исходивший от красных драгоценных камней, украшавших корону принца, едва не ослепил Седрика.
Терпение Фобоса было на исходе, а Седрик, казалось, растерял всю былую уверенность. Фобос не выносил слабости в своих подчиненных. Он свирепо уставился на Седрика, давая тому понять, что пауза слишком затянулась.
— Спасибо, что удостоили меня чести лицезреть вас, - произнес наконец Седрик. - Я постараюсь все объяснить.
При ярком свете Фобос разглядел, что лицо Седрика куда бледнее обычного.
— Вашу сестру одолевают сомнения, - тщательно подбирая слова, начал Седрик. - Ей необходимо ощущение правильности собственных поступков, тогда она обретет истинную силу.
— Постарайся, чтобы она не узнала всей правды, - холодно и почти шепотом произнес Фобос. - Ни в коем случае нельзя допустить, что бы она присоединилась к бунтовщикам и возглавила их!
Фобос глядел на своего помощника твердым, немигающим взглядом. «Неужели, - думал он, - Седрик не понимает, что в нынешней ситуацш медлить и колебаться нельзя? Он что, не видит, чем мы рискуем?»
— Элион должна подчиняться нам! - ска принц напоследок, и по его лицу пробежала едва заметная тень. Его великолепный план скорс будет приведен в действие. И никто не сможет ему помешать - даже его сестра!
Глава 8
Вокруг Корнелии бурлила вода. Мощное течение влекло ее куда-то с такой силой, с какой ей еще не приходилось сталкиваться. Раньше она переносилась в Меридиан только вместе с остальными Стражницами. На этот раз чародейка была одна. И ей было страшно.
Она чувствовала, что несется сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Корнелия уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чем она только думала, отправляясь в Меридиан без подруг?
Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Ей не хватало Тарани, подчиняющей себе огонь, и Хай Лин, умеющей усмирять ветер. И конечно, Вилл с энергией Сердца Кондракара. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» - сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.
Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону.
«Не-е-ет! - в отчаянии подумала чародейка. - Без девочек у меня ничего не получится!»
Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко.
— Я… не умею… плавать! - пискнула она, захлебываясь. Течение сделалось еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным.
Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху!
Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.
Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у нее изо рта.
Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.
Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!
— Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.
Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.
Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:
— Самое важное - что она жива!
В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.
Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.
«Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!
— Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.
«Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»
Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.
Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!
— Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.
— Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.
— Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.
— К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.
Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева.
— Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? - язвительно бросила она пятнистому коротышке.
— Она навлечет на нас беду! - мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии.
— Спокойно! - воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. - Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!
«Какой он замечательный!» - подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком - входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее.
Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша - бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.
— Калеб! - выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. - Сюда идут!
Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя.
Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки.
— Это конец! - крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.
Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?
— Солдаты выследили нас, - в панике продолжал новоприбывший. - Они готовятся атаковать!
— У нас нет ни малейших шансов на спасение! - в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.
— Так я и знал! - вставил еще кто-то.
Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.
Один из монстров искоса поглядел на Корнелию - это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее.
— Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! - прошипел он.
— Перестань! - сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.
Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.
— Ватек! - крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. - Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.
Слушаюсь, - ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением.
Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку.
— Идем сюда, быстрее, - сказал он ей.
Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом.
Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились.
— Они уже близко! - встревоженно воскликнула она.
— Нам не спастись! - испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев.
— Скорее! Поторапливайтесь! - кричал другой. - Тогда они нас не догонят!
Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.
1 2 3 4 5 6 7 8