Естественно, если ему это понадобится.
Ц Конечно, этого вполне достаточно, Ц промолвил я.
Ц Еще какие-нибудь вопросы?
Ц Нет.
Ц В таком случае, вы можете считать что я вас нанял и приступить к поиска
м немедленно.
Ц Есть еще одно обстоятельство… Ц напомнил я.
Ц Аванс?
Ц Вот именно.
Встав, Шеттер вытащил из кармана небольшую пачку купюр и протянул ее мне.
Если это половина оговоренной суммы, то в ней была тысяча инфобабок. Не бо
гатство неописуемое конечно, но все же…
Пересчитывать деньги я не стал. Боялся, что у меня задрожат пальцы. Просто
, сунул в карман, стараясь делать вид будто меня они не очень-то и интересу
ют.
Если бы…
Вот оно! Спасение! Кажется, мысль стать частным детективом, все-таки не бы
ла так уж плоха. По крайней мере, теперь призрак голодной смерти на дне как
ой-нибудь ямы для отходов, отступил прочь. Если появился первый клиент, то
обязательно будут и другие. Самое главное Ц не сесть в лужу, во время пер
вого же дела и будущее мое обеспечено.
Ц Теперь, мы можем отправляться в путь?
Ц Да, можем. Только, мне нужно захватить кое-какое оборудование.
Ц Я жду. Было бы желательно, если бы вы приступили к поискам немедленно.
Еще бы. Конечно, желательно. Мне, к слову сказать, тоже не терпелось примен
ить полученные за последние полгода знания на практике.
На сборы ушло совсем немного времени.
Я вытащил из ящика стола пистолет, здорово смахивающий на те пушки, котор
ыми дырявили друг друга ковбои в допотопных фильмах. Собственно, здесь в
мире киберов, размеры не влияли на боевые качества оружия. И то, что походи
ло на дамскую безделушку из большого мира, могло оказаться чем-то вроде б
азуки. Однако, приобретая именно этот пистолет, я вовсе не рассчитывал пу
скать его в ход при первой же подвернувшейся возможности. А для того чтоб
ы пользоваться оружием пореже, оно должно выглядеть достаточно грозно.

Вслед за пистолетом последовал универсальный диагност. Очень полезная
штучка, на помощь которой я здорово рассчитывал. Потом я сунул в карман ко
робочку с отгоняющими сон таблетками.
Прилепив информационное окошечко на запястье левой руки, я перенес на не
го голограмму объекта поисков. Сунув все остальные предметы в карман, я б
одро отрапортовал:
Ц Готов.
Ц Ну вот и прекрасно, Ц заявил Шеттер. Ц В таком случае Ц путь наш лежи
т в ближайшим воротам. Далее Ц поскольку отныне ты работаешь на меня, име
ет смысл перейти на «ты».
Ц Согласен, Ц промолвил я.
Вообще-то, одно из основных пособий по овладению профессией частного де
тектива, монументальный труд «Основные приемы и особенности проведени
я частного расследования», не советовал переходить с клиентом на «ты». О
днако, в нем же признавалась, допустимость подобного, в некоторых обстоя
тельствах.
Стало быть, примем за гипотезу, что некоторые обстоятельства уже наступи
ли.
Ц Ну, а теперь, скажи мне честно, Ц промолвил Шеттер, когда мы вышли на ул
ицу и направились к воротам. Ц Рассчитываешь ли ты обнаружить Ворда в бл
ижайшие несколько часов?
Ц Возможно, вполне возможно, Ц ответил я. Ц Если, конечно, не возникнут
какие-либо дополнительные обстоятельства.
Ц Угум… А более определенно ты мне сейчас ответить не можешь, не так ли?
Ц Прежде всего я должен изучить обстановку в том кибере, в котором мне пр
едстоит работать, Ц ответил я.
Ц Благоприятной ее назвать нельзя. Но я уверен, что такой специалист сво
его дела каким ты являешься, справится с любыми трудностями.
Как раз в этот момент я пытался прикинуть что бы мог сказать Хоббин, увиде
в меня в обществе клиента. Первого клиента. Наверное, он позеленел бы от за
висти. Еще бы! У меня есть официальная, разрешенная законом профессия. Мне
не нужно прятаться от мусорщиков, лебезить перед доверчивыми посетител
ями, строить из себя рубаху-парня, знатока местных злачных мест. Нет, у мен
я чисто деловые отношения.
И все-таки, в словах Шеттера присутствовала некая информация, которая не
могла меня не насторожить. Что это за неблагополучная обстановка в кибер
е? В каком кибере?
Я вдруг сообразил, что так и не удосужился узнать у своего клиента в каком
кибере мне придется работать. Проще всего, конечно, было бы об этом сейчас
и спросить. Вот только, не заподозрит ли Шеттер, что нанял пентюха, берущег
ося за работу, не умудрившись спросить, где именно он будет проявлять сво
и таланты?
Это было резонное соображение.
Я решил немного повременить. Тем более, что вскоре мы должны были оказать
ся у ворот. А там все и выяснится.
Так все действительно выяснилось.
Эти ворота представляли из себя невысокий полосатый столбик, наподобие
тех, которыми в старину отмечали государственные границы. В верхней част
и столбика была пластинка с цифрами от ноля до девяти и небольшим экранч
иком.
Вот сейчас Шеттер наберет на ней номер кибера и все станет ясно.
Он набрал номер 122.
Чем-то этот номер мне был знаком. Что-то я про него где-то слышал…
Из столбика вынырнул раструб приемника. Оставалось только в него шагнут
ь и перенестись в другой кибер. Кончено, во время этого переноса меня подв
ергнут проверке. Если она установит, что меня разыскивают мусорщики, или
что я являюсь незаконной бродячей программой, я попаду не туда куда соби
рался, а прямиком в тюрьму.
Впрочем, сейчас мне это не грозит. Я Ц официальная бродячая программа. У м
еня даже есть лицензия частного детектива. Стало быть, мне нечего боятьс
я. Можно смело шагнуть в приемник.
Ц Ну, чего задумался? Ц спросил у меня Шеттер.
А и в самом деле?
Я уже собрался шагнуть в приемник, как вдруг вспомнил, что из себя предста
вляет кибер Ц 122. Это меня несколько ошарашило, поскольку кибер с таким но
мером являлся китайским.
Одно из главных наставлений «Основных приемов и особенностей проведен
ия частного расследования» гласило, что отправиться на расследование в
китайский кибер может позволить себе только безумец.
По спине у меня пробежал легкий холодок, словно кто-то поблизости открыл
и тут же захлопнул дверь в насквозь промерзшую, зимнюю ночь.
Бросив взгляд на Шеттера, я увидел что тот криво ухмыляется.
Ну вот и объяснение моему поразительному везению. Этому типусу наверняк
а нужен был позарез частный детектив. Любой специалист не задумываясь от
кажется от предложения провести расследование в китайском кибере. Скол
ько бы денег ему не пообещали.
Что, в таком положении, оставалось Шеттеру?
Конечно, найти того кто на подобное предложение согласится. Кого-нибудь
совсем неопытного, вроде меня. Ну, вот он и нашел. Причем, отказаться я не мо
гу, поскольку уже заключил соглашение и даже получил аванс. Частный дете
ктив, который отказался выполнять заключенный контракт, никогда и ни при
каких обстоятельствах, не найдет клиентов. Никогда.
Я снова посмотрел на так ловко обштопавшего меня проходимца.
Шеттер развел руками.
Ц Прошу, карета подана. Соглашения надо выполнять.
Ц Слушай, Ц сказал ему я. Ц Какой тебе с меня прок? Зачем тебе частный де
тектив, которого можно запросто обвести вокруг пальца?
Ц Не прибедняйся, Ц сказал Шеттер, Ц Как ты понимаешь, прежде чем явить
ся к тебе, я навел кое-какие справки. Согласно полученным сведеньям, ты оч
ень способный, хотя и совершенно неопытный детектив. Опыт Ц дело наживн
ое. Главное, на что ты способен, а способен ты на многое. Полгода назад, напр
имер, ты устроил такую заварушку в этом самом кибере, что небу стало жарко
. Причем, ты выбрался из этой заварушки целым и невредимым, и даже умудрилс
я сорвать неплохой денежный куш. Ну, а то что ты не спросил в каком кибере п
редстоит работать… в следующий раз, я думаю, ты спросишь это первым делом.

Если выживу, и умудрюсь вернуться домой в целости и сохранности.
Ц А если я все-таки откажусь от выполнения контракта?
Шеттер пожал плечами.
Ц В таком случае, я найду другого начинающего частного детектива, а у теб
я отберут лицензию. И станешь ты незаконной бродячей программой. Без ден
ег, без будущего. Точнее Ц с одним, совершенно определенным будущим. Коне
чно, ты знаешь, что все бродячие программы рано или поздно заканчивают ям
ой?
Не все. Хоббин и Ноббин тому вполне реальное подтверждение.
Вот только, вслух я этого не сказал. Поскольку, Шеттер в чем-то был прав. Хоб
бин и Ноббин Ц исключения из правила, своим существованием его только п
одтверждающие. Повторить их путь не удастся, хотя бы потому, что они не доп
устят пиратства на своей территории. А я, превратившись в незаконную бро
дячую программу, не смогу даже перебраться в другой кибер.
Будь у меня хоть какие-то деньги, я бы отказался. Но сейчас…
Ц Ну, так как? Ц спросил Шеттер.
Мне захотелось садануть его чем-нибудь тяжелым по голове. Или, на худой ко
нец, высказать ему все что я думаю, о нем самом, о его родственниках, о том ме
тоде которым он появился на свет и т.д.
Вместо этого, я еще раз посмотрел в приемник и сказал:
Ц Хорошо, я заключил соглашение. Я его выполню.
Ц Кажется я и в самом деле не прогадал. А у меня, честно сказать, уже появил
ись кое-какие сомнения, Ц в голосе Шеттера явственно звучала ирония. Ц
В таком случае, вперед, мой храбрец.
Я подумал, что можно было бы попытаться предложить ему шагнуть в приемни
к первым, но тотчас же отбросил эту мысль. Такие как Шеттер, на дешевые уло
вки не попадаются. В отличии от некоторых, излишне доверчивых начинающих
частных детективов.
Шеттер сделал приглашающий жест в сторону черной воронки.
Все верно, за ошибки надо расплачиваться.
Я шагнул в пасть приемника.


3

Небо в Кибере Ц 122 было фиолетовым, темным, словно бы предгрозовым. Возле с
амого горизонта виднелось овальное зеленое пятно, занимавшее довольно
значительную площадь, украшенное серебряными, причудливо переплетавши
мися силуэтами павлинов. Словно бы кто-то, вознамерившись украсить этим
орнаментом всю небесную сферу, сделав всего лишь часть работы, решил на в
ремя ее прекратить, да так потом к ней и не вернулся.
Солнце было самым обыкновенным, по форме и размеру почти такое же как и св
етило большого мира. Рядом с ним в небе висел большой циферблат часов. На п
рилепившемся под ним экранчике сообщалось, что сегодня, в большом мире ч
етверг, двенадцатое число. Наверное, для обитателей китайского кибера эт
о имело какое-то значение.
Ворота стояли на краю города, и насмотревшись на небо, я стал рассматрива
ть город. Ничего особенного, китайского в нем не было. Дома Ц как дома. Еди
нственное, чем они отличались от строений кибера из которого я прибыл, та
к серыми, изъеденными временем стенами.
Временем?
Да нет, это конечно было отрицательное информационное поле. Словно кисло
та оно разъедало стены домов. И никто не хотел приложить даже малейших ус
илий, чтобы остановить процесс разрушения.
Не хотел, или не мог? Может быть, владельцы этих домов, так же как и я, совсем
недавно, находились на самой последней грани, допустимой для мира киберо
в нищеты?
Ц Ага, стало быть осматриваешься?
Это был Шеттер.
Он вышел из раструба приемника, и тот, с легким хлопком, похожим на тот, кот
орый издает открываемый зонт, исчез в полосатом столбике.
Я пожал плечами.
Можно ли ответить на подобный вопрос? Да, осматриваюсь. Что мне еще остает
ся делать?
Видимо, угадав мои мысли, Шеттер произнес:
Ц Конечно, тебе нужно осмотреться. Только, учти, дело прежде всего. Мне ну
жен этот посетитель. Я хочу знать где он прячется. Чем скорее ты его найдеш
ь, тем быстрее получишь свои деньги, и стало быть, вернешься домой.
Я снова пожал плечами.
Все сказанное моим работодателем, было совершенно очевидно. Однако, не р
ановато ли он начал на меня давить? И какие формы это давление примет в дал
ьнейшем?
Хм… мало того, что меня занесло в китайский кибер, так еще и наниматель мой
оказался мелким тираном. Впрочем, некоторое время назад, я всерьез разду
мывал о должности гида для богатых посетителей. А вот теперь, когда в карм
ане у меня лежит пачка денег, во мне стало быть проснулась гордость? Не ран
о ли? Эти деньги, между прочим надо еще отработать. А посему Ц смирение и е
ще раз смирение.
Ц Итак, ты его найдешь, Ц сказал Шеттер.
Ц Безусловно, Ц заверил его я. Ц Прямо сейчас и приступлю. Незамедлите
льно.
Ц Ну вот и отлично, Ц сказал Шеттер, протягивая мне небольшой квадратик
лимонного цвета. Ц Как найдешь, так сразу дашь мне знать. Сожмешь покреп
че эту штуку двумя пальцами и я узнаю где ты находишься.
Ц Так и сделаю, Ц промолвил я, опуская квадратик в карман.
Ц Еще раз повторяю Ц просто найти и ничего более. В контакт не вступать.

Ц Понял.
Ц Ну, вот и отлично.
Сказав это, Шеттер совершенно спокойно набрал на полосатом столбике код
и шагнул в появившийся приемник.
После того как приемник, сглотнув моего нанимателя, втянулся в столбик, я
с завистью подумал, что на этом заботы Шеттера закончились. Можно, наприм
ер, завалить в какой-нибудь ресторанчик и вкусно пообедать. Или отправит
ься слегка поразвлечься.
О чем ему, собственно беспокоиться? Аванс выдан, лопух доставлен на место,
и не собирается отказываться от своих обязательств… Идиллия, одним слов
ом.
Тяжело вздохнув, я выудил из кармана сигарету и закурил.
Собственно, мне и в самом деле ничего не оставалось, как приступить к поис
кам. Может быть мне повезет. Возможно, даже удастся унести отсюда ноги в це
лости и сохранности.
Итак, с чего я должен начать? С осмотра. А для этого, мне необходимо не стоят
ь словно соляной столб, а хотя бы пройтись по городу. Оглядеться. Может быт
ь, найти кого-то, кто объяснит мне законы и особенности, отличающие этот к
ибер от того, из которого я прибыл.
Другими словами: мне нужен помощник. Добровольный? Ну, это вряд ли. Однако,
у меня есть деньги, и нанять какого-то местного жителя наверняка удастся.
А вот потом, можно и приступать к поискам.
Стало быть, цель первая: помощник.
Покуривая сигарету, я двинулся прочь от ворот, но узкой, почти пустынной у
лице. В это «почти» входила старуха, с самой примитивной личиной, из тех, ч
то мне приходилось видеть. Она, совершенно неподвижно, сидела возле стен
ы стандартного, похожего на изрядно потасканный детский кубик дома.
Подойдя к ней поближе, я даже стал всерьез сомневаться, имеет ли она отнош
ение к разумному миру. Может быть, это всего лишь для неведомой мне цели из
готовленное творение какого-то местного кукарачи?
Вот тут я ошибался.
И ясно это стало, когда я поравнялся со старухой. С совершенно замечатель
ной прытью, словно тигр, долго просидевший в засаде, и наконец дождавшийс
я появления добычи, она метнулась ко мне и цепко схватив меня за руку, запр
ичитала:
Ц А кто это к нам пожаловал, такой красивый, такой богатый? ! Неужели счаст
ье мне улыбнулось перед смертью увидеть действительно умного, пригожег
о и учтивого молодого человека? Да будут благосклонны к тебе все божеств
а киберов, да ниспошлют они тебе удачу, и наполнят твои карманы звонкими и
нфобабками. Конечно такого умного юношу как ты должно интересовать когд
а это произойдет. И я это немедленно готова сообщить, со всеми мельчайшим
и подробностями. Учти, некто желает тебе зла и без моей помощи, все твои че
столюбивые мечты обратятся в прах.
Подобными приемчиками меня было не взять.
Ловким, обработанным движением освободив свою руку, я молча последовал д
альше.
Ц Стой! Ц крикнула старуха.
По идее, я должен был, не обращая никакого внимания на ее слова, продолжить
свой путь. Однако, в голосе старой гадалки звучало нечто странное, словно
бы она хотела мне сказать кое-что не относящееся к выполнению ее професс
иональных обязанностей. Кроме того, она была первой, встреченной мной ме
стной жительницей. Кто знает, может быть, мне удастся вытряхнуть из нее ко
е-какие интересующие меня сведенья?
Остановившись, я повернулся к гадалке.
Издав удовлетворенный смешок, она мгновенно оказалась возле меня и снов
а клещом вцепилась мне в руку.
Ц Бабуля, Ц сказал я. Ц Прекратите эти штучки. Меня не подловишь. Даже и
пробовать не стоит.
Ц Ну, это еще как сказать, Ц проскрипела старушенция, морща длинный, и ко
нечно же крючковатый нос, так, что при этом он каким-то образом сдвигался
вбок.
Впрочем, не исключено, странное поведение ее носа было всего лишь дефект
ом скверно сделанной личины.
Ц Если ты желаешь меня облапошить, то не стоит даже пытаться, Ц промолв
ил я. Ц Если намерена сказать нечто дельное, то я тебя выслушаю.
Ц Облапошить, Ц хмыкнула гадалка. Ц Учти, мне случалось с легкостью об
водить вокруг пальца и не таких хитрецов как ты.
1 2 3 4 5