В конечном счете все имеет свою цену, даже красота, – и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.– Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, – устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. – Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, вы легко их отыщете.– Спасибо, – неловко улыбнулась и направилась дальше.Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин – любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом – рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:– Регина Покард!– Питер Стил.После чего та долго молчала, видимо собираясь с силами, и наконец объявила:– Я… ищу себе мужа.– Неужели? – В его голосе прозвучала ирония. – Какое совпадение! А я как раз ищу жену.Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.– Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. – Она снова покачнулась. – Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что, если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.– А что, если начать все сначала?– Какой смысл? – сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.– Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?Рыжеволосая заметно приободрилась.– Да. В принципе, да. – На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. – В конце концов, я была бы не против и временного союза.– Вы это серьезно? – удивился он.– Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.– Вот как?– Да. – Она игриво прищурилась. – Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?– Думаю, да. – Он немного помолчал и добавил: – А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?Она задумчиво прикусила нижнюю губу.– Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные, они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.– Так как же?Он ждал ответа на свой вопрос.– Другого варианта нет?– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?– В Лондоне, а что?– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена должна жить со мной.– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?– Похоже на то.– И все-таки спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.– Настойчивой.– Надоедливой.– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.– Пока не очень. А вам?– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах 6ыла не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось.– Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. – Меня зовут Ада Менсон.– Питер Стил.– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.– Неужели?Она усмехнулась.– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета – под цвет, глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:– Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.Ей показалось, что он готов вспылить.– Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? – спросила она в ответ.Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?– Ни в коем случае! Или угощение – или ничего!Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту. Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество – выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его – получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.– Я никогда в жизни не видела так много еды! – воскликнула Ада, в замешательстве, остановившись у входа в банкетный зал.Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка – он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.– Что вы желаете? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.– Всего понемногу, – незамедлительно ответила та. – Давайте начнем с десертов, хорошо?Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.– Вы не беспокоитесь о фигуре?– О, что вы, нисколечко, – бесхитростно уверила Ада. – У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.– Избавиться? – переспросил он, подавая ей тарелку. – Каким образом? Работая по ночам?Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта.– Вот именно, – ответила она с тяжелым вздохом. – Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение – работала. Теперь даже и этой работы не имею.Так вот почему у нее такие руки… И, разумеется, она далеко не наивна. Питер нахмурился. Или все же ее поведение – просто умелая игра? А что, если она девственница? – Черт возьми! Девственницы ведь требуют постоянства. Преданности. Романтики. А ему необходима женщина сведущая, отдающая себе отчет в том, во что ввязывается. Такая не станет долго ломаться, когда наступит время идти в кровать, и будет весьма сообразительна, представ перед судьей Джексоном. Такая должна уйти восвояси, не обернувшись на прощание.– Сколько вам лет? – с подозрением задал Питер бестактный вопрос.– Двадцать шесть.Он не мог сдержать вздоха облегчения – двадцать шесть! Это воодушевляло. Во всем мире найдется немного двадцатишестилетних девственниц. И все же… В ней было столько чистоты, невинности, свежести… Питер не знал, что и думать.– Вы спали когда-нибудь с мужчиной? – задал он еще один бестактный вопрос.И, тем не менее, Ада не так сконфузилась, как официантки, находящиеся поблизости.– Вы хотите знать…– Несомненно.– О, если это может вам чем-то помочь, – призналась она, положив себе после торта пирожное с малиной, – я была помолвлена три раза.Питер с силой сжал тарелку. Проклятье! Наверняка она спала со всеми тремя! Да с ней рядом и монах бы не выдержал! И вместо того чтобы почувствовать облегчение, он ужасно разозлился.– Три?!– Да.Она подняла на него ясный взгляд, и Питер прочитал правду в ее глазах. Трое мужчин сжимали в своих объятиях эту чудесную девушку и ничего не сделали для нее в жизни. Сумасшедшие! Кретины! Он взял из ее рук тарелку с недоеденным пирожным и кивнул, в сторону открытой двери.– Пойдемте. Здесь не место для подобных разговоров.Она бросила печальный взгляд на оставшиеся десерты и покорно последовала за ним в сад.Ночь дышала теплом, вечерняя прохлада почти не ощущалась. Деревья были красочно подсвечены волшебными фонариками, крупная низкая луна таинственно смотрела на них оранжевым круглым глазом. Миновав скамейки, уютно притаившиеся в укромных уголках сада, Питер отыскал наконец незанятую лавочку.– Скажите мне правду: почему вы хотите выйти замуж? – несколько торопливо начал он.Ада села, ее платье отливало мягким блеском в сумеречном свете волшебницы-луны.– Ваше право спрашивать меня об этом. – Она бросила в его сторону взгляд, полный надежды. – Вы не будете возражать, если я попрошу начать вас первым?– Ладно, все очень просто – на карту брошено наследство. Или я женюсь, или потеряю огромные деньги. И скажу вам прямо: я не намерен их терять.– Это прекрасно!Питер раздраженно передернул плечами. Он угодил в очень сложное положение, а для нее все – прекрасно! Однако Ада сразу заметила его недовольство и поспешила оправдаться:– Простите, вы не так меня поняли.– Тогда объяснись, – он незаметно перешел на «ты».– У меня тоже есть наследство, и единственный путь, который позволит мне его заполучить, – это выйти замуж. – Она посмотрела на него и улыбнулась. – Какое совпадение, не так ли?Он приподнял бровь, размышляя над тем, обманывает она его или нет.– Тогда зачем тебе кратковременный брак?– Вообще-то я отношусь к браку очень серьезно. Честное слово, мне не по душе быстротечные связи и короткие интрижки, но… – Она запнулась, подбирая нужные слова, и наконец решилась. – Короче… У меня есть родственница, некая миссис Галлахер. Она хочет заполучить мои денежки и делает все, чтобы они не достались мне. – От ненависти щеки Ады заалели. – Она с необыкновенной легкостью уже устранила трех претендентов на мою руку. Именно поэтому я ищу сильного, надежного мужчину. Борьба предстоит нелегкая.Это объясняло многое. Предыдущие женихи Ады, как видно, были ненадежными ребятами, мечтавшими только об одном: затащить ее в постель.– Ну что ж, меня не очень-то легко испугать, – сказал Питер, – и я всегда исполнял свои обещания.– Замечательно!.. – Ада улыбнулась. – Но остается еще одна проблема.Ну вот, так я и знал, подумал Питер. Пока он уже мысленно рисовал себе захватывающие картины их семейной жизни, она поставила ему примитивную ловушку, в которую он как последний дурак и попался…– Что за проблема? – мрачно поинтересовался он.– Ты говоришь, что брак должен быть коротким, но, право, я не знаю, сколько потребуется времени для того, чтобы избавиться от козней миссис Галлахер.– Я что-то не понимаю. Как только ты выйдешь замуж…– Если эта кобра узнает о том, что я вышла по сговору, что брак не настоящий, даже представить себе трудно, что она может еще придумать. Давать ей такой козырь в руки просто неразумно. Даже через сто лет она сможет доказать фиктивность брака. А это значит, плакали мои денежки. Она будет настаивать на том, что женитьба – простая уловка.– В таком случае, – пожал Питер плечами, – мы должны сделать так, чтобы она не узнала о разводе.– Да она с меня глаз не спускает. Такое известие просто не может пройти мимо нее. Думаю, мне надо сделать еще одну попытку в поисках нужной кандидатуры в мужья.Питер попытался справиться с разочарованием, которое вызвали в нем последние слова Ады. Он не имеет права сожалеть о ней. Эта девушка прекрасно знает, что ей нужно. Трудности, которых она в жизни видела немало, вряд ли могут остановить ее на пути к цели. Она сама может решить, что ей делать, а что нет. Он лишь поможет ей избавиться от миссис Галлахер. Ну, а после Ада позаботится о себе сама.И все-таки он боялся предложить ей сотрудничество, считая, что их соглашение будет не совсем уместным для Ады. У нее все еще оставался шанс найти подходящего мужа, который до конца жизни был бы при ней и навсегда избавил от посягательств ведьмы-родственницы.– Мне кажется, я все-таки не тот человек, который тебе нужен, – сказал наконец Питер, приняв окончательное решение, встал и подал ей руку. – Давай разойдемся в разные стороны, и, быть может, ты найдешь того, кто всегда бы оставался рядом с тобой.Она покачала головой и лукаво улыбнулась:– Я уже нашла.Ну что ж… Он предлагал ей последнюю возможность исчезнуть. Она отказалась… Пусть винит в этом только себя.– Убегай прочь, красавица. Уходи, пока ты можешь сделать это легко. Я оставлю тебе на память только боль.– Ты никогда не сможешь сделать мне больно, – сказала она, заглянув ему в глаза.– Вот как? – Он сжал ее хрупкие плечи и привлек к себе. – Ты так во мне уверена?И более не в силах сдерживать себя, жадно приник к ее губам. Глава 2 Ада утонула в объятиях Питера, открывая для себя самый невероятный поцелуй на свете. Его губы дарили ей неизъяснимое головокружительное наслаждение. Ощущение было такое, словно она падала в бездонную пропасть, но при этом чувствовала сказочное блаженство.Он застонал, его язык ласкал ее рот с мягкой настойчивостью. Он как будто изучал ее уста в самых потаенных местах и настолько взволновал девушку, что все ее мысли улетучились, за исключением одной: «Еще, еще!..» Он, конечно, ощутил ее полную капитуляцию и стал действовать более уверенно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13