Сияя, обошел вокруг Яра, как вокруг новогодней е
лки. Потом встал перед ним, глянул серо Ч зелеными веселыми глазами и при
открыл пухлый рот с трещинкой на верхней губе.
Он был круглолицый, русый, в полинялом и обвисшем тренировочном костюме.
Чуть пониже Игнатика и на год или полгода помладше.
Ч Здрасте… здравствуй, Ч сказал он и протянул прямую ладошку с плотно с
двинутыми пальцами.
Яр улыбнулся… и опять поразился реальности и невозможности того, что слу
чилось. Обдало жутковатым холодом. Но Алька был такой… такой взаправдашн
ий Алька. И все вокруг Ч было .
А раз было, приходилось делать то, что полагается. Устав СКДР гласил: «Стол
кнувшись с необычными явлениями, которые на данный момент не поддаются о
бъяснению, командир и члены экипажа, вместе или в одиночку, должны действ
овать, полагаясь на собственную интуицию и опыт, в соответствии с обстоя
тельствами».
В соответствии с обстоятельствами следовало взять Алькину руку и поздо
роваться. Яр так и сделал.
Ч Ой! Ч спохватился Игнатик. Ч Надо же к Чите зайти! Подождите, я запру в
елосипед в сарай и пойдем…
Он вскочил в седло и укатил по траве и одуванчикам.
У Яра и Альки наступило неловкое молчание. Чтобы его прогнать, Яр спросил:

Ч А кто такая Чита?
Алька обрадованно засмеялся:
Ч Это не «такая», а «такой»! Это Вадька, мы его так прозвали.
Ч А он не обижается? Чита Ч это ведь, по Ч моему, обезьяна из старого кино
про дикаря Тарзана…
Алька замотал головой так, что волосы разлетелись по сторонам.
Ч Это не из кино, что ты! Это сокращенно от слова «читатель».
Подбежал запыхавшийся Игнатик.
Ч Пошли! Ч Он торопливо взял Яра за руку. За другую Ч двумя ладошками Ч
ухватился Алька.

Улица была та, где он бегал в детстве. Или почти та. Яр узнавал дома с палиса
дниками, старые ворота с поржавевшими овальными знаками страховых обще
ств. Вот старая кривая липа, вот водонапорная колонка, похожая на человеч
ка в матросском берете с помпоном. У нее, как всегда, лужа, из лужи пьют воро
бьи.
Асфальтовый тротуарчик тут и там пробит крепкими небольшими лопухами…

Вошли во двор, похожий на тот, где жил когда Ч то Славик Раскатов. На серед
ине приставной лестницы, ведущей к чердаку, сидел мальчик в очках. Это, без
условно, и был Чита. Во Ч первых, потому что он читал. Во Ч вторых, потому, ч
то Алька радостно завопил:
Ч Чита, мы пришли! Вот смотри!
Чита поднял голову. Рывком откинул со лба темное крыло волос. Положил очк
и в накладной карман отглаженной голубой рубашки. Прикрыл книгу и встал
на ступеньке. Отряхнул красивые светлые брюки с острыми стрелками. И, не д
ержась за брусья лестницы, легко сбежал по шатким перекладинкам.
Встал перед Яром Ч тоненький, высокий, очень аккуратный. Посмотрел прям
о и внимательно.
Ч Здравствуйте, Яр. Хорошо, что вы пришли.
Ч Мы договорились с Игнатиком, что будем на ты, Ч сказал Яр.
Чита рассеянно кивнул. Посмотрел на Игнатика.
Ч Тик, просто не верится. Как ты все это сделал?
Ч Я старался, Ч скромно сказал Игнатик.
Ч А где Данка? Ч нетерпеливо спросил Алька и крутнулся на пятке. Ч Еще н
е пришла?
Ч Вот она идет, Ч сказал Чита.
В калитку вошла девочка в красном платье. Угловатая, быстрая, с толстогуб
ым добродушным ртом, но строгими бровями и темными глазами. Игнатик и Аль
ка подтянулись. Впрочем, Алька тут же довольно развязно сказал:
Ч Где тебя носило? Принесла билеты?
Ч Здравствуйте, Ч сказала Данка. В основном Яру.
Ч Это Яр, Ч сообщил Игнатик.
Ч Я поняла… Ч в Данкиных глазах металось любопытство, но говорила она с
держанно. Ч Значит, все Ч таки вытащил вас Тик… Он у нас молодец, верно?
Ч Тут какой Ч то заговор, Ч заметил Яр. Ч Выходит, меня заранее готовил
ись «вытащить»?.. Объясните мне все по порядку! Ч взмолился он.
Ч А мальчишки не объяснили? Ч Данка с укором глянула на ребят. Она была п
остарше и, видимо, умела командовать.
Ч А чего… Ч пробормотал Игнатик. Ч Я сказал, что мы играли.
Ч По дороге поговорим, Ч пообещала Яру Данка. Ч Вы ведь пойдете с нами в
цирк?
Ч А у вас на меня и билет есть?
Ч Билета нет, но здесь такое правило: если собираются четверо ребят, один
взрослый может пойти с ними бесплатно.
Ч А если спросят, откуда я взялся и кто я такой?
Ч Кому какое дело? Ч буркнул Игнатик.
Ч Мы скажем, что к Игнатику приехал в гости дядюшка! Ч воскликнул Алька
и ухватил Яра за руку. Ч Пошли?
Данка хмыкнула и оглядела Альку от плоских растоптанных сандалет до рас
трепанной макушки. Потом Игнатика Ч его дырявую майку, мятые штаны и пыл
ьные башмаки. Игнатик начал торопливо раскручивать правую штанину.
Ч Брысь, Ч холодно сказала Данка. Ч Даем вам десять минут.
Игнатик с Алькой переглянулись и рванули к калитке. Уже с улицы Алька кри
кнул:
Ч А Яр? Ему тоже надо переодеться!
Ч Не ваша забота, Ч ответила Данка.
Яр посмотрел на себя как бы со стороны: спортивные брюки из серебристой т
етраткани, форменная рубашка с эмблемой СКДР и звездами на рукаве…
Ч Я принесу вам папин костюм, Ч деловито сказала Данка.
Ч А как отнесется к этому папа?
Ч Папа умер…
Ч Ох… прости, пожалуйста. Но…
Ч А мама на дежурстве… Вы не волнуйтесь, Яр, мы вас не подведем, все будет х
орошо.
"Ничего себе «не волнуйтесь», Ч с усмешкой подумал Яр и понял, что не волн
уется. Действие пентарина кончилось, пришло состояние легкого опьянени
я и беззаботной лени. Теплое лето обволакивало Яра. Крейсер показался да
леким сном. Да и где он был теперь, этот крейсер?
…Данка принесла мягкий вельветовый костюм и клетчатую рубашку. Яр перео
делся в сарайчике, где пахло сухой травой и копошилась в углу курица Ч не
сушка. Одежда оказалась широковата в плечах, а по росту в самый раз.
Ч Вы… то есть ты немножко на папу похож, Ч улыбнулась Данка. Ч Такие же
волосы светлые и такой же высокий. Только ты моложе.
Ч Моложе? Ч усмехнулся Яр. Ч Да ты знаешь, сколько мне лет?
Ч Сколько?
Яр сказал.
Данка охнула.
Но Чита авторитетно разъяснил:
Ч Это же общее число лет. А по локальному биологическому времени горазд
о меньше.
Ч Да, Ч согласился Яр. Ч Но это Ч пока в рейсе. А на Земле потом жизнь бер
ет свое. И начинает наматывать годы за месяцы…
Ч Вам никак не дашь больше тридцати пяти, Ч с чуть заметным девичьим ко
кетством сказала Данка.
Ч Пожалуй, Ч согласился Яр. Ч А тебе сколько?
Ч Четырнадцатый… Ч Она вздохнула. Ч А когда папа умер, было девять.
Ч Что же случилось с папой? Ч нерешительно спросил Яр.
Ч С папой?.. Да как со многими. Эпидемия… У Игнатика вот тоже… И отец, и мама
… Он теперь с тетей живет…
Чита сказал, будто заступился:
Ч Она же ничего, хорошая тетка…
Грохнула калитка Ч примчались Игнатик и Алька. Красивые такие. В одинак
овых парусиновых шортиках Ч чистых, отутюженных, с лаковыми ремешками и
пестрыми нашивками. В рубашках с накладными карманами и погончиками: Ал
ька в белой, Игнатик в оранжевой. Игнатик переобулся в новенькие блестящ
ие сандалии. На Альке остались прежние расхлябанные сандалеты. Данка пос
мотрела на них с осуждением.
Ч А других нет, я их утопил, Ч независимо сказал Алька.
Брюки и рубашку Яра Чита спрятал в тайнике за поленницей, где у него храни
лись книги. Яр смотрел на это с тревогой. Отдавая одежду, он как бы рвал пос
леднюю связь с крейсером.
Ч Братцы, а когда вы вернете меня домой?
Ч Да вернем, вернем, Ч снисходительно сказал Алька.
Ч Вечером, Ч сказала Данка. Ч Если вы захотите…
Ч То есть как это «если захотите»?
Ч Вечером, Ч торопливо успокоил Игнатик. Ч Ты не бойся, Яр… Ну, идем?
Чита надел очки и открыл книгу.
Ч Он что, и на ходу читает? Ч шепотом спросил Яр.
Ч Ага, Ч с некоторой гордостью сказал Алька.

Летнее утро царствовало над тихими улицами. Прохожих было мало. Изредка
с тарахтеньем проносились автомобили старых, каких Ч то полузнакомых м
арок.
Город становился не совсем знакомым.
Сначала Яру казалось, что он попал в старый Нейск. Или двойник Нейска. В эт
ом была бы хоть какая Ч то, пускай сказочная, логика: неведомые силы верну
ли его в мир детства. Но город оказался не совсем таким, каким помнился Яру
. Чем ближе к центру, тем больше было путаницы. За старинным зданием банка
со знакомыми львиными мордами над окнами стоял вместо привычного магаз
ина «Детский мир» красный трехэтажный дом. За крытым рыночным павильоно
м, куда Яська ходил с мамой за луком и капустой, подымалась кирпичная люте
ранская кирха Ч такой в Нейске вообще не было…
Ч Как называется ваш город? Нейск? Ч спросил Яр у Данки.
Она сказала чуть удивленно:
Ч Нет, Орехов.
Чита шагал впереди и ухитрялся не спотыкаться.
Алька, шлепая сандалетами, подбежал к нему.
Ч Ты что читаешь?
Ч «Зверобой» Фенимора Купера…
Ч Ух ты… А это кто на картинке? Индейцы?
Он зашагал рядом с Читой, заглядывая в книгу. Яр вдруг заметил, что ноги у А
льки чуть Ч чуть колесом, как у маленького кавалериста. Это было еле заме
тно и ничуть не портило Алькину внешность. Наоборот, делало его походку о
собенно ловкой и слегка шаловливой. Алькиной…
Игнатик и Данка шли по бокам от Яра. Игнатик двумя руками держал его за лок
оть. Один раз он заглянул Яру в лицо, тихо сказал:
Ч Яр…
Ч Что… Тик?
Он заулыбался:
Ч Ничего. Просто…
Ч А вот и цирк, Ч сказала Данка.

3

Когда вышли из цирка, в разгаре был день. С жарким солнцем, с высокими белы
ми облаками.
Ч Купаться, Ч сказал Алька и запрыгал на здоровой, незабинтованной ног
е. Ч Пойдем, Данка, да? Ч Он заглядывал ей в лицо, слегка подлизываясь.
Ч Можно, Ч отозвалась Данка. Ч Тебе полезно остыть. Ч Она повернулась
к Яру. Ч С ним невозможно сидеть, верно? Хохочет, как сумасшедший, да еще но
гами колотит.
Ч Ну, а что делать, если клоуны? Ч заступился Яр. Ч Я сам хохотал, как в де
тстве… Когда я маленький был, у нас такие же клоуны выступали. Батон и Шура
Печкин.
И подумал: «А может, эти же самые?»
Ч Вы хохотали нормально, а он Ч как будто его сто русалок щекочут, Ч ска
зал Чита, раскрывая на ходу книгу.
Ч Ты все равно ничего не видел и не слышал, ты читал, Ч поддел Алька.
Ч Читал и слышал. И все видел, Ч невозмутимо сообщил Чита. Ч Видел даже,
как Игнат хулиганил.
Ч А что я… Ч не очень уверенно сказал Игнатик.
Ч А почему у Софии Марчес кубики два раза не туда падали, а петух все врем
я прыгал в вазу и кукарекал, как бешеный? Она чуть не плакала.
Ч Тик, ну как не стыдно, Ч сказала Данка. Впрочем, без особой строгости. А
лька весело растопырил ресницы. Игнатик потупился, затеребил шортики и п
роизнес Алькиным голосом:
Ч Я исправлюсь.
Яр хотел спросить, как Ч это Игнатик сумел устроить такие шуточки, но Аль
ка очень ехидно поинтересовался:
Ч Чита, тебя щекотали русалки?
Ч Нет, Ч хладнокровно сказал Чита.
Ч А откуда ты знаешь, как хохочут, если они щекотят?
Ч Липучка, Ч сказала Данка.
Ч Говорят, раньше русалки водились под обрывом у крепости, Ч сообщил Иг
натик и пристроился к Яру. Взял его за рукав.
Ч Мало ли что говорят, Ч возразила Данка. Ч Тебе что ни скажи, ты всему в
еришь… Знаете, Яр, он просто до ужаса доверчивый. Сам такие штуки умеет дел
ать, а верит всему, что ни скажут.
Ч Ну и что… Ч слегка надулся Игнатик. И поплотнее взялся за рукав Яра.
Яр благодарно посмотрел на его белобрысую макушку и спросил:
Ч А что за крепость?
Ч Старинная, над рекой, Ч объяснила Данка.
Ч Пойдемте купаться к крепости! Ч оживился Алька.
Ч Только надо купить что Ч нибудь поесть, Ч рассудила Данка. Ч Через ч
ас вы запищите от голода… Тик, сколько осталось копеек?
Игнатик вытряхнул из кармана какие Ч то бумажки, огарок свечи и две моне
тки. Данка недовольно сказала:
Ч Зачем ты свечку Ч то с собой таскаешь? Смотри, от нее на кармане сально
е пятно.
Ч Подумаешь…

Они шли по старой улице с двухэтажными домами. Вдоль потрескавшихся асфа
льтовых тротуаров цвели высокие тополя. В безветрии медленно падал топо
линый пух. Тик сдувал его с большого белого каравая, который купил в подва
льчике с вывеской «Хлеб и мука».
По тряской мостовой, позванивая, проскакивали мальчишки Ч велосипедис
ты. Почтенные пенсионеры в парусиновых пиджаках прогуливали пуделей и б
олонок. Псы морщились и чихали от пуха. Машин почти не было, протарахтел то
лько голубой грузовичок, он вез на прицепе бочку с квасом. Двое загорелых
ребятишек в красных трусиках катили по дороге громадную камеру от автом
обиля Ч тугую и блестящую. Она звонко прыгала на булыжниках.
Ч Нам бы такую, Ч вздохнул Алька. Тут же отвлекся, завертел головой. Ч О
й, смотрите, фотография!
Ч Ну и что? Ч строго сказала Данка.
Ч Автоматическая же! Можно сняться и сразу карточки получить.
Ч Вечно ты выдумываешь. Зачем?
Ч На память Яру, Ч хитро сказал Алька.
Ч А в самом деле! Ч обрадовался Яр. Ч Давайте!
Он подумал, как здорово будет сохранить снимок этой замечательной компа
нии. На память о чуде, которому он уже перестал (почти перестал) удивляться
. По крайней мере, останется доказательство, что это было.
Ч А деньги? Ч спросила Данка.
Игнатик показал четырехкопеечную монетку.
Они вошли в полутемный фанерный павильончик. Плоский жестяной клоун у ст
ены приподнял шляпу и задрыгал ногами. Над ним зажглась надпись: «Опусти
те 4 копейки и встаньте перед объективом у черты».
Ч Дай, я опущу! Ч Алька толкнул монетку в щель старинного аппарата рядо
м с клоуном. Аппарат был нарисованный, а объектив у него Ч настоящий.
Все торопливо встали у белой полосы на полу. Яр оказался посередине, Альк
а слева, Игнатик справа, Данка и Чита по краям.
Ч Перестань читать, Ч сердито сказала Данка.
В это время зашипело, вспыхнул магниевый свет, все вздрогнули, Алька подп
рыгнул и захохотал.
Через полминуты глаза опять привыкли к сумраку. Тогда зажглась новая над
пись:Подождите
А еще через минуту:Получите
Клоун опять задрыгал ногами и поднял шляпу. Из щели под нарисованным апп
аратом выскользнул на столик фотоснимок размером с открытку. Алька подх
ватил его, а клоуну снисходительно сказал:
Ч Спасибо.
На улице карточку подробно рассмотрели. И одобрили. Все получились похож
ие и веселые. Только Чита все Ч таки смотрел в книгу.
Ч Ну и ладно. Иначе это был бы не Чита, Ч заметила Данка и отдала снимок Я
ру. Он положил его во внутренний карман вельветового пиджака. При этом он
заметил, что в кармане есть не то плоский бумажник, не то твердый конверт.
Но тут же забыл.
…Улица вывела на речной обрыв.
Река была широкая, с желтоватой водой, с толчеей плотов у противоположно
го низкого берега. На том берегу толпились домишки слободы. За слободой т
янулись луга и синели рощицы. Над ними висели светлые груды облаков.
Река плавно поворачивала, и зеленый с желтыми проплешинами обрыв изгиба
лся широченной дугой. На дальнем конце изгиба Яр увидел крепость.
Это были кирпичные башни Ч квадратная и несколько круглых. Они стояли п
очти вплотную друг к другу Ч будто кто Ч то на краю громадного стола сдв
инул вместе красновато Ч коричневые банки и коробку.
Вершины башен были неровные, с осыпавшимися зубцами.
Ч Странная крепость, Ч сказал Яр. Ч У нас такой не не было.
Тик посмотрел на него с тревогой:
Ч А что? Это… плохо, да?
Ч Н Ч нет… Ч скрывая сожаление, отозвался Яр. Ч Но когда вы меня… когда
я оказался у вас, то подумал сначала, что попал в свой родной город…
Ч Все Ч таки это Орехов, а не Нейск, Ч виновато заметила Данка.
Ч Да… Но непонятно, откуда столько знакомого… Даже цирк с Софией Марчес
…
Ч Это Тик напридумывал так похоже, Ч сказал Алька. Ч Ой… Ч он перепуга
нно посмотрел на Яра.
Яр засмеялся, дотянулся, взлохматил ему и без того растрепанную русую го
лову. И сказал, слегка наклонившись к Игнатику:
Ч Ну и молодец, что напридумывал… Двор у вас в точности такой же, в каком ж
ил я. Мне даже показалось: вот поднимусь на второй этаж и окажусь в своей с
обственной комнате… И голубятня такая же… Голубей в ней не было, и мы там и
грали по вечерам.
Ч Как? Ч спросил Игнатик.
Ч По Ч всякому… Тоже придумывали… У нас тогда была постоянная компани
я: Валерка Дымов, Славик Раскатов, Димка Савченко, Юрик… фамилию не помню…
и я… Девочки, правда, не было, Ч он покосился на Данку. Ч Сначала не было…

Ч А вас не ругали? Ч спросил Чита и оторвался от книги.
Ч За то, что не было девочки?
Ч Нет, за то, что пятеро, Ч быстро сказал Игнатик.
Яр по очереди оглядел всех. И Алька, и Тик, и Данка, и даже Чита смотрели на н
его с непонятным ожиданием.
Ч Братцы, Ч осторожно сказал Яр. Ч Я заметил непонятную вещь.
1 2 3 4 5 6 7