Боль в груди заставляла его сделать это. Влияние илдиранской традиции в соединении с расовым инстинктом призывали его к такому поступку. Кори’нх поднес острый нож к голове и быстрым, легким взмахом отрезал свою тугую косу, слегка задев кожу, хотя и не до крови. Подержал косу в руке, но теперь она уже походила на мертвую вещь. Кори’нх с отвращением бросил смятые волосы на палубу.
На его кораблях другие мужчины в то время инстинктивно сделали то же самое, показывая этим свою великую скорбь. Никто из них никогда раньше не переживал ухода Мудреца-Императора. Солдаты Солнечного Флота стонали, когда обрезали волосы, отмечая конец царствования Цирок’ха и готовясь к приходу нового правителя.
Ужасная пустота и изоляция выбивали Кори’нха из колеи, пугали… Но, пока он ждал, когда младшие командиры присоединятся к нему, адар осознал, что теперь, впервые в жизни, никто не наблюдает за его решениями. Цирок’х не мог больше отследить его тактику или помешать его действиям.
Да, адар был в растерянности без привычного управления. С другой стороны, он наконец-то мог проявить инициативу. Он был свободен решать своим умом. Как человеческие полководцы – Макартур, Агамемнон, Кутузов. Это ощущение опьяняло.
Огромные возможности раскрылись перед ним вдруг.
В комнате совета боевого лайнера он оглядел своих встревоженных печальных талов и кулов. Все они выстригли себе порядочные проплешины. Каждый боец Солнечного Флота был потрясен, но адар должен был доказать, что он контролирует ситуацию и способен принимать необходимые решения. Его офицеры последуют за Кори’нхом с еще большим рвением, потому что теперь у них нет другого якоря.
Много раз он внутренне протестовал против высшей стратегии Мудреца-Императора и, тем не менее, подчинялся ей. Кори’нх чувствовал себя трусом, потому что ему приходилось отдавать приказы об отступлении и осторожничать, чтобы только избежать столкновения с чужаками из глубин. Независимо оттого, чем занимался Солнечный Флот, гидроги продолжали его безжалостное истребление.
Адар был высшим командиром Солнечного Флота. У него был самый грозный боевой флот Илдиранской Империи за все времена, но Мудрец-Император боялся его использовать.
EDF неоднократно бросались на врагов, разрабатывали новое оружие. Даже Скитальцы, не имея собственных вооруженных сил, применяли бесшабашную тактику и усовершенствовали технологию производства, чтобы сохранить хоть малую толику горючего, шедшего на продажу. Они в одиночку уничтожили гидрогский газовый гигант своей кометной бомбардировкой.
Но Солнечный Флот не сделал ничего .
Адар Кори’нх устал чувствовать себя побежденным. Возможно, настало время для его чудесного флота снискать славу в битве с врагом. Мудрец-Император больше не мог остановить этот порыв.
Собрав всех командиров на закрытый совет, Кори’нх молча оценивал тала Зан’нха и подчиненных ему кулов и септаров. Он читал их послужные списки и понимал, на что каждый способен.
Зан’нх, казалось, более других был не в себе. Мудрец-Император приходился ему дедушкой. Первый Наследник Джора’х, его отец, скоро займет место Цирок’ха. Сам Зан’нх был перворожденным сыном Первого Наследника, но от смешанного союза и поэтому следующим Первым Наследником станет его младший брат Тхор’х. Все-таки струны тизма сильны и могучи в Зан’нхе. Способный тал должен чувствовать большую изоляцию, большее расстройство, чем любой другой илдиранин во флоте.
Однако, хотя Зан’нх был, возможно, лучшим среди солдат координатором боевой группы, адару пришлось отправить его домой.
– Тал Зан’нх, я хочу, чтобы ты вернулся с большей частью когорты на Илдиру, – объявил он. – Возьмешь всех, кроме одной манипулы. Отведи корабли домой, обеспечь нашему народу спокойствие во время беспорядков! – согласный вздох эхом прокатился по комнате, но Кори’нх не обратил на это внимания и остался непреклонен. – Как только все наместники соберутся, твой отец завершит церемонию восхождения на престол и станет новым Мудрецом-Императором. Тогда он примет все струны тизма , паутина срастется, и наша раса вновь ощутит цельность.
– Да, адар, – поклонился Зан’нх. – Это мой долг.
– А что будет делать оставшаяся часть когорты, адар? – спросил один из септаров.
Кори’нх странно поглядел на младших командиров, зная, что путь назад будет отрезан, когда он выскажет свое решение.
– Я возьму одну манипулу боевых лайнеров на другое задание, – сказал он спокойно. – Детали я раскрою потом.
Адар пристально посмотрел на самого старого и преданного кула по имени Боре’нх. Командир манипулы был образцом боевого офицера, который всегда в точности выполняет задание. Он должен подойти на эту роль.
– Кул Боре’нх, я выбрал твою манипулу, – обратился Кори’нх к офицеру. – Будешь ли ты следовать моим приказам без рассуждения?
Боре’нх удивился и преисполнился гордости.
– Это будет честью для меня, адар! – ответил он.
– Для проведения этой операции потребуется только минимальная команда, – чувствуя себя неловко, вымолвил Кори’нх. – Отошлите всех бойцов, которых не считаете необходимыми на корабле для краткой миссии, и пусть они вернутся на Илдиру на борту других лайнеров.
К счастью, Боре’нх не спросил о причинах.
– Будет сделано, адар, – отрапортовал он.
Тал Зан’нх обеспокоенно взглянул на своего командира, но попытался соблюсти субординацию.
– Вы не хотите поговорить об этом со мной, адар? – тихо спросил он.
– Нет. Пока твоя первая обязанность привести корабли обратно на Илдиру.
В осуществлении плана, в правильности которого он не сомневался, Кори’нху важно было действовать как можно быстрее – пока он еще сохраняет свою независимость, то есть до того, как Первый Наследник станет Мудрецом-Императором. У адара оставалось на все про все лишь несколько дней. Как только Джора’х воссоединит тизм , руки у Кори’нха вновь будут связаны. И тогда будет слишком поздно.
Кори’нх отпустил офицеров и вернулся в командное ядро. До его слуха доносились приказы, распространяемые по системе внутренней связи, все незначительные персоны потихоньку покидали корабли под командованием кула Боре’нха и распределялись по другим лайнерам.
Когда подтвердили, что инструкции адара в точности выполнены, Кори’нх передал пожелание доброго пути талу Зан’нху.
– Я знаю, ты будешь служить своему отцу так же хорошо, как я служил Мудрецу-Императору, – заверил он молодого офицера.
– Я сделаю все, на что способен во имя долга, адар! – торжественно поклялся он. – Как и вы.
Когда единственная манипула отделилась от остальной когорты, Кул Боре’нх присоединился к адару в командной рубке. Остальные шесть манипул быстро понеслись к Семи Солнцам Илдиры. Кори’нх и его сорок девять боевых кораблей с полным вооружением и основным экипажем выжидали.
В конце концов, адар Кори’нх отдал приказ выступать.
– Теперь мы сами пойдем на врага! – произнес он.
120. КОРОЛЕВА ЭСТАРРА
С высокого балкона Эстарра рассматривала территории, окружавшие Дворец, сады с прекрасными образцами скульптуры, зеркальные пруды, подстриженные газоны и деревья. Блестящий подвесной мост соединял берега широкого Королевского канала, что опоясывал Дворцовый район.
Все длилось празднование женитьбы короля – Ганза хотела выдоить из этого мероприятия все ценное, так говорил Петер, и потому закатила «юбилей медового месяца» на несколько дней. Больше фестивалей, больше вечеринок, больше специальных эффектов, чтобы отвлечь массы от плачевной действительности.
В соответствии с тщательно составленным планом действий, Эстарра и Петер должны были проплыть в богато отделанной лодочке по Королевскому каналу, чтобы каждый мог помахать королю и королеве. Это будет красочное зрелище, призванное представить в наилучшем свете правителей, а также уверить народ в том, что Эстарра очень подходит на роль королевы.
Все это казалось ей незначительным и пустым после смерти Бенето и разрушения Корвус Ландинг, после сокрушительного поражения EDF у Оскувеля. Кони понесли, и Ганзу стремительно, со свистом ветра в ушах, тащило к пропасти.
За спиной Эстарры неожиданно оказалась Сарайн. Сестра исхудала, под темными глазами виднелись тени, как будто она плохо спала. Обычно свежая и подтянутая, Сарайн сейчас была странно взлохмачена.
– Бэзил не знает, что я здесь, сестренка, – голос у нее был взволнованным и напряженным, чего Эстарра также не замечала за сестрой прежде.
– Почему мне нужно беспокоиться о том, знает ли президент, где ты находишься? – спросила королева. – Ты – посол Терока.
– Петер нажал на него слишком сильно, – не слушала ее Сарайн. – Это очень опасно. Он думает, что незаменим – но это не совсем так.
– Конечно, Петер незаменим. Он ведь король!
Сарайн нетерпеливо и сердито глянула на Эстарру.
– Не будь глупой и наивной, не девочка уже! К этому времени тебе следовало бы узнать получше, с чем ты имеешь дело. Президент всегда оставляет за собой несколько вариантов замены. Я просто узнала, насколько ситуация опасна, – Сарайн помолчала, кусая губы, а потом воскликнула. – Эстарра, ты должна поговорить с Петером! У тебя с ним хорошие отношения?
– Да… да, хорошие, – смущенно кивнула Эстарра. – Он – мой муж, и он честный человек.
Сарайн сжала руку сестры, не на шутку встревожив Эстарру. Это было так непохоже на нее.
– Тогда я умоляю тебя, Эстарра, скажи ему, чтобы он был послушным, – быстро заговорила она. – Ты могла бы спасти положение, пока Бэзил не сделал чего-нибудь… необратимого. Приложи все силы, чтобы помочь Петеру быть лучшим игроком в команде Ганзейской Лиги. Его будущее, твое будущее и судьба Ганзы зависят от этого! – Сарайн склонилась ближе, к самому уху. – Эстарра, я не хочу видеть твою боль. Верь или не верь, но я забочусь о тебе. Мы только что потеряли Бенето…
Эстарра вдруг поняла, почему переживает такую жгучую обиду.
– И с того дня, как гидроги убили Бенето, ты даже не пришла повидаться со мной! – воскликнула она в сердцах. – Сейчас и всегда, разве мы не должны поддерживать друг друга как сестры? Но, я полагаю, ты была слишком… занята.
– Бенето был и моим братом тоже, – ожесточилась Сарайн. – Не говори мне о своей скорби! – она отодвинулась от Эстарры, выдерживая на себе взгляд королевы. – И я не собираюсь терять и дальше своих близких! Будь осторожна! Убеди Петера изменить свою позицию, и мы сможем преодолеть это!
Эстарра в замешательстве оглядела залитую солнцем площадь: обычные группы туристов, даже несколько кликисских роботов, стоявших как часовые. Дирижабли плывут над головой. Экскурсоводы ведут группками посетителей через зеленый лабиринт садов. Она страстно желала быть сейчас дома, на Тероке, где остались ее деревья, ее семья, ее свобода.
– На чьей ты стороне, Сарайн? – подозрительно спросила Эстарра.
Глаза сестры полыхнули гневом.
– Это не вопрос сторон, Эстарра! У нас всех есть обязанности и один общий враг. Разве не так?
Эстарра испытующе посмотрела на Сарайн. Разве не так?
В отличие от короля, у Эстарры было очень мало обязанностей и те чисто символические. Эстарра уже выполнила свою часть договора, выйдя замуж за Петера и укрепив союз с Тероком. Сарайн уже загнала зеленых священников в добровольцы, чтобы те присоединились к EDF.
Но теперь, когда священников рассовали по местам, свадьбу сыграли, Ганза, видимо, и не решила толком, что дальше делать с королевой. Плавать в лодочке и махать толпе – такова единственная обязанность Эстарры в государстве? Экстравагантный парад на воде мог привлечь ее младшую сестру Целли, но разве кого-нибудь в действительности успокоят публичные выступления Эстарры?
Спустившись на первый этаж Дворца Шепота, она направилась к лодочным станциям и ремонтным ангарам, где хранилась прекрасная парадная яхта. Как всегда, за королевой последовала охрана и придвинулась вплотную, пока Эстарра определялась с направлением. Администратор торопливо предложил ей свою помощь, и она согласилась.
– Конечно. Я хочу осмотреть праздничный корабль. Я… так взволнована предстоящим событием! – защебетала Эстарра.
Удовлетворенный ее объяснением чиновник, принужденно болтая, провожал ее по коридорам до нижних уровней. Узкий Королевский канал служил водной дорогой для небольших судов, что появлялись из-под изогнутых арок Дворца Шепота.
Через несколько минут к ним присоединился женоподобный подхалим-церемониймейстер и сразу же начал в подробностях расписывать великолепную флотилию, изысканные яства и напитки, которыми королевскую чету будут потчевать на борту ведущей королевской яхты, изумительную музыку, что будут исполнять лучшие оркестры на набережной вдоль канала.
Эстарра изображала умиление, наивно улыбалась и кивала на каждое восторженное заявление церемониймейстера. Он был безмерно счастлив, видя, что королева одобряет его вкусы. Они остановились у причалов под волнистым потолком лодочной станции.
Эстарра удивлялась, глядя на просторную лодку, спроектированную для помпы в ущерб скорости. Безупречно красивая яхта сделает медленный круг вокруг Дворцового района. Верная охрана на маленьких скиммерах будет эскортировать королевский корабль; серебряные береты при полном параде будут обеспечивать безопасность на суше по всей длине канала.
Королева заметила на яхте бригаду рабочих, украшавших ее ленточками и флажками. Художники филигранно расписали борта флагманского корабля. Некоторые из мастеровых были в водолазных костюмах и плавали в узком канале, полируя каждую деталь ниже ватерлинии.
– Это будет совершенный спектакль, – сказала про себя Эстарра.
– Разумеется, разумеется, – лебезил перед ней церемониймейстер. – Это любимая яхта короля Петера, вы же знаете! – А Петер говорил ей, что на самом деле он ни разу не был на этой яхте…
– Народ жаждет хлеба и зрелищ, – дополнил президент после того, как строгим тоном зачитал им планы на ближайшие два дня. – Трюк, отвлекающий народ от наших настоящих проблем.
– Я бы лучше объяснил людям эти реальные проблемы, – неприязненно сказал Петер, скрестив руки на груди. Воздух сгустился от напряжения.
– К вашим услугам, – рявкнул президент. – Но, тем не менее, ты и твоя очаровательная королева все же совершите на яхте этот круиз в честь своего медового месяца.
– Как скажешь, Бэзил, – покорно согласился Петер. Он не возразил президенту, и Эстарра не сумела прочитать по лицу его настоящие мысли, но она знала, что короля возмущает принуждение его к лицемерной игре… как, например, в случае с безжалостным декретом об ограничении рождаемости.
Пока Эстарра наблюдала за движением на корабле, с нижних палуб яхты появился моторист в спецовке. Его рабочий костюм был весьма нечист, в руке он нес набор инструментов. У человека были светлые волосы, лицо – безмятежно, его движения были грациозны и плавны, и при этом он работал с поразительной скоростью. Покинув машинное отделение лодки, он быстро прошел по дощатым мосткам и скрылся в одной из мастерских.
В этом не было ничего необычного, и Эстарре потребовалось некоторое время, чтобы узнать светловолосого человека, которого она видела по телевидению в блоке новостей, он говорил о неожиданном визите Петера на завод по производству компи. Это был особый связной президента. Один из его людей. Эстарра отметила его особо, потому что этот человек противодействовал Петеру.
Он, конечно, не был инженером. Королева недобро прищурилась. У такого человека не могло быть никаких дел на борту королевской яхты, тем более в машинном отделении… тем более маскируясь под обыкновенного рабочего.
Дрожь пробежала по ее спине. Сарайн просила Эстарру поостеречься… и, по рассказам Петера, президент уже немало пролил крови. Что Петер сказал ей в первую брачную ночь? «Главное: никогда не верь Бэзилу!»
Эстарра украдкой наблюдала за самозванцем. Он сдал свой набор инструментов и исчез за какой-то дверью. Над ухом королевы непрерывно жужжал церемониймейстер, и ей приходилось изображать живейшую заинтересованность. Она очень обеспокоилась тем, что никто не уличил самозванного техника, но не хотела вызывать подозрений. Эстарра поблагодарила всех и удалилась.
Ей нужно было срочно отыскать Петера.
121. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Торопясь обратно на Рандеву в надежде застать Ческу, Джесс держал при себе маленький пузырек вентальской воды как талисман. Став свидетелем полного перерождения воды в безымянном океаническом мире, он чувствовал в своем сердце гордость за то, что сделал, и предвкушал невиданный успех.
Большой контейнер стоял в складском отсеке корабля в качестве запаса для распределения между другими Скитальцами, которые за это возьмутся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69
На его кораблях другие мужчины в то время инстинктивно сделали то же самое, показывая этим свою великую скорбь. Никто из них никогда раньше не переживал ухода Мудреца-Императора. Солдаты Солнечного Флота стонали, когда обрезали волосы, отмечая конец царствования Цирок’ха и готовясь к приходу нового правителя.
Ужасная пустота и изоляция выбивали Кори’нха из колеи, пугали… Но, пока он ждал, когда младшие командиры присоединятся к нему, адар осознал, что теперь, впервые в жизни, никто не наблюдает за его решениями. Цирок’х не мог больше отследить его тактику или помешать его действиям.
Да, адар был в растерянности без привычного управления. С другой стороны, он наконец-то мог проявить инициативу. Он был свободен решать своим умом. Как человеческие полководцы – Макартур, Агамемнон, Кутузов. Это ощущение опьяняло.
Огромные возможности раскрылись перед ним вдруг.
В комнате совета боевого лайнера он оглядел своих встревоженных печальных талов и кулов. Все они выстригли себе порядочные проплешины. Каждый боец Солнечного Флота был потрясен, но адар должен был доказать, что он контролирует ситуацию и способен принимать необходимые решения. Его офицеры последуют за Кори’нхом с еще большим рвением, потому что теперь у них нет другого якоря.
Много раз он внутренне протестовал против высшей стратегии Мудреца-Императора и, тем не менее, подчинялся ей. Кори’нх чувствовал себя трусом, потому что ему приходилось отдавать приказы об отступлении и осторожничать, чтобы только избежать столкновения с чужаками из глубин. Независимо оттого, чем занимался Солнечный Флот, гидроги продолжали его безжалостное истребление.
Адар был высшим командиром Солнечного Флота. У него был самый грозный боевой флот Илдиранской Империи за все времена, но Мудрец-Император боялся его использовать.
EDF неоднократно бросались на врагов, разрабатывали новое оружие. Даже Скитальцы, не имея собственных вооруженных сил, применяли бесшабашную тактику и усовершенствовали технологию производства, чтобы сохранить хоть малую толику горючего, шедшего на продажу. Они в одиночку уничтожили гидрогский газовый гигант своей кометной бомбардировкой.
Но Солнечный Флот не сделал ничего .
Адар Кори’нх устал чувствовать себя побежденным. Возможно, настало время для его чудесного флота снискать славу в битве с врагом. Мудрец-Император больше не мог остановить этот порыв.
Собрав всех командиров на закрытый совет, Кори’нх молча оценивал тала Зан’нха и подчиненных ему кулов и септаров. Он читал их послужные списки и понимал, на что каждый способен.
Зан’нх, казалось, более других был не в себе. Мудрец-Император приходился ему дедушкой. Первый Наследник Джора’х, его отец, скоро займет место Цирок’ха. Сам Зан’нх был перворожденным сыном Первого Наследника, но от смешанного союза и поэтому следующим Первым Наследником станет его младший брат Тхор’х. Все-таки струны тизма сильны и могучи в Зан’нхе. Способный тал должен чувствовать большую изоляцию, большее расстройство, чем любой другой илдиранин во флоте.
Однако, хотя Зан’нх был, возможно, лучшим среди солдат координатором боевой группы, адару пришлось отправить его домой.
– Тал Зан’нх, я хочу, чтобы ты вернулся с большей частью когорты на Илдиру, – объявил он. – Возьмешь всех, кроме одной манипулы. Отведи корабли домой, обеспечь нашему народу спокойствие во время беспорядков! – согласный вздох эхом прокатился по комнате, но Кори’нх не обратил на это внимания и остался непреклонен. – Как только все наместники соберутся, твой отец завершит церемонию восхождения на престол и станет новым Мудрецом-Императором. Тогда он примет все струны тизма , паутина срастется, и наша раса вновь ощутит цельность.
– Да, адар, – поклонился Зан’нх. – Это мой долг.
– А что будет делать оставшаяся часть когорты, адар? – спросил один из септаров.
Кори’нх странно поглядел на младших командиров, зная, что путь назад будет отрезан, когда он выскажет свое решение.
– Я возьму одну манипулу боевых лайнеров на другое задание, – сказал он спокойно. – Детали я раскрою потом.
Адар пристально посмотрел на самого старого и преданного кула по имени Боре’нх. Командир манипулы был образцом боевого офицера, который всегда в точности выполняет задание. Он должен подойти на эту роль.
– Кул Боре’нх, я выбрал твою манипулу, – обратился Кори’нх к офицеру. – Будешь ли ты следовать моим приказам без рассуждения?
Боре’нх удивился и преисполнился гордости.
– Это будет честью для меня, адар! – ответил он.
– Для проведения этой операции потребуется только минимальная команда, – чувствуя себя неловко, вымолвил Кори’нх. – Отошлите всех бойцов, которых не считаете необходимыми на корабле для краткой миссии, и пусть они вернутся на Илдиру на борту других лайнеров.
К счастью, Боре’нх не спросил о причинах.
– Будет сделано, адар, – отрапортовал он.
Тал Зан’нх обеспокоенно взглянул на своего командира, но попытался соблюсти субординацию.
– Вы не хотите поговорить об этом со мной, адар? – тихо спросил он.
– Нет. Пока твоя первая обязанность привести корабли обратно на Илдиру.
В осуществлении плана, в правильности которого он не сомневался, Кори’нху важно было действовать как можно быстрее – пока он еще сохраняет свою независимость, то есть до того, как Первый Наследник станет Мудрецом-Императором. У адара оставалось на все про все лишь несколько дней. Как только Джора’х воссоединит тизм , руки у Кори’нха вновь будут связаны. И тогда будет слишком поздно.
Кори’нх отпустил офицеров и вернулся в командное ядро. До его слуха доносились приказы, распространяемые по системе внутренней связи, все незначительные персоны потихоньку покидали корабли под командованием кула Боре’нха и распределялись по другим лайнерам.
Когда подтвердили, что инструкции адара в точности выполнены, Кори’нх передал пожелание доброго пути талу Зан’нху.
– Я знаю, ты будешь служить своему отцу так же хорошо, как я служил Мудрецу-Императору, – заверил он молодого офицера.
– Я сделаю все, на что способен во имя долга, адар! – торжественно поклялся он. – Как и вы.
Когда единственная манипула отделилась от остальной когорты, Кул Боре’нх присоединился к адару в командной рубке. Остальные шесть манипул быстро понеслись к Семи Солнцам Илдиры. Кори’нх и его сорок девять боевых кораблей с полным вооружением и основным экипажем выжидали.
В конце концов, адар Кори’нх отдал приказ выступать.
– Теперь мы сами пойдем на врага! – произнес он.
120. КОРОЛЕВА ЭСТАРРА
С высокого балкона Эстарра рассматривала территории, окружавшие Дворец, сады с прекрасными образцами скульптуры, зеркальные пруды, подстриженные газоны и деревья. Блестящий подвесной мост соединял берега широкого Королевского канала, что опоясывал Дворцовый район.
Все длилось празднование женитьбы короля – Ганза хотела выдоить из этого мероприятия все ценное, так говорил Петер, и потому закатила «юбилей медового месяца» на несколько дней. Больше фестивалей, больше вечеринок, больше специальных эффектов, чтобы отвлечь массы от плачевной действительности.
В соответствии с тщательно составленным планом действий, Эстарра и Петер должны были проплыть в богато отделанной лодочке по Королевскому каналу, чтобы каждый мог помахать королю и королеве. Это будет красочное зрелище, призванное представить в наилучшем свете правителей, а также уверить народ в том, что Эстарра очень подходит на роль королевы.
Все это казалось ей незначительным и пустым после смерти Бенето и разрушения Корвус Ландинг, после сокрушительного поражения EDF у Оскувеля. Кони понесли, и Ганзу стремительно, со свистом ветра в ушах, тащило к пропасти.
За спиной Эстарры неожиданно оказалась Сарайн. Сестра исхудала, под темными глазами виднелись тени, как будто она плохо спала. Обычно свежая и подтянутая, Сарайн сейчас была странно взлохмачена.
– Бэзил не знает, что я здесь, сестренка, – голос у нее был взволнованным и напряженным, чего Эстарра также не замечала за сестрой прежде.
– Почему мне нужно беспокоиться о том, знает ли президент, где ты находишься? – спросила королева. – Ты – посол Терока.
– Петер нажал на него слишком сильно, – не слушала ее Сарайн. – Это очень опасно. Он думает, что незаменим – но это не совсем так.
– Конечно, Петер незаменим. Он ведь король!
Сарайн нетерпеливо и сердито глянула на Эстарру.
– Не будь глупой и наивной, не девочка уже! К этому времени тебе следовало бы узнать получше, с чем ты имеешь дело. Президент всегда оставляет за собой несколько вариантов замены. Я просто узнала, насколько ситуация опасна, – Сарайн помолчала, кусая губы, а потом воскликнула. – Эстарра, ты должна поговорить с Петером! У тебя с ним хорошие отношения?
– Да… да, хорошие, – смущенно кивнула Эстарра. – Он – мой муж, и он честный человек.
Сарайн сжала руку сестры, не на шутку встревожив Эстарру. Это было так непохоже на нее.
– Тогда я умоляю тебя, Эстарра, скажи ему, чтобы он был послушным, – быстро заговорила она. – Ты могла бы спасти положение, пока Бэзил не сделал чего-нибудь… необратимого. Приложи все силы, чтобы помочь Петеру быть лучшим игроком в команде Ганзейской Лиги. Его будущее, твое будущее и судьба Ганзы зависят от этого! – Сарайн склонилась ближе, к самому уху. – Эстарра, я не хочу видеть твою боль. Верь или не верь, но я забочусь о тебе. Мы только что потеряли Бенето…
Эстарра вдруг поняла, почему переживает такую жгучую обиду.
– И с того дня, как гидроги убили Бенето, ты даже не пришла повидаться со мной! – воскликнула она в сердцах. – Сейчас и всегда, разве мы не должны поддерживать друг друга как сестры? Но, я полагаю, ты была слишком… занята.
– Бенето был и моим братом тоже, – ожесточилась Сарайн. – Не говори мне о своей скорби! – она отодвинулась от Эстарры, выдерживая на себе взгляд королевы. – И я не собираюсь терять и дальше своих близких! Будь осторожна! Убеди Петера изменить свою позицию, и мы сможем преодолеть это!
Эстарра в замешательстве оглядела залитую солнцем площадь: обычные группы туристов, даже несколько кликисских роботов, стоявших как часовые. Дирижабли плывут над головой. Экскурсоводы ведут группками посетителей через зеленый лабиринт садов. Она страстно желала быть сейчас дома, на Тероке, где остались ее деревья, ее семья, ее свобода.
– На чьей ты стороне, Сарайн? – подозрительно спросила Эстарра.
Глаза сестры полыхнули гневом.
– Это не вопрос сторон, Эстарра! У нас всех есть обязанности и один общий враг. Разве не так?
Эстарра испытующе посмотрела на Сарайн. Разве не так?
В отличие от короля, у Эстарры было очень мало обязанностей и те чисто символические. Эстарра уже выполнила свою часть договора, выйдя замуж за Петера и укрепив союз с Тероком. Сарайн уже загнала зеленых священников в добровольцы, чтобы те присоединились к EDF.
Но теперь, когда священников рассовали по местам, свадьбу сыграли, Ганза, видимо, и не решила толком, что дальше делать с королевой. Плавать в лодочке и махать толпе – такова единственная обязанность Эстарры в государстве? Экстравагантный парад на воде мог привлечь ее младшую сестру Целли, но разве кого-нибудь в действительности успокоят публичные выступления Эстарры?
Спустившись на первый этаж Дворца Шепота, она направилась к лодочным станциям и ремонтным ангарам, где хранилась прекрасная парадная яхта. Как всегда, за королевой последовала охрана и придвинулась вплотную, пока Эстарра определялась с направлением. Администратор торопливо предложил ей свою помощь, и она согласилась.
– Конечно. Я хочу осмотреть праздничный корабль. Я… так взволнована предстоящим событием! – защебетала Эстарра.
Удовлетворенный ее объяснением чиновник, принужденно болтая, провожал ее по коридорам до нижних уровней. Узкий Королевский канал служил водной дорогой для небольших судов, что появлялись из-под изогнутых арок Дворца Шепота.
Через несколько минут к ним присоединился женоподобный подхалим-церемониймейстер и сразу же начал в подробностях расписывать великолепную флотилию, изысканные яства и напитки, которыми королевскую чету будут потчевать на борту ведущей королевской яхты, изумительную музыку, что будут исполнять лучшие оркестры на набережной вдоль канала.
Эстарра изображала умиление, наивно улыбалась и кивала на каждое восторженное заявление церемониймейстера. Он был безмерно счастлив, видя, что королева одобряет его вкусы. Они остановились у причалов под волнистым потолком лодочной станции.
Эстарра удивлялась, глядя на просторную лодку, спроектированную для помпы в ущерб скорости. Безупречно красивая яхта сделает медленный круг вокруг Дворцового района. Верная охрана на маленьких скиммерах будет эскортировать королевский корабль; серебряные береты при полном параде будут обеспечивать безопасность на суше по всей длине канала.
Королева заметила на яхте бригаду рабочих, украшавших ее ленточками и флажками. Художники филигранно расписали борта флагманского корабля. Некоторые из мастеровых были в водолазных костюмах и плавали в узком канале, полируя каждую деталь ниже ватерлинии.
– Это будет совершенный спектакль, – сказала про себя Эстарра.
– Разумеется, разумеется, – лебезил перед ней церемониймейстер. – Это любимая яхта короля Петера, вы же знаете! – А Петер говорил ей, что на самом деле он ни разу не был на этой яхте…
– Народ жаждет хлеба и зрелищ, – дополнил президент после того, как строгим тоном зачитал им планы на ближайшие два дня. – Трюк, отвлекающий народ от наших настоящих проблем.
– Я бы лучше объяснил людям эти реальные проблемы, – неприязненно сказал Петер, скрестив руки на груди. Воздух сгустился от напряжения.
– К вашим услугам, – рявкнул президент. – Но, тем не менее, ты и твоя очаровательная королева все же совершите на яхте этот круиз в честь своего медового месяца.
– Как скажешь, Бэзил, – покорно согласился Петер. Он не возразил президенту, и Эстарра не сумела прочитать по лицу его настоящие мысли, но она знала, что короля возмущает принуждение его к лицемерной игре… как, например, в случае с безжалостным декретом об ограничении рождаемости.
Пока Эстарра наблюдала за движением на корабле, с нижних палуб яхты появился моторист в спецовке. Его рабочий костюм был весьма нечист, в руке он нес набор инструментов. У человека были светлые волосы, лицо – безмятежно, его движения были грациозны и плавны, и при этом он работал с поразительной скоростью. Покинув машинное отделение лодки, он быстро прошел по дощатым мосткам и скрылся в одной из мастерских.
В этом не было ничего необычного, и Эстарре потребовалось некоторое время, чтобы узнать светловолосого человека, которого она видела по телевидению в блоке новостей, он говорил о неожиданном визите Петера на завод по производству компи. Это был особый связной президента. Один из его людей. Эстарра отметила его особо, потому что этот человек противодействовал Петеру.
Он, конечно, не был инженером. Королева недобро прищурилась. У такого человека не могло быть никаких дел на борту королевской яхты, тем более в машинном отделении… тем более маскируясь под обыкновенного рабочего.
Дрожь пробежала по ее спине. Сарайн просила Эстарру поостеречься… и, по рассказам Петера, президент уже немало пролил крови. Что Петер сказал ей в первую брачную ночь? «Главное: никогда не верь Бэзилу!»
Эстарра украдкой наблюдала за самозванцем. Он сдал свой набор инструментов и исчез за какой-то дверью. Над ухом королевы непрерывно жужжал церемониймейстер, и ей приходилось изображать живейшую заинтересованность. Она очень обеспокоилась тем, что никто не уличил самозванного техника, но не хотела вызывать подозрений. Эстарра поблагодарила всех и удалилась.
Ей нужно было срочно отыскать Петера.
121. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Торопясь обратно на Рандеву в надежде застать Ческу, Джесс держал при себе маленький пузырек вентальской воды как талисман. Став свидетелем полного перерождения воды в безымянном океаническом мире, он чувствовал в своем сердце гордость за то, что сделал, и предвкушал невиданный успех.
Большой контейнер стоял в складском отсеке корабля в качестве запаса для распределения между другими Скитальцами, которые за это возьмутся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69