Бэзил, стоявший за спиной короля, был безмятежен и туго упакован в деловой костюм как в узкую шелковую перчатку.
– Просто улыбайся и одобрительно кивай, Петер, – шепнул он. – Дай свое благословение разведывательному походу поскорее, и кончим на этом.
– Да, король Фредерик, помнится, так же благословлял на боевую операцию «Голиафа», – мрачно протянул Петер. – И много хорошего это принесло?
Подгоняемый нетерпеливыми взглядами президента, король Петер произнес дежурное напутствие, написанное составителями речей Ганзы. Шесть офицеров – майор, командующий «Джаггернаутом», и пять капитанов «мант» сияли от гордости, как начищенные медяки.
Их целью было достигнуть Голгена, места первой зафиксированной атаки гидрогов на небесную шахту Скитальцев, затем атакованной мстительными космическими цыганами с помощью кометных ядер. Команда исследователей должна была оценить, какие повреждения нанесла кометная бомбардировка, а затем проверить дополнительные способности новых компи-солдат. Эта акция должна была вселить оптимизм в народ после Оскувеля.
Наряду со скорой женитьбой короля.
Офицеры с поклоном поблагодарили Петера, представители средств массовой информации удалились в соответствии с расписанием, и Бэзил торопливо отправил короля на транспортный челнок. С тяжелым сердцем Петер думал о том, что этот разведывательный отряд может быть так же быстро уничтожен. Многие потерпели поражение до этой вылазки – могут ли солдаты-компи переиначить ситуацию? Королю вовсе не хотелось еще раз фальшиво хвалиться успехами EDF, которые в сравнении с неудачами выглядели ничтожно, или одевать страну траурными стягами, как уже неоднократно приходилось делать.
– Скажи, Бэзил, зачем мы посылаем на заклание все больше и больше людей? Ведь это люди, не жертвенные быки! – спросил Петер, когда маленькое суденышко отошло от горделивого «джаггернаута». – Мы слишком хорошо знаем, каким будет ответ гидрогов.
– Не выйдет – попытаемся снова, – жестко сказал Бэзил. – А нет – так еще и еще.
– Не напрасна ли эта жертва?
– Этих компи-солдат разработали, чтобы утилизировать, – пожал плечами Бэзил. – Меня больше огорчает возможность потерять корабли.
– А люди на борту? Ладно компи, но еще остается шесть офицеров-людей.
– Но только шесть, и это вполне терпимо, – нахмурился Бэзил. – Ганза не может позволить себе сидеть сложа руки. Мы должны подтвердить, что являемся грозными противниками и не дадим пощады врагу. Уступки гидрогам крайне плохо скажутся на общественных отношениях. Поверь мне, игра стоит свеч!
Петеру стало дурно.
– Речь, что ты должен произнести после обеда, – Бэзил указал на экран. – После Оскувеля кризис усугубился. Нам нужно вводить более жесткие общественные и экономические санкции. – Президент взглянул на короля и взгляд его был жестоким, ледяным. – Ты возненавидишь свою роль, Петер, но выполнишь все любой ценой. У нас нет выбора!

Когда Петер предстал перед обеспокоенным народом, слова никак не шли с языка. Он заставлял себя выплюнуть их наружу, ругая свою покорность и в то же время проклиная Бэзила. Его речь передавали во все уголки Ганзейской Лиги. Знал ли его народ, что король всего лишь кукла, открывающая рот, а говорили за него другие.
– На последующие два года, – произнес Петер нетвердым голосом. – У меня нет выбора, кроме как принять такое решение, каким бы неприятным оно мне ни казалось: сим приказом я налагаю полный запрет на рождаемость в любых колониях Ганзы, которые не проявили себя как способные на самообеспечение.
Он подождал, пока стихнет недоверчивый ропот. Вскоре такое волнение может вырасти в негодование, направленное против него . Король станет козлом отпущения за чужие ужасные слова. Будь ты проклят, Бэзил!
– Из-за крайнего дефицита экти наши миры не могут рассчитывать на внешние источники торговли, и если мы допустим неконтролируемый рост населения, наступит голод и нищета, – безжизненным, механическим голосом зачитывал слова Петер.
Король тяжело вздохнул, надеясь, что люди разглядят его нежелание, его скованность. Ропот стал громче. Петер почувствовал, как злоба поднимается вокруг него подобно приливной волне. Его народ не понимал, что их возлюбленный король – лишь только актер на службе у Ганзы. Люди верили, что он отвечает за все.
Охрипшим голосом он продолжал зачитывать эдикт:
– Список колоний Ганзы, которые подпадают под эти положения, будет напечатан в прессе. В случае необходимости во все миры будут отправлены специалисты по прерыванию беременности. Каждый случай зачатия будет рассматриваться отдельно.
Еще когда челнок шел на посадку, Петер спросил, почему Ганза не может послать пищу в колонии вместо врачей-гинекологов, на что Бэзил заявил оскорбительным тоном:
– Пища съедается за один день, и люди голодны на следующий. Ограничение роста населения обеспечивает более долговременный результат. Когда кончится война, колонисты смогут свободно рожать детей, и население быстро увеличится. Попытайся посмотреть на ситуацию в целом!
Ознакомившись с текстом речи, Петер пришел в бешенство.
– Я не скажу этих слов, Бэзил! – воспротивился он. – Ты принудил меня подсластить множество подозрительных дел, но еще не было ничего столь омерзительного, как это. Отвратительно!
– Это необходимо, – медленно выговорил президент. – И ты будешь делать, как тебе сказано.
– Если это твоя идея, почему ты сам не обнародуешь этот приказ? Или у президента не хватает смелости? Декрет об абортах, – он потряс речью перед лицом Бэзила. – Подходящий подарочек ко дню свадьбы.
– Это обязанность короля, – скользко улыбнулся президент. – Вот почему ты был избран на эту роль.
– И как ты можешь принудить меня? – осведомился Петер. – Я отказываюсь.
– Эстарра, твоя невеста, невинная, ранимая – очень далеко сейчас от своей родины, – сказал президент с каменным лицом. – Я знаю, ты уже начал ухаживать за ней. Если ты не будешь вести себя правильно, мы найдем способ… доставить ей неприятности.
– Так, выходит, она просто заложница здесь… – сжал кулаки Петер.
– Подобно тебе, Петер, и Ганза может вертеть тобой, как ей заблагорассудится, – любезно пояснил Бэзил.
Петер знал, что президент уничтожил его семью, даже отца, бежавшего на Рамах. Да, Бэзил способен причинить зло Эстарре… и, глазом не моргнув, может отравить строптивого короля. Петер всегда рассчитывал на то, что Бэзил слишком много усилий вложил в юного протеже и не захочет терять им же взращенные кадры. Теперь, однако, король не мог быть настолько уверен.
С большей ясностью, чем раньше, Петер пришел к мысли об убийстве. Что если ударить президента – слегка – кинжалом в бок? Брут и Цезарь, только наоборот? И что будет с Петером после этого? Он все же король, хотя Ганза приложила все усилия, чтобы у него не осталось близких, никого, кто мог бы о нем позаботиться. Никого, кроме Эстарры…
Президент уселся обратно на свое место, оценивая молчание Петера.
– Прекрати вести себя как ребенок и делай, что тебе приказано! – вымолвил он. – Хотя бы ради Эстарры, если не ради себя самого.
Вот так Петер и согласился обнародовать ненавистный декрет, раня сердца своего народа. Ему хотелось спрятаться от собственных неумолимых слов. Люди не аплодировали, когда он закончил. Они горевали о постыдном поражении, которое их великая армия потерпела у Оскувеля, ветер таких перемен доносил сладковатый запах тления и гибели.
Петер развернулся и шагнул с балкона обратно во дворец, где застал удовлетворенно кивающего президента.
– Не лучшим образом, но дело сделано, – похвалил он короля.
Петеру захотелось плюнуть ему в лицо.
– Я презираю тебя, Бэзил! – бросил он.
Другим чувствам не подвластно было выразить всю боль души короля.

97. РЛИНДА КЕТТ

К этому дню – Рлинда подсчитала – у Давлина Лотца было достаточно времени, чтобы самому вытащить себя из неприятностей. Конечно, оперирование древней чужой техникой перемещения может и не оказаться в арсенале «неясных деталей», по которым он специализировался.
Давлин ушел через портал в кликисских развалинах. Рлинда не знала, где его черти носят, но если человек не добрался до места, где можно найти продовольствие, он должен был умереть… или, по крайней мере, оголодать до того, чтобы съесть собственные штаны.
Как и все эти дни, Рлинда сидела у «До смерти любопытного» и ждала, прислушиваясь к тишине Рейндик Ко, места, окруженного гибельной таинственностью. В этом мире призраков мурашки по коже забегали бы у кого угодно!
В обычных условиях она наслаждалась бы свободой, но на этой безмолвной пересохшей планете чувствовала себя дьявольски одиноко и потерянно. У Давлина Лотца напрочь отсутствовало чувство юмора, но Рлинде все равно не хватало его компании. Культурный шпион был умным и проницательным, усердным работягой. Если бы ее экс-мужья были так поглощены работой вместо того, чтобы все портить…
Рлинда сидела на трапе корабля. Воздух пустыни колыхался от жара. Она каждый день ходила к развалинам посмотреть, не появился ли Давлин, пыталась активировать портал (и вовремя прерывала контакт, чтобы ее не затянуло внутрь!).
Рлинда только внимательно всматривалась в калейдоскоп незнакомых пейзажей, но так и ни разу и не наткнулась на шпиона.
Всю прошлую неделю она, больше по привычке, перебирала изображения в трапециевидном окне портала, без особой надежды на успех.
Рлинда опустила последнюю бутылку вина в корабельную кладовую. Большая часть хороших консервов уже была истрачена. Раз приличная еда закончилась, то это место стало абсолютно невыносимым.
Рлинда целый час придумывала причину, чтобы остаться, но, судя по всему, настало время собираться и ехать домой. Она чувствовала себя обязанной вернуться на Землю и доложить президенту Венсесласу, что они узнали об исчезновении партии Коликосов. В любом случае, Рлинда не получит свой гонорар, пока не предоставит отчет.
Потом, может быть, она заглянет на тихую Кренну и проведет месяц с Би-Бобом, пытаясь понять, чем ему так сильно нравится это место.
На сворачивание лагеря ушло несколько часов. Водяной насос все еще работал, и Рлинда оставила немного консервов на случай, если Давлин когда-нибудь вернется сюда.
Она могла бы спешно построить для него передатчик, чтобы он мог послать зов о помощи, но электромагнитный сигнал все равно шел слишком долго и помощь невозможно было получить вовремя. Может быть, президент санкционирует повторный полет на Рейндик Ко, чтобы проверить ситуацию…
Когда солнце стало закатываться за горизонт, Рлинда в недоумении протерла глаза, решив, что смутное движение возле каньона ей просто показалось. Вдруг таинственный убийца Коликосов вернулся, чтобы напасть на нее прежде, чем она сумеет сбежать? Нельзя давать ему такой шанс!
И вдруг Рлинда узнала человека, еле передвигавшего ноги по направлению к кораблю.
– Давлин! – закричала она. Человек остановился и устало махнул рукой. Потом вновь потащился вперед.
Рлинда не подскочила и не понеслась в сумасшедшем спринтерском забеге по пересеченной местности. Вместо этого она погрузилась в летающий подъемник и поплыла через пустыню навстречу шпиону. Давлин казался столь ошеломленным, что даже не заметил Рлинду, пока она не остановила платформу прямо перед его носом.
– Вовремя вы вернулись, мистер! – весело воскликнула она. – Будь я вашей матушкой, я на месяц отстранила бы вас от полетов.
У него не было сил отвечать на ее шуточки. Она вцепилась в его руку и втащила на подъемник. В изнеможении он упал на платформу, пока Рлинда тараторила, рассказывая, как сильно она о нем беспокоилась.
– Тебе повезло, что я гляжу в оба. Я уже совсем было собралась улетать.
Вернувшись к «Любопытному», Рлинда накормила шпиона, и – как и ожидалось – он просто поглощал еду, не обращая внимания на ее вкус.
Постепенно Давлин пришел в себя. Его прямо-таки распирало от новостей обо всем увиденном и пережитом, глаза сияли.
Наконец Давлин рассказал, что случилось, и описал все места, которые повидал за последние дни.
– Мы пришли сюда искать пропавших археологов, а вместо этого открыли нечто, что изменит существование Ганзейской Лиги навсегда! – Давлин говорил с таким волнением, что Рлинда воздержалась от собственных комментариев.
– Никаких следов Маргарет Коликос ты не нашел? – спросила она.
Он кратко обрисовал проблему, но с большим оптимизмом, чем Рлинда замечала у него раньше.
– Нет… но она могла уйти куда угодно! Возможности грандиозны – мир за миром, и все они пригодны для жизни. Не цветущие сады, конечно, но вполне жизнеспособные планеты.
– Я бы сказала, что это достаточно хорошая причина открыть мою последнюю и лучшую бутылку вина! – Рлинда заторопилась по трапу, распечатала свой личный запас и вернулась. Она собиралась разделить это удовольствие с Би-Бобом, но сейчас подвернулся хороший повод. К тому времени, как Рлинда вернется на Кренну, ее карманы будут набиты деньгами от Бэзила Венсесласа настолько, что она сможет купить целый ящик любого вина, какого пожелает.
Рлинда извлекла пробку, наполнила стаканы, и тут Давлин удивил ее, перехватив инициативу и подняв бокал со словами:
– Рлинда, благодарю тебя за ожидание! Может быть, твое упорство принесет человечеству невероятное благо. Даже я не могу представить, насколько сильно это повлияет на человеческую расу. Я спасу Ганзу, а может быть, даже всю цивилизацию. Эти кликисские порталы ведут в дюжины, а то и сотни совместимых с людьми миров – и все они абсолютно пустынны.
– Человеческая природа такова, что они вряд ли долго будут оставаться пустыми, – приняла тост Рлинда.
Давлин сделал еще один глоток и нетерпеливо спросил:
– Как долго нужно готовить твой корабль к отлету?
– Я уже начала собираться, помнишь? – она обвела жестом лагерь. – И вовсе не обязательно брать весь этот хлам с собой.
– Хорошо. – Давлин выпил вино одним большим глотком.
– Тратить на тебя такие изысканные вещи оказалось абсолютно излишним, – укоризненно покачала головой Рлинда. – Я могла с таким же успехом предложить тебе виноградный сок.
– Никогда не думал об этом, – отмахнулся шпион. – Мы должны вернуться на Землю, чтобы я мог сделать доклад президенту Венсесласу. Он будет потрясен нашим открытием. И если ты когда-либо встречала президента, ты знаешь, что это невероятно – суметь расшевелить его.

98. DD

Они спускались все ниже и ниже, быстрее и быстрее в неведомый ад газового гиганта. DD приходил в ужас от этого бесконечного падения, но еще больше он боялся того, что кликисские роботы собираются сделать с ним дальше.
В поисках утешения он без конца проигрывал в памяти воспоминания о своей первой хозяйке, Дале Суини, о тех временах, когда она была еще маленькой девочкой; вспоминал давние счастливые деньки, когда ему приходилось готовить замечательную еду для Маргарет и Луиса Коликосов в археологической экспедиции. DD никогда не увиливал от выполнения своих обязанностей.
Но сегодняшние неприятности, казалось, никогда не кончатся. Кликисские роботы не позволят ему уйти.
Сирикс установил программирующую связь, чтобы ввести их недоделанный корабль глубоко в атмосферу Прото. Из грудной пластины робота появились руки-манипуляторы. Его оптические датчики горели алым, когда он пояснял жужжащим голосом, поучая пленного компи.
– На этой высоте в тропосфере огромная турбулентность, но воздух все еще разреженный, поэтому пока условия не опасны для навигации. Не беспокойся!
– Я переживаю не из-за этого. – DD покрутил головой и посмотрел на громадную машину. – Я не хочу идти туда.
– Несмотря на это, мы хотим тебя взять с собой.
Прото был удаленной и холодной планетой, меньше и плотнее, чем многие газовые гиганты, серо-голубой от грязного льда, которым затянуло моря. Подобно Урану в Солнечной системе, он имел пять тонких серебристых колец, наброшенных, как браслеты, вокруг экватора. Главная база данных DD не содержала записей о шахтерской деятельности здесь, но у Ганзы было очень мало информации о промышленности Скитальцев.
Пока корабль Сирикса продолжал ввинчиваться в уплотняющуюся атмосферу, температура довольно быстро росла. Они падали сквозь потоки водорода с небольшой примесью гелия. Наконец корабль прошел сквозь тонкую вуаль перистых облаков из кристаллов селитры, что трепетала за иллюминаторами. Штормовые ветры швыряли корабль, и DD вынужден был привязать себя, чтобы его не мотало из стороны в сторону.
– Где мы, Сирикс? И зачем мы сюда спускаемся? – спросил он.
– Чтобы встретить наших товарищей по сопротивлению, – неохотно пояснил Сирикс.
Они падали в экзотическую смесь из ацетилена, метана и фосфина. Атмосфера вокруг них превратилась в пюре из красновато-коричневых облаков, и корабль кружился в этом дьявольском водовороте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69