Впрочем, это неважно… Мне нужно время подумать над твоим предложением. Охота на белую кобру — это больше чем просто охота на змею… Это вызов.
— Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.
— Почему именно я?
— Ты лучший.
— Это не единственная причина.
— Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?
— Завтра. Если не случится еще что-нибудь.
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
* * *
Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина. Так всегда и бывает. Ты живешь, живешь, и за все эти годы с тобой не происходит ровным счетом ничего. Мне-то, сказать по правде, особенно скучать не приходилось. Но привыкаешь ко всему на свете, даже к ловле змей.
Но вот встречается один-единственный человек, и весь твой мир летит в пропасть. Ты понимаешь, что устал от прежней жизни. А потом тебя втягивают в какую-нибудь историю, из которой ты выйдешь другим человеком… Если выйдешь вообще. Все-таки действительно лучше держаться подальше от людей.
— Ну что ж, еще не поздно, — тихо сказал он себе. — Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея-горбуна?
Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.
И еще белая кобра.. На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…
Может, не стоит из-за тщеславия и жадности рисковать…
— Чем рисковать? — перебил он сам себя. — Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, — твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.
Да, подумал он, все правильно. Я найду эту кобру. Поймаю ее. А потом буду решать, что же мне делать дальше. С такими деньгами я смогу выбирать. Может быть, к тому времени я и придумаю, чем мне хотелось бы заняться.
Змеелов откинулся на спинке стула. Все стало просто и понятно: нужно сделать еще раз свою работу, и все.
Он допил вино и вышел на жаркую пыльную улицу. Нужно было позаботиться о ночлеге. Завтра он даст ответ покупателю с окраины.
Все было просто и понятно. Но когда змеелов шел по улице в сторону ближайшей корчмы, на сердце у него было неспокойно.
— Я берусь за эту работу, — сказал змеелов, глядя в глаза покупателю.
— На другой ответ я и не рассчитывал, — ответил он.
Они разговаривали в доме странного покупателя. Змеелов впервые перешагнул его порог. И очень удивился тому, что дом изнутри выглядел так же, как и снаружи, — все очень просто и даже скучно. Почти голые стены, узкая кровать, утоптанный земляной пол, очаг в углу, нехитрая кухонная утварь. Так жили почти все жители окраины. Быт бедняка, который с трудом сводит концы с концами.
— Но не обещаю сделать это быстро, — сказал змеелов
— Про время я уже говорил. Время есть. Сколько тебе потребуется?
— Не знаю… Может, месяц Может, два… А может, и целый год.
— Это большой срок…
— Да. И непростая работа
— Ты, наверное, не совсем правильно все понимаешь. Это не твоя вина. Я не сказал тебе всего. Не хотел, чтобы ты нервничал из-за пустяков, — покупатель говорил очень медленно, внимательно следя за лицом змеелова. Сейчас он сам был чем-то похож на змею. — Так вот, кобра нужна не мне. Я вообще ненавижу этих тварей. Кобра нужна одному очень влиятельному… человеку. Ты будешь удивлен, но он настолько могуществен, что обычно сам ставит условия. Так вот, он хочет, чтобы белая кобра была у него самое позднее через месяц.
— Почему ты не сказал мне об этом раньше? Ты говорил, что никуда не торопишься.
— Я знал твой ответ. И я знал, что ты не будешь с ним тянуть. Зачем торопить раньше времени? — Покупатель вскинул брови.
— А затем, — глухо сказал змеелов, — что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.
Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.
— Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.
— Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно
Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:
— Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…
— У меня нет близких.
— А старик? Разве тебе все равно, что с ним будет? Наверняка нет. И что самое главное, ты никак не сможешь этим силам навредить или хотя бы помешать. Не будет тебя, найдется другой змеелов. Моему хозяину найти подходящего мастера не очень сложно. Но он злопамятный. И тебе придется несладко. Он не привык, чтобы с ним спорили. Да и потом, — покупатель заговорил мягко, в голосе прозвучали просительные нотки, — ведь когда ты договариваешься о какой-то работе со своими лекарями и фокусниками, они же назначают тебе сроки… Почему ты не споришь с ними?
— Они просят, а не приказывают.
— Ну что ж… Считай, что я тоже тебя прошу, — человек усмехнулся, — просто прошу. Чтобы белая кобра была у меня не позже, чем через тридцать дней. Тогда все будут довольны.
Змеелов сжал губы. В самом деле, сроки устанавливают многие заказчики. Почему же именно сейчас он решил возражать?
Да потому, что никто не любит, когда его загоняют в угол, подумал он. Даже змееныши бесстрашно бросаются на человека, если отрезаны все пути к спасению. Я просто не хочу, чтобы мной помыкали. Я всегда был сам себе хозяином, так неужели сейчас испугаюсь этого человека со взглядом змеи?
Ты не испугаешься, сказал он мысленно сам себе, ты не испугаешься. Ничего не испугаешься. Тем более смерти. Но старик? Почему он должен страдать? Только из-за твоей гордости?
Но если это всего лишь пустые угрозы?
И что из этого? Делай свою работу, ловец змей. И не считай себя больше, чем ты есть на самом деле. Ты ловец змей. Это твое ремесло, которым ты зарабатываешь на хлеб. Тебе сказали, какую змею поймать, за какой срок и сколько тебе за это заплатят. Так к чему спорить?
Он поднял глаза на покупателя. Тот терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Он не торопил змеелова. Покупатель тоже знал, что загонять в угол нельзя никого.
— Хорошо, — сказал змеелов, — будь по-твоему. Я принесу тебе кобру через месяц. Только не думай, что ты запугал меня.
— Я так и не думаю, — ответил человек. — Ты не из тех, кто будет что-нибудь делать из-за страха за свою жизнь. Мы оба заключили выгодную сделку. Вот и все. Просто выгодная сделка.
— Мне нужен задаток.
— Хорошо. Вот, держи. — Покупатель протянул змеелову мешочек с золотом.
— Если я не поймаю ее, я верну эти деньги, — сказал змеелов, пряча золото в карман.
— Если ты не поймаешь ее, ты умрешь, — скучающим тоном сказал покупатель, внимательно изучая свои ногти.
— Что это значит?
— Это значит, что, если ты не поймаешь за месяц белую кобру, ты умрешь. Что непонятно? — Он поднял глаза на змеелова Во взгляде не было угрозы. Так смотрят на муравья, размышляя, прихлопнуть его прямо сейчас или дать добежать до какой-нибудь проведенной мысленно черты.
— И зачем тебе это нужно?
— Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело — объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть, я тебе и объяснил бы что к чему. Ты мне нравишься, змеелов. Но я ничего не могу поделать. Ты пришел в мой дом с черной гюрзой. Этого было достаточно для того, чтобы колесо твоей судьбы повернулось. Так что мой тебе совет: не рассуждай, не ищи ответов. Иди и постарайся сделать то, что нужно. Мы и так сказали слишком много слов. Разговоры — привилегия женщин. Для мужчин — дела. Ступай, змеелов. Встретимся через тридцать дней.
— Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, — медленно сказал змеелов. — Но в одном ты прав — слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. — С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:
— До встречи… ага.
Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.
* * *
Для начала змеелов решил обойти всех знакомых знатоков змей. Сам он хоть и слышал про белых кобр, но его знаний было недостаточно для того, чтобы отправляться в пустыню на поиски.
Так я буду бродить, словно слепой котенок. И в конце концов найду свою смерть, думал он, шагая по городу. Умереть он не боялся, но и особой спешки в этом, по его мнению, не было.
Спешка сейчас ни к чему, подумал змеелов. Спешить нужно тогда, когда ты четко знаешь, что нужно делать. Если есть хоть маленькая неуверенность — лучше потратить время на подготовку.
Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.
Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.
Они заметили друг друга почти одновременно. Кот замер в паре шагов от кобры. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и кот коротко мявкнул. Он уже встречался со змеями и знал, насколько они опасны. Кобра мгновенно свернулась еще плотнее, громко зашипела и немного подняла голову, быстро-быстро высовывая тонкий раздвоенный язык.
И кот, и змея замерли, не сводя друг с друга глаз. Постепенно первое напряжение спало. Шерсть у кота улеглась, он сел, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Кобра убрала свой капюшон, но голову держала приподнятой и так же пристально смотрела на противника. Со стороны могло показаться, что они просто отдыхают в тени и друг до друга особого дела им нет. Лишь присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как напряжены мышцы у кота, как цепко следят его глаза за малейшим движением змеи. Кобра же была похожа на сжатую пружину, готовую мгновенно и мощно распрямиться в любой момент.
В таком напряженном ожидании прошел почти час. Никто не нападал. Никто не делал ни единого движения. Оба знали, что тот, кто шевельнется первым, эту схватку проиграет.
Наконец, кобра не выдержала. Разинув пасть, в которой были видны длинные ядовитые зубы, она бросилась на кота. Но тот, подавшись чуть в сторону, пропустил мимо себя голову кобры и тут же бросился на змею сам. Он вонзил клыки на всю длину в то место, где у кобры начиналась голова, придавив ее тело лапами с выпущенными когтями. Кобра бешено извивалась, пытаясь выбраться из смертельного захвата. Но кот лишь плотнее сжимал челюсти. Через минуту все было кончено. Кот устало отошел в сторону, сел на землю и принялся умываться. Неподвижное тело кобры лежало рядом, тускло поблескивая в густой траве.
Эта схватка многому научила змеелова. И прежде всего тому, что побеждает, как правило, тот, кто находит мужество ждать.
Поэтому он зашел в попавшийся на пути кабачок, чтобы подкрепиться. Потом сходил на базар, где купил все необходимое для долгого перехода по пустыне. Среди покупок была бечевка, на которой змеелов старательно завязал тридцать узелков. И только затем отправился туда, где, по его мнению, он мог услышать что-нибудь полезное.
* * *
— Белая кобра? — удивленно поднял брови убеленный сединами укротитель змей. — Лучше сразу иди искать дракона. Его поймать у тебя гораздо больше шансов.
Похожие ответы дали все змееловы, лекари, укротители и бродяги, которых он знал в этом городе. Все они округляли глаза, хмыкали, пожимали плечами и говорили одно и то же: лучше отказаться от этой затеи. Слыханное ли дело — поймать белую кобру! Да их никто и в глаза-то не видел!
Вполне может быть, что это вообще все выдумки, — говорили одни. Есть-то они есть, да только никто не знает, где их искать, — говорили другие. Увидеть, а тем более поймать белую кобру дано не каждому, для этого нужно быть особенным человеком, с чистым открытым сердцем, — говорили третьи, те, у кого волосы были белее снега.
Но никто не сказал ничего такого, что хоть как-то могло помочь змеелову. После двух дней пустых разговоров, насмешек и суеверных глупостей змеелов понял, что в этом городе ему уже никто не сможет помочь.
Надо идти к старику, подумал змеелов. Может быть, он что-то знает. Должен знать. Нет ничего, что было бы ему неизвестно о змеях. Он последняя надежда. Если ничего не получится узнать и там…
Что ж, тогда ты просто пойдешь в пустыню и будешь полагаться на счастливый случай. Надежду отнять у тебя никто не сможет. Она дает плохие советы… Но вот попутчик из нее замечательный. С ней ты и отправишься на поиски. Если ничего другого не останется.
Только бы старик смог хоть что-нибудь сказать! Сейчас мне его совет нужен как никогда. Мне часто везло, пусть повезет и на этот раз. Найду и поймаю я ее и без всякой удачи. Пусть только старик скажет, где искать. Хороший совет нужен мне больше, чем удача.
* * *
И снова змеелова окружали бесконечные желтые пески. Знойный день сменяла холодная ночь. Один бархан плавно перетекал в другой. Обжигал лицо горячий ветер. Шелестел под ногами песок. Все было как обычно. Змеелов был дома. Когда-то он любил этот дом. Теперь он ловил себя на мысли, что его больше не радуют пышные рассветы и бескрайние просторы. Время, когда он должен был жить в пустыне, прошло. Он понял это совершенно ясно, однажды ночью, когда остановился на короткий отдых и посмотрел на звезды. Они больше не разговаривали с ним. Он стал чужим в этом мире песка, камня и солнца.
— Ничего, — сказал вслух змеелов. — Ничего. Всему когда-нибудь приходит конец. Я отдал пустыне достаточно. Теперь я нужен в другом месте. Шут был, наверное, прав. Не стоит идти по пути без сердца. Это удел слепцов. А пустыня сделала меня зрячим. Пусть поиски белой кобры будут моим прощанием с пустыней. Когда все будет кончено, я начну искать новый путь.
Змеелов шел быстро, стараясь отдыхать только в самые жаркие часы. Он чувствовал, как уходит время. Когда на горизонте в дымке показался городок, в котором жил старик, на бечевке оставалось двадцать два узелка.
* * *
Они сидели в увитой виноградом беседке на заднем дворе. Жара спала. Медленно подкрадывался вечер. На столике перед ними стояли грубые глиняные чаши с молодым вином. Было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел в ветвях деревьев, навевая прохладу.
— Зачем тебе белая кобра? — спросил старик.
— Это заказ.
— Хорошие деньги?
— Да.
— Странное желание — иметь белую кобру… Кому такое могло прийти в голову? Какой-нибудь чудаковатый богач?
— Не знаю, старик.
— Ты не знаешь, для кого ищешь змею?
— Я не говорил с хозяином. Только с его… слугой.
Старик молча кивнул.
— Ты можешь мне сказать, где ее искать? — спросил змеелов. В другое время он с удовольствием бы поговорил о странных прихотях людей. Но сейчас каждая потраченная напрасно минута была непозволительной роскошью.
Старик задумчиво погладил бороду. Змеелов терпеливо ждал. Он хорошо знал старика. Молчал старик тогда, когда ему было что сказать. И не следовало его торопить. У каждого человека есть свои маленькие слабости. Старик очень хотел быть значительным. Зачем лишать его этого удовольствия? Змеелов налил себе еще немного вина.
— Сам про белых кобр я знаю немного. Они рождаются крайне редко, и найти их так же трудно, как отыскать цветущий цветок летом в пустыне…
— Старик, это я уже слышал много раз. Скажи мне, где они любят жить — в камнях, в оазисах? Когда охотятся? Какую добычу предпочитают?.. Чем они вообще отличаются от обыкновенных кобр, кроме как цветом?
— Этого я тебе не скажу. Змеелов опустил голову.
— Но я знаю человека, который сможет тебе ответить на эти вопросы, — сказал старик. — Он не змеелов. Он был охотником. И однажды столкнулся с белой коброй. Совершенно случайно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13
— Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.
— Почему именно я?
— Ты лучший.
— Это не единственная причина.
— Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?
— Завтра. Если не случится еще что-нибудь.
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
* * *
Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина. Так всегда и бывает. Ты живешь, живешь, и за все эти годы с тобой не происходит ровным счетом ничего. Мне-то, сказать по правде, особенно скучать не приходилось. Но привыкаешь ко всему на свете, даже к ловле змей.
Но вот встречается один-единственный человек, и весь твой мир летит в пропасть. Ты понимаешь, что устал от прежней жизни. А потом тебя втягивают в какую-нибудь историю, из которой ты выйдешь другим человеком… Если выйдешь вообще. Все-таки действительно лучше держаться подальше от людей.
— Ну что ж, еще не поздно, — тихо сказал он себе. — Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея-горбуна?
Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.
И еще белая кобра.. На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…
Может, не стоит из-за тщеславия и жадности рисковать…
— Чем рисковать? — перебил он сам себя. — Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, — твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.
Да, подумал он, все правильно. Я найду эту кобру. Поймаю ее. А потом буду решать, что же мне делать дальше. С такими деньгами я смогу выбирать. Может быть, к тому времени я и придумаю, чем мне хотелось бы заняться.
Змеелов откинулся на спинке стула. Все стало просто и понятно: нужно сделать еще раз свою работу, и все.
Он допил вино и вышел на жаркую пыльную улицу. Нужно было позаботиться о ночлеге. Завтра он даст ответ покупателю с окраины.
Все было просто и понятно. Но когда змеелов шел по улице в сторону ближайшей корчмы, на сердце у него было неспокойно.
— Я берусь за эту работу, — сказал змеелов, глядя в глаза покупателю.
— На другой ответ я и не рассчитывал, — ответил он.
Они разговаривали в доме странного покупателя. Змеелов впервые перешагнул его порог. И очень удивился тому, что дом изнутри выглядел так же, как и снаружи, — все очень просто и даже скучно. Почти голые стены, узкая кровать, утоптанный земляной пол, очаг в углу, нехитрая кухонная утварь. Так жили почти все жители окраины. Быт бедняка, который с трудом сводит концы с концами.
— Но не обещаю сделать это быстро, — сказал змеелов
— Про время я уже говорил. Время есть. Сколько тебе потребуется?
— Не знаю… Может, месяц Может, два… А может, и целый год.
— Это большой срок…
— Да. И непростая работа
— Ты, наверное, не совсем правильно все понимаешь. Это не твоя вина. Я не сказал тебе всего. Не хотел, чтобы ты нервничал из-за пустяков, — покупатель говорил очень медленно, внимательно следя за лицом змеелова. Сейчас он сам был чем-то похож на змею. — Так вот, кобра нужна не мне. Я вообще ненавижу этих тварей. Кобра нужна одному очень влиятельному… человеку. Ты будешь удивлен, но он настолько могуществен, что обычно сам ставит условия. Так вот, он хочет, чтобы белая кобра была у него самое позднее через месяц.
— Почему ты не сказал мне об этом раньше? Ты говорил, что никуда не торопишься.
— Я знал твой ответ. И я знал, что ты не будешь с ним тянуть. Зачем торопить раньше времени? — Покупатель вскинул брови.
— А затем, — глухо сказал змеелов, — что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.
Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.
— Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.
— Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно
Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:
— Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…
— У меня нет близких.
— А старик? Разве тебе все равно, что с ним будет? Наверняка нет. И что самое главное, ты никак не сможешь этим силам навредить или хотя бы помешать. Не будет тебя, найдется другой змеелов. Моему хозяину найти подходящего мастера не очень сложно. Но он злопамятный. И тебе придется несладко. Он не привык, чтобы с ним спорили. Да и потом, — покупатель заговорил мягко, в голосе прозвучали просительные нотки, — ведь когда ты договариваешься о какой-то работе со своими лекарями и фокусниками, они же назначают тебе сроки… Почему ты не споришь с ними?
— Они просят, а не приказывают.
— Ну что ж… Считай, что я тоже тебя прошу, — человек усмехнулся, — просто прошу. Чтобы белая кобра была у меня не позже, чем через тридцать дней. Тогда все будут довольны.
Змеелов сжал губы. В самом деле, сроки устанавливают многие заказчики. Почему же именно сейчас он решил возражать?
Да потому, что никто не любит, когда его загоняют в угол, подумал он. Даже змееныши бесстрашно бросаются на человека, если отрезаны все пути к спасению. Я просто не хочу, чтобы мной помыкали. Я всегда был сам себе хозяином, так неужели сейчас испугаюсь этого человека со взглядом змеи?
Ты не испугаешься, сказал он мысленно сам себе, ты не испугаешься. Ничего не испугаешься. Тем более смерти. Но старик? Почему он должен страдать? Только из-за твоей гордости?
Но если это всего лишь пустые угрозы?
И что из этого? Делай свою работу, ловец змей. И не считай себя больше, чем ты есть на самом деле. Ты ловец змей. Это твое ремесло, которым ты зарабатываешь на хлеб. Тебе сказали, какую змею поймать, за какой срок и сколько тебе за это заплатят. Так к чему спорить?
Он поднял глаза на покупателя. Тот терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Он не торопил змеелова. Покупатель тоже знал, что загонять в угол нельзя никого.
— Хорошо, — сказал змеелов, — будь по-твоему. Я принесу тебе кобру через месяц. Только не думай, что ты запугал меня.
— Я так и не думаю, — ответил человек. — Ты не из тех, кто будет что-нибудь делать из-за страха за свою жизнь. Мы оба заключили выгодную сделку. Вот и все. Просто выгодная сделка.
— Мне нужен задаток.
— Хорошо. Вот, держи. — Покупатель протянул змеелову мешочек с золотом.
— Если я не поймаю ее, я верну эти деньги, — сказал змеелов, пряча золото в карман.
— Если ты не поймаешь ее, ты умрешь, — скучающим тоном сказал покупатель, внимательно изучая свои ногти.
— Что это значит?
— Это значит, что, если ты не поймаешь за месяц белую кобру, ты умрешь. Что непонятно? — Он поднял глаза на змеелова Во взгляде не было угрозы. Так смотрят на муравья, размышляя, прихлопнуть его прямо сейчас или дать добежать до какой-нибудь проведенной мысленно черты.
— И зачем тебе это нужно?
— Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело — объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть, я тебе и объяснил бы что к чему. Ты мне нравишься, змеелов. Но я ничего не могу поделать. Ты пришел в мой дом с черной гюрзой. Этого было достаточно для того, чтобы колесо твоей судьбы повернулось. Так что мой тебе совет: не рассуждай, не ищи ответов. Иди и постарайся сделать то, что нужно. Мы и так сказали слишком много слов. Разговоры — привилегия женщин. Для мужчин — дела. Ступай, змеелов. Встретимся через тридцать дней.
— Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, — медленно сказал змеелов. — Но в одном ты прав — слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. — С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:
— До встречи… ага.
Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.
* * *
Для начала змеелов решил обойти всех знакомых знатоков змей. Сам он хоть и слышал про белых кобр, но его знаний было недостаточно для того, чтобы отправляться в пустыню на поиски.
Так я буду бродить, словно слепой котенок. И в конце концов найду свою смерть, думал он, шагая по городу. Умереть он не боялся, но и особой спешки в этом, по его мнению, не было.
Спешка сейчас ни к чему, подумал змеелов. Спешить нужно тогда, когда ты четко знаешь, что нужно делать. Если есть хоть маленькая неуверенность — лучше потратить время на подготовку.
Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.
Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.
Они заметили друг друга почти одновременно. Кот замер в паре шагов от кобры. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и кот коротко мявкнул. Он уже встречался со змеями и знал, насколько они опасны. Кобра мгновенно свернулась еще плотнее, громко зашипела и немного подняла голову, быстро-быстро высовывая тонкий раздвоенный язык.
И кот, и змея замерли, не сводя друг с друга глаз. Постепенно первое напряжение спало. Шерсть у кота улеглась, он сел, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Кобра убрала свой капюшон, но голову держала приподнятой и так же пристально смотрела на противника. Со стороны могло показаться, что они просто отдыхают в тени и друг до друга особого дела им нет. Лишь присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как напряжены мышцы у кота, как цепко следят его глаза за малейшим движением змеи. Кобра же была похожа на сжатую пружину, готовую мгновенно и мощно распрямиться в любой момент.
В таком напряженном ожидании прошел почти час. Никто не нападал. Никто не делал ни единого движения. Оба знали, что тот, кто шевельнется первым, эту схватку проиграет.
Наконец, кобра не выдержала. Разинув пасть, в которой были видны длинные ядовитые зубы, она бросилась на кота. Но тот, подавшись чуть в сторону, пропустил мимо себя голову кобры и тут же бросился на змею сам. Он вонзил клыки на всю длину в то место, где у кобры начиналась голова, придавив ее тело лапами с выпущенными когтями. Кобра бешено извивалась, пытаясь выбраться из смертельного захвата. Но кот лишь плотнее сжимал челюсти. Через минуту все было кончено. Кот устало отошел в сторону, сел на землю и принялся умываться. Неподвижное тело кобры лежало рядом, тускло поблескивая в густой траве.
Эта схватка многому научила змеелова. И прежде всего тому, что побеждает, как правило, тот, кто находит мужество ждать.
Поэтому он зашел в попавшийся на пути кабачок, чтобы подкрепиться. Потом сходил на базар, где купил все необходимое для долгого перехода по пустыне. Среди покупок была бечевка, на которой змеелов старательно завязал тридцать узелков. И только затем отправился туда, где, по его мнению, он мог услышать что-нибудь полезное.
* * *
— Белая кобра? — удивленно поднял брови убеленный сединами укротитель змей. — Лучше сразу иди искать дракона. Его поймать у тебя гораздо больше шансов.
Похожие ответы дали все змееловы, лекари, укротители и бродяги, которых он знал в этом городе. Все они округляли глаза, хмыкали, пожимали плечами и говорили одно и то же: лучше отказаться от этой затеи. Слыханное ли дело — поймать белую кобру! Да их никто и в глаза-то не видел!
Вполне может быть, что это вообще все выдумки, — говорили одни. Есть-то они есть, да только никто не знает, где их искать, — говорили другие. Увидеть, а тем более поймать белую кобру дано не каждому, для этого нужно быть особенным человеком, с чистым открытым сердцем, — говорили третьи, те, у кого волосы были белее снега.
Но никто не сказал ничего такого, что хоть как-то могло помочь змеелову. После двух дней пустых разговоров, насмешек и суеверных глупостей змеелов понял, что в этом городе ему уже никто не сможет помочь.
Надо идти к старику, подумал змеелов. Может быть, он что-то знает. Должен знать. Нет ничего, что было бы ему неизвестно о змеях. Он последняя надежда. Если ничего не получится узнать и там…
Что ж, тогда ты просто пойдешь в пустыню и будешь полагаться на счастливый случай. Надежду отнять у тебя никто не сможет. Она дает плохие советы… Но вот попутчик из нее замечательный. С ней ты и отправишься на поиски. Если ничего другого не останется.
Только бы старик смог хоть что-нибудь сказать! Сейчас мне его совет нужен как никогда. Мне часто везло, пусть повезет и на этот раз. Найду и поймаю я ее и без всякой удачи. Пусть только старик скажет, где искать. Хороший совет нужен мне больше, чем удача.
* * *
И снова змеелова окружали бесконечные желтые пески. Знойный день сменяла холодная ночь. Один бархан плавно перетекал в другой. Обжигал лицо горячий ветер. Шелестел под ногами песок. Все было как обычно. Змеелов был дома. Когда-то он любил этот дом. Теперь он ловил себя на мысли, что его больше не радуют пышные рассветы и бескрайние просторы. Время, когда он должен был жить в пустыне, прошло. Он понял это совершенно ясно, однажды ночью, когда остановился на короткий отдых и посмотрел на звезды. Они больше не разговаривали с ним. Он стал чужим в этом мире песка, камня и солнца.
— Ничего, — сказал вслух змеелов. — Ничего. Всему когда-нибудь приходит конец. Я отдал пустыне достаточно. Теперь я нужен в другом месте. Шут был, наверное, прав. Не стоит идти по пути без сердца. Это удел слепцов. А пустыня сделала меня зрячим. Пусть поиски белой кобры будут моим прощанием с пустыней. Когда все будет кончено, я начну искать новый путь.
Змеелов шел быстро, стараясь отдыхать только в самые жаркие часы. Он чувствовал, как уходит время. Когда на горизонте в дымке показался городок, в котором жил старик, на бечевке оставалось двадцать два узелка.
* * *
Они сидели в увитой виноградом беседке на заднем дворе. Жара спала. Медленно подкрадывался вечер. На столике перед ними стояли грубые глиняные чаши с молодым вином. Было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел в ветвях деревьев, навевая прохладу.
— Зачем тебе белая кобра? — спросил старик.
— Это заказ.
— Хорошие деньги?
— Да.
— Странное желание — иметь белую кобру… Кому такое могло прийти в голову? Какой-нибудь чудаковатый богач?
— Не знаю, старик.
— Ты не знаешь, для кого ищешь змею?
— Я не говорил с хозяином. Только с его… слугой.
Старик молча кивнул.
— Ты можешь мне сказать, где ее искать? — спросил змеелов. В другое время он с удовольствием бы поговорил о странных прихотях людей. Но сейчас каждая потраченная напрасно минута была непозволительной роскошью.
Старик задумчиво погладил бороду. Змеелов терпеливо ждал. Он хорошо знал старика. Молчал старик тогда, когда ему было что сказать. И не следовало его торопить. У каждого человека есть свои маленькие слабости. Старик очень хотел быть значительным. Зачем лишать его этого удовольствия? Змеелов налил себе еще немного вина.
— Сам про белых кобр я знаю немного. Они рождаются крайне редко, и найти их так же трудно, как отыскать цветущий цветок летом в пустыне…
— Старик, это я уже слышал много раз. Скажи мне, где они любят жить — в камнях, в оазисах? Когда охотятся? Какую добычу предпочитают?.. Чем они вообще отличаются от обыкновенных кобр, кроме как цветом?
— Этого я тебе не скажу. Змеелов опустил голову.
— Но я знаю человека, который сможет тебе ответить на эти вопросы, — сказал старик. — Он не змеелов. Он был охотником. И однажды столкнулся с белой коброй. Совершенно случайно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13