Любовь и боль шагают рука об руку.
Может, Херст сожалеет о том, почему Марион не желает ради него бросить пить?
- Любовь невечна, и от этого тоже бывает больно, - заметил я, и Херст снова поднял на меня глаза.
- Слишком долгая любовь тоже причиняет боль, - сообщил он мне. - Но, уверяю вас, я умею терпеть.
Что ж, Херст правильно ответил на все вопросы, и я поймал себя на том, что поднял руку, чтобы погладить себя по бороде, которой раньше щеголял.
- Трезвый взгляд на вещи, мистер Херст, - сказал я. - Теперь давайте обсудим условия.
- Сколько вы мне еще дадите? - тут же взял быка за рога Херст.
- Двадцать лет, - ответил я. - Плюс-минус год или два. Какой огонь вспыхнул в глазах Уильяма Рэндольфа Херста!
А я-то чуть не забыл, с кем имею дело.
- Двадцать лет?! - презрительно фыркнул он. - Мне же только семьдесят. У меня был дед, который прожил до девяносто семи! Да я и без вас проживу еще двадцать лет!
- С таким сердцем, как у вас, не проживете. И вы это прекрасно знаете, - парировал я.
Херст поморщился и нехотя кивнул:
- Ну ладно. Двадцать так двадцать… Если вы на большее не способны! Что вы хотите взамен, мистер Дэнхем?
- Две вещи, - ответил я, подняв два пальца. - Компания хочет, чтобы вы предоставили ей право время от времени хранить кое-что в вашем замке. Ему ничего не будет угрожать. Речь идет не о контрабанде, а о книгах, картинах и других произведениях искусства, которые могут погибнуть, если будут храниться в менее защищенном месте. В известном смысле мы просто будем пополнять ваше собрание.
- Значит, моему дому не суждено погибнуть? - с мрачным удовлетворением на лице спросил Херст.
- Да, - ответил я. - Это творение ваших рук значительно вас переживет.
Услышав это, Херст осторожно опустил собачку на пол, встал и ушел в другой конец кабинета. Когда он наконец вернулся, на его губах играла едва заметная улыбка.
- Ну хорошо, мистер Дэнхем, - сказал он. - А что вы еще хотите? Что-нибудь невыполнимое?
- Вы должны внести в ваше завещание кое-какие новые пункты, - сказал я. - Тайно предоставить моей Компании право распоряжаться некоторыми из ваших активов. Немногими, но совершенно определенными.
Услышав это, Херст так свирепо усмехнулся, что я невольно задрожал. У меня покрылся испариной лоб, взмокла рубашка под мышками.
- Эта ваша Компания, кажется, считает меня полным дураком? - по-прежнему улыбаясь, спросил Херст.
- Вы повели бы себя, как дурак, если бы согласились на ее предложение, не задавая никаких вопросов, - улыбнулся я в ответ, с трудом подавив желание броситься наутек. - Компании не нужны ваши деньги, мистер Херст. Вы можете оставить все вашей жене и детям. Завещайте Марион сколько хотите. Пусть она ни в чем не нуждается. Условия Компании никоим образом не ущемят интересы ваших наследников. Вы должны понимать, что речь идет о том, что принесет реальную выгоду лишь через пару сотен лет. Сейчас, в 1933 году, это может казаться сущим пустяком, но в далеком будущем это станет бесценным. Вы понимаете, что я имею в виду?
- Скорее всего, да, - сказал Херст и, поддернув брюки, уселся в кресло. Такса прыгнула ему на колени.
Радуясь тому, что Херст перестал сверлить меня взглядом, я поспешно продолжал:
- Мы покажем вам проект изменений в вашем завещании, но вам не следует знакомить с ним юристов…
- Это я понимаю, - сказал Херст, махнув здоровенной рукой. - Я пока сам в состоянии разобраться, грамотно ли составлен контракт, и ничего никому не стану показывать. Но давайте уточним одну вещь, мистер Дэнхем! Вы только что дали мне понять, что среди моих активов есть кое-что такое, что в один прекрасный день очень понадобится вашей компании. Вам не кажется, что было бы логично, если бы я теперь поднял цену? А еще мне хотелось бы побольше узнать о ваших хозяевах. Мне нужны доказательства того, что вы, да и мистер Шоу, если уж на то пошло, говорите правду.
Я и не сомневался в том, что мы очень скоро придем к этому.
- Разумеется, мистер Херст! - воскликнул я. - Все необходимые доказательства у меня с собой.
- Ну вот и отлично, - сказал Херст, взял телефонную трубку и распорядился: - Анна! Прикажите прислать в кабинет два кофе. Что?.. Вам со сливками или с сахаром? - спросил он меня.
- И со сливками, и с сахаром.
- Со сливками и с сахаром, - сказал Херст в телефонную трубку. - И соедините меня с Джеромом.
- Джером? - произнес он после короткой паузы. - Принесите черный чемодан, который лежит под кроватью у мистера Дэнхема.
Я вытаращил глаза на Херста.
- Но ведь ваши доказательства в этом чемодане? - спросил он. - Я не ошибся?
- Нет.
- Вот и отлично! - Херст откинулся на спинку кресла. Собачка подставила ему голову, чтобы он ее погладил. Херст с любовью посмотрел на таксу и стал чесать ей между ушей. Я тоже откинулся в кресле, почувствовав, что рубашка насквозь промокла у меня на спине.
Слава Богу, пот хоть не течет ручьями у меня по лицу!
- А вы простой смертный, мистер Дэнхем? - негромко спросил меня Херст.
Теперь пот потек у меня по лицу.
- Никак нет, - ответил я. - Я был смертным лишь в раннем детстве.
- Вот как? А когда же вы родились?
- Около двадцати тысяч лет назад, - ответил я, и Херст вновь вперил в меня свой убийственный взгляд.
- Ну да? Такой коротышка, и двадцать тысяч лет?
Неужели метр шестьдесят пять действительно "коротышка"?!
- В мое время все люди были такого роста, - стал объяснять я. - Наверное, плохое питание.
Херст кивнул, помолчал и сказал:
- Значит, перед вашими глазами прошла вся история человечества?
- Так точно.
- Вы видели, как строят египетские пирамиды?
- Да, видел… - отвечая, я молил Бога, чтобы Херст не спросил, как именно их строили, потому что он все равно не поверил бы мне.
- Вы видели Троянскую войну?
- Да, хотя все было и не совсем так, как писал Гомер.
- А библейские предания? Это правда? Вы видели Иисуса Христа? - сверкая глазами, спросил меня Херст.
- Видите ли, - разведя руками, сказал я. - Я не встречался лично с Иисусом Христом, потому что в то время работал в Риме. В Иудее я впервые оказался намного позже, во время Крестовых походов. Что же до библейских преданий, некоторые из них - правда, другие - нет. И к тому же все зависит от того, что именно считать правдой.
Не выдержав, я вытащил носовой платок и промокнул им вспотевший лоб.
- А как вообще насчет религиозных догм? - подавшись вперед, спросил Херст. - Наши души бессмертны? Есть ад? А рай?
- К сожалению, мне там не привелось побывать, - покачал головой я. - Разрешите напомнить вам о том, что я бессмертен.
- А ваши хозяева что, ничего об этом не знают?
- Если даже и знают, - с извиняющимся видом начал объяснять я, - они ничего не говорили мне об этом. Они вообще далеко не все рассказывают своим служащим.
Херст поджал губы, но у меня сложилось впечатление, что - в общем и целом - он удовлетворен. Я обмяк в кресле, как выжатая губка. А я-то мнил себя коварным Мефистофелем!.. С другой стороны, Херст любит быть хозяином положения. Может, быть, в этой роли он будет сговорчивее.
Нам принесли кофе. Херст налил себе полчашки и долил доверху сливок. Я добавил в кофе сливок и положил в чашку четыре кусочка сахара.
- Вы любите сладкое, - заметил Херст, пригубив свой кофе. - Но чему тут удивляться! Наверное, первые пять тысяч лет жизни вы вообще не пробовали сахара.
- Не пробовал, - подтвердил я, сделал глоток и отставил чашку остывать. - Нас, детей неолита, не угощали конфетами.
В дверь негромко постучали. Вошел Джером с моим чемоданом.
- Спасибо, - сказал я, когда он поставил чемодан между нами.
- Всегда к вашим услугам, - торжественным тоном ответил Джером и удалился, оставив меня в обществе Херста и таксы, смотревших на меня с вопросительным видом.
Я перевел дух, набрал код и открыл чемодан. При этом я чувствовал себя, как коммивояжер, каковым я, в известном смысле, сейчас и являлся.
- Вот! - сказал я, извлекая из чемодана флакончик из серебристого металла. - Это бесплатный образец. - Отведайте, и снова почувствуете себя сорокалетним мужчиной. Действие продлится сутки, но этого будет достаточно. Вы убедитесь в том, что мы легко можем продлить вам жизнь на двадцать лет.
- Значит, вы дадите мне эликсир? - спросил Херст, отпив немного кофе.
- Не совсем, - не слишком кривя душой, ответил я; помимо всего прочего мне предстояло осуществить криптохирургическую операцию на сердце Херста, чтобы временно привести его в порядок, но мы обычно не рассказываем клиентам о таких вещах. - А вот это вам, наверное, покажется более убедительным.
Я извлек портативный компьютер и поставил его на стол.
- Тысячу лет назад я сказал бы сидящему на вашем месте императору, что это - волшебное зеркало, а теперь… Вы знаете, что сейчас в Англии работают над созданием так называемого телевидения?
- Знаю, - ответил Херст.
- Это приспособление - результат двухсотлетнего развития телевидения, - начал объяснять я. - Я не могу принять у вас никаких телепередач, потому что их пока просто нет в эфире. Но я могу воспроизвести для вас несколько программ в записи.
С этими словами я достал из черного конвертика маленький золотой диск, вставил его в отверстие на передней панели и включил воспроизведение.
На столе у Херста тут же загорелся голубой экран. Из крошечных репродукторов послышалась музыка - фанфары, предваряющие вечерние новости 18 апреля 2106 года.
Ошеломленный Херст подался вперед и впился глазами в экран, на котором о чем-то оживленно повествовали привлекательного вида люди. Мелькали события: новые поселки шахтеров на Луне, бомбардировка Лондона террористами Лиги ольстерских мстителей, международные соглашения о новых ограничениях на использование искусственных комбинаций ДНК, протесты мексиканских рабочих против японских владельцев их автомобилестроительных заводов…
- Постойте-ка! - воскликнул Херст, подняв свою огромную руку. - Как остановить эту штуку?
Я остановил воспроизведение. На экране застыли мексиканские профсоюзные активисты, поджигавшие суши-бар.
- Значит, это и есть журналистика будущего? - спросил Херст, не отрывая глаз от экрана.
- Да. Никаких газет. Только передачи по каналам так называемой компьютерной сети, - стал объяснять я, опасаясь, что все это будет шоком для старика, посвятившего всю жизнь журналистике.
- Но ведь это крайне поверхностно! - воскликнул Херст, вперив в меня испытующий взгляд. - Что мы, собственно, узнали? Два-три слова о каждом сюжете и одна картинка! Да из любого нашего киножурнала вы узнаете сегодня в сто раз больше!
Выходит, шахтерские поселения на Луне совершенно его не поразили!..
- Конечно, это немного, - согласился я. - Но видите ли, мистер Херст, в двадцать втором веке среднему зрителю больше и не надо будет. Краткие, простые и понятные новости, - и все. У большинства населения не будет ни времени, ни желания вникать в суть происходящего.
- Можно мне еще раз посмотреть?
Я включил запись с начала. Херст впился глазами в экран. Мне стало его немного жаль. Что он может понять в этом хаосе звуков и стремительно меняющихся изображений?..
Херст, нахмурившись, досмотрел примерно до того же места, что и в первый раз, и жестом приказал мне остановить запись. Я повиновался.
- Точно! - воскликнул Херст. - Вот именно! Новости для самого заурядного человека. Их может понять даже неграмотный грузчик! Все как в детском саду! - Мне кажется, - сказал он, покосившись на меня, - что тупыми передачами такого рода очень легко направлять общественное мнение в нужное русло. Я всегда говорил, что выразительной картинке нет цены. А ведь это все - картинки! Если показывать публике только подходящие картинки, у нее можно сформировать нужное мнение о том, что происходит, правда?
Я смотрел на Херста, разинув рот.
- Конечно, но разве это честно?
- Нет, если это будут делать нечестные люди, - согласился Херст. - Но если у вас будут благие побуждения, почему бы не прибегнуть и к этому средству?.. Но давайте досмотрим! Вы, кажется, манипулируете этой штуковиной, глядя на разные кнопки. Что на них нарисовано? Иероглифы?
- Это универсальные условные обозначения, - объяснил я. - Их активизируют взглядом. Чтобы включить воспроизведение, надо взглянуть вот сюда…
Херст все понял на лету, и новости уже продолжались. В принципе, на диске оставалось уже совсем мало. Сообщение о пуске новой атомной электростанции, прогноз погоды, спорт и два маленьких репортажа о местных новостях. Сначала мы десять секунд слушали и смотрели, как в Сан-Франциско отмечают двести лет со дня страшного землетрясения 1906 года. А потом нам показали то, из-за чего Компания и решила записать для Херста именно эти новости. Мы увидели группу манифестантов, протестующих против использования земель Ранчо Херста для строительства нового населенного пункта с жилыми домами, асфальтированными улицами и крытыми галереями магазинов.
У Херста явно екнуло сердце. Его лицо пугало меня и раньше, а теперь на нем появилось такое выражение, что у меня все похолодело внутри. Он снова и снова сверлил взглядом нужную кнопку. Просмотрев этот короткий репортаж раз шесть, Херст выключил прибор и обернулся ко мне.
- Это невозможно, - сказал он. - Вы слышали, что они задумали? Погибнет побережье! Спилят все деревья! Автомобили, шум, выхлопные газы! А что будет с животными? Они ведь тоже имеют право на жизнь!
- К сожалению, к этому времени диких животных здесь уже практически не останется, - с извиняющимся видом объяснил я и убрал компьютер в чемодан. - Но теперь-то вы понимаете, зачем Компании нужна возможность распоряжаться вашими активами?
Херст молчал и тяжело дышал. Такса подняла морду и смотрела на хозяина с озабоченным видом.
- Ну хорошо, мистер, Дэнхем, - сказал наконец Херст. - Диккенс на моем месте спросил бы: "Что это? То, что будет? Или лишь то, что может быть?"
- О будущем мне известны лишь факты самого общего характера, мистер Херст, - пожав плечами, ответил я. - Крупнейшие войны, важнейшие изобретения. Об остальном мне не сообщают. Я очень надеюсь, что ваше поместье не пострадает. Как вы заметили, в репортаже говорится всего лишь о планах строительства города на его месте. Другое дело - если событие уже произошло. Историю невозможно отменить.
- Тут важно отличать события, имевшие место на самом деле, от их описания в летописи человеческой истории, - возразил Херст. - Поверьте, зачастую это разные вещи.
- Я готов вам поверить, - сказал я, вновь утирая пот со лба. - Я и сам знаю, как много неточностей вкралось в эту летопись. Именно ими и пользуется моя Компания. Она не отменяет историю, а, так сказать, лавирует среди истинных и вымышленных фактов. Я понятно выражаюсь?
- Разумеется, - ответил Херст, откинувшись на спинку кресла. - Теперь я не сомневаюсь в том, что ваши хозяева знают, что делают, - сказал он; в его голосе больше не струился аромат фиалок, в нем звенела сталь. - Передайте им, что от ваших двадцати лет жизни мне ни горячо, ни холодно. Такой пустяк меня не устраивает. Я согласен только на бессмертие. Сделайте меня таким же, как вы. Вот это мне подойдет. Я всегда думал о том, что одной жизни мне не хватит, а теперь, увидев будущее, понимаю, как много там для меня работы. Кроме того, я хочу приобрести акции вашей Компании. Роль статиста в этой игре меня не устраивает!
- Мистер Херст! - воскликнул я, подпрыгнув в кресле. - Акции я наверняка смогу для вас раздобыть, но о бессмертии не может быть и речи! Вы же не знаете, каким образом оно достигается. Пожилых людей не сделать бессмертными. Компания подбирает себе сотрудников в самом нежном возрасте. Например, меня обессмертили, когда я был почти младенцем. Ваше тело уже состарилось и износилось. Оно не сможет существовать вечно.
- А я что, говорил, что хочу вечно жить в этом теле? - сказал Херст. - Может, прикажете мне ездить в старом ржавом "форде-Т" вместо новых блестящих автомобилей?! Судя по всему, возможности ваших хозяев практически безграничны. Я не сомневаюсь в том, что они могут обеспечить мне вечную жизнь в молодом теле. А не могут - пусть придумают, как это сделать. Им придется это изобрести, если они хотят, чтобы я им помогал. Так им и скажите.
Я было запротестовал, но тут же захлопнул рот. К чему спорить, если можно наобещать с три короба?!
- Ладно, - согласился я.
- Вот и отлично, - сказал Херст, допивая кофе. - Вы будете им звонить? Моя телефонная станция за несколько минут соединит вас с любой точкой земного шара.
- Благодарю вас, но мы пользуемся иными средствами связи, - объяснил я Херсту. - Все необходимое имеется у меня в комнате, но вряд ли Джером сможет это найти. Я свяжусь с моими хозяевами и, скорее всего, получу от них ответ уже к завтрашнему утру.
Кивнув, Херст взял в руки флакончик из серебристого металла и стал его разглядывать.
- Вы бессмертны благодаря этому эликсиру? - спросил он, подняв на меня глаза.
- В известном смысле - да. В мой организм внесены определенные изменения, и он сам вырабатывает это вещество, постоянно циркулирующее в моих венах, - ответил я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10