А вдруг теперь все остальные снова накинутся на нее? Неужели тот, который назвал себя Эриком, совсем забыл, что с ней случилось? Или же он все понимал и помнил и после их разговора может вернуться снова, если вдруг остальные бросятся на нее? Или же, что тоже вполне вероятно, раб Смерти просто выполнил приказ своего хозяина и вернулся в бессознательное состояние живого мертвеца?
Она продолжала напряженно вслушиваться в тишину подземелья, когда уловила первые звуки приближающейся толпы. Время от времени она с отвращением отбивалась от ползающих тварей, которые норовили взгромоздиться на нее. Потом она сообразила, что может чувствовать их прикосновение только верхней частью тела. Она быстро провела руками по ногам, ощутив под пальцами еще несколько тварей, которые тут же стремительно удрали в темноту.
Она цеплялась за свою ненависть к Нидхеггу и его невольным слугам, используя ее как якорь, чтобы удержать сознание и рассудок. И постепенно, после долгих усилий, изможденная, выбившись из сил, она все же поддалась усталости и уснула.
Глава четырнадцатая. ДРЕВНИЕ ЗАКЛЯТИЯ ТРУПОВ
Если верить древним легендам и многочисленным сказкам, карлики изготовили множество самых ценных вещей, ставших потом достоянием богов. Они сделали копье Одина, молот Тора и ожерелье богини Фрейи тоже из числа этих изделий. А теперь, совсем не похожая на богиню, воительница Тьмы Песнь Крови владела бесценным даром карликов — Тарнкаппе, дарившей ей возможность оставаться невидимой для всех окружающих.
Дожевывая последний кусок наскоро приготовленного завтрака, она тщательно изучала Тарнкаппе. Песнь Крови посмотрела в сторону пещеры и подумала, сколько же сейчас карликов, надев на головы вот такие же шапочки, наблюдают за ними, оставаясь невидимками.» Моя искренняя благодарность вам всем, — подумала она, — и за шапочку, и за еду, которую вы нам предоставили «. Она вспомнила свое искреннее удивление, когда они, решив отдохнуть и позавтракать в тени скал и под защитой магии карликов, полезли в седельные сумки. Там еще оставалось немного сухого хлеба и вяленого мяса, этого бы хватило заморить голод. Но вместо этого они обнаружили в сумках куски запеченного мяса, свежий сыр и тяжелую буханку прекрасного ржаного хлеба. К тому же их мехи были полны прекрасного крепкого медового напитка.
Благодаря навеянному на них волшебному сну, Песнь Крови чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, готовой к дальней дороге. Ее силы полностью восстановились. Трое ее спутников тоже только выиграли от такого крепкого сна в темноте подземелья.
Воительница осторожно приоткрыла свой мешочек с магическими вещицами, старательно закрывая его плащом от солнечных лучей, и положила Тарнкаппе внутрь вместе со всем остальным. Затем она поднялась и подошла к своей лошади. Все животные были накормлены, и, как видно, их тщательно вычистили, пока они находились на попечении трудолюбивых карликов.
Вельгерт уже тоже закончила завтракать и теперь внимательно осматривала свою лошадь. Она подтянула подпругу, поправила сбившееся седло и потрепала животное по шее, затем, бросив косой взгляд на подругу, нахмурилась.
К закату они проедут мимо той долины, в которой Песнь Крови жила после своего побега из рабства.» Мимо долины, мимо деревни, в которой она… умерла, — подумала Вельгерт невольно, неожиданно снова ощутив прилив тошнотворного отвращения. — Наверняка воспоминания разрывают ее душу на части. Я должна внимательно следить за ней и, если понадобится, обязательно помочь по мере сил. Сейчас я должна быть ей другом, настоящим другом, как никогда раньше «.
Почувствовав напряженный взгляд Вельгерт на себе, Песнь Крови невольно оглянулась. Их взгляды встретились. Наконец Вельгерт слегка кивнула и улыбнулась. Песнь Крови улыбнулась в ответ и тоже едва заметно покачала головой, словно возвращая дружеское приветствие. Торфинн прекрасно видел все эти обмены жестами между двумя давними подругами и лишь надеялся, что Вельгерт больше не станет отказываться от этой бесценной дружбы только из-за глупых предрассудков.
Воительница одним рывком взлетела в седло, остальные последовали ее примеру без лишних разговоров. Все вместе они поехали дальше по тропинке, ведущей прочь от скалы и темного зияющего проема пещеры. Они удалялись от владений народа Двалина, стремясь все дальше на юг, вдоль горного хребта, до самого Ностранда.
Песнь Крови чувствовала, как в сердце растет напряжение по мере того, как приближался закат. Почти весь день они скакали через предгорья в полной безопасности. Никто не напал на них за все это время, и воительница была благодарна судьбе за такую передышку, даже короткую. Однако чем дальше они продвигались, не испытывая угрозы, тем больше ее это настораживало и тревожило. Единственный вывод, который она могла сделать из всей этой короткой задержки, что Нидхегг, наконец-то осознав тщетность собственной магии, применяемой против нее, решил использовать обычные военные силы, имеющиеся у него в избытке. Иначе их бы уже наверняка атаковали какие-нибудь магические силы, стоило им только покинуть Нору Двалина и оказаться за пределами владений карликов.
Она подумала о Тарнкаппе. Вещица была замечательным оружием против солдат, если они появятся. А то, что это произойдет в скором времени, Песнь Крови даже не сомневалась, уж слишком хорошо она знала Нидхегга и его неистовую жажду власти. Но что же будет с ее друзьями? Тарнкаппе может сделать невидимым лишь одного человека.
Песнь Крови приостановила лошадь на вершине небольшого пригорка, где обрывалась узкая извилистая горная тропинка и начиналась торная дорога, ведущая сквозь заросли густого леса у подножия высоких холмов. Дорога бежала вниз по склону и исчезала среди густых деревьев. Никаких признаков опасности вокруг не ощущалось, ни малейшего намека на засаду. И все же, хотя Песнь Крови инстинктом воина чувствовала, что все спокойно, ее рассудок не мог смириться с этим. Напряжение становилось все сильней, а тревога не давала покоя.» Где они? — размышляла она. — Где отряды солдат, наверняка уже высланные навстречу нам и старающиеся перекрыть все северные дороги? Они могут прятаться за каждым кустом, за каждым деревом в этом густом лесу «.
Остальные спутники тоже остановились рядом с воительницей, ничего не понимая. Вельгерт бросила быстрый взгляд налево, туда, где располагалась долина. Именно там когда-то находилась старая деревня, в которой ее подруга прожила счастливейшие дни после побега и где была безжалостно убита солдатами.
— С шапочкой, данной мне карликами, — начала Песнь Крови, — у меня еще есть шанс добраться до Ностранда, даже если армия короля блокирует все дороги. Но вы трое остаетесь без всякой защиты и можете поплатиться жизнями. Мне кажется, настало время…
— Опять она пытается отделаться от нас, — недовольно вставила Хальд.
Вельгерт и Торфинн рассмеялись.
— Выбрось это из головы, — посоветовала ведьма.
— Я не хочу, чтобы вы все погибли от рук солдат.
— Мы уже несколько раз оказывались на грани смерти, — откликнулась Вельгерт. — Но пока все обходилось.
— Ты явно приносишь нам удачу, Песнь Крови, — сказал Торфинн, — или это просто воля богов, или и то и другое вместе. Ты же знаешь, воин всегда с охотой следует за тем, кому сопутствует удача и к кому благоволят боги.
— Если Нидхегг послал против нас слишком большое войско, конечно, нам придется разбиться, — предложила Вельгерт, — но не раньше, чем мы столкнемся с ними. Мы трое можем отвлечь внимание, увести их в дикие дебри лесов, а ты тем временем с помощью своей Тарнкаппе сумеешь проскочить сквозь посты и добраться до Ностранда. — Вельгерт заметила, как взгляд воительницы метнулся в сторону долины. — Нидхегг мог отправить солдат не только чтобы перекрыть дороги. Он мог приказать прочесать всю местность, Фрейядис.
— Например, вокруг места, где похоронены мой муж и сын? — поинтересовалась Песнь Крови, ее голос прозвучал спокойно, ничего не выражая, но взгляд все еще был прикован к долине.
— Фрейядис, я…
— Все в порядке, Вельгерт. В этой деревне я впервые познала счастье, и этого счастья было столько, что никакая боль, никакие страдания не могут вычеркнуть его из моей памяти. Когда мы будем проезжать мимо, я вспомню лишь те безоблачные дни, что я провела со своим мужем и сыном.
— Мимо? — встревоженно переспросила Вельгерт.
— Да. Было бы глупо ехать прямо по главной дороге, когда мы миновали горы и теперь можем выбрать себе любой путь. Если мы пройдем по этой долине, то перед нами откроется сразу несколько дорог через равнину, и все они ведут к крепости Нидхегга. Конечно, там тоже могут оказаться вражеские заставы, но не думаю, что отряды там такие же многочисленные, как те, что патрулируют главную дорогу.
— А как же те, что наверняка будут сидеть в засаде неподалеку от твоей бывшей деревни? Что делать с ними, Фрейядис?
— Я лишь надену Тарнкаппе и перережу их всех, — просто ответила Песнь Крови. — Но, не исключено, Нидхегг подумает, что я не решусь туда наведаться. Может быть, он даже не послал отряд в деревню.
— А возможно, Фрейя даст обет целомудрия, — скептически предположила Вельгерт в ответ.
Хальд саркастически рассмеялась.
— Послушай, Песнь Крови, я хочу кое-что предложить, — сказала она, вклиниваясь в разговор. — Из собственного опыта я отлично знаю, что любой маг, даже самый искушенный, легко может совершить ошибку, если его магические чувства придут в несоответствие с физическими. Это очень просто: если Нидхегг, согласно своим колдовским способностям, очень четко определяет твое местонахождение, то он будет настолько уверен в собственных силах, что не станет разыскивать тебя постоянно с помощью чар. И более того, если магия карликов каким-то образом нарушает его колдовские чары, то Тарнкаппе тоже может сделать тебя невидимой и для него.
— Итак, ты предполагаешь, что мне следовало надеть эту шапочку с того самого момента, как мы покинули Нору Двалина? — удивленно спросила Песнь Крови.
— Мне стоило подумать об этом гораздо раньше, — признала свою ошибку Хальд.
— Или мне, — подхватила воительница.
— Но теперь, раз уж нам обеим пришла в голову одна и та же мысль, я думаю, мы сможем обмануть Нидхегга. Нам надо поменяться плащами, ты наденешь свою Тарнкаппе и станешь невидимой для солдат короля, а я закутаюсь в твой черный плащ, натяну капюшон поглубже и спрячу лицо, и тогда…
— Нет, Хальд. — Песнь Крови отрицательно покачала головой. — Конечно, я надену Тарнкаппе, но я ни за что не отдам тебе свой плащ. Я не допущу, чтобы ты стала мишенью для солдат короля. Они убьют тебя.
— Пожалуйста, — настаивала ведьма. — Нидхегг наверняка приказал своим солдатам разыскивать воительницу во всем черном. А единственный черный плащ — это твой, и поэтому, если мы…
— Фрейядис совершенно права, Хальд, — перебила ее Вельгерт. — Тебе не следует подставлять себя. Я должна это сделать, — произнесла она с нажимом.
— Нет, Вельгерт, — Песнь Крови снова отрицательно покачала головой.
— Ну, тогда, может, мне исполнить твою роль? — спросил Торфинн весело и расхохотался. — План ведьмы и в самом деле великолепен. Конечно, меньше всего мне бы хотелось, чтобы с Вельгерт что-нибудь случилось. Ты же понимаешь, она — твоя преданная подруга, и если уж придется драться, то она тебя не подведет. Ее воинское мастерство не уступает твоему.
Вельгерт расстегнула застежку на шее и стянула с себя плащ, протянув его подруге.
— Послушайте меня, вы все, — попыталась остудить их пыл Песнь Крови. — Нидхегг мог также назвать им мое настоящее имя. Если хоть кто-нибудь из них видел меня в бою на арене, то, подъехав ближе, он сможет наверняка увидеть лицо и определить, кто перед ним. Этот маскарад с плащом и капюшоном не поможет…
— Если они подъедут настолько близко, — перебила ее Вельгерт, — то окажутся в пределах досягаемости моего меча, и уж тут-то им точно не уйти от смерти. И уже неважно будет, увидят они мое лицо или нет.
— В любом случае, мы просто не должны допустить, чтобы они подошли так близко, — возразила Хальд. — Вместо этого мы можем заставить их гнаться за нами, как еще раньше предлагала Вельгерт. Ты же наденешь Тарнкаппе, и тогда твоя лошадь покажется им без наездника. Не станут же они гоняться за свободной лошадью. И пока мы отвлечем их за собой, ты проскользнешь мимо и направишься в Ностранд.
— — Твой плащ, Фрейядис, — потребовала Вельгерт, все еще протягивая свой воительнице. — И еще одно, отдай мне свой щит с изображением руны» Бьорк «. Солдат обязательно предупредят насчет щита, и они с большого расстояния могут его разглядеть.
Еще несколько мгновений Песнь Крови сомневалась, даже собралась было сказать что-то еще, но вдруг передумала.
— Кости Модгуд! — выругалась она, затем отстегнула щит и скинула с себя черный плащ, протянула все это Вельгерт в обмен на ее одежду.
Вельгерт улыбнулась, взяв плащ и щит, но улыбка ее быстро угасла, когда она застегнула его на шее пряжкой. Она вдруг вздрогнула всем телом, вспомнив собственный сон: труп в одеждах Песни Крови. И когда Вельгерт накинула на голову капюшон, в ее душе всколыхнулось такое отвращение, что она, сжав зубы, едва удерживала порыв сорвать с себя все это.
— А теперь Тарнкаппе, — подсказывала Хальд.
Песнь Крови осторожно сняла шлем с головы, достала мешочек и, вынув шапочку, надела ее на голову. И тут же исчезла, точно растворившись в пустоте. Уже невидимая постороннему глазу, она снова водрузила шлем поверх шапочки.
Вельгерт и Торфинн двинулись вперед, в то время как Хальд и так называемая свободная лошадь поплелись позади.
— Налево, Вельгерт, — услышали они слова Песни Крови, прозвучавшие из-за спины Хальд. — Уверена, что уж дорогу-то ты помнишь.
— Конечно, Фрейядис. Помню, — спокойно ответила подруга, хотя всю ее трясло под черным плащом. Она ехала впереди всех по извилистой узкой тропинке, прокладывая себе путь сквозь густой лес к долине, где когда-то располагалась деревня и где Песнь Крови несколько лет была счастлива в своем собственном доме.
Уже давно наступила ночь, утопив окрестности в темноте, когда четверо спутников наконец остановились на вершине холма, оглядывая руины давно сожженной деревни. Хальд поменялась местами с Торфинном и теперь сидела на коне впереди всех. Глаза ведьмы сияли золотисто-желтым огнем. Прибывающая луна как, раз миновала половину горизонта, ярко светя с чистого, безоблачного неба. И в глазах остальных трех спутников обгорелые развалины поблескивали тусклым серебром.
Рядом с разрушенной деревней не было видно ни костров, ни лагеря солдат. Однако все четверо прекрасно понимали, что если бы отряд устроил здесь засаду, спрятавшись в ближайших кустах, то глупо было бы разводить огонь, который мог обнаружить стоянку на большом расстоянии.
— Я не вижу никаких признаков солдат, — доложила Хальд, закончив тщательный осмотр деревни с помощью своего ночного зрения.
Песнь Крови посмотрела сверху вниз на руины деревни, пытаясь бороться со слезами, невольно наворачивающимися на глаза. Она побелевшими от напряжения пальцами с силой сжала поводья, точно физическая боль могла помочь ей справиться с болью душевной. Ее взгляд был невольно прикован к гигантскому дереву на дальнем конце деревни, на пригорке. Шесть лет назад ее голую, изнуренную пытками оставили на нем умирать медленной мучительной смертью. А до этого она стала свидетелем того, как медленно убивали ее мужа и сына, а потом маленький трупик ребенка привязали к ней веревками, чтобы она, день за днем ожидая смерти, чувствовала, как разлагается его тело, видела, как вороны терзают его гниющую плоть. Они оставили ее здесь, на пригорке, чтобы она могла видеть участь всей деревни, падальщиков и волков, шнырявших по улицам, не боясь ничего и никого, и обдиравших остатки мяса с трупов, валявшихся повсюду. И этими трупами были люди, когда-то приютившие ее и ставшие друзьями.
— Во имя души Гутрун и моей собственной и во имя душ всех, кого Нидхегг уничтожил своим злом и магией, наступит расплата, и расплата эта будет ужасной, — поклялась Песнь Крови спокойным, ровным голосом, словно слезы и не душили ее.
— Эрик и твой сын похоронены как раз у подножия того холма, на котором растет дерево, Фрейядис, — сообщила подруге Вельгерт.
— Я обязательно наведаюсь на их могилу одна, — объявила воительница. — Не вздумайте разубеждать меня. Если солдаты и спрятались где-то поблизости, то с Тарнкаппе они мне не страшны. К тому же я смогу определить, есть ли вообще засада. Рано или поздно, мне все равно придется разведать, что там впереди, так что это можно сделать и сейчас.
— Тебе незачем осматривать деревню, Фрейядис, — запротестовала Вельгерт. — Мы можем обойти ее стороной…
— И оставить целый отряд солдат у себя в тылу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34