Альпер слушал его.
- Что такое Огненная Птица? - спросил Сойер, тщательно выговаривая
слова. Он представил себе, как передатчик в его черепе уже приготовился
принять убийственные сигналы. Но Альпер хотел знать ответ на этот вопрос.
Он интересовал Альпера не меньше, чем Сойера. Чтобы еще больше
заинтересовать Альпера, Сойер добавил: - Что это такое, Нете?
- Ключ, - нетерпеливо ответила Нете. - Ключ между мирами. А кроме
того, это линза Источника. Линза. Затвор. Я плохо знаю ваш язык. Может
быть, в нем нет эквивалента для обозначения Огненной Птицы. А какое тебе
до нее дело? Тебе все равно не воспользоваться ею. Предупреждаю тебя -
лучше не пытайся. Ты можешь высвободить силы, которыми не могут управлять
даже Изверы. Скажи мне, где Птица, и я обещаю тебе жизнь и безопасность.
- Ха, - сказал Сойер и склонился над пропастью. - Это самое щедрое
обещание, которое я получил в своей жизни. - Он рассмеялся. Ему стало
немного легче. Все-таки Нете и Альпер находятся в зависимости от него,
пока. Нужно пользоваться этим и выжать из них как можно больше.
Глаза Нете сверкнули:
- Слушай, Хом! Моя жизнь зависит от того, получу ли я Огненную Птицу.
Богиня ненавидит меня. Через три дня она должна уступить свое место мне. Я
хотела переждать эти три дня в вашем мире. Тогда Двойная Маска
автоматически перешла бы ко мне.
Но ты и твой друг Альпер нарушили все мои планы. Из-за вашей глупости
я вернулась в Хомад без Огненной Птицы. За это я убью Альпера, когда
доберусь до него. Мне сейчас опасно находиться в Хомаде даже имея Огненную
Птицу. Но с ней, по крайней мере, я могу скрыться, пройдя через Ворота
между мирами. А без нее я совсем беспомощна.
Охранники Богини следят за мной. Если они схватят меня, мне придется
вступить с ней в единоборство на Церемонии. Одна из нас должна будет
погибнуть. Если бы у меня была Огненная Птица, я бы победила, а теперь...
- Может, мне лучше заключить союз с Богиней? - доверительно спросил
Сойер. - Альпер, ты слышишь меня?
- Хом! - свирепо выкрикнула Нете. - Животное!
- Назад, - предупредил ее Сойер. - Я действительно хочу договориться
с тобой. Например, можешь ты отослать меня обратно в тот мир, откуда я
пришел? - И добавил поспешно: - С Альпером, конечно, и Клей, если она
захочет.
- За Клей сейчас охотятся охранники. Она предназначена для принесения
жертвы на Церемонии. Но тебя я могу отослать обратно. И Альпера тоже. А
сейчас давай мне Огненную Птицу...
- Не так быстро, - посоветовал ей Сойер. - Что ты можешь сделать для
меня, чего не может Богиня?
- Я могу оставить тебе жизнь! - выкрикнула Нете и сделала еще шаг
вперед. - Богиня не знает ничего! Ничего! Только я могу отослать тебя
обратно!
- Очень интересно, если это правда, - пробормотал Сойер и заглянул в
пучину, где плавали острова. Свет уже достигал самых нижних из них, и
Сойер видел какое-то движение между деревьями.
- Если ты сможешь доказать мне свои добрые намерения, то я поверю
тебе, - сказал Сойер. Он надеялся, что Альпер их слушает и сможет заметить
любую фальшь в словах Нете, которую он, Сойер, может пропустить.
Нете бросила на него ненавидящий взгляд и сказала:
- Изверы - боги. Почему я говорю с тобой, животное? Нет, нет, я
должна говорить. Я расскажу тебе все. Когда-то очень давно мы тоже были
смертными. Конечно, мы были выше вас, людей, но все же были смертными. Так
было до тех пор, пока мы не сделали величайшее открытие, которое изменило
нас. Это случилось тысячу лет назад, совсем в другом мире. Мире, который
ты сейчас можешь увидеть внизу. Между Хомадом и нижним миром в
гравитационных потоках плавают эти острова.
Тогда наши мудрецы сделали Источник Миров, и мы стали богами. Мы
полностью изменились. Наши тела изменились как внешне, так и внутренне. Но
тем не менее мы оставались сами собой. В вашем мире есть аналогия тому,
что произошло с нами: превращение элементов, изотопов. Именно это делает
Источник с нами. Мы стали изотопами самих себя. Мы стали богами, за
исключением одного - мы нуждаемся в энергии.
Мы черпаем ее из Источника. Он дает нам бессмертие. Нашим телам ничто
не может повредить, мы все можем излечить мгновенно. Нам не нужно спать,
пить, есть. Я попробую тебе рассказать, что такое Источник, и тогда даже
такой ограниченный разум сможет понять опасность Огненной Птицы.
Во вселенной множество миров. Множество состояний материи. Ты об этом
знаешь? Ты знаешь, например, что Солнце совсем не такое, как ваша Земля?
Так вот, различных состояний материи множество, гораздо больше, чем ты
можешь себе представить. Например, миры из пара. Миры, недоступные вашим
органам чувств, но тем не менее такие же реальные, как ваша Земля.
Хомад тоже мир другого состояния материи. Ваше Солнце и ваш мир
невидимы для нас, как и наши миры для вас. Существуют другие элементы
легче водорода и тяжелее трансурановых.
Но хотя ваши миры невидимы для нас, они доступны благодаря Источнику.
Как вы черпаете энергию от вашего Солнца, так мы получаем ее от других
миров с помощью Источника.
- Трансформаторы, - пробормотал Сойер. - Наверное, встроенные.
Вероятно, рентгеновский снимок Извера мог бы многое объяснить. Может,
внутри у них намотаны катушки индуктивности? Впрочем, дело не в этом. - Ты
еще ничего не сказала об Огненной Птице.
- Птица - это регулятор энергии в Источнике. Это часть Источника. Она
должна быть там. Но ее украли... - Нете помолчала и твердо добавила. -
Украла Богиня. И с тех пор начались наши беды. В последние годы мы плавали
возле вашего мира, где оказались богатые залежи урана. Они находятся у вас
на полюсе. А наш полюс - это Источник. К сожалению, он у нас южный, и это
тоже усугубило наши беды.
Ваш уран оказался для нас слишком мощным источником энергии. Вы,
люди, сами не понимаете, насколько опасен уран, хотя вы и делаете из него
бомбы.
Обычно, когда мы приближаемся к такому мощному источнику, Огненная
Птица складывает крылья и отключает наш Источник на то время, пока мы не
отдалимся от опасности. В противном случае Источник поглотит столько
энергии, что сгорит сам и сожжет Изверов.
- Значит, Птица - прерыватель реакции, - сказал Сойер. - Ясно. И что
дальше?
- Когда ваш мир проплывал мимо нашего, Огненная Птица сложила крылья,
отключив Источник. Богиня была одна. Она вытащила Птицу из Источника. Ведь
в этот момент было безопасно взять ее, а такое случается редко. И как
только контрольное устройство, Птица, было вытащено, миры притянулись друг
к другу северным и южным полюсами. Теперь они никогда не разделятся, пока
Птица не будет посажена на место.
Два мира сомкнулись между собой. Но Источник мертв. Изверы получают
все меньше и меньше энергии. И они не понимают почему. Только я и Богиня
знаем все, но она тоже не понимает смысла Огненной Птицы. И не знает, где
она теперь.
Бывали времена, когда наш мир проплывал через пространство, где не
было источников энергии. Нам неоткуда было пополнить свои запасы, и тогда
мы должны приносить энергию Источнику. Благодаря этому мы восполняем
энергию до тех пор, пока не приплывем туда, где есть энергия. Изверы
думают, что именно это и происходит сейчас.
Но это не так. Энергия не будет поступать к нам, пока Огненная Птица
не будет помещена в Источник. А пока нам приходится приносить жертвы,
чтобы сохранить жизнь и бессмертие Изверов. Это дает нам энергию, но очень
мало. Близится катастрофа. Если Извер тратит энергии больше, чем у него
есть, то в нем что-то меняется. Примерно то же происходит с изотопами.
Сойер вспомнил о превращении урана в нептуний, затем в плутоний, а
затем снова в уран, но уже с другой массой и другими свойствами.
- Это происходит потому, что они нестабильны, - пробормотал он. -
Нептуний теряет электрон и... Продолжай. Во что же превращаются Изверы?
Нете бросила на него подозрительный взгляд.
- Они... они превращаются в облако пара. А потом, много позже,
возвращаются так, как ты видел в Ледяном Холле. Именно это я имела в виду,
когда говорила о странных переходах из одной формы в другую. Что
происходит с Изверами в этот период времени, никто не может сказать.
Она нетерпеливо шагнула вперед.
- Теперь ты знаешь все. Ты вернешь мне Огненную Птицу. Или
предпочитаешь прыгнуть вниз?
- А кто эти дикари? - спросил Сойер, стараясь, чтобы Альпер узнал обо
всем.
- Это наказание нам за то, что Богиня похитила Огненную Птицу. Все
неприятности будут продолжаться до тех пор, пока Птица не вернется на
место. Я забрала Птицу у Богини. И когда сама стану Богиней, я верну ее в
Источник и избавлю свой народ от мучений.
- Ты можешь вернуть Птицу Богине, - предложил Сойер. - А почему она
сделала такую глупость? Ведь она же Богиня. Или может, это не она украла,
Нете?
- Конечно, она, - быстро ответила Нете. - Она хотела энергии, много
энергии, больше, чем мог дать ей Источник. Почему я должна вернуть ей
Птицу и позволить сохранить Маску и Мантию? Когда я буду Богиней, я
устраню все беды. А сейчас пусть она страдает за то, что совершила.
Сойер задумчиво посмотрел на нее. Ему стало ясно, кто стащил Птицу из
Источника. Он надеялся, что Альпер слышит все. Он подумал, сможет ли
Альпер передать весь этот разговор Богине, которая будет его допрашивать.
Если, конечно, он все это слышал.
- Я все еще не понимаю, что такое настоящие Огненные Птицы? Есть ли
связь между ними и этим маленьким талисманом?
- Этого я тебе не скажу, - рявкнула Нете, внезапно вспыхивая гневом.
- Давай, прыгай вниз, если тебе так хочется. Единственное, что я скажу о
них, это то, что они питаются энергией урана в вашей шахте на полюсе. Они
могут также пить энергию из Хомов. И из тебя тоже. Надеюсь, что так и
случится.
Она злобно посмотрела на него.
- А что произойдет, - спросил Сойер, - если Богиня узнает, что Птица
у тебя?
- Может быть и так знает. Но она постарается, чтобы никто больше не
узнал, что Птица исчезла из Источника. Источник был доверен ей. Неужели ты
думаешь, что она захочет, чтобы все узнали о том, что она позволила... она
украла Птицу?
Сойер кивнул. Он был уверен в том, что талисман украла сама Нете.
Может, она прочла это по его лицу, потому что продолжала:
- А ты хочешь пойти к ней с этим рассказом? Во-первых, Богиня
заставит тебя открыть, где ты прячешь Птицу. У нее есть для этого
могущество, которого нет у меня. А во-вторых, она позаботится о том, чтобы
ты замолчал навсегда, чтобы никто не узнал о том, что Богиня не оправдала
доверия. Она носит Двойную Маску и намеревается носить ее дальше. Но для
этого ей надо убить меня во время церемонии Открывания. А если я умру, то
Богиня не будет вступать в переговоры с каким-то Хомом. Как ты думаешь,
почему я не ждала тебя возле самого Замка?
- Ты чего-то боишься?
- Конечно. Солдат Богини. Я не подчинилась вызову на Церемонию. И я
постараюсь прятаться от Богини. Но где можно укрыться от нее? Только
открыв Ворота, куда Богиня не может пойти за мной.
- Ворота на Землю?
Нете была в нерешительности.
- А может быть, куда-нибудь еще? - ехидно продолжал Сойер, глядя на
нее. - В урановой шахте ты хотела куда-то унести Клей, чтобы допросить ее.
Я уверен, что не в Хомад. А потом нас всех засосало в... - Сойер помолчал,
а затем добавил: - Скорее всего, ты собираешься туда, куда хотела забрать
Клей. Но без Огненной Птицы тебе не совершить это путешествие. Ветер в
туннеле тащил нас всех, кроме Альпера, у которого была Огненная Птица.
- Значит, ты теперь понимаешь, - нетерпеливо сказала Нете, - что я в
отчаянном положении. Город кишит солдатами, которые хватают Хомов, чтобы
принести их в жертву на Церемонии. Источник поглотил уже много жизней. У
Богини много способов схватить меня, так что я должна получить Птицу. Или
можешь прыгать? - Она сделала несколько шагов вперед. - Думай, животное,
да или нет?
Сойер посмотрел вниз, в темноту бездны, пронизанную красными лучами
отраженного света, пылавшего за холмом. Он видел, что на поднимающихся
островах что-то движется.
- Подожди, Нете, - сказал он. - Ты кое-что не учла. Я не знаю,
понимаешь ли ты это, но твой огонь привлек внимание дикарей, которых ты
называешь Селли. Я думаю, что в Хомаде скоро поднимется тревога. Взбирайся
на камень, посмотри сама! Не приближайся! Я могу спрыгнуть!
Она презрительно зашипела на него и затем вскочила на камень, чтобы
увидеть то, о чем он говорил. И тут она со злостью выдохнула воздух.
В красноватом свете огня, отраженного от нижней поверхности Хомада,
было видно, что поднимающиеся острова буквально кишели дикарями. Они
стремились к пламени, прыгали с острова на остров, хватались за торчавшие
корни, влезали наверх, ни на секунду не отводя своих пустых сверкающих
глаз от притягивающего их света. Они были как в гипнозе.
И в этот момент земля под ногами Сойера содрогнулась, как
пришпоренная лошадь. Нете выругалась и упала с камня, на который только
что взобралась. Сойер инстинктивно ухватился за ствол дерева, и это спасло
его от падения. Он ударился головой о ствол, из глаз посыпались искры.
Затем остров под ним вдруг накренился, снова по его лицу захлестали
мокрые сучья. Он поднял голову как раз вовремя. Остров поднялся и вплотную
приблизился к Хомаду. Корни деревьев Хомада сплелись с вершинами деревьев
острова.
А над головой, подобно воротам Рая, сквозь тьму и дождь смутно
проглядывали железные двери и каменные стены города. Двери были открыты.
Колокола гулко разносились по всему городу.
Сойер изо всех сил ухватился за дерево и смотрел.

9
Водопад человеческих фигур перехлестывал через край верхнего мира.
Отблески света выхватывали из тьмы стальные трубки и катушки таинственного
оружия Хомов. Они сверкали подобно штыкам.
Они бежали впереди и кричали.
Глухой вой дикарей отозвался, как эхо. Черепашьи головы втянулись в
квадратные плечи, длинные руки извивались, ножи сверкали. Дикари ринулись
навстречу людям.
И перекрывая воинственные кличи Хомов и завывания Селли, трижды
ударил гонг. Сильный ясный чистый звук разносился волнами по воздуху. И
среди человеческого водопада, обрушивающегося через ворота города,
появились три богоподобные фигуры.
Трое высоких Изверов с поднятыми головами и расправленными плечами
возвышались над человеческой массой. Они размахивали кнутами над головами
Хомов, большими кнутами из пламени. Раскаты грома сопровождали удары этих
молний. Они кричали, и голоса их были подобны голосам разгневанных
ангелов, сильные, звенящие золотом.
Сойер подумал, что теперь у Хомов есть возможность победить дикарей.
При первых же звуках голосов Изверов Нете резко повернулась, шипя с
яростью и тревогой. Она бросила на Сойера злобный взгляд и нерешительно
шагнула к нему. Тот отреагировал немедленно и перегнулся через край,
сказав через плечо:
- Ты ничего не добьешься. Я спрыгну, и ты это знаешь.
Она разрывалась в нерешительности между желанием схватить Сойера и
необходимостью бежать от Изверов. Сойер снова обратил внимание, что ее
фигура имеет те же диспропорции, что и искаженные изображения людей на
картинах Эль Греко.
- Не думай, что ты выиграл, - зашипела она. Глаза ее горели яростью.
- Я сказала тебе слишком много и теперь ты в постоянной опасности. Ты не
скроешься от меня! Я... - Она не договорила, свирепо улыбнулась ему и
затем одним грациозным прыжком скрылась за камнями. Она побежала по
направлению к холмам, прочь от места, где началась битва.
Сойер пытался разглядеть ее, но она уже исчезла. А может быть, нет?
Он сделал несколько осторожных шагов от обрыва, наблюдая за сражением.
Первые ряды Хомов и лавина дикарей уже столкнулись, и это
столкновение заставило остров содрогнуться.
Изверы величественно шагали вперед среди этого хаоса. Их кнуты
молниями рисовали в воздухе огненные кольца, которые разрывались со
страшным грохотом. Их звенящие золотом крики заглушали глухой вой дикарей
и воинственные крики Хомов. А над всем этим шумом катился тревожный звон
колокола, сотрясающий воздух. Полузатухшее пламя плаща подсвечивало битву
снизу.
Сойер увидел, как передний Извер и Селли сошлись лицом к лицу в
кошмаре битвы. Казалось, огненная искра ненависти проскочила между ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16