Холодный кофе в турке, тапочки у письменного стола, куда она их отбросила, на полочке — косметика.— Ложная тревога, — сказала Никки коту и облегченно вздохнула, закрыв дверь и дважды проверив окна. — Почему же не захлопнулась входная дверь? — подумал она вслух, сбросив одежду и включив радио.Передавали ток-шоу «Полуночные признания». Ведущей его была доктор Сэм — новоорлеанский радио-психолог, которая давала советы любому придурку с телефоном. Никки вспомнила, как подскочил рейтинг шоу несколько лет назад, когда серийный убийца, наводивший ужас на жителей Нового Орлеана, позвонил доктору Сэм в прямой эфир. Сегодня она разговаривала с женщиной, которая собиралась начать физические отношения с мужчиной, с которым уже занималась по Интернету киберсексом, что бы это, черт возьми, ни значило.— Как раз то, что нам нужно, — пробормотала Никки, заползая в обнимку с котом в постель. — Чужие переживания.Дженнингс так громко замурлыкал, что ей с трудом было слышно следующую радиослушательницу — женщина жаловалась, что нынешний муж-де не ладит с ее пятнадцатилетней дочерью.— Надо же. Я и с родным-то отцом еле ладила. — Никки подсунула под голову подушку и вспомнила собственную бурную юность и свою невероятно бездарную семью. Вдруг она ощутила укол совести, вспомнив, что уже почти неделю не звонила матери. — Завтра, — пообещала она и мысленно сделала зарубку. Она выключила свет и поплотнее завернулась в одеяло. В комнате было холодно, в окна просачивалась зимняя ночь, на стенах плясали тени. Никки закрыла глаза и повернулась на другой бок, сунув руку под подушку, и пальцы нащупали что-то чужеродное и жесткое — бумагу, а точнее, конверт.Что за черт?Она пулей вылетела из кровати, врубила свет и отбросила подушку. Дженнингс юркнул под кровать.Там, на голубой простыне, лежал конверт.Напоминая о записке за «дворником».— О боже, — прошептала она, и ужас подступил к сердцу.Никки отпрыгнула от кровати. Каждый мускул был натянут. Она снова быстро осмотрела спальню, снова проверила под кроватью и в кладовке, понимая, что кто-то, какой-то чужак, побывал в ее доме. Как она ни напрягала слух, ничего не было слышно, кроме завывания ветра да стонов старого дома. Успокойся, Никки. Никого в твоей квартире нет. Ты все проверила. Дверь заперта. Засов задвинут. Окна тоже на щеколдах. И все-таки, стоя посреди комнаты, она тряслась от страха.Кто-то здесь был.И оставил письмо.Дрожа, она снова подошла к кровати, словно ожидая, что кто-нибудь выскочит из-под нее, хотя знала, что там никого нет. Но она была так напугана, что не могла рассуждать здраво. Взяла конверт и медленно открыла его. В глаза бросилось сообщение:ГОТОВО.Она громко повторила это слово.— Готово. Что? Что готово?О чем это, черт подери? Как кто-то пробрался в ее квартиру? Никки прошла к входной двери, медленно ее открыла и осмотрела замок на предмет взлома. Ничего похожего. Но она не могла сомневаться, что кто-то вошел в эту дверь и случайно выпустил кота. Здесь был кто-то посторонний. В ее спальне. Трогал ее постель, поднимал ее подушки. Сердце бешено колотилось. Кто это сделал? У кого есть ключ? Зачем создавать себе столько проблем, чтобы оставить ей записку? Да нет. Тот, кто это сделал, явно хотел ее запугать.Стараясь не паниковать, она решила рассуждать логически. Кто-то хочет ей что-то сказать… что-то важное. ВЕЧЕРОМ и ГОТОВО. Кто-то закончил какое-то важное дело, в чем бы оно ни заключалось. В глубине души она чувствовала, что это нечто плохое, темное, злое. Она вспомнила фигуру на улице… рано утром… он следил за ней… и за Ридом.Боже, это снова имеет отношение к Пирсу Риду? Пусть это притянуто за уши, но записки пошли только после начала дела Гробокопателя. Да нет. Ты делаешь бессмысленные выводы. Думай мозгами, а не страхом. Кто это делает? Враг? У кого, кроме тебя и квартирного хозяина, есть ключ? Ты его давала какой-нибудь подружке? Она мысленно составила список тех, кому давала ключи, но их всегда возвращали, разве что кто-то сделал копию. Симона иногда брала ее машину; свою сестру Лили она просила приглядеть за квартирой и Дженнингсом, уезжая за город; еще бывший парень, Шон Хок, и отец… Трина брала машину, а ключ от квартиры висит на том же кольце… Господи, всех не пересчитаешь.А сейчас Никки слишком устала, чтобы думать, и не верила, что те, кому она доверяла, могли быть к этому причастны, даже если по их неосторожности кто-то снял с ключа копию. Она медленно вернулась к кровати и сбросила простыни. Если он оставил записку, мог с тем же успехом оставить что-нибудь еще. Что-нибудь гораздо хуже. В течение следующего часа она обшаривала каждый дюйм квартиры, но не нашла никаких свидетельств того, что кто-то был здесь. И только тогда она придвинула стол к двери и попыталась снова начать жить. Лучше бы вызвать полицию. И что дальше? Сказать им, что она получила два бессмысленных послания? Они что-то значат, ты это прекрасно понимаешь. Может, утром. Она выставит себя дурой. Крутая журналистка Никки Жилетт испугалась двух записок.Она не могла уснуть в своей постели… Невыносима была мысль о том, что кто-то был здесь. Никки перенесла белье в гостиную и свернулась на диване. Сможет ли она когда-нибудь спокойно спать в этой квартире? Она всегда считала, что эта комната в башенке — воистину ее крепость. И вот в крепость ворвались.— Подонок, — пробормотала она. Нервы были натянуты до предела. Поглубже спрятавшись в одеяло, она закрыла глаза. Уши были настроены на малейший необычный шорох, но слышала она только вздохи ветра и рев котла отопления.Кто же, черт возьми, оставлял записки?И зачем?На кладбище было темно. Только месяц светил, прячась за тонкими дымчатыми облаками. Холодный ветер свистел между белеющими надгробиями и пригибал верхушки деревьев, на которых плясал и раскачивался испанский мох.В городе было тихо, и Супергерой слышал только стук своего сердца и собственное тяжелое дыхание, когда тащил старуху к ее последнему пристанищу. Она лежала в мешке неподвижно, но была намного тяжелее, чем ему сначала показалось. Осторожно ступая, он безошибочно двигался к ожидающей их могиле — черному зеву в земле, в котором уже находилось одно тело. И ожидало второго. Он уже вскрыл гроб и установил микрофон. Он бросил тело в яму, затем слез туда сам. Его окружала сырая земля. Ее запах бил в ноздри, и сгущалась темнота, когда он начал работу: вынул старуху из мешка и стал засовывать в гроб. Несмотря на холод, он весь вспотел, когда закрыл крышку и выбрался на поверхность. Он начал закапывать могилу, земля и камни посыпались на крышку. Раз за разом. Он ожидал уже услышать что-нибудь от нее. Надеялся, что она начнет кричать, но так и не дождался. Ни звука не раздавалось ни под землей, ни в наушнике.— Ну же, очнись, сука старая! — проскрежетал он, зарывая чертову яму настолько быстро и бесшумно, насколько возможно. Кладбище было пусто, закрыто на ночь, но всегда есть вероятность, что кто-то ошивается рядом — сторож, детки, забравшиеся сюда в поисках острых ощущений.Но из проклятого гроба все еще не доносилось ни звука.Это плохо.Она должна была очнуться.Чтобы осознать свою судьбу.Чтобы понять, что пришло время расплаты.Он весь взмок, когда закопал наконец могилу. Набросал листьев и камешков на свежую почву, чтобы все смешалось, но особых поводов к этому не было. Все равно завтра здесь уже будет Рид.С лопатой и пустым мешком в руках он быстро перелез через забор и скрылся в зарослях позади кладбища, неподалеку от подъездной дороги. Грузовик был там, где он его оставил, в глубокой тени огромного дуба. Все по-прежнему. Пока все хорошо, подумал он, открыл багажник и положил туда лопату.Вдруг за спиной сверкнули огни, фары прорезали темноту. Осветили его. Его грузовик.— Черт!Он быстро забрался в пикап, завел мотор и выжал газ. Фары в зеркале заднего вида чуть не ослепили его. Он быстро развернулся и проехал мимо подъезжающей машины — потрепанного старого фургона. Он прятал лицо, пока не миновал вторженцев. Кто, черт побери, может быть так поздно на этой дороге? Наверное, подростки, ищут, где бы выпить, травы покурить или потрахаться.Вот же проклятие.По крайней мере, хорошо, что не полиция.Он облизал губы, посмотрел в зеркала и остался доволен: фургон не развернулся и не поехал вслед за ним. Он свернул с дороги и постарался успокоиться. Пот стекал по лицу, покрывал все тело. Он не может так попасться. Это его единственный шанс принести возмездие… Он — Супергерой! Он снова взглянул в зеркало заднего вида и похолодел: за ним на улицу выруливал полицейский автомобиль.Может, кто-то из раздолбанного фургона вызвал полицию?А зачем?Может, кто-то был на кладбище и заметил его.Может…Огни полицейской машины сверкнули. Твою мать! Он услышал низкий стон, затем жалобный крик.— Помогите… Боже, где я?! — И визг ужаса чуть не прорвал его барабанную перепонку. Старуха наконец очнулась. Она всхлипывала, царапалась, кричала, но он не мог насладиться этим. Не сейчас.Копы не отставали.Он не мог обогнать легковушку. Но если его остановят и копы найдут в кузове оборудование, инструменты и мешок, его разоблачат. До того, как он закончит свою миссию. Ну уж нет. Не сейчас. Он слишком близко к цели, которой слишком долго ждал.Полицейские сирены выли в ночи. От света фар можно было ослепнуть.Он часто дышал, бешено стучало сердце, во рту пересохло, как в пустыне.— Помогите! Господи!Он вырвал наушник из уха. Спрятал в карман. Копы уже почти сидели на хвосте. Он не мог допустить, чтобы полицейский услышал крики из наушника.Супергерой вцепился в руль, прижимаясь к обочине. У него есть пушка. Если коп его остановит, он просто застрелит эту свинью. Запросто. А потом бросит грузовик. Машина записана не на него. Все еще возможно. Он выполнит миссию.С мигалками и воем сирены патрульная машина на скорости восемьдесят миль в час обогната его. Коп за рулем даже не взглянул на него.Он был в безопасности.Пока.— Помогите! — кричала Роберта. Сердце бешено стучало и выпрыгивало из грудной клетки. Она только просыпалась, мысли еще путались, но она уже поняла, что с ней что-то случилось. Какая-то немыслимая жуткая беда. А может, это сон? Кошмар?Да. Это кошмар. Просыпайся. Сейчас же просыпайся. Она вздрогнула и уперлась руками в потертую крышку ящика, в котором находилась. Та не поддавалась. Она нажала сильнее. Бесполезно.Тело сковал ужас. Просыпайся. Просыпайся, и ты окажешься в собственной постели. Она вдохнула затхлый воздух… но дышать было так трудно, и… и… это был самый жуткий ночной кошмар. Просыпайся, Роберта! Проснись, ради всего святого! Она заставила себя открыть глаза.Тьма.Абсолютная, адская тьма.Что-то не так, совсем не так. В горле пересохло. Страх превратился в чистый, беспримесный ужас. Сделай что-нибудь! Выберись! Ради бога, выберись отсюда! Она снова толкнула крышку.Не выходит.Еще раз. Сильнее.Руки заболели.Запястья едва не треснули.Это не сон. Это наяву. Она в ловушке. Как сардина в тесной жестянке. Господи, нет.Мысли прояснились, и она поняла, что голая. На теле ни лоскутка.А спиной она прижата к чему-то, похожему по очертаниям на… Нет… НЕТ! Что-то влажное и губчатое под ней — это труп! Крышка ящика — это крышка гроба, и она, несомненно, похоронена заживо. Как та бедная женщина. — Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь!Она стала кричать и биться: стучала голыми коленками, скреблась в крышку гроба, вопила, пока не сел голос.Она не осмеливалась думать о том, что лежало под ней. Металлическая пряжка пояса упиралась в спину, она чувствовала скелет под истлевшей одеждой, костлявые ребра касались ее плеч. Она снова и снова кричала, заглушая собственные всхлипывания и кошмарную вонь гнилой плоти.— Помогите! Помоги-ите… Господи… Ну пожа-алуй-ста…Она плакала, ногти слезли до мяса, легкие устали и горели огнем, мозг раскалывался от ужаса. Она не может умереть вот так, не хочет быть прижатой к мертвому телу, к этой вонючей плоти и тряпкам. Ее передернуло, она представила себе червей, слизней и других мерзких тварей, копошащихся в этих мертвых разложившихся мышцах и внутренностях под ней.— Выпустите меня… Умоляю… Выпустите меня отсюда!Вне себя от ужаса, она заколотила сильнее. Адреналин в крови подпрыгнул до предела.Вам! Она услышала неприятный треск. Боль пронзила ногу. Она всхлипывала, с трудом дыша остатками зловонного воздуха.Бесполезно. Ей не выбраться.— Почему? — кричала она, всхлипывая. — Почему я? Успокойся, Роберта. Вспомни о своей вере. Устремись мыслями к Отцу нашему. Он поможет тебе. Он с тобой. Он не оставит тебя. Она ощупала ребра, голые груди, добралась до ложбинки на горле, но, проведя по шее кровавыми пальцами, поняла, что ни цепочки, ни крестика нет. Тот, кто раздел ее, снял с нее и цепочку, и драгоценное обручальное кольцо.— Проклятый ублюдок, — прошипела она. Слезы отчаяния хлынули из глаз. Она закашлялась. Кровь застыла от страха, и в руке появилась странная боль. В груди что-то сжималось, давило. Верь в Господа Бога. Он с тобой. Роберта, не теряй веры своей. Боль прожгла ее, но она цеплялась за слова, которые успокаивали ее в детстве. Она начала тихо напевать:— Иисус меня хранит, мир Ему принадлежит… Что за черт ? Пение? Старуха поет? Супергерой снова надел наушник, отогнав грузовик в темную аллею за своим домом. На верхних этажах не было света, а внизу — темно, как в аду. Он заглушил двигатель за серым фургоном, покрытым мхом.— Мы слабы, а Он силен, и меня так любит Он… — продолжала Роберта Питере.Как будто ей это поможет.Супергерой слушал ее неожиданно сильный, чистый голос, голос женщины, которая больше не трясется от страха, но громко заявляет о своей вере песней, которую явно выучила еще ребенком.Как будто она готова принять смерть и встретить Творца.Супергерой от досады закусил верхнюю губу. Он узнал слова и мелодию. Сам эту песню когда-то пел. Сколько раз его заставляли петь эту дурацкую песенку после особенно жестоких побоев? И что хорошего это ему принесло?Где был Бог, когда больно было ему?Прислушивался и был готов прийти на помощь? Что-то такого Супергерой не помнил.— Давай, давай, — недовольно пробормотал он, как будто женщина могла его слышать. — Пой, пусть твои жалкие легкие задохнутся.— Да, Господь любит меня… — Тут чистый голос Роберты Питере надломился. — Да, Господь любит…И дальше ничего.Она больше не издавала звуков.Не просила пощады.Не всхлипывала безудержно.На лице у него болезненно натянулась кожа. Он опустил окно и сплюнул. Кто бы мог подумать, что старуха так послушно покорится своей судьбе, возможно, даже с нетерпением ожидая перехода в мир иной, надеясь с улыбкой проплыть сквозь Жемчужные Врата?Супергерой был полностью опустошен. Он со злостью сорвал с себя наушник. И ради этого он столько трудился? Ради этого разрабатывал план, строил козни? Чтобы она вот так охотно приняла смерть? Блин! Кроме первых всхлипов, криков и нескольких ударов в обшивку гроба, реакция Роберты Питере его не устроила.Совсем не то, что Барбара Маркс. Когда он слушал Бобби Джин, как она себя называла, то наслаждался, получал почти сексуальное удовольствие. То, что она была такой похотливой, чувственной при жизни, делало ее смерть захватывающей. Даже сейчас, когда он вспоминал ее вопли, его тело откликалось.Но сейчас… жалобный плач и детская библейская песенка не принесли никакого удовольствия. Не беспокойся на этот счет. Старуху ждала расплата. Она ждет и других. Будет еще много. Впереди и такие, которые порадуют тебя еще больше, чем Барбара Джин. Имей терпение. Он вылез из грузовика, закрыл дверцу и безошибочно направился в темноте к заднему входу в старый дом, где он жил. Вдоль поломанной кирпичной дорожки вились толстые плети плюща, по ногам хлопали листья папоротника, в нос бил резкий запах земли. Он достал ключи и вошел в темное помещение. Его личное пространство. Никто не подозревал, что он живет глубоко в недрах старого особняка, даже владельцы не знали, что у него есть ключи от этой части дома. Что было просто превосходно.Он не стал включать свет, а на ощупь пробрался вдоль старых полок и кирпичных стен.Сегодня он снова прослушает записи. Сравнит их. Засечет время… узнает, как долго умирали его жертвы. Нагнувшись, он нырнул в свою комнату, включил свет и прошел к бюро, куда положил нижнее белье Роберты Питере — обширные трусы костлявой старухи. Но не белые — цвета лаванды, и пахнут так, будто она хранила их в ящике с пакетиком лаванды. Белье шелковое, несомненно, дорогое.Он вынул магнитофон из кармана и вставил кассету в плеер. Снова он слушал ее приглушенные крики — ага, все-таки она молила о пощаде — и улыбнулся, подумав о других… как он насладится их муками. Нет, он больше не будет так разочарован. Надо еще столько всего сделать, стольким отомстить, а еще записки… Надо постараться писать их так, чтобы полиция шла по одному следу и не распылялась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40