– Я виновата, этого не должно было случиться. Мне не следовало позволять тебе думать… О Боже!
Обхватив себя руками за плечи, она стремительно прошлась по маленькому кабинету. Ее начала бить дрожь, стало так холодно, словно ей никогда на свете не удастся согреться, словно кровь остановилась и превратилась в лед из-за того ужасного, что она сейчас намеревалась совершить. Она отреклась от своей любви, от своего немного наивного, романтического обожания, от счастья всей жизни…
Она лгала. И она знала, что ей никогда не найти другого мужчину, способного заменить Эдуарда.
– Шампанское, обед, атмосфера – все вместе подействовало на меня очень странно, и все это заставило меня вести себя так глупо.
Элен резко повернулась. Ее встретил такой пугающе мрачный огонь серых глаз, что она тут же пожалела о своей смелости. Она поспешно отвернулась к окну, но ничего не увидела перед собой из-за странного, застлавшего глаза тумана и пробормотала, ненавидя свой собственный голос:
– Я действительно собираюсь уйти, Эдди. Я говорила это вполне серьезно.
– Вот так просто взять и уйти? – переспросил он насмешливо.
Элен виновато опустила голову. Нет-нет, это был всего лишь минутный эгоистический каприз, желание сохранить свои чувства в неприкосновенности. Но она не могла сказать ему об этом! И ей пришлось призвать на помощь все свои так хорошо известные Эдуарду качества характера, пресловутые невозмутимость и здравый смысл, которые сейчас притаились где-то в глубине ее существа. И она ответила:
– Не так просто. Дослушай до конца. Я уже объясняла, почему хочу уйти, но я стану продолжать, как обычно, выполнять свои обязанности в течение определенного срока, о котором мы должны условиться заранее, пока ты не найдешь мне замену, – добавила она, чтобы Эдуард не вздумал потом делать вид, что ни один из претендентов его решительно не устраивает.
– А что скажет на это Маргарет? – вдруг спросил Эдуард. Он с размаху опустился на стул, вытянув перед собой длинные ноги. – Она считает, что мы – идеальная пара, что наш брак заключен на небесах. Как она воспримет твое решение?
– Мама, конечно, расстроится, – произнесла Элен с каменным лицом.
Но она не собиралась позволять Эдуарду шантажировать ее подобным образом. Она сама поговорит с Маргарет и, может быть, даже расскажет ей правду, что ее замужество было всего-навсего выгодной сделкой для них обоих. Но вот обстоятельства изменились – тоже для них обоих. Сначала мама ужаснется, но потом поймет.
– Моя мама очень здравомыслящая женщина. Она не захочет, чтобы я навсегда осталась с человеком, которого не люблю.
Эдуард тяжело взглянул на нее.
– А если я удвою сумму, которая ежемесячно переводится на твой счет, это что-нибудь изменит? – Увидев, как она нетерпеливо затрясла головой, он поднялся на ноги. – Нет, наверное нет. Я все-таки не понимаю причины твоего решения, но хотел бы понять.
Он медленно направился к двери, но у порога обернулся.
– Ты упомянула о сроке, в течение которого я должен буду найти тебе замену. Какой это срок?
Элен очень бы хотела сказать – «до завтрашнего дня», но это было невозможно, хотя чем быстрее все кончится, тем лучше для нее. С каждой уходящей минутой она чувствовала, как умирает частица ее души. Она произнесла сдержанно:
– Двух месяцев вполне достаточно. Но я буду очень признательна, если ты управишься быстрее.
Он коротко кивнул с равнодушным лицом и вышел.
Очевидно, он считает, что умыл руки и теперь с легким сердцем может отнести ее к прошлому.
Элен осталась стоять, в отчаянии размышляя где взять силы, чтобы продолжать вести себя как ни в чем не бывало, когда весь мир летит в пропасть.
В дверь заглянула Люси.
– Прекрасно. Кабинет снова в моем распоряжении. – Она порылась в бумагах, сваленных в кучу на столе. – Не знаю, за что мне такое наказание, но от меня постоянно требуют заполнения бесконечных бланков, формуляров и прочей чепухи. Но делать нечего… Послушай, дорогая, Боб сегодня обедает дома. Сунь пиццу в духовку, хорошо? На кухне все приготовлено для салата. Обойдешься без меня полчасика? Кстати, твой супруг сейчас умчался со двора со скоростью пушечного ядра – наверное, забыл купить тебе рождественский подарок. А то вы, конечно, сидели бы сейчас в вашей шикарной оранжерее и блаженствовали, хотя я на вашем месте так бы и сделала. А когда ты собираешься покупать шторы и все прочее?
Через силу улыбнувшись, Элен выскользнула за дверь, оставив Люси в счастливом неведении. Скажи она сейчас, что не намерена жить с Эдуардом в «Мажестике», что месяца через два, самое большее, их брак распадется, сестра ее мужа просто не поверила бы собственным ушам. Пусть уж лучше Эдуард обрушит сам на нее эту новость. А ей еще предстоит нелегкая задача развеять мамины иллюзии.
Элен знала, что должна вести себя так, словно ничего не произошло. Ведь она поступила как должна была поступить. Когда после обеда Люси предложила ей поехать в лес за ветками омелы и плющом для украшения дома, Элен нашла в себе силы с деланным энтузиазмом откликнуться на это предложение и даже бровью не повела, когда Эдуард перед ужином позвонил из аэропорта и сообщил, что вылетает в Оттаву и вернется только в самый канун Рождества.
– Когда вы поселитесь в вашем роскошном особняке, он, надеюсь, отвыкнет от привычки срываться с места и сломя голову мчаться куда глаза глядят, – проворчала Люси. – Такой дом не оставишь без присмотра на десять месяцев в году. Тут ты должна топнуть ножкой, Элен. Ему нет никакой нужды колесить по свету самому, он прекрасно может перепоручить половину дел моему мужу, правда, Боб?
Элен так и не расслышала, что тот ответил. У нее в голове шумело, все силы уходили на то, чтобы сдерживать желание плакать. Она сумела как-то продержаться остаток вечера, пока не пришло время идти спать, и она получила наконец возможность скрыться в своей комнате.
Но едва она оказалась в одиночестве, слезы внезапно высохли, застыли в груди болезненным комом, и она долго стояла у окна, вглядываясь в ночь невидящими глазами.
Она выполнила задуманное, сделала расторжение их брака необратимым. И… сказала неправду Эдуарду, потому что у нее не оставалось выбора. Но самое для нее ужасное было то, как спокойно он воспринял ее слова. Он предложил ей остаться, она отказалась. На этом можно поставить точку. Больше он не сделает ни шагу, это ясно. Все! Конец!
Надеялась ли она втайне, что Эдуард употребит все свое обаяние, чтобы убедить ее остаться? В глубине души она знала, что да. Неважно, что в результате ее ждало бы неизбежное унижение. Всей душой Элен желала, чтобы он уговорил ее. Но он вполне удовлетворился ее ложью, когда Элен объяснила свое раскрепощенное поведение выпитым вином. И как ей теперь казалось, проявил полное безразличие. Он легко смирился с потерей и отправился искать утешения и удовольствия в объятиях графини.
7
Никогда еще Элен не дожидалась с таким нетерпением окончания рождественских праздников. Накануне Рождества, в сочельник в Мертон приехали Маргарет и Милли Уитчер и остались до наступления Нового года, который все встретили как подобает, честь честью. Постоянная необходимость притворяться веселой, изображать преданную жену, потребовала от Элен всех ее сил до последней капли.
Эдуард, как и предупреждал, появился в Мертоне поздно вечером в сочельник. Он выглядел осунувшимся и заработал строгий выговор от Люси, считавшей, что надо знать меру и перестать изнурять себя работой без всякой необходимости. Элен еще не приходилось видеть Эдуарда таким уставшим. На его лбу и возле губ появились морщины, которых раньше она не замечала. Лицо его стало жестче, глаза потухли. Похоже было, что он держался на ногах только усилием воли, и Элен с трудом справилась с собой, чтобы не осведомиться с тревогой о его здоровье. Ее останавливала только догадка, где кроется причина этой усталости.
Судя по всему, графиня встретила Эдуарда с распростертыми объятиями, и, возможно, последние несколько ночей он вовсе не спал. И вполне вероятно, темпераментная француженка настойчиво поторопила события, требуя, чтобы он бросил наконец свою нелюбимую супругу и женился на ней, так как желала получить полное право располагать и его временем, и деньгами.
Бедняжка Луиза де Бауло, должно быть, думала, что хорошо изучила своего возлюбленного и была уверена, что ей удастся приручить его. Элен тоже какое-то время верила, что он нашел наконец женщину, которую предпочитает остальным. Но дальнейшие события доказали обратное. Да, Эдуард сам сказал ей, предлагая фиктивное супружество, что не может связать себя долгосрочными обязательствами, необходимыми для создания приличной семьи. Он слишком загружен работой и не хочет, чтобы заботы о семье наносили ущерб его делу.
Он желал получить все сразу: свободу, – чтобы предаваться необременительным романам, где-то на заднем плане имея достаточно презентабельную «жену», умело и грациозно устраняющую с его пути мелкие бытовые неудобства, послушную и непритязательную. А если для того, чтобы она была более ласковой и сговорчивой, пришлось бы время от времени вступать с ней в супружеские отношения, что же, это не так уж трудно.
И Элен усилием воли заставила себя успокоиться и, смешивая мужу коктейль, улыбнулась как ни в чем не бывало:
– Как дела в Оттаве? Удалось тебе выполнить задуманное?
Элен была уверена, что они с Эдуардом единственные в комнате, кто понимает тайный смысл ее слов, и ее несколько удивил его озабоченный взгляд и недоуменное пожатие плеч. Но он тут же догадался, что она имела в виду, и улыбнулся ответной улыбкой, очень смутившей Элен.
– Да, спасибо, все вышло именно так, как я хотел.
– Вот и похож теперь на выжатый лимон, – недовольно проговорила Люси.
Она полагала, что ее брат и Элен – любящая супружеская пара, и не видела в их репликах никакого двойного смысла. И с чего бы ей что-то подозревать? Но слова Люси снова всколыхнули в Элен гнев и бессильную ревность.
Этот негодяй предлагал ей стать его настоящей женой и имел наглость притвориться, что в самом деле желает этого! Но, встретив ее отказ, воспринял его с полным равнодушием. Как правильно она поступила, что послушалась трезвого голоса рассудка, а не капризов сердца, уже не говоря о женских инстинктах!
– Это и не удивительно. – Эдуард шутливо растрепал волосы сестры. – Если бы ты знала, через что мне пришлось пройти за последние несколько дней. И… ночей. – Он поднялся на ноги. – Надеюсь, вы извините меня, я, пожалуй, пойду вздремну немного.
На следующее утро Эдуард снова был самим собой, энергия била в нем ключом. Восемь часов непрерывного сна сделали с ним чудеса, он точно возродился, кисло думала Элен. Сама она чувствовала, как ее силы истощаются с каждым днем, и ей все труднее становилось играть роль счастливой супруги.
Теперь, когда праздники остались позади и Элен снова вернулась в Лос-Анджелес подальше от ничего не подозревающих глаз мамы и родственников Эдуарда, она должна собраться с духом для предстоящего решительного разговора. Дальше откладывать невозможно. Будущее сулило ей мало радости, но задуманное следовало осуществить, иначе она погибнет.
С каждым днем Элен чувствовала, как на сердце становится все тоскливее, росло сознание утраты, разлуки с человеком, которого – она была уверена – будет любить всегда. Но пора положить конец этому, думала она, подкалывая свои заметки к пространному отчету, присланному из одного из бесчисленных филиалов фирмы, которые Эдуард обычно передавал ей на просмотр. Элен обречена любить и знать, что ее любовь никогда не найдет ответа. Эта мысль повергала ее в отчаяние, лишала воли к действию. Если бы Эдуард снова попытался ее соблазнить или повторил предложение стать настоящими супругами, у нее хватило бы духа снова сказать «нет», и это придало бы ей сил. Но он тщательно избегал разговоров на тему их взаимоотношений.
Женщина распрямила плечи и устало обвела взглядом кабинет. Ее шеф, как всегда, сидел, уйдя с головой в очередной отчет. Время от времени он принимался что-то быстро писать на полях. С тех пор как они вернулись из Мертона, он безвылазно сидел дома. Они оба не покидали квартиры, а все необходимые покупки делала женщина, которая приходила три раза в неделю помогать по хозяйству.
Элен поднялась, одернула серую шерстяную юбку и понесла ему стопку листов. Когда она положила их на край стола, он едва лишь шевельнул губами в ответ. Работая, Эдуард не позволял себе отвлечься ни на минуту и вспоминал о том, что Элен все же не робот, а живой человек, только когда близилось обеденное время или уже в конце дня, когда наступала пора кончать дела и идти спать.
Но Элен за два года успела привыкнуть к этому. Не раз выпадали дни, в которые работа начинала напоминать ей марафонскую дистанцию, но она знала, что, когда она окажется на грани полного изнеможения, Эдуард отъедет от стола на своем вертящемся кресле, закинет руки за голову и провозгласит с очаровательной улыбкой:
– На сегодня хватит. Теперь можно и развлечься.
И они ехали в театр, ресторан или ночной клуб. Когда выдавались сухие и солнечные дни, он вез ее на один из островов близ побережья и плавал до изнеможения, предаваясь своему излюбленному виду отдыха с такой же неудержимой энергией, с какой обычно погружался в работу.
Но сейчас Элен не могла допустить этого. Обстоятельства изменились, изменилась и она сама – по необходимости.
И она осмелилась нарушить напряженный ритм его работы, заявив безразличным голосом:
– Думаю, пора подавать объявление об освобождающемся месте секретаря. Когда начнут приходить кандидаты, я составлю список самых подходящих, чтобы ты мог поговорить с ними.
– Не беспокойся, я сам займусь этим вопросом.
Он даже не поднял глаз от бумаг, резко отчеркнул ручкой последний абзац, небрежно отбросил отчет в сторону и взял из стопки следующий.
– Тебе совсем не обязательно делать это самому, – настойчиво возразила Элен, давая ему понять, что намерена держать ситуацию под контролем. Если этому хитрецу предоставить действовать самостоятельно, объявление так никогда и не будет напечатано.
Эдуард, вероятно, был прав, считая, что редкая личность способна приноровиться к его рабочему графику!
И он, наверное, надеется, что, если в условленный срок замена Элен не найдется, он попробует воззвать к ее сочувствию, сыграть на былой дружбе, ее чувстве ответственности, призовет ее принять во внимание два года совместной работы и убедит остаться еще ненадолго, а потом еще…
– Мне хорошо известно, как составляют подобные объявления, какой уровень квалификации тебе требуется… и как морально подготовить человека к твоему нестандартному рабочему дню, – добавила она едко. – Я знаю лучше, какой специалист тебе нужен.
– Вот как! Неужели? – Эдуард пронзил ее уничтожающим взглядом, глаза его сверкнули. – А я совершенно уверен, что это не так, и, во всяком случае, сам намерен заняться данной проблемой.
Он склонил темноволосую голову над бумагами и вновь сосредоточился на отчетах, заметив ей довольно бесцеременно:
– Лучше тебе выбросить вопрос о замене из головы и посвятить себя текущим делам. У меня уже есть на примете кандидатура. Я держу в голове план действий на любой непредвиденный случай – кому как не тебе знать об этом.
Весь ее пыл пропал даром. Зато теперь она могла дать волю чувствам. Сжав зубы, Элен почти с ненавистью уставилась ему в затылок. Ей страшно захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Итак, шеф уже нашел ей замену? Быстро же он обернулся! И этой бедняжке он тоже собирается предложить формальное замужество, щедро украсив предложения финансовыми выгодами? Новый брачный договор вступает в силу, едва он избавится от старого…
– Будь добра, перестань скрипеть зубами, – раздался скучающий голос Эдуарда. – Это может перейти в досадную привычку. И не хлопай сильно дверью, когда будешь уходить.
«Когда это он научился угадывать ее реакцию и читать мысли на расстоянии,» – возмущенно подумала Элен, гордо выходя из кабинета и все-таки захлопывая за собой дверь с таким грохотом, что по всей просторной квартире разнеслось громкое эхо. И показалось ли ей, или она в самом деле услышала, как из-за дубовой панели донесся сдержанный смех?
Твердо сказав себе, что ей нет до этого никакого дела, Элен отправилась на кухню. Миссис Харди, женщина из агентства, приходившая помогать по хозяйству, деловито протирая оконные стекла, сообщила:
– Рыбу и яйца я убрала в холодильник, фрукты на столе. Дайте мне список продуктов, которые надо купить в пятницу.
– Спасибо, ничего не нужно, – слабо улыбнулась Элен, поспешно направляя ход мыслей в хозяйственное русло. – Я сама собираюсь сходить в магазин за разными мелочами, заодно куплю и все необходимые продукты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17
Обхватив себя руками за плечи, она стремительно прошлась по маленькому кабинету. Ее начала бить дрожь, стало так холодно, словно ей никогда на свете не удастся согреться, словно кровь остановилась и превратилась в лед из-за того ужасного, что она сейчас намеревалась совершить. Она отреклась от своей любви, от своего немного наивного, романтического обожания, от счастья всей жизни…
Она лгала. И она знала, что ей никогда не найти другого мужчину, способного заменить Эдуарда.
– Шампанское, обед, атмосфера – все вместе подействовало на меня очень странно, и все это заставило меня вести себя так глупо.
Элен резко повернулась. Ее встретил такой пугающе мрачный огонь серых глаз, что она тут же пожалела о своей смелости. Она поспешно отвернулась к окну, но ничего не увидела перед собой из-за странного, застлавшего глаза тумана и пробормотала, ненавидя свой собственный голос:
– Я действительно собираюсь уйти, Эдди. Я говорила это вполне серьезно.
– Вот так просто взять и уйти? – переспросил он насмешливо.
Элен виновато опустила голову. Нет-нет, это был всего лишь минутный эгоистический каприз, желание сохранить свои чувства в неприкосновенности. Но она не могла сказать ему об этом! И ей пришлось призвать на помощь все свои так хорошо известные Эдуарду качества характера, пресловутые невозмутимость и здравый смысл, которые сейчас притаились где-то в глубине ее существа. И она ответила:
– Не так просто. Дослушай до конца. Я уже объясняла, почему хочу уйти, но я стану продолжать, как обычно, выполнять свои обязанности в течение определенного срока, о котором мы должны условиться заранее, пока ты не найдешь мне замену, – добавила она, чтобы Эдуард не вздумал потом делать вид, что ни один из претендентов его решительно не устраивает.
– А что скажет на это Маргарет? – вдруг спросил Эдуард. Он с размаху опустился на стул, вытянув перед собой длинные ноги. – Она считает, что мы – идеальная пара, что наш брак заключен на небесах. Как она воспримет твое решение?
– Мама, конечно, расстроится, – произнесла Элен с каменным лицом.
Но она не собиралась позволять Эдуарду шантажировать ее подобным образом. Она сама поговорит с Маргарет и, может быть, даже расскажет ей правду, что ее замужество было всего-навсего выгодной сделкой для них обоих. Но вот обстоятельства изменились – тоже для них обоих. Сначала мама ужаснется, но потом поймет.
– Моя мама очень здравомыслящая женщина. Она не захочет, чтобы я навсегда осталась с человеком, которого не люблю.
Эдуард тяжело взглянул на нее.
– А если я удвою сумму, которая ежемесячно переводится на твой счет, это что-нибудь изменит? – Увидев, как она нетерпеливо затрясла головой, он поднялся на ноги. – Нет, наверное нет. Я все-таки не понимаю причины твоего решения, но хотел бы понять.
Он медленно направился к двери, но у порога обернулся.
– Ты упомянула о сроке, в течение которого я должен буду найти тебе замену. Какой это срок?
Элен очень бы хотела сказать – «до завтрашнего дня», но это было невозможно, хотя чем быстрее все кончится, тем лучше для нее. С каждой уходящей минутой она чувствовала, как умирает частица ее души. Она произнесла сдержанно:
– Двух месяцев вполне достаточно. Но я буду очень признательна, если ты управишься быстрее.
Он коротко кивнул с равнодушным лицом и вышел.
Очевидно, он считает, что умыл руки и теперь с легким сердцем может отнести ее к прошлому.
Элен осталась стоять, в отчаянии размышляя где взять силы, чтобы продолжать вести себя как ни в чем не бывало, когда весь мир летит в пропасть.
В дверь заглянула Люси.
– Прекрасно. Кабинет снова в моем распоряжении. – Она порылась в бумагах, сваленных в кучу на столе. – Не знаю, за что мне такое наказание, но от меня постоянно требуют заполнения бесконечных бланков, формуляров и прочей чепухи. Но делать нечего… Послушай, дорогая, Боб сегодня обедает дома. Сунь пиццу в духовку, хорошо? На кухне все приготовлено для салата. Обойдешься без меня полчасика? Кстати, твой супруг сейчас умчался со двора со скоростью пушечного ядра – наверное, забыл купить тебе рождественский подарок. А то вы, конечно, сидели бы сейчас в вашей шикарной оранжерее и блаженствовали, хотя я на вашем месте так бы и сделала. А когда ты собираешься покупать шторы и все прочее?
Через силу улыбнувшись, Элен выскользнула за дверь, оставив Люси в счастливом неведении. Скажи она сейчас, что не намерена жить с Эдуардом в «Мажестике», что месяца через два, самое большее, их брак распадется, сестра ее мужа просто не поверила бы собственным ушам. Пусть уж лучше Эдуард обрушит сам на нее эту новость. А ей еще предстоит нелегкая задача развеять мамины иллюзии.
Элен знала, что должна вести себя так, словно ничего не произошло. Ведь она поступила как должна была поступить. Когда после обеда Люси предложила ей поехать в лес за ветками омелы и плющом для украшения дома, Элен нашла в себе силы с деланным энтузиазмом откликнуться на это предложение и даже бровью не повела, когда Эдуард перед ужином позвонил из аэропорта и сообщил, что вылетает в Оттаву и вернется только в самый канун Рождества.
– Когда вы поселитесь в вашем роскошном особняке, он, надеюсь, отвыкнет от привычки срываться с места и сломя голову мчаться куда глаза глядят, – проворчала Люси. – Такой дом не оставишь без присмотра на десять месяцев в году. Тут ты должна топнуть ножкой, Элен. Ему нет никакой нужды колесить по свету самому, он прекрасно может перепоручить половину дел моему мужу, правда, Боб?
Элен так и не расслышала, что тот ответил. У нее в голове шумело, все силы уходили на то, чтобы сдерживать желание плакать. Она сумела как-то продержаться остаток вечера, пока не пришло время идти спать, и она получила наконец возможность скрыться в своей комнате.
Но едва она оказалась в одиночестве, слезы внезапно высохли, застыли в груди болезненным комом, и она долго стояла у окна, вглядываясь в ночь невидящими глазами.
Она выполнила задуманное, сделала расторжение их брака необратимым. И… сказала неправду Эдуарду, потому что у нее не оставалось выбора. Но самое для нее ужасное было то, как спокойно он воспринял ее слова. Он предложил ей остаться, она отказалась. На этом можно поставить точку. Больше он не сделает ни шагу, это ясно. Все! Конец!
Надеялась ли она втайне, что Эдуард употребит все свое обаяние, чтобы убедить ее остаться? В глубине души она знала, что да. Неважно, что в результате ее ждало бы неизбежное унижение. Всей душой Элен желала, чтобы он уговорил ее. Но он вполне удовлетворился ее ложью, когда Элен объяснила свое раскрепощенное поведение выпитым вином. И как ей теперь казалось, проявил полное безразличие. Он легко смирился с потерей и отправился искать утешения и удовольствия в объятиях графини.
7
Никогда еще Элен не дожидалась с таким нетерпением окончания рождественских праздников. Накануне Рождества, в сочельник в Мертон приехали Маргарет и Милли Уитчер и остались до наступления Нового года, который все встретили как подобает, честь честью. Постоянная необходимость притворяться веселой, изображать преданную жену, потребовала от Элен всех ее сил до последней капли.
Эдуард, как и предупреждал, появился в Мертоне поздно вечером в сочельник. Он выглядел осунувшимся и заработал строгий выговор от Люси, считавшей, что надо знать меру и перестать изнурять себя работой без всякой необходимости. Элен еще не приходилось видеть Эдуарда таким уставшим. На его лбу и возле губ появились морщины, которых раньше она не замечала. Лицо его стало жестче, глаза потухли. Похоже было, что он держался на ногах только усилием воли, и Элен с трудом справилась с собой, чтобы не осведомиться с тревогой о его здоровье. Ее останавливала только догадка, где кроется причина этой усталости.
Судя по всему, графиня встретила Эдуарда с распростертыми объятиями, и, возможно, последние несколько ночей он вовсе не спал. И вполне вероятно, темпераментная француженка настойчиво поторопила события, требуя, чтобы он бросил наконец свою нелюбимую супругу и женился на ней, так как желала получить полное право располагать и его временем, и деньгами.
Бедняжка Луиза де Бауло, должно быть, думала, что хорошо изучила своего возлюбленного и была уверена, что ей удастся приручить его. Элен тоже какое-то время верила, что он нашел наконец женщину, которую предпочитает остальным. Но дальнейшие события доказали обратное. Да, Эдуард сам сказал ей, предлагая фиктивное супружество, что не может связать себя долгосрочными обязательствами, необходимыми для создания приличной семьи. Он слишком загружен работой и не хочет, чтобы заботы о семье наносили ущерб его делу.
Он желал получить все сразу: свободу, – чтобы предаваться необременительным романам, где-то на заднем плане имея достаточно презентабельную «жену», умело и грациозно устраняющую с его пути мелкие бытовые неудобства, послушную и непритязательную. А если для того, чтобы она была более ласковой и сговорчивой, пришлось бы время от времени вступать с ней в супружеские отношения, что же, это не так уж трудно.
И Элен усилием воли заставила себя успокоиться и, смешивая мужу коктейль, улыбнулась как ни в чем не бывало:
– Как дела в Оттаве? Удалось тебе выполнить задуманное?
Элен была уверена, что они с Эдуардом единственные в комнате, кто понимает тайный смысл ее слов, и ее несколько удивил его озабоченный взгляд и недоуменное пожатие плеч. Но он тут же догадался, что она имела в виду, и улыбнулся ответной улыбкой, очень смутившей Элен.
– Да, спасибо, все вышло именно так, как я хотел.
– Вот и похож теперь на выжатый лимон, – недовольно проговорила Люси.
Она полагала, что ее брат и Элен – любящая супружеская пара, и не видела в их репликах никакого двойного смысла. И с чего бы ей что-то подозревать? Но слова Люси снова всколыхнули в Элен гнев и бессильную ревность.
Этот негодяй предлагал ей стать его настоящей женой и имел наглость притвориться, что в самом деле желает этого! Но, встретив ее отказ, воспринял его с полным равнодушием. Как правильно она поступила, что послушалась трезвого голоса рассудка, а не капризов сердца, уже не говоря о женских инстинктах!
– Это и не удивительно. – Эдуард шутливо растрепал волосы сестры. – Если бы ты знала, через что мне пришлось пройти за последние несколько дней. И… ночей. – Он поднялся на ноги. – Надеюсь, вы извините меня, я, пожалуй, пойду вздремну немного.
На следующее утро Эдуард снова был самим собой, энергия била в нем ключом. Восемь часов непрерывного сна сделали с ним чудеса, он точно возродился, кисло думала Элен. Сама она чувствовала, как ее силы истощаются с каждым днем, и ей все труднее становилось играть роль счастливой супруги.
Теперь, когда праздники остались позади и Элен снова вернулась в Лос-Анджелес подальше от ничего не подозревающих глаз мамы и родственников Эдуарда, она должна собраться с духом для предстоящего решительного разговора. Дальше откладывать невозможно. Будущее сулило ей мало радости, но задуманное следовало осуществить, иначе она погибнет.
С каждым днем Элен чувствовала, как на сердце становится все тоскливее, росло сознание утраты, разлуки с человеком, которого – она была уверена – будет любить всегда. Но пора положить конец этому, думала она, подкалывая свои заметки к пространному отчету, присланному из одного из бесчисленных филиалов фирмы, которые Эдуард обычно передавал ей на просмотр. Элен обречена любить и знать, что ее любовь никогда не найдет ответа. Эта мысль повергала ее в отчаяние, лишала воли к действию. Если бы Эдуард снова попытался ее соблазнить или повторил предложение стать настоящими супругами, у нее хватило бы духа снова сказать «нет», и это придало бы ей сил. Но он тщательно избегал разговоров на тему их взаимоотношений.
Женщина распрямила плечи и устало обвела взглядом кабинет. Ее шеф, как всегда, сидел, уйдя с головой в очередной отчет. Время от времени он принимался что-то быстро писать на полях. С тех пор как они вернулись из Мертона, он безвылазно сидел дома. Они оба не покидали квартиры, а все необходимые покупки делала женщина, которая приходила три раза в неделю помогать по хозяйству.
Элен поднялась, одернула серую шерстяную юбку и понесла ему стопку листов. Когда она положила их на край стола, он едва лишь шевельнул губами в ответ. Работая, Эдуард не позволял себе отвлечься ни на минуту и вспоминал о том, что Элен все же не робот, а живой человек, только когда близилось обеденное время или уже в конце дня, когда наступала пора кончать дела и идти спать.
Но Элен за два года успела привыкнуть к этому. Не раз выпадали дни, в которые работа начинала напоминать ей марафонскую дистанцию, но она знала, что, когда она окажется на грани полного изнеможения, Эдуард отъедет от стола на своем вертящемся кресле, закинет руки за голову и провозгласит с очаровательной улыбкой:
– На сегодня хватит. Теперь можно и развлечься.
И они ехали в театр, ресторан или ночной клуб. Когда выдавались сухие и солнечные дни, он вез ее на один из островов близ побережья и плавал до изнеможения, предаваясь своему излюбленному виду отдыха с такой же неудержимой энергией, с какой обычно погружался в работу.
Но сейчас Элен не могла допустить этого. Обстоятельства изменились, изменилась и она сама – по необходимости.
И она осмелилась нарушить напряженный ритм его работы, заявив безразличным голосом:
– Думаю, пора подавать объявление об освобождающемся месте секретаря. Когда начнут приходить кандидаты, я составлю список самых подходящих, чтобы ты мог поговорить с ними.
– Не беспокойся, я сам займусь этим вопросом.
Он даже не поднял глаз от бумаг, резко отчеркнул ручкой последний абзац, небрежно отбросил отчет в сторону и взял из стопки следующий.
– Тебе совсем не обязательно делать это самому, – настойчиво возразила Элен, давая ему понять, что намерена держать ситуацию под контролем. Если этому хитрецу предоставить действовать самостоятельно, объявление так никогда и не будет напечатано.
Эдуард, вероятно, был прав, считая, что редкая личность способна приноровиться к его рабочему графику!
И он, наверное, надеется, что, если в условленный срок замена Элен не найдется, он попробует воззвать к ее сочувствию, сыграть на былой дружбе, ее чувстве ответственности, призовет ее принять во внимание два года совместной работы и убедит остаться еще ненадолго, а потом еще…
– Мне хорошо известно, как составляют подобные объявления, какой уровень квалификации тебе требуется… и как морально подготовить человека к твоему нестандартному рабочему дню, – добавила она едко. – Я знаю лучше, какой специалист тебе нужен.
– Вот как! Неужели? – Эдуард пронзил ее уничтожающим взглядом, глаза его сверкнули. – А я совершенно уверен, что это не так, и, во всяком случае, сам намерен заняться данной проблемой.
Он склонил темноволосую голову над бумагами и вновь сосредоточился на отчетах, заметив ей довольно бесцеременно:
– Лучше тебе выбросить вопрос о замене из головы и посвятить себя текущим делам. У меня уже есть на примете кандидатура. Я держу в голове план действий на любой непредвиденный случай – кому как не тебе знать об этом.
Весь ее пыл пропал даром. Зато теперь она могла дать волю чувствам. Сжав зубы, Элен почти с ненавистью уставилась ему в затылок. Ей страшно захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Итак, шеф уже нашел ей замену? Быстро же он обернулся! И этой бедняжке он тоже собирается предложить формальное замужество, щедро украсив предложения финансовыми выгодами? Новый брачный договор вступает в силу, едва он избавится от старого…
– Будь добра, перестань скрипеть зубами, – раздался скучающий голос Эдуарда. – Это может перейти в досадную привычку. И не хлопай сильно дверью, когда будешь уходить.
«Когда это он научился угадывать ее реакцию и читать мысли на расстоянии,» – возмущенно подумала Элен, гордо выходя из кабинета и все-таки захлопывая за собой дверь с таким грохотом, что по всей просторной квартире разнеслось громкое эхо. И показалось ли ей, или она в самом деле услышала, как из-за дубовой панели донесся сдержанный смех?
Твердо сказав себе, что ей нет до этого никакого дела, Элен отправилась на кухню. Миссис Харди, женщина из агентства, приходившая помогать по хозяйству, деловито протирая оконные стекла, сообщила:
– Рыбу и яйца я убрала в холодильник, фрукты на столе. Дайте мне список продуктов, которые надо купить в пятницу.
– Спасибо, ничего не нужно, – слабо улыбнулась Элен, поспешно направляя ход мыслей в хозяйственное русло. – Я сама собираюсь сходить в магазин за разными мелочами, заодно куплю и все необходимые продукты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17