– Видимо, этот суровый тон означает, что Элен все-таки сообщила тебе наконец наши новости? – произнесла Маргарет. – Я всегда считала, что нехорошо радоваться наследству. Но думаю, что в данном случае заслуживаю прощения. Дядя Уильям всю свою жизнь никогда ни о ком не заботился и в конце концов остался совсем один, – глаза ее стали грустными, – хотя я посылала ему открытки каждое Рождество, сообщала все последние новости даже после того, как он…
Ее голос замер. Эдуард бережно, но твердо взял ее под руку и повел к двери гостиной, говоря на ходу:
– Не пытайтесь смягчить меня. Все равно вам придется дать мне объяснения. Семьи нужны именно для того, чтобы близкие могли помогать друг другу в чем только возможно, разве не так? Надеюсь, вы не собираетесь заявить мне, что небольшая помощь, которую я оказывал вам, для вас тяжелое бремя, от которого вы рады избавиться как можно скорее?
Несмотря на суровые слова, голос его звучал очень мягко. Они исчезли в гостиной, и Элен, вздохнув, направилась вверх по лестнице.
Этот вопрос они должны выяснить с глазу на глаз. Элен была рада, что ей удалось заставить маму отказаться от ее первоначального решения выплатить Эдди всю стоимость коттеджа «Лебедь» вместе с обстановкой, убедив ее, что он сочтет это неблагодарностью и будет очень расстроен. Она радовалась также, что взяла с Эдуарда слово никогда и ни при каких обстоятельствах не открывать маме, что его обещание заботиться о ней явилось единственной причиной, по которой Элен согласилась стать его женой.
Она вошла в свою комнату и попала в знакомую обстановку: старинная сосновая мебель, лимонно-желтые и серовато-кремовые драпировки прекрасно гармонировали с насыщенными тонами узорчатых обоев. Ноги ее погрузились в мохнатый ковер, устилавший дубовый дощатый пол. Ей стало горько при воспоминании о том, как удивилась мать, когда во время их первого визита сюда пришлось объяснять Маргарет, что они с Эдуардом, как современные и утонченные супруги, предпочитают спать в раздельных комнатах.
Но Маргарет потряслась и огорчилась бы еще больше, жизнь ее омрачилась бы навсегда, узнай она, что брак дочери с Эдуардом, которым она откровенно восхищалась и которого уважала, был не чем иным, как чисто деловым союзом.
Элен повесила темно-красное шерстяное пальто в шкаф, достала вещи, которые могли понадобиться ей во время пребывания в коттедже, и наконец позволила умиротворяющей тишине дома, приютившегося на окраине маленькой деревушки, успокоить ее непривычно встревоженную душу.
Она пыталась уверить себя, что в действительности ей вовсе не из-за чего беспокоиться. Они условились с Эдуардом, что их брак, который был браком лишь на бумаге, окончится тогда, когда им от него больше не будет пользы. Что касается Элен, то для нее реальная польза, которую она имела от своего замужества, иссякла в день, когда мать получила наследство. А если говорить об Эдуарде… что же, его небывало легкомысленное поведение в случае с графиней Луизой де Буало явилось сигналом, что он желает вернуть себе свободу, даже если сам еще ясно не осознал этого.
Итак, их совместные дни сочтены, и часы отсчитывают последние минуты. Но разве в этом есть что-то страшное? Она задала себе этот вопрос, устроившись на подоконнике и глядя вниз, в сад, который был хорош даже в это унылое время года и был маминой гордостью и радостью.
Элен чувствовала необходимость привести в строгий порядок хаотически мелькавшие воспоминания.
Она очень любила свою мать и старалась не огорчать ее, хорошо училась и успешно закончила колледж, с детства привыкнув серьезно относиться к своим обязанностям.
Получив диплом секретаря-референта и пройдя годичную практику, Элен поступила в преуспевающее агентство, где ей предложили вполне приличную зарплату, и сразу же настояла на том, чтобы мать ушла с работы. Элен временно замещала заболевшую личную секретаршу Эдуарда, обычно сопровождавшую шефа во всех его деловых поездках, когда с Маргарет случился серьезный приступ.
Элен просто сходила с ума от отчаяния. Только что она начала хорошо зарабатывать и могла обеспечить матери более спокойную и приятную жизнь, и вот судьба нанесла им этот удар. Ее шеф вел себя удивительно. В эти дни Элен постоянно ощущала его сочувствие и поддержку, на что вряд ли могла рассчитывать, будучи всего лишь временно исполняющей обязанности. Он настоял на том, чтобы остаться с Элен в больнице в ту ужасную ночь, когда врачи боролись за жизнь ее матери и было совсем мало надежды, что она переживет приступ. Всю ночь Эдуард не оставлял Элен ни на минуту, и незаметно для себя она поведала мамину историю.
Уже позже, когда мать начала поправляться, хотя врачи и предупредили, что второго такого приступа ей не выдержать, Эдуард сообщил, что секретарша уходит от него. Ее жениху не нравилось, что невеста вынуждена по требованию шефа задерживаться на работе, часто уезжает с ним в командировки в отдаленные точки земного шара и вообще «ходит перед ним на задних лапках».
– У меня есть к вам предложение, – сказал тогда шеф.
Перед глазами Элен отчетливо всплыла картина: неяркое зимнее солнце заглядывало в высокие окна кабинета, его лучи падают на иссиня-черные волосы Эдуарда, высвечивают гладкую загорелую кожу на высоких выступающих скулах, оставляя в глубокой тени загадочные серые глаза.
Он небрежно отложил в сторону стопку отчетов, которые Элен принесла ему на проверку.
– Сядьте, настройте вашу умненькую голову на нужную волну и слушайте меня внимательно.
Элен села. Мимолетная улыбка, вызванная его словами, быстро исчезла. Она даже сейчас не могла выбросить из головы тревожные мысли о матери, хотя ничто постороннее не должно было мешать работе хорошей секретарши.
Довольно высокая зарплата, которую Элен получала в агентстве, давала ее маме возможность больше не волноваться о хлебе насущном. Но, с другой стороны, ее работа предполагала частые поездки по стране, а это означало, что некому будет позаботиться о Маргарет, проследить, чтобы она правильно питалась и хорошо отдыхала, что было очень важно в период ее выздоровления. Элен не сомневалась, что едва мать встанет на ноги, как сразу же постарается найти какую-нибудь работу. Маргарет была человеком гордым и больше всего на свете боялась стать обузой для дочери. Она постоянно старалась убедить Элен тратить заработанные нелегким трудом деньги на себя, вместо того чтобы расходовать их на такую бездельницу, как ее мамочка.
– Итак, Медея заявила мне, что работать дальше не сможет, и, таким образом, я снова остался без постоянного секретаря, – проворчал Эдуард. – Все приходят с целой кипой дипломов, характеристик и горячим желанием трудиться, но не успеваешь понять, чего они на самом деле стоят, как тут же находят какой-нибудь нелепый предлог, чтобы улизнуть.
Значит, недовольство жениха Медеи и ее оказавшуюся под угрозой личную жизнь он считает нелепым предлогом? Сдержав улыбку, готовую появиться на губах, Элен усилием воли отставила в сторону свои заботы и сосредоточилась на заботах шефа.
Все время, пока она продолжала спокойно и невозмутимо сидеть на стуле, Эдуард, не переставая ходил взад-вперед по комнате, не в силах усмирить свою неуемную энергию, которой просто нельзя было не восхищаться. Он стукнул кулаком по ладони и воскликнул сердито:
– Обычно я с самого начала предупреждаю, что от секретарши потребуется большая отдача сил и времени, и плачу за это бешеные деньги. И Бог свидетель, я вовсе не такое уж чудовище, как вы считаете, Элен!
Сдвинув брови, он пристально взглянул на нее. Казалось, он искренне не может понять, как счастливицы, которым выпала удача работать под его началом, способны добровольно покинуть свое место, пусть даже они имеют для этого хоть сотню сверхважных причин.
Элен подавила готовый вырваться смех. Она только чуть улыбнулась и сочувственно кивнула.
Конечно же, его никак нельзя было назвать чудовищем! Требовательный, неутомимый, талантливый, способный работать часами с неослабевающей энергией, когда простые смертные уже начинали испытывать упадок сил и головокружение, иногда он бывал суровым и жестким, иногда изумлял деликатностью и добротой. Он был всем чем угодно, только не чудовищем.
– Вот вы, что бы вы мне посоветовали? – Он остановился, сунув руки в карманы брюк и возвышаясь над ней как скала.
Не обращая внимания на его грубоватый тон, Элен невозмутимо взглянула в его пронзительные, сверлящие глаза и серьезно ответила:
– Возьмите женщину, которую не интересует личная жизнь. Вдову, например, лет пятидесяти. А еще лучше – мужчину! Отца большого семейства, который будет рад высокой зарплате, а также возможности время от времени вырываться из дома, чтобы отдыхать от своих деток.
Не прозвучала ли в ее словах горечь? Возможно, в ту минуту Элен пришел на ум собственный отец.
– Разве мужчина сумеет проследить, чтобы белье вовремя отдавалось в стирку, приготовить, если понадобится, завтрак, купить носки? – презрительно фыркнул Эдуард. – А у вашей вдовушки хватит сил выдерживать мой график работы?
Скупо улыбнувшись, он отмел, таким образом, ее предложения, затем выражение его лица изменилось, он опустился в глубокое кресло за письменным столом, закинув ногу на ногу, склонив голову набок и окинув Элен долгим задумчивым взглядом, произнес наконец неторопливо и спокойно:
– Теперь, когда мы перебрали и отвергли все варианты, я хочу, чтобы вы обдумали мое предложение. Поступайте на это место и работайте. Постоянно. А чтобы вы не смогли изобрести какой-нибудь сомнительный предлог и увильнуть от своих обязанностей, я женюсь на вас.
Он женится! Элен вздрогнула и замерла. Она ждала, что он предложит ей постоянную работу и уже скрепя сердце приготовилась отказаться, ведь если она отправится с ним за тридевять земель, кто приглядит за матерью? Но замужество! Этого она, разумеется, ожидала меньше всего. О замужестве не может быть и речи!
– Прежде чем вы выразите словами то, что сейчас написано у вас на лице, – его голос ворвался в водоворот ее мыслей, вкрадчиво мягкий, но в каждом слове чувствовалась его непоколебимая воля, – выслушайте все до конца, вникните и поразмыслите хорошенько. Во-первых, – он загнул длинный палец, – под словом «брак» я не подразумеваю брачных отношений. Для всех это будет выглядеть как идеальный союз, но на самом деле вы останетесь моим личным секретарем – и только. Жалованье станете получать в форме регулярно переводимых на ваш счет сумм, и я обещаю, что у вас не будет оснований считать меня скупым. Во-вторых, вы станете пользоваться всеми материальными благами, на которые может рассчитывать моя жена. В ответ я считаю себя вправе ожидать от вас дружеского расположения и неукоснительного выполнения профессиональных обязанностей.
– Это какой-то абсурд! – Она была крайне взволнована, но холодно и прямо взглянула ему в глаза. – Не стану притворяться, что не согласилась бы с радостью на такую работу, если бы только это не означало, что мне придется бросить маму на произвол судьбы. Но вам, конечно же, нет никакого смысла идти на подобные жертвы. Когда вы найдете подходящего вам человека, вы сможете заключить с ним железный контракт.
– В котором опытный юрист найдет сколько угодно лазеек! – Он покачал головой и наклонился вперед, резкие черты его лица смягчились в искреннем желании понять ее и быть понятым самому. – Мы неплохо поладили, и я не усмотрел в вашей работе никаких недостатков – последние несколько недель это доказали. А в ночь, когда вы так боялись за вашу маму, – к этому я скоро вернусь, – вы рассказали мне о ее неудачном замужестве. И признались, что ее опыт, а также печальные примеры ваших подруг утвердили вас в решении не связывать себя узами брака. Теперь скажите, что именно не устраивает вас в моем предложении.
– Вы сами, – ответила Элен с полной откровенностью.
У нее вдруг пересохло во рту, избегая его взгляда, она облизнула губы и заставила себя пояснить:
– То, какой вы есть, и занимаемое вами положение.
Она не стала развивать эту мысль дальше и описывать шефу его самого. Ведь ясно, что с его внешностью, обаянием, богатством и подавляющей волей он может добиться любви какой только захочет женщины. Вместо этого несколько натянуто Элен проговорила:
– Никогда не поверю, что вы равнодушны к противоположному полу. И не могу поверить также, что не наступит день, когда вы полюбите и захотите создать нормальную семью и иметь детей. А когда этот день настанет, мне придется покорно уйти, и на мою долю останется лишь сомнительная честь считать себя первой, но отброшенной за ненадобностью миссис Эдуард Леман.
В ее словах неожиданно для нее самой вдруг зазвучала горькая нотка, и Элен, растерявшись, не зная, чем объяснить эту горечь, стала ждать, что он ответит. И испытала настоящий шок, когда Эдуард внезапно обрушил на нее всю ослепительную силу своей магической улыбки.
– Не стану даже пытаться притворяться, что равнодушен к вашему полу. Но как я ни ценю женское общество, в то же время я знаю себя достаточно хорошо, чтобы избегать принятых под влиянием эмоций долгосрочных обязательств. Чтобы создать счастливую, надежную и крепкую семью, сперва следует хорошо потрудиться. У меня нет на это времени. Бизнес требует полного напряжения всех сил. Для меня моя работа – то же, что обожаемая и требовательная жена, и такая же потребность и страсть, как шахматы для профессионального игрока. Я не ищу альтернативного приложения своим силам. С формальным браком я еще могу справиться, но у меня нет ни времени, ни желания заниматься устройством настоящего. Женившись, я неизбежно начну испытывать скуку. Я успел убедиться на опыте, что секретарши и экономки могут оказаться на редкость докучливыми. Мне же нужен спутник эмоционально нетребовательный, но который всегда будет рядом, куда бы я ни отправился. Я просто ненавижу гостиницы, и почти во всех крупнейших столицах у меня есть собственные квартиры. Мне нужен человек, который мог бы создать что-то хоть приблизительно напоминающее домашний уют, организовать деловые завтраки, обеды, ужины, когда понадобится, выполнять чисто секретарскую работу, а также, как я уже говорил, – его улыбка стала еще шире и обворожительнее, она почти лишала Элен способности сопротивляться, – покупать мне носки. Или что-нибудь вроде этого. Что же касается меня, если я не решусь в конце концов создать настоящую семью, – а в данный момент я при всем желании не могу вообразить что-либо подобное, – моими наследниками станут дети моей сестры, если они у нее родятся. Но я полагаю, что может случиться и наоборот, – быстро проговорил он, и перемена в его тоне показала Элен, что он говорит весь этот немыслимый, с ее точки зрения, вздор совершенно серьезно. – В очень маловероятном случае, если решение освободиться, чтобы жениться снова, приму я, вам будет выплачена компенсация – значительная денежная сумма и выдана дарственная на недвижимость. Если расторгнуть наш союз захотите вы, я не стану вам мешать. Но тогда вы потеряете право на компенсацию.
От его улыбки Элен начал бить озноб, по спине побежали ледяные мурашки. Она беспокойно шевельнулась в кресле, приготовившись вежливо, но твердо отклонить его предложение, когда Эдуард опередил ее. От того, что он сказал, у нее даже перехватило дыхание.
– Теперь, что касается вашей мамы. В качестве дополнительного и, по моему мнению, существенного для вас стимула я обещаю обеспечить ее до конца жизни. Я предоставлю в ее распоряжение и с вашего одобрения дом и постоянную компаньонку с медицинским образованием, которая станет заботиться о ее здоровье и удобствах, выполнять всю домашнюю работу, которую вашей маме врачи советуют избегать. Подумайте над этим, Элен, подумайте серьезно и завтра утром дайте мне ответ.
Он встал, положив конец этому странному разговору, и Элен нетвердыми шагами вышла из комнаты: ноги ей просто не повиновались. Она механически окончила свою работу и словно во сне спустилась вниз на улицу, не найдя в себе сил заглянуть еще раз к шефу, чтобы сказать «до свидания».
В ее голове царила полная неразбериха.
Исход дела решило его обещание обеспечить Маргарет на всю жизнь. Правда и то, что само по себе место личного секретаря было достаточно сильным искушением, и ради него Элен могла бы согласиться и не на такое неудобство, как вступление в фиктивный брак. Вытекающие из него обязанности можно рассматривать как своеобразный род работы, а отсутствие между ней и ее шефом настоящих супружеских отношений останется для всех секретом.
Но именно мысль о том, что мама наконец отдохнет, поживет в свое удовольствие, обретет уютный дом и собственный сад, о котором всегда мечтала, и – немаловажное условие – куда бы Элен ни уехала, она будет знать, что мама не одинока, что есть кому проследить, чтобы она не утомлялась, заставить ее регулярно проходить осмотр, – эта мысль утвердила Элен в решении принять его предложение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17