— Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.— Я помню время, когда и ты краснел.— Он все выдумывает, — отговорился Джесс. Спидбол продолжал:— Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.— Я не хотел добиться этого такой ценой.— Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.Майк подумал: «Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи». Вслух же сказал:— Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.— Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.— Это слишком сурово, — заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:— Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:— Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.— А ведь мы были друзьями.— Нет, нет, — сказал Джесс. — Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.— А что собственно случилось с твоим кораблем? — спросил Майк Спидбола. — Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.— И никогда не удастся, — сказал Джесс. — Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.— Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», — Там одна брехня, — усмехнулся Джесс. — Это все знают.— Загадочная история! — сказал Майк.— Небылицы, — буркнул Джесс.— Майк?Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.— Вы Майк Мюррей?— Пожалуй, да.Майк вопросительно посмотрел на Джесса.— Не дадите ли мне автограф? — спросила девушка.— Я?— Да, пожалуйста. Джесс сказал:— Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.Она даже не взглянула на него.— Что ж, значит, не настолько знаменитый, — вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.— Вы уверены, что хотели именно этого?— Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.— А как именно вы их используете? — спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.— С днем рождения, — сказала девушка. — Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.— Спасибо, — улыбнулся Майк. — Я постараюсь.— Знаю, что постараетесь, — бросила она через плечо, уходя.— Первая из многих, — заметил Спидбол.— Я не знал, что сегодня твой день рождения, — сказал Джесс.— Мне исполняется семнадцать, — ответил Майк как можно равнодушнее. — Но только завтра... насколько я помню.— Что ж, поздравляю, — сказал Спидбол. — Хорошо, что не сбился со счета.— Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, — напомнил Джесс.— Я знаю, — сказал Спидбол. — Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.— МИКСИНА? — удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? — Правда?— Такое случается, — подтвердил Спидбол. — Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.— И с тобой случилось, — сказал Джесс, — насколько я знаю.— Да, пожалуй так.— Ну вот, теперь вы железные братья.— Так и есть.— А это больно? — неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. — Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.— Да нет, я тебе скажу, — ответил Спидбол. — Все в какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-то, получать что-то — все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в этом ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде будет больно. С этим просто приходится жить. Или в моем случае...— О, заткнись, будь любезен, — простонал Джесс. — Если бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать...— Я закончил.— Отлично. Глава 4 Майк нервничал и старался не смотреть на регенерационный контейнер, надеясь, что Тайла не замечает этого. Он предпочел бы общаться с ней как-нибудь иначе, чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки были открыты, но ничего не видели. Он сказал:— Знаешь, я теперь буду так занят, стараясь — разумеется, безуспешно — заменить тебя в команде, что... э-э... Лек попросил меня... то есть велел мне... ну, перетащить мои вещи из общежития в твою... в общем, в твою комнату на пите.— Я знаю.Майк быстро поднял глаза.— И ты не возражаешь?— Только не трогай мое барахло.— Что ты, конечно.Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом посмотрел на часы.— Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на замену.— Это не лишено смысла.— У тебя есть какие-то соображения? — спросил Майк.— Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.— Никогда не знаешь, как все обернется. Тебе еще предстоит забирать «Кота» с верфи.— Скоро гонка.— Да, если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем поучаствовать в следующей гонке класса А «Гибрид», которая...— Состоится через шесть дней, во втором заезде.— Откуда ты...— Так значится в расписании, Майк. А расписание передают по информационной сети, которую я тут принимаю почти постоянно. Больше здесь нечего делать.— Наверное, это... — он чуть было не сказал «больно», — скучно?— Нет, это здорово. За последние тридцать часов я узнала о Питфоле больше, чем за те два года, что я тут околачиваюсь. Хочешь узнать, сколько у тебя на счету в банке?— Ой, не напоминай.— Пятьдесят восемь запятая двадцать пять межзвездных йен. Последняя операция: один час тридцать минут назад. Минус десять йен.— Что-то не помню, чтобы я что-то покупал...— Автоматическое списание. Ты же расплачиваешься за скафандр, забыл?— Ах да...— А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?Держи карман шире. Эта мутантная программа-ниндзя шныряет повсюду и занимается только тем, что взламывает банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную сеть. Ну, хобби у нее такое, понимаешь? Залезать во все щели, взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.— Здорово.Про себя Майк подумал, неужели его проблемы увязались за ним с Земли на Клипсис? Могут ли они проявиться в информационной сети?— И вот что я еще обнаружила, — продолжала Тайла. — Синдикат Фрэнка Л. Джеймса лихорадит, а когда синдикат лихорадит, то лихорадка охватывает огромные деньги. Это касается Дитриха, Дагио и других.— А как насчет Эддингтона и его людей?— Их особенно. Говорю тебе, Майк, если Лек не выиграет в ближайшее время хотя бы одну гонку, он потеряет «Кота».— Не думал, что это так серьезно.— Тебе бы взглянуть на это изнутри информационной системы. Деньга, словно армия призраков, мечутся из стороны в сторону, крадутся за завесой дымчатых мониторов и лживых слов. Мне здесь было что-то вроде знамения.— Я тебе верю.— Тебе придется помочь ему, Майк.— Знаю.— И не только ради собственной карьеры.— Что? Ты считаешь меня таким эгоистом? Майк посмотрел в контейнер и торопливо отвернулся.Длинные рыжие волосы Тайлы плавали в растворе, обвиваясь вокруг голубого лица. Он не мог этого видеть.— Это твой единственный шанс, Майк. Не упусти его.— Я... — Он уставился в пол, не в силах выдавить из себя ни слова.Она была все еще так... красива.Час спустя Майк с Леком и Дуайн уже были на ярмарке, где они выбирали корабль.— Как насчет голубого?Лек не обратил на него внимания.— Продолжайте. Джалил кивнул.— Как я уже говорил, «Девяносто Девятый» — модифицированная модель. Таранная лопасть переделана, имеется двигатель с ограничителем потока заряженных частиц, она построена для мастера большого ринга всего десять лет назад.— Модификация называется, — усмехнулась Дуайн. — Надели намордник, перекрыли дыхалку? Джалил кивнул два раза.— Противовыхлопные щиты, аварийный тент, все соответствует последним правилам безопасности.— Эти новые инструкции похоронят гонки, — буркнула Дуайн.— Как насчет голубенького? — спросил Майк, показывая в дальний конец ряда. — Он все-таки получше, чем это барахло. Лек отмахнулся от него.— Иными словами, «Девяносто Девятый» — тренировочный корабль?— Не совсем так, — покачал головой Джалил. — Эти новые правила безопасности на днях станут обязательными для всех кораблей.— Но до тех пор... — начал Лек.— Можете называть его тренировочным кораблем, если угодно. Но он может летать не хуже любого корабля класса ААА. А стоит недорого.— Хочу посмотреть двигатель, — подала голос Дуайн.— Тут вот какое дело, — сказал Джалил. — «Девяносто Девятый» подлежит профилактическому ремонту после каждых десяти часов полетного времени.— Я так и думал, — кивнул Лек.Джалил улыбнулся, и Майк в который раз подивился: почему это у торговых агентов столько зубов? Вслух же сказал:— Бьюсь об заклад, голубенький не нуждается в такой частой профилактике. Джалил сверкнул на него глазами.— Не мешай, мальчик.— Пусть посмотрит, — сказал Лек. — Он просто немного... беспокоится.— Это ваш запасной пилот?— Нет. Вернее да. То есть, временно. Вернемся к «Девяносто Девятому».— Простой профилактический ремонт, — продолжал Джалил. — Легкая регулировка. Именно поэтому он такой дешевый.— Я могу делать профилактику, — заметила Дуайн.— Ты должна быть на верфи, возле «Кота», — недовольно ответил Лек.Дуайн улыбнулась.— Может, Майк может делать профилактику?Майк нахмурился.Лек кивнул, разглядывая корабль.Майку все больше не нравилось происходящее. В сравнении с «Котом» корабль был неуклюжим и уродливым, а с развернутыми противовыхлопными щитами напоминал дохлую жирную рыбу в хирургической маске.Джалил сказал:— Я могу оформить аренду через вашу страховую компанию. Они согласны?— У нас случай замены корабля...— Но вычеты... Ах, понимаю, — закивал Джалил. — Вы не можете рассчитывать на достойную замену вашему прекрасному кораблю за те-деньги, что они готовы вам выплатить.— Это временно.— А у голубого таранная лопасть целехонькая, — влез Майк.— Извините меня, — сказал Лек. Он сгреб Майка за плечо и оттащил его в сторону. — Неужели ты думаешь, что я не взял бы голубой, если бы мог себе позволить? К тому же, если ты так разбираешься в технике, неужели не понимаешь, что голубой только с виду хорош, иначе не торчал бы здесь вместе с остальным хламом, часть которого мы вот-вот потащим к себе? Мне эта развалюха нравится ничуть не больше, чем тебе.— Ладно, прости.— Пойди погуляй, хорошо? Только ничего не трогай. А то потом не вспомнишь, где это болталось. Майк пожал плечами:— Ты хозяин.— Да-да, иди, мы недолго.Майк кивнул. Тайла была права.Лек висел на волоске. Крувен легонько подтолкнул Майка и вернулся к Джалилу, который наблюдал за ними, сверкая зубами.Майк отвернулся и направился к низкогравитационному коридору.Ладно, парень, займемся осмотром достопримечательностей. Надувной ангар был битком набит кораблями. Большие и маленькие, сверкающие и проржавевшие, некоторые были вполне укомплектованы, у других из люков свисали маслянистые внутренности, в отсеках виднелись треснутые двигатели. Все они медленно дрейфовали в нулевой гравитации. Полдавианец — рабочий с голубовато-серой кожей сидел возле носа одного из кораблей и колотил по нему молотком. Он выглядел сердитым, но, как правило, это впечатление было обманчивым. Майк помахал ему рукой. Парень в ответ махнул молотком и вернулся к своему бессмысленному занятию.Майк не имел ни малейшего представления, чем тот занимался.Прогуливаясь вдоль ряда, Майк почувствовал сзади на шее что-то влажное. Он вытер шею ладонью и осмотрел пальцы. Какое-то силиконовое масло. Он обернулся, и другая капля упала ему на подбородок. Майк шагнул в сторону.Масло конденсировалось и капало из полосы тумана, которая текла в воздухе вдоль линии перепада гравитации. Майк проследил направление извилистой белесой ленты, уходившей вверх, пока не понял, что смотрит сквозь небольшую полупрозрачную лужицу розоватого масла, плававшую в машинном отсеке корабля.Он запрокинул голову до предела. Прямо над ним нависла пара ржавых атомных реакторов, грозя рухнуть с высоты. Он кашлянул, стараясь заглушить вырвавшийся короткий вопль ужаса, отбежал на несколько метров в сторону и только тогда оглянулся, чтобы убедиться, что на него никто не смотрит. Впрочем, он не особенно стыдился своего испуга: ни одному человеку не удавалось вполне привыкнуть к столь причудливой смене гравитационных полей.Когда Майк вернулся, дело уже было улажено. Пара толстых зеленых роботов деловито волокла корабль клюку гравитационного туннеля.— Вы с Дуайн доставите его на пит. У меня тут еще бумажной работы на миллион лет, — велел Лек.— Есть, сэр, — ответил Майк.Некоторое время он стоял, наблюдая за роботами. У каждого было по дюжине стальных рук и щупалец, которыми они обвивали корабль. Один тянул корабль за нос, другой толкал хвост, и казалось, что они стараются отнять друг у друга добычу.— Может, нам повезет.— И мы выиграем гонку? — спросила Дуайн.— Нет. Я надеюсь, может, они уронят его. Майк подошел к краю гравитационной зоны и подпрыгнул, чтобы уцепиться за открытый люк корабля. Дуайн, ловко перебирая многочисленными руками, вскарабкалась вслед за ним по стропам, которых Майк не заметил.— О-о...Дуайн ничего не сказала.Из крошечного воздушного шлюза они проникли внутрь корабля, задраив за собой люк.— Как здесь тесно, — заметил Майк. — Посмотри, кресла стоят спинка к спинке.— Ты поведешь корабль?— Постараюсь.Карабкаясь по арматуре, Майк добрался до переднего кресла. Из потертой спинки свисали шланги и провода, соединения для скафандра.— Погоди минутку, мы же без скафандров.— Это же не гонка, Майк.— Да, но мы же не знаем, герметична ли эта посудина.— Вот и проверим. Или ты не доверяешь Джалилу?— Не знаю. Откуда у него столько зубов?— От мамочки.Дуайн дотянулась до микрофона технической связи и сообщила роботам, что корабль готов к вхождению в гравитационный туннель. «Девяносто Девятый» двинулся дальше.Майк врубил электричество и включил вентиляторы. Он сунулся было к контрольной панели, но отдернул руку, услышав предупредительный зуммер.— Двигатели дезактивированы роботами, Майк.— О'кей.Через минуту он произнес:— Я вот что думаю, Дуайн. Если они сумели модифицировать корабль щитами, перекрывающими таранную лопасть, то, возможно, нам удастся размодифицировать его и привести таран в рабочее состояние.— Возможно.Майк старался сидеть тихо, но его все больше охватывало беспокойство.Он еще ни разу не проходил гравитационный туннель.— Интересно, как он собирается назвать корабль. Нельзя же все время называть его «Девяносто Девятый».— Боюсь, что придется. Не думаю, чтобы Лек был склонен давать имя этому обломку.— Да? — Майк огляделся. В амортизаторах подтекало масло, изоляция кое-где висела клочьями, даже болты на панели управления проржавели. Корабль был летающей грудой неисправного, устаревшего оборудования.Присвоить ему имя значило оскорбить любой приличный корабль на спидвее.— Пожалуй, ты права.Корабль, подрагивая, продвигался вперед.— По-моему, сейчас поздно об этом говорить, но я еще ни разу не был в гравитационном туннеле, — вздохнул Майк.— Я тоже. Старайся просто не вмазаться в стенку, и будь что будет.— В том-то и дело, Дуайн. Что будет?— Да ничего, Майк. Они просто скрутили гравитационное поле. До середины будем катиться под горку, а потом в горку до выхода.— А какой там сдвиг?— Никакого, если эти ребята правильно нас запустят. Корабль дернулся и остановился. Майк заметил кольцо красных огней, окружавшее черный рот туннеля. Пока он рассматривал их, огни стали желтыми и осветили весь туннель.— Это для нас? Что это значит?— А как ты думаешь?Огни у входа стали зелеными, и туннель внезапно превратился в тускло освещенный колодец. Корабль перевалился через край и стал падать вниз. Они падали десять долгих секунд, мимо проносились мерцающие огни туннеля, нос корабля слегка вилял — потом они ударились о гипотетическое дно, и направление гравитационного поля изменилось. Следующие десять секунд они поднимались к вершине колодца, замедляя полет, и наконец выскочили в свободную зону пит-ринга с остаточной скоростью один-два метра в секунду.Майк разжал зубы и отер пот со лба.— Я не вопил? Дуайн рассмеялась.— Тебе надо еще раз прокатиться. А то даже не успел испугаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18