Согнать животных в такое стадо — работа для настоящих мужчин и искусных наездников. Похоже, что ее аристократичному брату нравилась эта грубая мужская жизнь. Целыми днями он пропадал в долине среди таких же наездников как и сам.
Много хлопот доставляли им волки. Они появлялись целыми стаями, нападая на отбившийся от стада молодняк или на уже ослабевших от старости волов.
Жизнь на ранчо стала захватывать и Серену. Она все реже вспоминала свои плантации, хотя и скучала по нянюшке Хесси. Только первое время ей казалось непривычным отсутствие чернокожих рабов, забавляла одежда ковбоев и их особый язык.
Порыв ветра растрепал волосы девушки и подхватил юбку, словно приглашая ее прогуляться. Серена спустилась с крыльца и подошла к клумбе, которую Дорн сделал специально для нее. Женщины-поселенки поделились с Сереной семенами, и теперь здесь пышно цвели хризантемы, циннии и еще множество других цветов, названий которых она даже не знала.
Девушка нагнулась, чтобы выдернуть какой-то сорняк, как вдруг услышала хруст гравия под чьими-то ногами. Она быстро сунула руку в карман, где, по наставлению Дорна, у нее всегда находился небольшой пистолет.
Помедлив, Серена оглянулась, и в тот же миг радостная улыбка осветила ее лицо.
— Джесси! — поспешила она навстречу подруге. Они обнялись, и Серена в сотый раз подумала, как круто изменилась жизнь Джесси после приезда в Орегон. Здесь она стала владелицей Дома свиданий. К своим пяти девушкам Джесси добавила еще трех мексиканок и двух индианок. Все они были молодые, привлекательные, и каждую ночь мужчины буквально осаждали «Дворец Джесси».
Хотя Джесси и не признавалась в этом, но она была очень довольна и счастлива тем, что многие поселенки приняли ее и даже приглашали в гости. Заведение Джесси пришлось здесь как нельзя кстати. Слишком много собралось в поселке одиноких мужчин и очень мало оказалось одиноких женщин.
— Мужчинам нужно где-то развлекаться, — рассуждали поселенки. — Да и мы меньше станем тревожиться за своих дочерей.
«Многие из этих юных особ, возможно, сами желали бы подвергнуться опасности со стороны мужчин», — усмехалась про себя Серена, слушая эти рассуждения.
Она проводила Джесси в прохладную гостиную и предложила подруге выпить холодного молока с имбирным печеньем и немного посплетничать.
— Согласна, — улыбнулась Джесси, снимая изысканную красную шляпку и кружевные перчатки в тон.
Она проследовала за Сереной на кухню, где та уже готовила поднос, и предложила:
— Может, останемся здесь? Тут даже уютнее, тебе не кажется?
— Хорошо, — согласилась Серена, придвигая стулья. Ей потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к тому, что гостей можно принимать и угощать прямо на кухне. Поселенки обычно приходили к Серене с заднего хода и располагались здесь, рассказывая новости. Девушку удивляло, что у каждой из этих женщин в доме обязательно была гостиная. Но, насколько она знала, эти комнаты большей частью стояли пустые и предназначались только для торжественных случаев.
Серена наполнила стаканы отличным молоком от своей коровы, передала один Джесси и пододвинула к ней тарелочку с печеньем. Затем она откинулась на спинку стула и улыбнулась.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь.
Внешность Джесси за последние дни, действительно, поразительно изменилась. Особенно это было заметно по ее прическе. На голове исчезли всклокоченные рыжие кудри. Джесси теперь зачесывала волосы назад, укладывая их в аккуратный узел внизу на затылке.
И одеваться Джесси стала на редкость элегантно. Вот и сейчас на ней была черная юбка и белая блузка с широкими кружевами по вороту и низу рукавов. В свое время и Серена одевалась так, когда жила на плантациях… Отогнав прочь воспоминания она обратилась к подруге:
— А теперь выкладывай все новости и сплетни. Я уже две недели не была в поселке.
За милой болтовней время летело незаметно. Джесси сообщила, что еще две женщины из обоза находятся в положении, а у Нэнси Льюис произошел выкидыш;
слишком уж надрывалась она, работая в поле наравне со своим мужем.
— А Бекки Джеймс, оказывается, такая ленивая, — продолжала Джесси. — Ее дом — сущий свинарник. Бедный Том стал совсем худым, по всей вероятности, она к тому же и плохо готовит.
Серена сочувственно покачала головой, потом шутливо спросила:
— А как там наша старая подружка, Джейн Скотт? Как она себя чувствует в новом качестве? Джесси презрительно скривила губы.
— Не думаю, что леди в восторге от своего замужества. Она работает в магазине мужа. Складывается впечатление, что ее супруг приобрел себе бесплатную рабочую силу, а заодно и женщину для любовных утех.
Глаза Джесси удовлетворенно сверкнули.
— Ходят слухи, что жирный муж Джейн очень назойлив в этом отношении. Он домогается ее днем и ночью, а иногда даже закрывает магазин и уводит свою женушку в боковую комнатку. Представляешь? Теперь, думаю, эта высокомерная особа поняла, что значит быть проституткой!
— Но она же замужем? — озадаченно посмотрела на подругу Серена.
— Ну и что? Между ними нет и намека на любовь. Каждый из них ищет свою выгоду. Если Джейн платит своим телом за положение в обществе, то она ничем не отличается от моих девочек.
— В общем-то да, — неохотно согласилась Серена. — Если рассматривать с такой точки зрения, то ты права, — она серьезно взглянула на Джесси. — Выходит, за брачными узами скрывается множество проституток?
— Точно. Ты удивишься, Серена, когда узнаешь, как много таких женщин!
— А ты, Джесси? Ты смогла бы выйти замуж без любви? — немного помолчав спросила Серена.
— Конечно, мне хочется вести респектабельную жизнь, родить детей, но я все же не смогла бы выйти замуж без любви. Нет, никогда! Если муж не любит жену или она его, то ничего хорошего из этого не выйдет.
Серена невидящим взором уставилась в окно. Джесси поняла, что она думает о Джоне.
Она ласково дотронулась до руки подруги и негромко спросила:
— А ты, Серена, вышла бы замуж без любви? Девушка молча покачала головой. По ее щеке скатилась слеза.
— Будь проклят этот Джон Квейд! — ударила Джесси ладонью по столу. — Я бы с удовольствием разбила его глупую голову!
Серена вытерла слезы.
— Это не поможет, Джесси. Он не любит меня.
— Ха! — фыркнула Джесси. — Да этот идиот просто с ума по тебе сходит!
В глазах Серены появилось замешательство.
— Если он меня так любит, то почему…
— Почему он уехал? — перебила его Джесси. — Кто знает? Кому известно хоть что-нибудь о Джоне Квейде? Я знакома с ним шесть лет и все равно не понимаю его. Но в одном я уверена: у него никогда не было такой женщины как ты. Мне кажется, он просто испугался. Джон понятия не имеет, как вести себя с леди.
Джесси встала, обошла стол и обняла Серену за плечи.
— Постарайся забыть его! Обрати внимание на тех, кто так жадно смотрит на тебя. Ведь среди них есть достойные молодые люди. Избавься от своей неприступности и холодности, которые удерживают их на расстоянии. Взять, к примеру, друга твоего брата, доктора Стивенса. У него довольно приятная внешность.
Серена только вяло улыбнулась в ответ и погладила маленькую ручку Джесси, лежащую у нее на плече.
Джесси взяла шляпку и тщательно устроила ее у себя на голове. Завязывая ленты под подбородком, она сказала:
— Пора возвращаться во «дворец» и будить девушек. Как только стемнеет, мужчины опять начнут ломиться в дверь.
Серена проводила подругу к легкому экипажу, ожидающему ее возле огромной ели.
— Подумай о том, что я тебе сказала, — Джесси взяла вожжи.
Серена опять только грустно улыбнулась ей в ответ. Она проводила взглядом коляску и, тяжело вздохнув, отправилась готовить ужин.
ГЛАВА 26
Благодаря стараниям Нелл, Серена уже умела довольно хорошо готовить. Вскоре по кухне поплыл аппетитный запах бифштекса и свежеиспеченных лепешек. Улыбнувшись, Серена вспомнила, как По приходилось терпеливо поглощать ее стряпню во время их долгого путешествия.
Нелл и По… Теперь они счастливы вместе. Правда, первое время По Лэндри приходилось очень туго: ни дома, ни денег. Все его имущество состояло из двух жеребцов да старой верной собаки. А кроме всего прочего, на нем лежала ответственность за любимую женщину и ее четырех детей!
Илай совсем было упал духом. Даже на работу его никто не мог нанять, все решали свои проблемы.
Однажды Лэндри зашел навестить Серену. И она, и Дорн сразу же заметили, в каком состоянии находится их друг. Наливая кофе, Бэйн посоветовал:
— Илай, тебе нужно подумать о крыше над головой.
— Да я только об этом и думаю, — тяжело вздохнул По.
Но брат Серены не унимался.
— Собери вместе несколько человек. Сначала постройте одну хижину, потому — другую. И не заметишь, как у вас у всех будет жилище.
Илай удрученно кивнул.
— Хорошая идея, Бэйн. Но кроме крыши над головой мне еще нужна еда, одежда для детей, обувь. Дорн отмахнулся.
— Для тебя это не проблема, — он замолчал, размешивая кофе. — В этом смысле тебе здорово повезло!
Серена и По в недоумении уставились на него. Наконец, Илай, не выдержав, спросил:
— Я что-то тебя не понимаю.
— Да, Дорн, объясни, что ты имеешь в виду? — добавила Серена.
Дорн хмуро усмехнулся.
— Я говорю о твоих жеребцах, Лэндри. Мне давно не приходилось видеть таких породистых лошадей! С этой парой ты мог бы развести отличный табун.
Серена подавила смешок, а Илай посмотрел на Дорна как на не вполне нормального.
— Возможно, ты не заметил, Дорн, — хохотнул он, — но оба этих породистых животных — жеребцы. Не думаю, что у них будет потомство…
— Мне это известно, — сухо ответил Дорн, — А заметил ли ты сотни тысяч диких лошадок, что носятся вокруг? Один из моих работников утверждает, что среди них есть и породистые, которые забрели сюда из Мексики. Они очень сильные и выносливые. Представляешь, какое будет потомство от твоих красавцев жеребцов и этих кобыл? Такие лошади всегда будут в цене, можешь мне поверить!
Слова Дорна Бэйна пробудили в Илае надежду и укрепили веру в свои силы.
— Пожалуй, ты прав, Бэйн, — он поднялся и протянул руку. — Я непременно займусь этим! Да и мои жеребцы ухе соскучились по подружкам!
— Увидишь, что я прав, — заверил его Дорн, провожая на крыльцо.
На прощание Бэйн пообещал Лэндри дать в помощь своих пастухов, чтобы заарканить диких кобыл.
Илай Лэндри с энтузиазмом принялся осуществлять свои планы.
Уже на следующий день закипела работа. Мужчины валили деревья, спускали в долину с гор бревна, кто-то пилил, кто-то строгал. Сначала построили хижину Лэндри. Никто не задавался вопросом почему именно он первым поселился в доме. Все без исключения уважали Илая за отзывчивое и благородное сердце.
Через неделю По перевез Нелл и ее детей в четырехкомнатный дом с огромным сеновалом, который мальчики сразу же облюбовали для сна. Одна за другой выросли и другие постройки. Когда был закончен последний дом, По и вдова Симпсон поженились.
Серена улыбнулась, вспомнив их свадьбу. На это первое большое празднество среди поселенцев были приглашены все. Дорн пользовался огромным успехом у молодых женщин: стройный, высокий, с задумчивым взглядом красивых глаз, а седина на висках только еще больше облагораживала его внешность. Он исчез со свадьбы после полуночи и не показывался на ранчо до самого утра.
Серена удивилась тому, что обрадовалась, вновь увидев всех женщин. Когда она сказала об этом Дорну, он ответил:
— Тут нечему удивляться. Вы провели вместе почти девять месяцев! Кроме того, сестренка, вам придется жить вместе и дальше, возможно, всю свою жизнь.
Это-правда, подумала Серена, накрывая на стол для ужина. Поселенцы жили как одна семья. Все помогали друг другу, чем могли, вместе делили и радость, и горе.
Помогли и По с его лошадьми. Большинство мужчин, особенно молодые, с радостью взялись за дело. Скоро у По оказался табун в сто голов, и он принялся тщательно выбирать кобылок для своих жеребцов.
Глаза Серены затуманились от слез. Может оказаться так, что только одна она не найдет себе спутника жизни, потому что единственный человек, за которого она бы вышла замуж, находился за две тысячи миль отсюда…
Часы в соседней комнате пробили шесть. Зевая, Серена вышла на крыльцо. Поджидая Дорна, она еще раз зевнула. Ей это показалось странным, ведь еще слишком рано, чтобы хотеть спать.
Последние две недели Серена ложилась в девять часов вечера и с трудом поднималась с постели в шесть утра. «Может, у меня сонная болезнь», — со смехом подумала девушка, прислоняясь к перилам.
Скоро наступит ночь. Солнце сядет за кромку леса, угомонятся птицы и звери, а она снова будет думать о Джоне… Появление Дорна прервало ее печальные размышления. Через силу улыбнувшись, чтобы брат ни о чем не догадался. Серена наблюдала, как он, отряхиваясь от пыли, идет к дому.
— Я чертовски устал и так голоден, что готов съесть одну из лошадей Илая, — шутливо сказал Дорн.
— А как насчет своего быка? — в том же тоне ответила Серена, отправляясь на кухню.
Брат и сестра завтракали, обычно, второпях, зато за ужином можно было обо всем побеседовать друг с другом. Это помогало Серене скрасить одинокие вечера, потому что Дорн часто отлучался по своим делам.
— Моим курочкам нужно соорудить на зиму что-то более теплое и надежное, — сказала Серена, когда Дорн немного утолил свой голод. — Эта проволочная сетка скоро уже не спасет их от волков и койотов.
— Ты больше заботишься о своих курочках да старом петухе, чем обо мне, — пошутил Дорн. — Тебя не волнует, что голодные волки стоят у меня поперек горла?
— Моя курочка стоит десяти твоих бычков!
— Ладно, ладно, построят тебе теплый сарай и обнесут его забором. — Дорн налил себе кофе. — Я ведь обожаю по утрам яйца с беконом!
— Ты только и думаешь о своем желудке, мой дорогой братец, — Серена шутливо дернула его за волосы, направляясь за пирогом.
— А еще я собираюсь… — Дорн замер на полуслове, услышав голос Илая Лэндри
— Я бы не отказался от чашечки кофе, конечно, если бы мне ее предложили.
— Заходи, По, — улыбнулась Серена. — Нелл не с тобой?
— На этот раз нет. Я оставил ее с детьми в поселке. Они делают покупки.
Дорн пододвинул ему стул.
— Присаживайся, Илай.
Серена поставила перед ним кофе и спросила:
— Как насчет пирога с ревенем? Он еще теплый.
— Даже не знаю, — притворно нахмурившись, покачал головой Илай, — стала ли ты лучше печь пироги, чем во время нашего путешествия? Серена шлепнула его по плечу.
— Попробуй, тогда поймешь! За разговором время пролетело незаметно. В комнате стало темно, и Серена зажгла лампу.
Илай изучающе посмотрела на девушку и сказал:
— Недавно я видел в поселке Фостера Джована и индейца Сато. Он, что, приезжал к тебе на ранчо? Серена покачала головой.
— Я не видела его с тех пор, как Джован покинул обоз. Ты знаешь, он даже не сказал мне «до свидания»!
— Наверное, это разбило твое сердце? — Илай сделал невинные глаза.
— Да, конечно, — в тон ему ответила девушка. — Я до сих пор переживаю.
— Я обязательно передам это Фостеру, если увижу его, — Илай отодвинул стул, собираясь уходить.
Серене вдруг стало грустно при мысли, что сейчас она опять останется одна.
— По, — Серена тронула его за рукав. — Если ты подождешь минутку, я переоденусь и поеду с тобой навестить Нелл и детей, а потом заеду к Джесси.
— Всегда рад тебе, дорогая, — ответил Илай.
Серена быстро убрала со стола тарелки и поспешила в спальню. Там она осмотрела свои платья и недовольно сморщила носик. Длинные пышные юбки мешали ей свободно двигаться, но по тому, как Дорн сказал сестре, что в магазине полно всевозможных тканей, она поняла, что он не одобряет ее охотничий костюм. Серена поняла намек с полуслова, накупила материала и с помощью Нелл сшила себе несколько красивых платьев.
Однако, несмотря на недовольство Дорна, когда приходилось садиться на Бьюти, девушка облачалась в любимую оленью кожу. Она не пользовалась дамским седлом, это было неудобно и опасно.
Серена сбросила платье и с удовольствием стала натягивать штаны из оленьей кожи, ощущая ее мягкое прикосновение к телу.
«Что такое?» Она удивилась, когда шнуровка не сошлась на талии. Серена дернула сильнее, не понимая, в чем дело.
Он се резких движений один шнурок порвался. «Неужели я поправилась? Вряд ли». Последнее время Серена так много работала, что, скорее всего, потеряла несколько фунтов. Тогда в чем же дело?
Она машинально провела руками по телу. Немного болят груди. Серена нахмурилась. Ладони скользнули по талии, затем погладили живот.
— О, у меня появилось брюшко, — пробормотала она, нащупав небольшую выпуклость. Вдруг ее словно поразило молнией. — Боже мой! Да я же беременна!
Серена уставилась в пол, подсчитывая срок. Четыре месяца! Какой ужас! Она только сейчас обратила внимание на свою фигуру. Как можно было раньше не замечать этого?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32