Илай гневно взглянул на владельца ранчо.
— Он ушел разведывать окрестности. Я вместо него. Чем могу служить?
— Прежде всего, вы могли бы указать, где расположиться на ночь, — в его голосе слышались нетерпеливые нотки. — Завтра утром мне предстоит ехать впереди обоза.
— Мистер, вы много на себя берете. Для начала Джон поставит тебя в середину. За исключением увеселительного фургона, все повозки каждый день меняются местами.
— Но я уже ездил этой дорогой, — вспыхнув, горячо запротестовал Джован. — И могу сам вести обоз!
Помня, как невзлюбил этого человека Джон, и сам все больше испытывая к нему неприязнь, Илай твердо ответил:
— И Джон может. Тебе придется глотать пыль вместе со всеми. Сердито хлестнув своих мулов, Фостер гордо удалился. Нелл Симпсон улыбнулась и одобрительно посмотрела на Илая.
Солнце стояло уже высоко, и в фургоне было душно. Заглянула Джесси и принесла Серене бульон из оленины. Девушка подкрепила свои силы и почувствовала непреодолимое желание вырваться отсюда на свежий воздух.
Неожиданно для Серены в фургон одна за другой стали заглядывать женщины. Все без исключения были приветливы, расспрашивали о здоровье. Они принесли желе и варенье, а одна даже подарила изящный букетик засушенных цветов.
Девушка вежливо принимала эти неожиданные знаки внимания, но все же держалась немного настороженно. Она хорошо помнила, как переселенки относились к ней раньше, и решила посмотреть, что же будет дальше…
Наконец, поток посетительниц иссяк, и Серена потянулась всем телом, разминая затекшие мышцы. Как скучно и как душно в этом фургоне! Она достала голубое поплиновое платье и, стараясь не задевать ушибленные места, натянула его на себя. У выхода Серена окликнула Илая.
Глаза Лэндри радостно заблестели, когда он увидел девушку на ногах, но в голосе слышалось беспокойство:
— Думаешь, тебе уже можно вставать?
— По, моя голова совсем не болит. А без свежего воздуха я могу потерять сознание.
— Ну, этого мы не допустим, правда? Давай, помогу спуститься, — Илай ласково улыбнулся. — У меня сегодня превосходный ужин: я зажарил самочку тетерева.
— Звучит заманчиво!
Серена устроилась поудобнее, и они принялись за еду. Ужин, действительно, был очень вкусным. Серена с блаженством откинулась назад… Попивая крепкий горячий кофе, она вдруг почувствовала, что за ней наблюдают. Опять этот Джон Квейд! Серена не отрывала глаз от костра, изо всех сил стараясь не смотреть в его сторону. Боже, что за мучение! Его взгляд прямо жег ей шею и, помимо своей воли, Серена все-таки повернула голову… Каково же было изумление девушки, когда вместо Джона она обнаружила за своей спиной высокого красивого блондина.
Фостер Джован издалека наблюдал за Сереной, будучи не в силах оторвать от нее глаз. Он подумал, что никогда еще не видел такой красивой девушки. Вот бы иметь такую жену! Она стала бы прекрасным украшением для его ранчо.
Незнакомка, наконец, обратила на Фостера свое внимание, и он решил подойти. Лэндри коротко кивнул ему, не вынимая изо рта трубки, как бы предлагая идти своей дорогой, но тот сделал вид, что не понял намека и с воодушевлением спросил:
— Ты не представишь меня своей дочери, Лэндри? Илай продолжал все так же молча попыхивать трубкой. Потом, чувствуя, что ставит девушку в неловкое положение, сплюнув в костер, проворчал:
— Серена, это Фостер Джован. Он сегодня присоединился к нам.
Сверкая белозубой улыбкой, Джован склонился перед девушкой и вежливо пожал ее руку. Глаза его восхищенно сияли.
— Счастлив познакомиться с вами, мисс Лэндри.
— Мисс Бэйн, — поправила Серена, улыбнувшись в ответ.
Фостер удивленно поднял бровь, и девушка кратко объяснила ему ситуацию. Серена и сама рада была пообщаться с джентльменом, причем привлекательным. Поэтому, не обращая внимания на сердитый взгляд Илая, она пригласила Джована присоединиться к ним.
Он с готовностью опустился рядом с девушкой, и Серена предложила ему выпить кофе. Ее очень позабавило то, что Фостер Джован словно невзначай попытался коснуться ее руки, когда Серена передавала ему чашку.
— Почему вы едете на Запад, мистер Джован? Он широко улыбнулся.
— Я не еду на Запад, мисс Бэйн, а возвращаюсь на Запад. Четыре года назад мне пришлось покинуть Новый Орлеан, чтобы осуществить свою мечту: стать владельцем ранчо. В мой родной штат я приезжал по делам.
Серена вся подалась вперед.
— Ну и как? Вы осуществили свою мечту, мистер Джован?
Фостер зарделся от удовольствия.
— Не хочу выглядеть в ваших глазах хвастуном, но у меня самые большие владения на Западе.
Серена удивленно подняла красиво изогнутые брови.
— 0? А у моего брата ранчо в Орегоне. Джован заинтересовался.
— В Орегоне? Где именно?
— Около Бейкера.
— Мое ранчо в Неваде, вблизи границы.
— Значит, мы соседи? — улыбнулась Серена.
— Дальние, — уточнил Фостер. — Расстояние между нами — примерно пятьдесят миль. Но ближе вы никого и не найдете.
Илай выбил трубку и тоже присоединился к разговору.
— Брат Серены считает, что иметь ранчо — выгодное дело. А ваше мнение?
— Лучшего занятия для мужчин не найти, — с готовностью согласился Джован. — Закончится война, и возникнет огромная потребность в мясе. За несколько лет скот расплодился на Западе подобно кроликам. Там их сотни тысяч, и все чертовски дикие. Задача состоит в том, чтобы согнать животных в одно место. За короткое время можно сколотить целое состояние!
— А люди, которые там живут, какие они? — не отступал Илай.
Джован на секунду задумался.
— За небольшим исключением, это грубый народ. Много преступников, дезертиров, есть охотники, капканщики. Большинство из них привыкло добиваться своего любыми средствами, — он не спеша — отхлебнул кофе. — На Западе нет законов, все решает оружие.
— А женщины? — заинтересовалась Серена, — Много их там?
На лице Джована появилось презрение.
— Немного, если не считать индианок. Вот тех там полно, — он опять скривил губы. — Многие мужчины зовут своих подруг «женами», но, я думаю, все изменится, когда начнут приезжать приличные женщины.
Илай неопределенно хмыкнул, а Джован продолжал разглагольствовать:
— Правда, на некоторых ранчо есть белые жены, но их не часто можно увидеть: приличная женщина должна сидеть дома.
Это утверждение весьма позабавило Серену. Оказывается, у Фостера Джована строгие представления насчет женщин. Что-то он скажет о ее дружбе с Джесси?
Тем временем владелец ранчо продолжал очаровывать Серену красочными описаниями Запада. Незаметно стемнело. Девушка просто не могла поверить, что время пролетело так быстро. Однако от нее не ускользнуло то, что Илаю не нравится Джован, и он почти не пытается это скрывать. Серена с трудом подавила смешок, когда Лэндри намеренно громко зевнул. Да, мистеру Джовану лучше понять намек, иначе По прямо скажет ему, что пора убираться…
Внезапно глаза Серены потускнели. Она заметила проводника, который вместе с Джесси совершал свой ночной обход по лагерю. Негромко переговариваясь, они переходили от повозки к повозке; иногда до Серены долетал их приглушенный смех.
Наверное, парочка только что из увеселительного фургона… Серена представила на миг, как руки Джесси обнимают широкие плечи Джона, и внутри у нее что-то защемило…
Она вздрогнула, когда Джован с плохо скрытой враждебностью произнес:
— Не думал, что наш проводник имеет дело со шлюхами. Впрочем, я знаю мужчин его типа: они получают любую женщину, которую только захотят.
Неожиданно для себя Серена возразила:
— Это вовсе не означает, что Квейд спит с ней. Проститутки едут с обозом, и он должен заботиться о них, как и о других.
Илай удивленно посмотрел на девушку. Неужели она защищает проводника?! В глазах Лэндри заплясали чертики: он решил подразнить ее.
— Я не уверен в этом…. — с сомнением произнес Илай. — Думаю, что найдется немало мужчин, готовых позаботиться о Джесси и ее девочках.
Он остался очень доволен, заметив, как гневно сверкнули глаза девушки.
Фостер Джован тоже был удивлен тем, что Серена защищает Квейда. Может, она влюблена в него? Джован нахмурился. Мысль о том, что возможность обладания красивой женщиной находиться под угрозой, заставила его действовать. Когда Джон вместе с Джесси направился к костру, Фостер намеренно придвинулся ближе к Серене.
Это не ускользнуло от Квейда, и он с притворным восхищением протянул:
— Ну, Джован! Да ты уже познакомился со своими соседями!
— Совершенно верно, — высокомерно подтвердил Фостер.
Джон перевел взгляд на Серену, медленно скользнув по ее телу синими глазами. У девушки просто руки чесались от желания запустить в него чем-нибудь, но Джон резко повернулся, и пара исчезла в темноте.
«Мне придется с ним не раз еще столкнуться», — подумал Джован.
Между тем Илай стал демонстративно готовиться ко сну, и Фостеру ничего не оставалось, как распрощаться. Он поднес к губам руку Серены.
— Надеюсь, мы с вами часто будем видеться, мисс Бэйн, — и уже тише добавил: — Мне хотелось бы узнать вас получше.
Серена улыбнулась.
— Конечно, будем, мистер Джован. Она проводила его долгим взглядом и вернулась к фургону.
— Кажется, они с Квейдом невзлюбили друг друга. Я права? — девушка сбросила мокасины и скользнула под одеяло.
— Между мужчинами это бывает довольно часто, — сонно ответил Илай. — Они как два петуха: каждый пытается вскочить на курочку.
«Интересно посмотреть, кто победит?» Серена закрыла глаза и почти сразу унеслась на крыльях сна…
ГЛАВА 11
Джон отдал приказ разведчикам осмотреть окрестности. Всадники, молодые крепкие мужчины, на которых проводник мог положиться, тут же умчались вперед. Джон надеялся, что и на этот раз их не подстерегают в пути засады индейцев, и разведчики доложат лишь о небольшой речке или крутом овраге…
Квейд мысленно поздравил себя с тем, что до сих пор все шло гладко, не считая скандала с семьей Хансенов и падения с лошади Серены. Он с удовлетворением огляделся: кругом было полно травы для животных, ручейков с чистой, прохладной водой и дичи.
Одно только омрачало жизнь Джона: появление в обозе Фостера Джована. Похоже, он положил глаз на Серену Бэйн, и она, кажется, тоже отвечает ему взаимностью. Пальцы Джона нервно сжали поводья. Женщины порой бывают так глупы! Красивое лицо, безупречные манеры, слащавые комплименты прямо-таки ослепляют их.
Черт возьми! Сотни раз Квейд твердил себе, что нужно забыть красавицу Серену, выбросить ее из головы! Не получается… Мысли о ней постоянно преследуют его, мешают спать по ночам. Стоит лишь издали увидеть эту гордячку, как кровь моментально закипает в жилах. Остается только надеяться, что когда-нибудь путешествие подойдет к концу, он возвратится на Север, и каждая миля, разделяющая их, будет постепенно вычеркивать Серену из его памяти…
Неожиданно внимание проводника привлекло какое-то движение на горизонте. Присмотревшись, он различил силуэты индейцев с перьями на голове, что означало готовность к войне. Джон не сомневался, что будь они поближе, он бы увидел и раскрашенные лица.
Квейд быстро сосчитал их. Двадцать. Интересно, из какого племени? «Идиот, какая разница? — одернул он себя. — Все они сейчас охотятся за бледнолицыми».
Джон натянул поводья и остановился у обочины дороги. По мере продвижения обоза он предупреждал всех об индейцах.
— Не пугайтесь, — успокаивал проводник, видя испуганные лица женщин и детей. — Их слишком мало, чтобы напасть на нас. Если заметите краснокожих, постарайтесь не обращать на них внимания и не показывайте, что боитесь.
Остаток дня Джон изводил себя сомнениями. Что, если он все-таки ошибается, и это только разведчики, а тысячи индейцев уже ждут сигнала к нападению?
Бронзовые силуэты упорно маячили в отдалении весь день. Ленч был торопливо съеден под их неусыпным наблюдением.
Наконец, ближе к закату солнца краснокожие исчезли из виду, но Джон сомневался, что они оставят обоз в покое. Он решил усилить охрану лагеря и расположить животных как можно ближе к фургонам.
Все шло своим чередом: горели костры, в воздухе разливались ароматные запахи готовящейся пищи. Дети, уставшие за целый день от духоты и тесноты фургонов, носились по лагерю как угорелые, путаясь у всех под ногами. Серена впервые подумала, что смех и беготня ребятишек вносят какую-то стабильность в их нелегкую походную жизнь.
Опустившись на колени перед костром, девушка подогревала бобы и поджаривала на сковороде кусочки окорока. Позвякивание шпор отвлекло ее от этого занятия. К костру приближался Фостер Джован, неся в руке небольшой котелок с крышкой. Он обратился к Серене с веселой улыбкой:
— Есть ли у меня хоть малейший шанс присоединиться к вам? Я принес свой ужин.
— Присаживайся, мы как раз собирались подкрепиться, — приветливо ответила девушка.
Илай в это время смазывал колеса повозки. Увидев владельца ранчо, он с раздражением хлопнул крышкой ведерка с дегтем. «Если Джован решил, что теперь будет постоянно с нами ужинать, — со злостью подумал Лэндри, — то я прямо в лицо скажу ему, что он здесь лишний». Илаю очень не нравилось, что Фостер Джован сближается с Сереной, поэтому он едва ответил на приветствие Джована, когда девушка позвала его есть.
Во время ужина Илай не проронил ни слова. Как только все было съедено и выпито по чашке кофе, он поднялся и мрачно бросил:
— Пойдем на совет, Джован. Тот искоса взглянул на Лэндри.
— Ты иди, — резко ответил Фостер. — Я скоро подойду.
Серена видела, как плотно сжались губы Илая, и поняла, что По не уйдет без незваного гостя. Нависло тягостное молчание. Наконец, Джован убедился, что его не оставят наедине с молодой леди. Внутри у него все просто кипело от негодования, но ему удалось выжать улыбку и пожелать Серене спокойной ночи. Шагая позади Лэндри, Джован злобно бормотал себе под нос:
— Старая болотная крыса! Тебе не удастся встать между мной и Сереной!
Девушка осталась у костра одна. Она сидела и прислушивалась к звукам ночи. Где-то поблизости возились куропатки, устраиваясь на отдых, вдали ухала сова… Но резкие, отрывистые крики койота испугали Серену, и она подсела поближе к огню.
Действительно ли, это были крики койота, или индейцы перекликались друг с другом? Фостер как-то упомянул, что краснокожие могут прекрасно подражать голосам животных и птиц. Может, они притаились и ждут удобного момента, чтобы напасть на лагерь?
Серена огляделась. Ей показалось, что женщины у соседних костров тоже чем-то встревожены, даже дети притихли и не убегают далеко от своих фургонов.
Она немного успокоилась, когда к костру подошла Джесси.
— Такое впечатление, что вокруг бродят привидения, заметила ее новая подруга, наливая себе чашечку кофе и усаживаясь рядом с Сереной.
— Я — просто комок нервов, — призналась девушка. — Ты думаешь, на нас нападут?
— Не знаю, — покачала головой Джесси. — Я не разбираюсь в индейцах. Те, что в Мичигане, были более или менее дружелюбны.
Она с удовольствием отхлебнула кофе, нахваливая его аромат.
— Ни одна из моих девушек не может сварить что-нибудь стоящее, — пожаловалась Джесси Серене. — Удивляюсь, как это мужчины продолжают еще заглядывать к нам?!
— Значит, девушки хороши в чем-то другом.
— Ха! — фыркнула Джесси. — Когда захотят! Эти неблагодарные ведьмы недовольны, что сейчас не получают денег за свои услуги. Появись еще один подобный фургон, и я бы осталась не у дел! — она потянулась и погладила пса. — Жаль, что ушла Нину. Она из тех редких женщин, кто получает удовольствие от своей работы. Ей удавалось обслужить вдвое больше мужчин, чем другим девушкам.
Джесси немного помолчала, затем добавила:
— Негодяй Ньюкомб тоже это понял, поэтому так жаждал забрать ее у меня. Жаль, — проститутка вздохнула. — Девушка долго не протянет в тех условиях. У нее не будет ни отдыха, ни еды.
Неожиданно Джесси резко переменила тему.
— А как твоя личная жизнь, дорогая? Мне кажется, что этот красавчик, владелец ранчо, положил на тебя глаз. Он еще не пытался затащить тебя в постель? Кстати, Фостер до сих пор не появлялся в нашем фургоне.
Первым желанием Серены было осадить Джесси за излишнее любопытство. Но зная, что эта маленькая рыжеволосая женщина отличается прямолинейностью, она сдержалась и шутливо сказала:
— Джован долго раскачивается, Джесси. Мы еще не зашли дальше рукопожатий. Мне кажется, он относится к тем мужчинам, которые считают, что жена не получает удовольствие от занятий любовью, а только терпит их.
Джесси щелкнула пальцами.
— Я не пожелала бы тебе этого. Такие мужчины ничего не понимают в женщинах. Не нужна мне сотня джентльменов, лучше дайте одного, но такого, как Джон Квейд! — она быстро допила кофе и поднялась. С забавной серьезностью на миниатюрном личике Джесси предложила — Послушай, милая, если Джован изменит свое мнение относительно постели, у меня есть средство, которое ты будешь пить каждый раз, когда….
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
— Он ушел разведывать окрестности. Я вместо него. Чем могу служить?
— Прежде всего, вы могли бы указать, где расположиться на ночь, — в его голосе слышались нетерпеливые нотки. — Завтра утром мне предстоит ехать впереди обоза.
— Мистер, вы много на себя берете. Для начала Джон поставит тебя в середину. За исключением увеселительного фургона, все повозки каждый день меняются местами.
— Но я уже ездил этой дорогой, — вспыхнув, горячо запротестовал Джован. — И могу сам вести обоз!
Помня, как невзлюбил этого человека Джон, и сам все больше испытывая к нему неприязнь, Илай твердо ответил:
— И Джон может. Тебе придется глотать пыль вместе со всеми. Сердито хлестнув своих мулов, Фостер гордо удалился. Нелл Симпсон улыбнулась и одобрительно посмотрела на Илая.
Солнце стояло уже высоко, и в фургоне было душно. Заглянула Джесси и принесла Серене бульон из оленины. Девушка подкрепила свои силы и почувствовала непреодолимое желание вырваться отсюда на свежий воздух.
Неожиданно для Серены в фургон одна за другой стали заглядывать женщины. Все без исключения были приветливы, расспрашивали о здоровье. Они принесли желе и варенье, а одна даже подарила изящный букетик засушенных цветов.
Девушка вежливо принимала эти неожиданные знаки внимания, но все же держалась немного настороженно. Она хорошо помнила, как переселенки относились к ней раньше, и решила посмотреть, что же будет дальше…
Наконец, поток посетительниц иссяк, и Серена потянулась всем телом, разминая затекшие мышцы. Как скучно и как душно в этом фургоне! Она достала голубое поплиновое платье и, стараясь не задевать ушибленные места, натянула его на себя. У выхода Серена окликнула Илая.
Глаза Лэндри радостно заблестели, когда он увидел девушку на ногах, но в голосе слышалось беспокойство:
— Думаешь, тебе уже можно вставать?
— По, моя голова совсем не болит. А без свежего воздуха я могу потерять сознание.
— Ну, этого мы не допустим, правда? Давай, помогу спуститься, — Илай ласково улыбнулся. — У меня сегодня превосходный ужин: я зажарил самочку тетерева.
— Звучит заманчиво!
Серена устроилась поудобнее, и они принялись за еду. Ужин, действительно, был очень вкусным. Серена с блаженством откинулась назад… Попивая крепкий горячий кофе, она вдруг почувствовала, что за ней наблюдают. Опять этот Джон Квейд! Серена не отрывала глаз от костра, изо всех сил стараясь не смотреть в его сторону. Боже, что за мучение! Его взгляд прямо жег ей шею и, помимо своей воли, Серена все-таки повернула голову… Каково же было изумление девушки, когда вместо Джона она обнаружила за своей спиной высокого красивого блондина.
Фостер Джован издалека наблюдал за Сереной, будучи не в силах оторвать от нее глаз. Он подумал, что никогда еще не видел такой красивой девушки. Вот бы иметь такую жену! Она стала бы прекрасным украшением для его ранчо.
Незнакомка, наконец, обратила на Фостера свое внимание, и он решил подойти. Лэндри коротко кивнул ему, не вынимая изо рта трубки, как бы предлагая идти своей дорогой, но тот сделал вид, что не понял намека и с воодушевлением спросил:
— Ты не представишь меня своей дочери, Лэндри? Илай продолжал все так же молча попыхивать трубкой. Потом, чувствуя, что ставит девушку в неловкое положение, сплюнув в костер, проворчал:
— Серена, это Фостер Джован. Он сегодня присоединился к нам.
Сверкая белозубой улыбкой, Джован склонился перед девушкой и вежливо пожал ее руку. Глаза его восхищенно сияли.
— Счастлив познакомиться с вами, мисс Лэндри.
— Мисс Бэйн, — поправила Серена, улыбнувшись в ответ.
Фостер удивленно поднял бровь, и девушка кратко объяснила ему ситуацию. Серена и сама рада была пообщаться с джентльменом, причем привлекательным. Поэтому, не обращая внимания на сердитый взгляд Илая, она пригласила Джована присоединиться к ним.
Он с готовностью опустился рядом с девушкой, и Серена предложила ему выпить кофе. Ее очень позабавило то, что Фостер Джован словно невзначай попытался коснуться ее руки, когда Серена передавала ему чашку.
— Почему вы едете на Запад, мистер Джован? Он широко улыбнулся.
— Я не еду на Запад, мисс Бэйн, а возвращаюсь на Запад. Четыре года назад мне пришлось покинуть Новый Орлеан, чтобы осуществить свою мечту: стать владельцем ранчо. В мой родной штат я приезжал по делам.
Серена вся подалась вперед.
— Ну и как? Вы осуществили свою мечту, мистер Джован?
Фостер зарделся от удовольствия.
— Не хочу выглядеть в ваших глазах хвастуном, но у меня самые большие владения на Западе.
Серена удивленно подняла красиво изогнутые брови.
— 0? А у моего брата ранчо в Орегоне. Джован заинтересовался.
— В Орегоне? Где именно?
— Около Бейкера.
— Мое ранчо в Неваде, вблизи границы.
— Значит, мы соседи? — улыбнулась Серена.
— Дальние, — уточнил Фостер. — Расстояние между нами — примерно пятьдесят миль. Но ближе вы никого и не найдете.
Илай выбил трубку и тоже присоединился к разговору.
— Брат Серены считает, что иметь ранчо — выгодное дело. А ваше мнение?
— Лучшего занятия для мужчин не найти, — с готовностью согласился Джован. — Закончится война, и возникнет огромная потребность в мясе. За несколько лет скот расплодился на Западе подобно кроликам. Там их сотни тысяч, и все чертовски дикие. Задача состоит в том, чтобы согнать животных в одно место. За короткое время можно сколотить целое состояние!
— А люди, которые там живут, какие они? — не отступал Илай.
Джован на секунду задумался.
— За небольшим исключением, это грубый народ. Много преступников, дезертиров, есть охотники, капканщики. Большинство из них привыкло добиваться своего любыми средствами, — он не спеша — отхлебнул кофе. — На Западе нет законов, все решает оружие.
— А женщины? — заинтересовалась Серена, — Много их там?
На лице Джована появилось презрение.
— Немного, если не считать индианок. Вот тех там полно, — он опять скривил губы. — Многие мужчины зовут своих подруг «женами», но, я думаю, все изменится, когда начнут приезжать приличные женщины.
Илай неопределенно хмыкнул, а Джован продолжал разглагольствовать:
— Правда, на некоторых ранчо есть белые жены, но их не часто можно увидеть: приличная женщина должна сидеть дома.
Это утверждение весьма позабавило Серену. Оказывается, у Фостера Джована строгие представления насчет женщин. Что-то он скажет о ее дружбе с Джесси?
Тем временем владелец ранчо продолжал очаровывать Серену красочными описаниями Запада. Незаметно стемнело. Девушка просто не могла поверить, что время пролетело так быстро. Однако от нее не ускользнуло то, что Илаю не нравится Джован, и он почти не пытается это скрывать. Серена с трудом подавила смешок, когда Лэндри намеренно громко зевнул. Да, мистеру Джовану лучше понять намек, иначе По прямо скажет ему, что пора убираться…
Внезапно глаза Серены потускнели. Она заметила проводника, который вместе с Джесси совершал свой ночной обход по лагерю. Негромко переговариваясь, они переходили от повозки к повозке; иногда до Серены долетал их приглушенный смех.
Наверное, парочка только что из увеселительного фургона… Серена представила на миг, как руки Джесси обнимают широкие плечи Джона, и внутри у нее что-то защемило…
Она вздрогнула, когда Джован с плохо скрытой враждебностью произнес:
— Не думал, что наш проводник имеет дело со шлюхами. Впрочем, я знаю мужчин его типа: они получают любую женщину, которую только захотят.
Неожиданно для себя Серена возразила:
— Это вовсе не означает, что Квейд спит с ней. Проститутки едут с обозом, и он должен заботиться о них, как и о других.
Илай удивленно посмотрел на девушку. Неужели она защищает проводника?! В глазах Лэндри заплясали чертики: он решил подразнить ее.
— Я не уверен в этом…. — с сомнением произнес Илай. — Думаю, что найдется немало мужчин, готовых позаботиться о Джесси и ее девочках.
Он остался очень доволен, заметив, как гневно сверкнули глаза девушки.
Фостер Джован тоже был удивлен тем, что Серена защищает Квейда. Может, она влюблена в него? Джован нахмурился. Мысль о том, что возможность обладания красивой женщиной находиться под угрозой, заставила его действовать. Когда Джон вместе с Джесси направился к костру, Фостер намеренно придвинулся ближе к Серене.
Это не ускользнуло от Квейда, и он с притворным восхищением протянул:
— Ну, Джован! Да ты уже познакомился со своими соседями!
— Совершенно верно, — высокомерно подтвердил Фостер.
Джон перевел взгляд на Серену, медленно скользнув по ее телу синими глазами. У девушки просто руки чесались от желания запустить в него чем-нибудь, но Джон резко повернулся, и пара исчезла в темноте.
«Мне придется с ним не раз еще столкнуться», — подумал Джован.
Между тем Илай стал демонстративно готовиться ко сну, и Фостеру ничего не оставалось, как распрощаться. Он поднес к губам руку Серены.
— Надеюсь, мы с вами часто будем видеться, мисс Бэйн, — и уже тише добавил: — Мне хотелось бы узнать вас получше.
Серена улыбнулась.
— Конечно, будем, мистер Джован. Она проводила его долгим взглядом и вернулась к фургону.
— Кажется, они с Квейдом невзлюбили друг друга. Я права? — девушка сбросила мокасины и скользнула под одеяло.
— Между мужчинами это бывает довольно часто, — сонно ответил Илай. — Они как два петуха: каждый пытается вскочить на курочку.
«Интересно посмотреть, кто победит?» Серена закрыла глаза и почти сразу унеслась на крыльях сна…
ГЛАВА 11
Джон отдал приказ разведчикам осмотреть окрестности. Всадники, молодые крепкие мужчины, на которых проводник мог положиться, тут же умчались вперед. Джон надеялся, что и на этот раз их не подстерегают в пути засады индейцев, и разведчики доложат лишь о небольшой речке или крутом овраге…
Квейд мысленно поздравил себя с тем, что до сих пор все шло гладко, не считая скандала с семьей Хансенов и падения с лошади Серены. Он с удовлетворением огляделся: кругом было полно травы для животных, ручейков с чистой, прохладной водой и дичи.
Одно только омрачало жизнь Джона: появление в обозе Фостера Джована. Похоже, он положил глаз на Серену Бэйн, и она, кажется, тоже отвечает ему взаимностью. Пальцы Джона нервно сжали поводья. Женщины порой бывают так глупы! Красивое лицо, безупречные манеры, слащавые комплименты прямо-таки ослепляют их.
Черт возьми! Сотни раз Квейд твердил себе, что нужно забыть красавицу Серену, выбросить ее из головы! Не получается… Мысли о ней постоянно преследуют его, мешают спать по ночам. Стоит лишь издали увидеть эту гордячку, как кровь моментально закипает в жилах. Остается только надеяться, что когда-нибудь путешествие подойдет к концу, он возвратится на Север, и каждая миля, разделяющая их, будет постепенно вычеркивать Серену из его памяти…
Неожиданно внимание проводника привлекло какое-то движение на горизонте. Присмотревшись, он различил силуэты индейцев с перьями на голове, что означало готовность к войне. Джон не сомневался, что будь они поближе, он бы увидел и раскрашенные лица.
Квейд быстро сосчитал их. Двадцать. Интересно, из какого племени? «Идиот, какая разница? — одернул он себя. — Все они сейчас охотятся за бледнолицыми».
Джон натянул поводья и остановился у обочины дороги. По мере продвижения обоза он предупреждал всех об индейцах.
— Не пугайтесь, — успокаивал проводник, видя испуганные лица женщин и детей. — Их слишком мало, чтобы напасть на нас. Если заметите краснокожих, постарайтесь не обращать на них внимания и не показывайте, что боитесь.
Остаток дня Джон изводил себя сомнениями. Что, если он все-таки ошибается, и это только разведчики, а тысячи индейцев уже ждут сигнала к нападению?
Бронзовые силуэты упорно маячили в отдалении весь день. Ленч был торопливо съеден под их неусыпным наблюдением.
Наконец, ближе к закату солнца краснокожие исчезли из виду, но Джон сомневался, что они оставят обоз в покое. Он решил усилить охрану лагеря и расположить животных как можно ближе к фургонам.
Все шло своим чередом: горели костры, в воздухе разливались ароматные запахи готовящейся пищи. Дети, уставшие за целый день от духоты и тесноты фургонов, носились по лагерю как угорелые, путаясь у всех под ногами. Серена впервые подумала, что смех и беготня ребятишек вносят какую-то стабильность в их нелегкую походную жизнь.
Опустившись на колени перед костром, девушка подогревала бобы и поджаривала на сковороде кусочки окорока. Позвякивание шпор отвлекло ее от этого занятия. К костру приближался Фостер Джован, неся в руке небольшой котелок с крышкой. Он обратился к Серене с веселой улыбкой:
— Есть ли у меня хоть малейший шанс присоединиться к вам? Я принес свой ужин.
— Присаживайся, мы как раз собирались подкрепиться, — приветливо ответила девушка.
Илай в это время смазывал колеса повозки. Увидев владельца ранчо, он с раздражением хлопнул крышкой ведерка с дегтем. «Если Джован решил, что теперь будет постоянно с нами ужинать, — со злостью подумал Лэндри, — то я прямо в лицо скажу ему, что он здесь лишний». Илаю очень не нравилось, что Фостер Джован сближается с Сереной, поэтому он едва ответил на приветствие Джована, когда девушка позвала его есть.
Во время ужина Илай не проронил ни слова. Как только все было съедено и выпито по чашке кофе, он поднялся и мрачно бросил:
— Пойдем на совет, Джован. Тот искоса взглянул на Лэндри.
— Ты иди, — резко ответил Фостер. — Я скоро подойду.
Серена видела, как плотно сжались губы Илая, и поняла, что По не уйдет без незваного гостя. Нависло тягостное молчание. Наконец, Джован убедился, что его не оставят наедине с молодой леди. Внутри у него все просто кипело от негодования, но ему удалось выжать улыбку и пожелать Серене спокойной ночи. Шагая позади Лэндри, Джован злобно бормотал себе под нос:
— Старая болотная крыса! Тебе не удастся встать между мной и Сереной!
Девушка осталась у костра одна. Она сидела и прислушивалась к звукам ночи. Где-то поблизости возились куропатки, устраиваясь на отдых, вдали ухала сова… Но резкие, отрывистые крики койота испугали Серену, и она подсела поближе к огню.
Действительно ли, это были крики койота, или индейцы перекликались друг с другом? Фостер как-то упомянул, что краснокожие могут прекрасно подражать голосам животных и птиц. Может, они притаились и ждут удобного момента, чтобы напасть на лагерь?
Серена огляделась. Ей показалось, что женщины у соседних костров тоже чем-то встревожены, даже дети притихли и не убегают далеко от своих фургонов.
Она немного успокоилась, когда к костру подошла Джесси.
— Такое впечатление, что вокруг бродят привидения, заметила ее новая подруга, наливая себе чашечку кофе и усаживаясь рядом с Сереной.
— Я — просто комок нервов, — призналась девушка. — Ты думаешь, на нас нападут?
— Не знаю, — покачала головой Джесси. — Я не разбираюсь в индейцах. Те, что в Мичигане, были более или менее дружелюбны.
Она с удовольствием отхлебнула кофе, нахваливая его аромат.
— Ни одна из моих девушек не может сварить что-нибудь стоящее, — пожаловалась Джесси Серене. — Удивляюсь, как это мужчины продолжают еще заглядывать к нам?!
— Значит, девушки хороши в чем-то другом.
— Ха! — фыркнула Джесси. — Когда захотят! Эти неблагодарные ведьмы недовольны, что сейчас не получают денег за свои услуги. Появись еще один подобный фургон, и я бы осталась не у дел! — она потянулась и погладила пса. — Жаль, что ушла Нину. Она из тех редких женщин, кто получает удовольствие от своей работы. Ей удавалось обслужить вдвое больше мужчин, чем другим девушкам.
Джесси немного помолчала, затем добавила:
— Негодяй Ньюкомб тоже это понял, поэтому так жаждал забрать ее у меня. Жаль, — проститутка вздохнула. — Девушка долго не протянет в тех условиях. У нее не будет ни отдыха, ни еды.
Неожиданно Джесси резко переменила тему.
— А как твоя личная жизнь, дорогая? Мне кажется, что этот красавчик, владелец ранчо, положил на тебя глаз. Он еще не пытался затащить тебя в постель? Кстати, Фостер до сих пор не появлялся в нашем фургоне.
Первым желанием Серены было осадить Джесси за излишнее любопытство. Но зная, что эта маленькая рыжеволосая женщина отличается прямолинейностью, она сдержалась и шутливо сказала:
— Джован долго раскачивается, Джесси. Мы еще не зашли дальше рукопожатий. Мне кажется, он относится к тем мужчинам, которые считают, что жена не получает удовольствие от занятий любовью, а только терпит их.
Джесси щелкнула пальцами.
— Я не пожелала бы тебе этого. Такие мужчины ничего не понимают в женщинах. Не нужна мне сотня джентльменов, лучше дайте одного, но такого, как Джон Квейд! — она быстро допила кофе и поднялась. С забавной серьезностью на миниатюрном личике Джесси предложила — Послушай, милая, если Джован изменит свое мнение относительно постели, у меня есть средство, которое ты будешь пить каждый раз, когда….
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32