Мама позаботится. Вам что-нибудь нужно, мистер Толботт? – Гарриет вышла из-за прилавка, когда Слоан стал открывать ящик кассы.
– Только свидетельство, что я недаром плачу за всю эту мишуру. Где книги?
Гарриет вынула гроссбух из-под конторки.
– Здесь все записано. Хотя большая часть покупок – в кредит. Вы – перед тем как платить своим людям – будете вычитать эти деньги каждый месяц.
– В кредит?! – Слоан уставился на нее, как удав на кролика. Она тотчас съежилась от страха. Двойняшки теперь выглядели как гипсовые святые. Он тут же почувствовал себя виноватым за то, что так напугал их, но все-таки приятно, черт возьми, что он еще может устрашить кого-то. – Кто, проклятие, разрешил вам продавать им в кредит? Вы даже не знаете, сколько они получают. Если стоимость покупок превысит их жалованье, мне просто неоткуда будет вычитать!
Гарриет выпрямилась и сжала рот, чем-то напомнив свою старшую сестру.
– Нельзя вести торговлю без кредита, людям так удобнее. А мистер Краснокожий Джо сообщил мне, сколько примерно получает каждый покупатель, и я записывала в долг не больше половины. Я посчитала, что вторая половина предназначена для салуна.
Черт! Он и вправду давно не имел дела с женщинами, если такая умница оказалась для него неожиданностью! Он знал, что некоторые из них хороши на кухне, немногие – в постели, но никогда не полагался на них в делах. Если эта столь сообразительна, ей ничего не стоит обвести его вокруг пальца!
Слоан взял гроссбух и направился к двери.
– Я верну его после того, как просмотрю повнимательнее.
– У меня есть и записи ежедневных прихода и расхода, которые я веду параллельно.
Он и знать не знал о существовании такого учета! Толботт протянул руку, и сестра Гарриет моментально подала ему бухгалтерскую книгу. Пожалуй, ему следовало прикончить Эммануэля Нили, как только тот появился в поселке. Тогда эти женщины никогда не прибыли бы сюда и он жил бы в покое и безвестности. А теперь вот, ко всему прочему, он еще должен заниматься бухгалтерией!
Словно для того, чтобы усугубить положение, на площадь выскочила Саманта. Она, вероятно, торопилась защитить младших сестер от огромного злого волка, правда, ружья у нее не было. В последнее время она вообще бегала без оружия: ее руки были заняты юбками.
Слоан таким образом тешил свое самолюбие, хотя пора бы вернуть ей право носить мужскую одежду. Ладно, впутается Джек в очередную историю, и Толботт признает пари проигранным. Поразительно, неделя уже заканчивалась, а мальчишка вел себя вполне прилично – относительно, конечно. Но вряд ли это будет долго продолжаться, и лучше бы поскорее закончить – слишком волнительно видеть изящные ножки девушки так близко.
– Мистер Толботт, вы не знаете, где Джек? Там, за отелем, дым, а у него особая страсть к поджогам. Не знаю, может, горит у вас?
Она подхватила юбки и побежала за Слоаном, который огромными прыжками помчался к отелю. Он не разводил огня, он привык к холоду.
Добежав до дома, Слоан обернулся к Саманте, которая уже была готова следовать за ним по проходу.
– Остановитесь! Эти чертовы юбки моментально вспыхнут, если там действительно огонь. Ступайте, найдите Джо, коль уж не можете сидеть без дела.
«Хорошо бы она послушалась», – мелькнуло в голове у Слоана. Правда, он не смог бы объяснить, почему хотел этого.
Проход отделял длинное здание отеля от саманной хибары Рэмси. Чуть поодаль стояла конюшня. Позади всех этих построек располагался внутренний двор, который был приспособлен каким-то хозяйственным испанцем под огород и теплицу. Рядом с теплицей находился длинный сарай, но бревна и доски все равно валялись в беспорядке. Ступеньки сарая деревянные в одном его углу сложены дрова, в другом хранились пиломатериалы для ремонта. В случае пожара весь двор мгновенно бы охватило пламя, а затем огонь перекинулся бы на отель и конюшню. Понадобилось бы минут пять от силы, а насоса для воды здесь не было.
Но двор не горел. Огонь бушевал в отеле. Слоан чертыхнулся, схватил топор и зачерпнул ведром грязи. Из окна его кабинета валил дым. Он же оставил там ребенка!
Толботт выбил окно, и от притока свежего воздуха пламя тотчас взметнулось вверх. Он плеснул в огонь грязь из ведра, но от этого дым только стал гуще.
Замотав голову курткой, он кинулся к черному ходу. Дым стлался под потолком холла, пламени здесь еще не было. Мысленно благословив футовой толщины стены, он устремился к двери в свой кабинет.
Пламя прыгало по книжным полкам и, казалось, вот-вот перебросится на ковер. Никаких следов пребывания Джека, но похоже, огонь подбирался сверху. Деревянный потолок поддерживали стропила из мощных бревен, языки огня пробивались сквозь щели между ними.
Он слышал, как кто-то пробежал в холле. Наверное, несут ведра с водой. Впрочем, времени проверять не было: откуда-то сверху вдруг раздались крики. Мальчишка!
Толботт рванулся вверх по лестнице и утонул в густых клубах дыма. Распластавшись на полу, он пополз на крики. Огонь, должно быть, занялся в комнатах над кабинетом, поскольку пол здесь был еще не тронут.
Крики Джека слышались из его собственных комнат. Значит, надо бежать вверх, на галерею. Только его комната имела черный ход и второй выход на галерею. Почему, черт возьми, Джек не выскочил вперед?!
Словно в ответ, объятая пламенем потолочная балка затрещала и обрушилась, загородив собой единственный второй выход.
Саманта в ужасе смотрела, как из окна верхнего этажа вырвался очередной клуб дыма. Повсюду суетились люди с лопатами и ведрами, но она уже не надеялась, поскольку огонь плясал под балками, которые поддерживали черепичную крышу. Кто-то пробивал лед в обледенелых бочках с водой, другие черпали ведрами воду, но работать быстрее невозможно!
Фургон с пустыми бочками двинулся к ближайшему ручью, но и этого будет недостаточно. Можно еще спасти поселок, но с отелем все кончено. Интересно, где сейчас Слоан?
Она разыскала Джо, и тот помчался к черному ходу, но теперь и он пропал. По галерее бегали мужчины, то и дело выливая ведра в окна и двери, но, похоже, тщетно.
Услышав крики Джека, она тут же поняла, где Толботт.
Без тени смущения она рванула застежки юбки и корсажа, переступила через массу опавшей на землю ткани и осталась в панталонах и блузке. Невозможно было лезть в горящий дом в огнеопасном переносном капкане.
Уже на бегу она услышала протестующие крики матери и сестер, но порой следует делать то, что надо, а не то, что прилично! Мужчины не станут слушать ее распоряжений, и ни один из них здесь не годится.
Проходы через галерею были явно недоступны. Она быстро осмотрелась и увидела, что там работают Краснокожий Джо и кто-то еще. Похоже, в конторе горело сильнее, но со стороны черного хода. Это оставляло единственную возможность, которую никто из этих болванов даже не видел.
Криков больше не было слышно, нигде не видно и Слоана. Значит, оба где-то здесь, и скорее всего они наверху, в ловушке!
Девушка нашла старую лестницу там, где видела ее в прошлый раз, – в проеме между домами. Она казалась весьма ветхой и, возможно, не выдержала бы взрослого мужчину дольше чем несколько минут, но ее, Саманту, если двигаться быстро, она выдержит.
Девушка приставила лестницу к стене и, прежде чем кто-либо что-нибудь сообразил, стала быстро взбираться наверх. Где-то внизу ругался Рэмси, прибежали другие, но теперь уже ничто не остановило бы Саманту. Она лишь почувствовала, что лестница стала устойчивее. Мысленно девушка поблагодарила за поддержку и полезла в окно.
Комната весьма смахивала на гостиную, но дым, заполнявший ее, не давал рассмотреть детали. Она спрыгнула с подоконника и заработала с бешеной энергией, не думая об опасности. Пламя облизывало верх двери. Новый всполох огня на секунду остановил ее.
– Слава Богу! – раздалось совсем рядом, и она вздрогнула от неожиданности.
Прежде чем она успела обернуться на голос, из дыма показался Слоан. Сквозь тусклый свет она разглядела, что он кого-то держал на руках.
– Черт! – пробормотал он, узнав Саманту. Затем, увидев ее эксцентричный наряд, выругался и кивнул на окно.
– Давайте-ка отсюда! Скажите этим идиотам, чтобы лезли сюда и забрали мальчика. Мне надо вернуться и найти вдову!
Саманта уже была на подоконнике.
– Вдову с ребенком спасли, а лестница вас двоих не выдержит. Я немного спущусь, а вы подадите мне Джека. Бог даст, лестница выдержит нас обоих, а за нами последуете вы. – Саманта закашлялась, поскольку очень торопилась.
Выбора не оставалось. В основном пламя уже сбили, мешал только дым. Единственным выходом были окна. Саманта немного спустилась по лестнице, и Слоан передал ей Джека. Она перехватила мальчика и тотчас закачалась на неустойчивой опоре, пока один из тех, кто был внизу, не сообразил, что делать.
Рэмси нашел большой ящик, поставил его вертикально, забрался на него и, еле дотянувшись, принял мальчика из рук Саманты. С облегчением вздохнув, она соскользнула вниз. Теперь уже Слоан ступил из окна на лестницу.
Он спустился ровно до половины, когда раздался жуткий треск и лестница развалилась на части. Впрочем, Толботт успел отпрыгнуть и приземлился бы вполне удачно, если бы не задел угол здания больным плечом. Но прежде, чем кто-либо протянул ему руку, он уже вскочил на ноги и помчался следом за людьми, которые выносили Джека на улицу.
Саманта поспешила за ними. Безжизненный вид мальчика разбудил все ее страхи; она, дрожа от ужаса, добежала до конца прохода в ту самую минуту, когда Слоан, выхватив мальчика из рук Рэмси, бросил его на землю.
Глава 15
Толботт растянул Джека на мерзлой земле и, склонившись над ним, дышал ему в рот. Где-то, требуя внимания, рыдала вдовушка; мужчины по-прежнему бегали с ведрами вверх и вниз, но Саманта сосредоточилась только на Слоане и Джеке. Одна из сестер принесла ей одеяло, и она машинально обернула его вокруг бедер.
Слоан давил на грудь Джека, выгоняя дым из его легких, затем снова дышал ему в рот, но мальчик не двигался. Это пугало Саманту больше всего: Джек, который не двигался, – или спал, или был мертв.
Она схватила мать за руку, как только та оказалась рядом, и Элис ответила ей крепким пожатием, но Саманта ничего не заметила. Она была полностью поглощена наблюдением за Слоаном.
Такой огромный, что в один момент мог сломать Джеку ребра, он контролировал свой вес с удивительным изяществом и целиком сосредоточился на своей работе: нажим – вдох, нажим – вдох. Он даже не чертыхался. Слоан явно выкладывался, чтобы спасти мальчика, который ему нисколько не нравился.
Наблюдая, как человек, которого она едва выносила, старается оживить бездыханного кузена, Саманта поняла, что не может его больше ненавидеть. Как ненавидеть человека, который так беззаветно спасал ребенка, который – совершенно очевидно – рисковал своей жизнью? Черствый, всегда раздраженный человек, которого каждый видел изо дня в день, на глазах изменился. Он мог стать прежним в любую минуту, но для нее барьера, которым он отгородился от остального мира, больше не существовало.
Когда наконец Джек зашевелился, по щекам ее покатились слезы. Она задержала дыхание и стала неистово молиться – до тех пор, пока Джек не забился под руками Слоана. Потом опустилась на колени рядом с кузеном и обняла его, а мать подошла к Толботту. Саманта же не поднимала глаз. Какой-то хрупкий мостик возник между ними теперь, и ей казалось, он обрушится, если она взглянет на мужчину.
Стоя на коленях, Слоан слегка раскачивался из стороны в сторону. Он ни о чем не думал, ничего не чувствовал. Чья-то прохладная рука коснулась его ссадин и ожогов, но он не обратил внимания. Он просто смотрел, как мальчик задышал самостоятельно, закашлялся и попробовал вырваться из рук мужчин, которые подхватили его. Парень был жив! Он вернул ему жизнь!
Это не поднимет мертвого из могилы. Тем более не заменит его. Но каким-то необъяснимым образом оживший мальчик принес облегчение. Слоан позволил старшей Нили заняться его руками, смягчить боль от ожогов. Сейчас он с удовольствием дышал полной грудью.
К тому времени, когда Слоан полностью пришел в себя, руки его горели, плечо саднило, но пожар был ликвидирован. Он посмотрел на закопченные стены своего дома, пожал плечами и последовал за женщинами Нили туда, куда принесли Джека и привели других пострадавших на пожаре.
В доме не было хаоса, как ожидал Слоан. Сестры-двойняшки, видно, многому научились у матери. Их пациенты, сидя за столами, потягивали кофе – все равно как в гостях. Вдовушка же была безутешна. Как только Слоан вошел, она пристроилась рядом. Никаких видимых повреждений у нее не было, кроме растрепанных волос и подпорченного огнем платья, и Слоан отстранился.
– Там были все мои вещи, мистер Толботт! – заплакала она вслед уходящему хозяину. – Что мне теперь делать?
– Все, что делали прежде, – только без вещей. Глупец, каким он был когда-то, много лет назад, подал бы ей руку и посочувствовал, но тот человек был мертв. Теперь Толботта интересовало только одно – кто поджег его дом, потому что он твердо знал, что это был поджог. Дрова, что он оставил под дверью комнаты вдовы, были перенесены и использованы для разведения огня.
Слоан мысленно отметил всех, кто был в гостиной, пробираясь через нее в поисках маленькой спальни, куда Саманта перенесла Джека. Прибавился просто еще один список в его коллекции, но скоро он сумеет разобраться.
Когда он вошел, Саманта ничуть не удивилась. На ней были та же самая блузка и все то же одеяло. Джек сидел в постели, кашлял и старался проглотить отвар, который предлагала ему кузина.
При появлении Слоана Саманта жестом указала на кувшин:
– Вам тоже полезно было бы выпить. Мама зря не скажет.
Он и не почувствовал, как сильно хотел пить. Наполнив стакан, Толботт поморщился от боли в плече. Прежде чем он сообразил, что происходит, Саманта уже сажала его в кресло.
– Вы снова повредили плечо. Снимите рубашку, я позову маму осмотреть вас.
Он сел, но на ее предложение только пожал плечами.
– Мне не нужна нянька. – Он повернулся к Джеку, отпил глоток, поморщился и отставил стакан в сторону.
Джек чуть испуганно наблюдал за мужчиной. Слоан осмотрел его зрачки, взял тонкую руку мальчика, затем пощупал пульс и прослушал дыхание. Джек выгибался, стараясь уклониться от всех этих действий, но вслух не протестовал.
Выпрямившись, Слоан отпил еще глоток.
– Жить будешь, – сказал он в заключение. – А теперь расскажи, что случилось.
Он чувствовал, что Саманта смотрит на него с удивлением, но объяснять ничего не стал. Надо было найти того, кто пытался его убить и в этой попытке едва не убил еще троих. В памяти Толботта тотчас всплыл вид Саманты, перелезавшей через подоконник и одетой только в легкую блузку и панталоны, но благодаря десятилетнему контролю над собой он тут же стер эту картину. Его необыкновенная способность концентрироваться была, бесспорно, сильной чертой характера.
Джек поперхнулся, пытаясь пить, и закашлялся еще больше. Саманта заслонила его от Слоана.
– Оставьте его, пожалуйста, в покое. Он никуда не убежит. Вам следует заняться своим плечом, а Джеку нужно отдохнуть. Зададите свои вопросы, когда вам обоим станет лучше.
Слоан не выносил, когда ему перечили. Он свирепо уставился на эту бледную немочь. Девушка смотрела ему прямо в глаза, забыв, во что одета. Одеяло распахнулось, открыв пленительный вид кружевных панталон и сорочки, соблазнительно подрагивающей под изящным муслиновым корсетом. Ряд корсетных застежек подчеркивал изгиб тела, и ему вдруг неодолимо захотелось расстегнуть и посмотреть, что там под ними.
Когда через секунду он пришел в себя, то только прохрипел, подталкивая ее к двери:
– Вы выиграли. Ступайте и отыщите себе какие-нибудь брюки – прежде чем мои люди поймут, что вы настоящая женщина.
Ее глаза расширились и превратились в синие озера. Затем она опустила глаза, вспыхнула и моментально выпорхнула из комнаты.
Самолюбие Слоана было удовлетворено, он снова сел у постели мальчика. Джек по-прежнему настороженно смотрел на него, но Слоан и думать о нем забыл. Ощущение тесноты в паху заслонило всякую боль. Он желал этой чертовой Саманте провалиться в преисподнюю – или затащить ее в постель и там… Любой из этих вариантов его устраивал. Скверно, очень скверно!
– Расскажи мне, что произошло, – попросил он сухо, чтобы подавить разыгравшееся воображение и забыть о дразнившей его женщине.
– Я почувствовал запах дыма… – Джек закашлялся и глотнул отвар.
Слоан устало откинулся в кресле, не сводя глаз с упрямого пациента.
– И?.. – нетерпеливо подтолкнул он. Джек зашевелился в нерешительности.
– Я пошел посмотреть, откуда дым. Думал, может, кого-нибудь надо спасать.
Слоан закатил глаза. Бедняга Нили! Эту чертову семейку надо было передушить по одному, чтобы больше не плодились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
– Только свидетельство, что я недаром плачу за всю эту мишуру. Где книги?
Гарриет вынула гроссбух из-под конторки.
– Здесь все записано. Хотя большая часть покупок – в кредит. Вы – перед тем как платить своим людям – будете вычитать эти деньги каждый месяц.
– В кредит?! – Слоан уставился на нее, как удав на кролика. Она тотчас съежилась от страха. Двойняшки теперь выглядели как гипсовые святые. Он тут же почувствовал себя виноватым за то, что так напугал их, но все-таки приятно, черт возьми, что он еще может устрашить кого-то. – Кто, проклятие, разрешил вам продавать им в кредит? Вы даже не знаете, сколько они получают. Если стоимость покупок превысит их жалованье, мне просто неоткуда будет вычитать!
Гарриет выпрямилась и сжала рот, чем-то напомнив свою старшую сестру.
– Нельзя вести торговлю без кредита, людям так удобнее. А мистер Краснокожий Джо сообщил мне, сколько примерно получает каждый покупатель, и я записывала в долг не больше половины. Я посчитала, что вторая половина предназначена для салуна.
Черт! Он и вправду давно не имел дела с женщинами, если такая умница оказалась для него неожиданностью! Он знал, что некоторые из них хороши на кухне, немногие – в постели, но никогда не полагался на них в делах. Если эта столь сообразительна, ей ничего не стоит обвести его вокруг пальца!
Слоан взял гроссбух и направился к двери.
– Я верну его после того, как просмотрю повнимательнее.
– У меня есть и записи ежедневных прихода и расхода, которые я веду параллельно.
Он и знать не знал о существовании такого учета! Толботт протянул руку, и сестра Гарриет моментально подала ему бухгалтерскую книгу. Пожалуй, ему следовало прикончить Эммануэля Нили, как только тот появился в поселке. Тогда эти женщины никогда не прибыли бы сюда и он жил бы в покое и безвестности. А теперь вот, ко всему прочему, он еще должен заниматься бухгалтерией!
Словно для того, чтобы усугубить положение, на площадь выскочила Саманта. Она, вероятно, торопилась защитить младших сестер от огромного злого волка, правда, ружья у нее не было. В последнее время она вообще бегала без оружия: ее руки были заняты юбками.
Слоан таким образом тешил свое самолюбие, хотя пора бы вернуть ей право носить мужскую одежду. Ладно, впутается Джек в очередную историю, и Толботт признает пари проигранным. Поразительно, неделя уже заканчивалась, а мальчишка вел себя вполне прилично – относительно, конечно. Но вряд ли это будет долго продолжаться, и лучше бы поскорее закончить – слишком волнительно видеть изящные ножки девушки так близко.
– Мистер Толботт, вы не знаете, где Джек? Там, за отелем, дым, а у него особая страсть к поджогам. Не знаю, может, горит у вас?
Она подхватила юбки и побежала за Слоаном, который огромными прыжками помчался к отелю. Он не разводил огня, он привык к холоду.
Добежав до дома, Слоан обернулся к Саманте, которая уже была готова следовать за ним по проходу.
– Остановитесь! Эти чертовы юбки моментально вспыхнут, если там действительно огонь. Ступайте, найдите Джо, коль уж не можете сидеть без дела.
«Хорошо бы она послушалась», – мелькнуло в голове у Слоана. Правда, он не смог бы объяснить, почему хотел этого.
Проход отделял длинное здание отеля от саманной хибары Рэмси. Чуть поодаль стояла конюшня. Позади всех этих построек располагался внутренний двор, который был приспособлен каким-то хозяйственным испанцем под огород и теплицу. Рядом с теплицей находился длинный сарай, но бревна и доски все равно валялись в беспорядке. Ступеньки сарая деревянные в одном его углу сложены дрова, в другом хранились пиломатериалы для ремонта. В случае пожара весь двор мгновенно бы охватило пламя, а затем огонь перекинулся бы на отель и конюшню. Понадобилось бы минут пять от силы, а насоса для воды здесь не было.
Но двор не горел. Огонь бушевал в отеле. Слоан чертыхнулся, схватил топор и зачерпнул ведром грязи. Из окна его кабинета валил дым. Он же оставил там ребенка!
Толботт выбил окно, и от притока свежего воздуха пламя тотчас взметнулось вверх. Он плеснул в огонь грязь из ведра, но от этого дым только стал гуще.
Замотав голову курткой, он кинулся к черному ходу. Дым стлался под потолком холла, пламени здесь еще не было. Мысленно благословив футовой толщины стены, он устремился к двери в свой кабинет.
Пламя прыгало по книжным полкам и, казалось, вот-вот перебросится на ковер. Никаких следов пребывания Джека, но похоже, огонь подбирался сверху. Деревянный потолок поддерживали стропила из мощных бревен, языки огня пробивались сквозь щели между ними.
Он слышал, как кто-то пробежал в холле. Наверное, несут ведра с водой. Впрочем, времени проверять не было: откуда-то сверху вдруг раздались крики. Мальчишка!
Толботт рванулся вверх по лестнице и утонул в густых клубах дыма. Распластавшись на полу, он пополз на крики. Огонь, должно быть, занялся в комнатах над кабинетом, поскольку пол здесь был еще не тронут.
Крики Джека слышались из его собственных комнат. Значит, надо бежать вверх, на галерею. Только его комната имела черный ход и второй выход на галерею. Почему, черт возьми, Джек не выскочил вперед?!
Словно в ответ, объятая пламенем потолочная балка затрещала и обрушилась, загородив собой единственный второй выход.
Саманта в ужасе смотрела, как из окна верхнего этажа вырвался очередной клуб дыма. Повсюду суетились люди с лопатами и ведрами, но она уже не надеялась, поскольку огонь плясал под балками, которые поддерживали черепичную крышу. Кто-то пробивал лед в обледенелых бочках с водой, другие черпали ведрами воду, но работать быстрее невозможно!
Фургон с пустыми бочками двинулся к ближайшему ручью, но и этого будет недостаточно. Можно еще спасти поселок, но с отелем все кончено. Интересно, где сейчас Слоан?
Она разыскала Джо, и тот помчался к черному ходу, но теперь и он пропал. По галерее бегали мужчины, то и дело выливая ведра в окна и двери, но, похоже, тщетно.
Услышав крики Джека, она тут же поняла, где Толботт.
Без тени смущения она рванула застежки юбки и корсажа, переступила через массу опавшей на землю ткани и осталась в панталонах и блузке. Невозможно было лезть в горящий дом в огнеопасном переносном капкане.
Уже на бегу она услышала протестующие крики матери и сестер, но порой следует делать то, что надо, а не то, что прилично! Мужчины не станут слушать ее распоряжений, и ни один из них здесь не годится.
Проходы через галерею были явно недоступны. Она быстро осмотрелась и увидела, что там работают Краснокожий Джо и кто-то еще. Похоже, в конторе горело сильнее, но со стороны черного хода. Это оставляло единственную возможность, которую никто из этих болванов даже не видел.
Криков больше не было слышно, нигде не видно и Слоана. Значит, оба где-то здесь, и скорее всего они наверху, в ловушке!
Девушка нашла старую лестницу там, где видела ее в прошлый раз, – в проеме между домами. Она казалась весьма ветхой и, возможно, не выдержала бы взрослого мужчину дольше чем несколько минут, но ее, Саманту, если двигаться быстро, она выдержит.
Девушка приставила лестницу к стене и, прежде чем кто-либо что-нибудь сообразил, стала быстро взбираться наверх. Где-то внизу ругался Рэмси, прибежали другие, но теперь уже ничто не остановило бы Саманту. Она лишь почувствовала, что лестница стала устойчивее. Мысленно девушка поблагодарила за поддержку и полезла в окно.
Комната весьма смахивала на гостиную, но дым, заполнявший ее, не давал рассмотреть детали. Она спрыгнула с подоконника и заработала с бешеной энергией, не думая об опасности. Пламя облизывало верх двери. Новый всполох огня на секунду остановил ее.
– Слава Богу! – раздалось совсем рядом, и она вздрогнула от неожиданности.
Прежде чем она успела обернуться на голос, из дыма показался Слоан. Сквозь тусклый свет она разглядела, что он кого-то держал на руках.
– Черт! – пробормотал он, узнав Саманту. Затем, увидев ее эксцентричный наряд, выругался и кивнул на окно.
– Давайте-ка отсюда! Скажите этим идиотам, чтобы лезли сюда и забрали мальчика. Мне надо вернуться и найти вдову!
Саманта уже была на подоконнике.
– Вдову с ребенком спасли, а лестница вас двоих не выдержит. Я немного спущусь, а вы подадите мне Джека. Бог даст, лестница выдержит нас обоих, а за нами последуете вы. – Саманта закашлялась, поскольку очень торопилась.
Выбора не оставалось. В основном пламя уже сбили, мешал только дым. Единственным выходом были окна. Саманта немного спустилась по лестнице, и Слоан передал ей Джека. Она перехватила мальчика и тотчас закачалась на неустойчивой опоре, пока один из тех, кто был внизу, не сообразил, что делать.
Рэмси нашел большой ящик, поставил его вертикально, забрался на него и, еле дотянувшись, принял мальчика из рук Саманты. С облегчением вздохнув, она соскользнула вниз. Теперь уже Слоан ступил из окна на лестницу.
Он спустился ровно до половины, когда раздался жуткий треск и лестница развалилась на части. Впрочем, Толботт успел отпрыгнуть и приземлился бы вполне удачно, если бы не задел угол здания больным плечом. Но прежде, чем кто-либо протянул ему руку, он уже вскочил на ноги и помчался следом за людьми, которые выносили Джека на улицу.
Саманта поспешила за ними. Безжизненный вид мальчика разбудил все ее страхи; она, дрожа от ужаса, добежала до конца прохода в ту самую минуту, когда Слоан, выхватив мальчика из рук Рэмси, бросил его на землю.
Глава 15
Толботт растянул Джека на мерзлой земле и, склонившись над ним, дышал ему в рот. Где-то, требуя внимания, рыдала вдовушка; мужчины по-прежнему бегали с ведрами вверх и вниз, но Саманта сосредоточилась только на Слоане и Джеке. Одна из сестер принесла ей одеяло, и она машинально обернула его вокруг бедер.
Слоан давил на грудь Джека, выгоняя дым из его легких, затем снова дышал ему в рот, но мальчик не двигался. Это пугало Саманту больше всего: Джек, который не двигался, – или спал, или был мертв.
Она схватила мать за руку, как только та оказалась рядом, и Элис ответила ей крепким пожатием, но Саманта ничего не заметила. Она была полностью поглощена наблюдением за Слоаном.
Такой огромный, что в один момент мог сломать Джеку ребра, он контролировал свой вес с удивительным изяществом и целиком сосредоточился на своей работе: нажим – вдох, нажим – вдох. Он даже не чертыхался. Слоан явно выкладывался, чтобы спасти мальчика, который ему нисколько не нравился.
Наблюдая, как человек, которого она едва выносила, старается оживить бездыханного кузена, Саманта поняла, что не может его больше ненавидеть. Как ненавидеть человека, который так беззаветно спасал ребенка, который – совершенно очевидно – рисковал своей жизнью? Черствый, всегда раздраженный человек, которого каждый видел изо дня в день, на глазах изменился. Он мог стать прежним в любую минуту, но для нее барьера, которым он отгородился от остального мира, больше не существовало.
Когда наконец Джек зашевелился, по щекам ее покатились слезы. Она задержала дыхание и стала неистово молиться – до тех пор, пока Джек не забился под руками Слоана. Потом опустилась на колени рядом с кузеном и обняла его, а мать подошла к Толботту. Саманта же не поднимала глаз. Какой-то хрупкий мостик возник между ними теперь, и ей казалось, он обрушится, если она взглянет на мужчину.
Стоя на коленях, Слоан слегка раскачивался из стороны в сторону. Он ни о чем не думал, ничего не чувствовал. Чья-то прохладная рука коснулась его ссадин и ожогов, но он не обратил внимания. Он просто смотрел, как мальчик задышал самостоятельно, закашлялся и попробовал вырваться из рук мужчин, которые подхватили его. Парень был жив! Он вернул ему жизнь!
Это не поднимет мертвого из могилы. Тем более не заменит его. Но каким-то необъяснимым образом оживший мальчик принес облегчение. Слоан позволил старшей Нили заняться его руками, смягчить боль от ожогов. Сейчас он с удовольствием дышал полной грудью.
К тому времени, когда Слоан полностью пришел в себя, руки его горели, плечо саднило, но пожар был ликвидирован. Он посмотрел на закопченные стены своего дома, пожал плечами и последовал за женщинами Нили туда, куда принесли Джека и привели других пострадавших на пожаре.
В доме не было хаоса, как ожидал Слоан. Сестры-двойняшки, видно, многому научились у матери. Их пациенты, сидя за столами, потягивали кофе – все равно как в гостях. Вдовушка же была безутешна. Как только Слоан вошел, она пристроилась рядом. Никаких видимых повреждений у нее не было, кроме растрепанных волос и подпорченного огнем платья, и Слоан отстранился.
– Там были все мои вещи, мистер Толботт! – заплакала она вслед уходящему хозяину. – Что мне теперь делать?
– Все, что делали прежде, – только без вещей. Глупец, каким он был когда-то, много лет назад, подал бы ей руку и посочувствовал, но тот человек был мертв. Теперь Толботта интересовало только одно – кто поджег его дом, потому что он твердо знал, что это был поджог. Дрова, что он оставил под дверью комнаты вдовы, были перенесены и использованы для разведения огня.
Слоан мысленно отметил всех, кто был в гостиной, пробираясь через нее в поисках маленькой спальни, куда Саманта перенесла Джека. Прибавился просто еще один список в его коллекции, но скоро он сумеет разобраться.
Когда он вошел, Саманта ничуть не удивилась. На ней были та же самая блузка и все то же одеяло. Джек сидел в постели, кашлял и старался проглотить отвар, который предлагала ему кузина.
При появлении Слоана Саманта жестом указала на кувшин:
– Вам тоже полезно было бы выпить. Мама зря не скажет.
Он и не почувствовал, как сильно хотел пить. Наполнив стакан, Толботт поморщился от боли в плече. Прежде чем он сообразил, что происходит, Саманта уже сажала его в кресло.
– Вы снова повредили плечо. Снимите рубашку, я позову маму осмотреть вас.
Он сел, но на ее предложение только пожал плечами.
– Мне не нужна нянька. – Он повернулся к Джеку, отпил глоток, поморщился и отставил стакан в сторону.
Джек чуть испуганно наблюдал за мужчиной. Слоан осмотрел его зрачки, взял тонкую руку мальчика, затем пощупал пульс и прослушал дыхание. Джек выгибался, стараясь уклониться от всех этих действий, но вслух не протестовал.
Выпрямившись, Слоан отпил еще глоток.
– Жить будешь, – сказал он в заключение. – А теперь расскажи, что случилось.
Он чувствовал, что Саманта смотрит на него с удивлением, но объяснять ничего не стал. Надо было найти того, кто пытался его убить и в этой попытке едва не убил еще троих. В памяти Толботта тотчас всплыл вид Саманты, перелезавшей через подоконник и одетой только в легкую блузку и панталоны, но благодаря десятилетнему контролю над собой он тут же стер эту картину. Его необыкновенная способность концентрироваться была, бесспорно, сильной чертой характера.
Джек поперхнулся, пытаясь пить, и закашлялся еще больше. Саманта заслонила его от Слоана.
– Оставьте его, пожалуйста, в покое. Он никуда не убежит. Вам следует заняться своим плечом, а Джеку нужно отдохнуть. Зададите свои вопросы, когда вам обоим станет лучше.
Слоан не выносил, когда ему перечили. Он свирепо уставился на эту бледную немочь. Девушка смотрела ему прямо в глаза, забыв, во что одета. Одеяло распахнулось, открыв пленительный вид кружевных панталон и сорочки, соблазнительно подрагивающей под изящным муслиновым корсетом. Ряд корсетных застежек подчеркивал изгиб тела, и ему вдруг неодолимо захотелось расстегнуть и посмотреть, что там под ними.
Когда через секунду он пришел в себя, то только прохрипел, подталкивая ее к двери:
– Вы выиграли. Ступайте и отыщите себе какие-нибудь брюки – прежде чем мои люди поймут, что вы настоящая женщина.
Ее глаза расширились и превратились в синие озера. Затем она опустила глаза, вспыхнула и моментально выпорхнула из комнаты.
Самолюбие Слоана было удовлетворено, он снова сел у постели мальчика. Джек по-прежнему настороженно смотрел на него, но Слоан и думать о нем забыл. Ощущение тесноты в паху заслонило всякую боль. Он желал этой чертовой Саманте провалиться в преисподнюю – или затащить ее в постель и там… Любой из этих вариантов его устраивал. Скверно, очень скверно!
– Расскажи мне, что произошло, – попросил он сухо, чтобы подавить разыгравшееся воображение и забыть о дразнившей его женщине.
– Я почувствовал запах дыма… – Джек закашлялся и глотнул отвар.
Слоан устало откинулся в кресле, не сводя глаз с упрямого пациента.
– И?.. – нетерпеливо подтолкнул он. Джек зашевелился в нерешительности.
– Я пошел посмотреть, откуда дым. Думал, может, кого-нибудь надо спасать.
Слоан закатил глаза. Бедняга Нили! Эту чертову семейку надо было передушить по одному, чтобы больше не плодились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38