Виктор бросил на сестру сердитый взгляд.
– Ты никому не мешаешь, папа, – сказал он. – Натали сама не знает, что говорит.
– Ну, хорошо, – промолвил князь. – Может быть, мне действительно стоит на полчасика зайти в казино?
Его голос звучал спокойно, но в душе бушевала буря. Он одновременно боялся и жаждал увидеть Лулу.
– Консьерж сказал мне, что прошлым вечером сын леди Дарлингтон выиграл две тысячи в казино, – сообщила Натали. У нее был дар, где бы она ни поселилась, сходиться с обслуживающим персоналом, и она всегда была в курсе всех событий. – Луи утверждает, что они ходят в казино каждый вечер.
«Неужели Натали читает мои мысли?» – удивленно подумал он и взглянул на дочь. Она была вылитой копией семнадцатилетней Марии. Князю вдруг стало грустно.
– Нет, наверное, мне все же лучше остаться дома, – пробормотал он, опасаясь своих слишком сильных чувств к Лулу.
– Папа, хватит сидеть дома! Тебе необходимы новые впечатления, общение с людьми! – воскликнула Натали. Свой решительный импульсивный характер она унаследовала от матери. Мария отличалась большим жизнелюбием. Будучи в душе язычником, князь вдруг подумал о том, что слова дочери на самом деле принадлежали не ей, а Марии. Это был голос из могилы, и он приказывал ему подчиниться зову своего сердца.
– Ты действительно хочешь, чтобы я пошел в казино? – спросил он дочь.
– Да! О Боже, папа, твоя нерешительность действует мне на нервы! – воскликнула Натали.
– Это ты действуешь мне на нервы! – раздраженно заявил Виктор. – Оставь папу в покое. Если он хочет пойти в казино, он пойдет и без твоих уговоров!
– Да, наверное, я все же пойду пройдусь, – сказал князь и, положив карты на стол, встал с места. – Я скоро вернусь.
– Ты вредная девчонка, – бросил Виктор сестре, когда отец вышел из комнаты. – От тебя одни неприятности. Ты постоянно учишь людей, что им следует делать.
– Но ты ведь все равно не следуешь моим советам, – возразила Натали. – Я пойду на хозяйственный двор. Там в загоне сейчас гуляют очень милые белые козочки. Может быть, мне разрешат покормить их. Их привезли специально для жены турецкого министра, которая любит козье молоко.
– Прекрасно. Я по крайней мере отдохну от тебя, – проворчал Виктор.
– Имей в виду, что дочь графини Галлемонт сейчас сидит на террасе, – с лукавым видом сообщила Натали.
Виктор бросил изумленный взгляд на сестру.
– Зачем ты говоришь мне это? Натали пожала плечами.
– Просто так, вдруг тебя это заинтересует? Мне показалось, что тебе нравится играть с ней в теннис, а сегодня за ужином ты нежно поглядывал на нее. Но если ты не хочешь, я не буду вмешиваться не в свои дела.
Виктор нахмурился.
– На какой она террасе? – спросил он. Натали усмехнулась.
– На южной, дорогой братец, и она наверняка ждет тебя. На губах Виктора заиграла радостная улыбка.
– Спасибо, пташка. Я твой должник.
Чувства князя находились в полном смятении. Зачем он явился в казино? Чего хотел? Впрочем, вскоре он пришел в себя, попав в привычную обстановку. У князя была репутация игрока, делающего крупные ставки, и служащие казино приветливо здоровались с ним. Князь раскланивался с многочисленными знакомыми, следуя через вестибюль заведения в игровой зал.
Его настроение улучшилось. Переступив порог зала, он сразу же увидел Лулу и ее сына. Лулу не заметила его, поглощенная разговором с Эндрю, который играл в рулетку. Лулу показалась князю ослепительно красивой. Ее прелесть затмевала позолоту и роскошь казино. «Впрочем, я, наверное, слишком пристрастен в своих оценках», – подумал он.
Сегодня она была одета в черный кружевной наряд, который красиво оттенял ее безупречную белоснежную кожу и рыжеватые волосы. Она могла соблазнить любого мужчину. Впрочем, князь не потерпел бы рядом с собой соперника. Обнаженные плечи и руки Лулу были великолепны, на ее шею ниспадали золотистые локоны. В ушах поблескивали бриллиантовые серьги. Князю страстно хотелось раздеть ее, вынуть шпильки из ее замысловатой прически и распустить ее волосы. Он мечтал снова слышать ее страстный призыв и стоны наслаждения.
Князь больше не колебался, все сомнения остались позади. Он знал, чего хотел и что ему следовало делать.
Князь быстро направился к столу, за которым играл сын Лулу. Он мог дать полезные советы Эндрю. Подросток отличался горячностью и импульсивностью, свойственным юности. Выиграв вчера, когда удача была на его стороне, он с настойчивостью новичка продолжал ставить на одни и те же номера. И эта тактика грозила ему большим проигрышем. Решив вмешаться, князь передвинул фишки Эндрю на номер девять в красном поле.
– Попробуй сделать вот так, – негромко сказал он и, достав из кармана несколько фишек, добавил их к ставке Эндрю, а затем бросил взгляд на крупье и чуть заметно кивнул ему. – Номер девять здесь приносит удачу.
У Лулу упало сердце, когда перед ней внезапно возник Михаил. Она никак не могла оправиться от шока. Князь, как ни странно, ни разу не взглянул на нее. А у нее была возможность хорошенько рассмотреть его. Он был все так же красив и лишь изменил прическу. Теперь он носил более длинные волосы.
Крупье начал вращать барабан, и шарик побежал по кругу. Вскоре он замедлил свое движение и остановился на номере девять. Эндрю вскрикнул от восторга и схватил Михаила за руку.
– Спасибо, сэр! Огромное спасибо! – воскликнул он и взглянул на Лулу. – Я выиграл целое состояние, мама! И все это благодаря князю Раковскому! Это просто великолепно!
– Благодарю вас, князь, – промолвила Лулу, с трудом справившись с волнением. – Мы в долгу у вас. А теперь, Эндрю, отдай князю его часть выигрыша.
– Мне нужно поговорить с вами, леди Дарлингтон, – промолвил Михаил.
Лулу растерянно огляделась по сторонам, словно ища помощи. Но все кругом были заняты своими делами. Даже Эндрю, который собирал свои фишки.
– Не знаю, что вам сказать, – промолвила она.
– Я не отниму у вас много времени, – сказал Михаил. – Дайте мне одну минуту.
– Ну, хорошо, – наконец согласилась Лулу.
Князь достал горсть фишек из кармана и протянул их Эндрю.
– На, возьми, попробуй поставить на красное. А мне нужно поговорить с твоей матерью.
– Вот это да! – радостно воскликнул Эндрю, и его лицо просияло. Это были фишки с большой номинальной стоимостью, и мальчика потрясла щедрость князя. Однако чувство сыновнего долга взяло верх в его душе, и он посмотрел на мать. – Ты мне разрешаешь взять эти фишки, мама?
– Да, мама разрешает, возьми их, пожалуйста, – нетерпеливо сказал Михаил.
Лулу взглянула на него, их глаза встретились, и она увидела в них выражение тоски и страсти.
– Да, милый, возьми их, я скоро приду, – негромко сказала она. Лулу знала, что нельзя доверять этому мужчине, способному околдовать любую женщину, но она ничего не могла поделать с собой.
Эндрю не замечал беспокойства матери, все его мысли были заняты игрой.
– Хорошо, мама, – пробормотал он и снова начал играть.
Михаил тронул Лулу за руку и подмигнул крупье, кивнув в сторону Эндрю.
– Я не могу надолго оставлять сына одного, – сказала Лулу, когда они вышли из игрового зала. – Крупье это не понравится. Ведь Эндрю еще несовершеннолетний.
– Джон – хороший малый, он позаботится о вашем сыне, поверьте мне, – успокоил ее князь. – Давайте выйдем на улицу. Там мы сможем поговорить без свидетелей.
Лулу бросила на него удивленный взгляд.
– А почему вы хотите остаться со мной наедине?
– Потому что я собираюсь униженно молить вас об одном одолжении и не хочу, чтобы нас в эту минуту кто-нибудь видел.
Она резко остановилась.
– Вы женаты?
Ей необходимо было знать это, прежде чем начинать серьезный разговор с князем.
– А вы вышли замуж?
– Я первая спросила.
– Нет, я не женат. А вы замужем?
Лулу облегченно вздохнула.
– Нет, – ответила она.
Однако князю было мало этого ответа. Он ревновал Лулу.
– До меня дошли слухи, что этим летом вы меняли любовников как перчатки, – хмурясь, сказал он.
– Эти слухи не соответствуют действительности, – заявила она. – А я слышала, что вы женились.
– Это доказывает только то, что сплетни, как правило, являются досужим вымыслом. Пойдемте в сад!
Князь слишком хорошо знал Лулу и не верил, что все это время она хранила целомудрие. И теперь ему хотелось выяснить, справедливы ли его подозрения.
– Мне не хочется никуда идти, когда со мной разговаривают подобным тоном, – заявила Лулу.
– Простите, но меня мучает ревность. Скажите, как вы жили все это время?
– А вы? Я тоже ревнива.
На скулах князя заходили желваки.
– Отвечайте на мой вопрос. Я не шучу. Я могу утратить контроль над собой.
– Вы мне угрожаете?
– Вы должны ответить на мой вопрос. И не пытайтесь увиливать! – Он внезапно остановился и схватил ее за руку. – Мне не следовало говорить об этом, но я постоянно думаю лишь об одном – о том, что я уехал из вашего имения и больше никогда не увижу вас. – На его лице появилась гримаса боли. – Мне трудно выносить эту пытку.
– Я тоже постоянно думаю о вас, – призналась Лулу. – Мои чувства в полном смятении. Отпустите мою руку, мне больно.
Князь слегка разжал пальцы на ее запястье.
– Давайте вести себя как взрослые люди, а не как дети, – предложил он.
– А разве это возможно? – грустно спросила она.
– Я не могу ответить за вас на этот вопрос.
Выйдя из себя, Лулу ударила князя в грудь и тут же, испугавшись, зажала рот рукой. Он улыбнулся.
– Вы очаровательны, когда теряете контроль над собой. Если бы вы знали, как сильно я люблю вас.
Он отпустил ее руку.
– Неужели? – удивленно спросила она.
Михаил взглянул на стоявшего на крыльце швейцара, который слушал их с явным интересом.
– Давайте отойдем в сторонку, – предложил он.
– Вы не хотите, чтобы кто-нибудь слышал ваши признания в любви?
– Я люблю вас, – громко сказал князь и, повернувшись к пытающемуся сдержать улыбку швейцару, спросил: – Вы слышали? Я люблю ее. Может быть, вы хотите, чтобы все посетители казино услышали мое признание? – спросил он Лулу.
– Мне это было бы приятно.
Он впился в нее взглядом, а потом, повернувшись к распахнутым дверям, ведущим в ярко освещенный вестибюль заведения, где толпилось множество народа, сложил ладони рупором.
Однако Лулу остановила его.
– Хорошо, я верю вам, – поспешно сказала она.
– Значит, теперь мы можем пройти в сад? – спросил он.
– Зачем?
Лулу боялась оставаться с князем наедине. Она опасалась, что может не совладать с собой и проявить те чувства, которые она испытывала к нему и которые упорно скрывала.
– Чтобы обсудить некоторые детали, касающиеся наших сложных отношений. Однако я предпочел бы, чтобы швейцар не слышал этого.
– Вы назвали наши отношения сложными? – переспросила она.
– Да, они сложны в юридическом плане.
– Это звучит довольно странно.
– Нисколько.
Лулу взяла Михаила под руку, и они вошли в сад. Вечерний воздух был прохладен, но она не замечала этого. Ее бросало в жар от близости князя. Сердце учащенно билось, как у юной девушки во время первого свидания. Она была влюблена. Все это время она тщетно пыталась забыть Михаила. О, как глупа она была! Разве можно спорить с любовью? Больше всего на свете ей хотелось сейчас броситься ему на шею, обнять и поцеловать.
Но она не стала этого делать, потому что уже была однажды замужем и знала, на какие хитрости пускаются мужчины, чтобы очаровать женщину и заставить ее плясать под свою дудку.
Михаил подвел ее к скамье и предложил сесть. Заняв место рядом с ней, он нежно взял ее руку в свои ладони и заглянул ей в глаза, как будто пытаясь прочитать ее мысли.
– Я не сержусь на тебя, – сказала Лулу, чтобы рассеять его опасения.
– Мне очень жаль, что я не умею изъясняться красиво, – сказал он так, словно не слышал только что произнесенных ею слов. – Поэтому скажу просто: я хочу, чтобы ты стала моей женой. Подожди, – остановил он ее, видя, что она хочет что-то возразить, – дай я сначала закончу, а уж потом можешь спорить со мной по своему обыкновению. Я разговаривал с юристами, поскольку знаю, что ты обеспокоена степенью нашего родства. Будет ли законным наш брак? Этот вопрос тоже интересовал меня. Юристы в один голос признали легитимность такого брака. Когда я узнал об этом, я хотел сообщить тебе. Но ведь ты запретила мне возвращаться и не делала никаких попыток связаться со мной.
– Я много раз начинала писать тебе письмо. Что я могла сказать? То, что я тебя люблю и что чувствую себя несчастной без тебя? Каждый раз разум брал верх над чувствами и я рвала недописанное письмо.
Лулу грустно улыбнулась.
– К черту разум! – горячо воскликнул князь. – Я люблю тебя слепо и безрассудно! Прошу, выходи замуж за меня. Избавь меня от страданий.
– Но если мы поженимся... если это все-таки произойдет, – промолвила Лулу, которой было трудно сосредоточиться от охватившего ее чувства счастья, – мы станем темой для пересудов. О нас будут сплетничать целый год. Но не это главное. Меня прежде всего волнует то, что наш брак принесет страдания нашим детям.
– Я уверен, что мы сумеем как-нибудь пережить скандал в обществе. Это нам не впервой. Что же касается наших детей, то мне кажется, Эндрю спокойно отнесется к нашему браку, он успел полюбить меня. А моя дочь сегодня вечером буквально вытолкала меня за дверь, наказав, чтобы я непременно встретился с тобой в казино. Я уверен, что ей все известно о нас, и она одобряет наши отношения, поэтому ее нисколько не удивит наша свадьба.
Лулу слабо улыбнулась.
– Значит, ты считаешь, что я должна отбросить все сомнения? – спросила она.
– Насколько я тебя знаю, сомнения и колебания неведомы тебе, когда речь заходит о любви, – с лукавой улыбкой сказал князь, – теперь прошу тебя, прими решение. Но не забывай, что на этот раз я не собираюсь отпускать тебя.
– Значит, у меня нет выбора? – игриво спросила Лулу. В отличие от князя она говорила шутливым тоном. Михаил же был, как никогда, собран и серьезен.
– Нет.
Они помолчали. Лулу высвободила свою руку из его ладоней, и у князя упало сердце. Лулу закусила губу, уйдя в свои мысли. Наконец она улыбнулась и сказала, бросив искоса взгляд на князя:
– Меня всегда влекло к большому яростному волку... Но обещай, что будешь постоянно развлекать меня, иначе я убегу.
– Дай только мне знать, что ты готова развлекаться, и я к твоим услугам. А то, что мой... волк большой и яростный, тебе это хорошо известно.
Улыбка Лулу стала шире и озорней.
– Похоже, фортуна вновь повернулась ко мне лицом, – заметила она.
– Если ты готова, священник завтра утром обвенчает нас.
– Какой ты милый и предусмотрительный! – весело воскликнула она. – Но я хотела бы сделать одно предупреждение. Если ты посмеешь посмотреть в сторону другой женщины, я наставлю тебе рога с первым попавшимся мужчиной прямо на твоих глазах. Я не потерплю рядом с собой второго Чарлза!
– Согласен. Твоя угроза произвела на меня сильное впечатление. Я хочу мира и спокойствия в доме и не желаю видеть, как ты будешь наставлять мне рога с первым попавшимся мужчиной.
– В таком случае мы договорились, – твердо сказала она.
– Но я требую, чтобы ты тоже обещала никогда не изменять мне. Я не потерплю рядом с собой неверную жену.
– Хорошо, я даю слово не изменять тебе.
– Отлично.
Они снова помолчали. А потом князь обхватил ладонями ее лицо и нежно заглянул в глаза.
– Обещаю, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива, – сказал он.
Слезы брызнули из глаз Лулу.
– Никто никогда прежде не обещал сделать меня счастливой, – прошептала она, всхлипывая.
– Я не Чарлз, – мягко сказал князь. – Я совсем другой человек. Забудь свой неудачный опыт семейной жизни. Ты не найдешь во мне ни капли схожести со своим первым мужем.
– Спасибо, – прошептала она, улыбаясь сквозь слезы.
Князь знал, каким трудным был ее первый брак, но у него был другой, счастливый опыт семейной жизни, и он не сомневался, что сможет сделать все, чтобы Лулу не пожалела о своем выборе.
– Мы обязательно будем счастливы, – твердо заявил князь и, достав из кармана носовой платок, вытер щеки и нос Лулу.
Эти простые слова и нежность тронули ее сердце. Она ощутила, как ее душа наполнилась счастьем, и вдруг подумала о том, что могла никогда не испытать его, если бы снова не встретилась с Михаилом.
– Как хорошо, что ты пришел сегодня вечером в казино! – воскликнула она в избытке чувств.
– Я не мог не прийти. – Он взял ее руки в свои ладони. После столь долгой разлуки князю постоянно хотелось прикасаться к ней. – Я пробовал заставить себя остаться дома. – Он усмехнулся. – Но у меня ничего не вышло. Я страстно, безумно люблю тебя. Давай уложим детей спать и снова встретимся, если ты не возражаешь. Надеюсь, ты не считаешь, что я тороплю события? Я найду свободный номер в гостинице, вдали от других населенных комнат, и мы предадимся страсти. Надеюсь, мне удастся вспомнить все те ласки, которые доставляют тебе особое наслаждение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13