– Там можно, пожалуй, переждать бурю. Больше мы ничего не придумаем, однако до окончания непогоды нужно использовать экуса в качестве убежища.
– Тогда вперед! – Элайя пригладила разметавшиеся на ветру волосы. – Буря обрушится на нас до того, как мы успеем разбить лагерь.
Она пустила экуса рысью и начала спускаться по неровному склону песчаного холма. Небо потемнело и яростные порывы ветра мешали передвигаться вперед. Когда она добралась до высокой дюны, взметенный ветром песок засыпал ее с головы до ног. Проворно взявшись за дело, Элайя уложила экуса на землю так, что четыре массивных ноги он подобрал под себя. Когда подоспели Тирен и Ватис, девушка уже достала одеяла, чтобы соорудить убежище.
– Дай-ка их мне, – крикнул Тирен, стараясь перекрыть шум ветра, и выхватил у нее хлопающие на ветру одеяла. – Я знаю, как соорудить тент.
Связав два одеяла вместе, он подвязал два угла к двум веревкам на экусе. Два других он опустил на землю вместе с седлом и чересседельной поклажей. После этого Тирен махнул рукой, показывая Элайе и Ватису, что пора залезать в наспех сооруженное убежище.
– А как же ты? – крикнула Элайя. Держа еще одно одеяло и связку крепкой веревки, он указал на экуса.
– Его необходимо связать. Даже мне не удержать такое огромное сильное животное, если оно испугается. Нельзя позволить ему убежать во время бури вместе с нашим тентом. Нужно накинуть что-нибудь ему на голову. Нам придется по очереди дежурить возле него.
Элайя не двигалась с места, с недоверием глядя на Тирена. Наконец Ватис схватил ее за руку и потащил к убежищу.
– Пойдем, дитя мое. Тирен знает, что делает. Он закаленный воин, прослуживший в армии на Беллаторе много циклов.
Они вползли на четвереньках под полог и укрылись под круглым животом экуса. Ватис достал последнее одеяло и натянул его над их головами.
– Ураганный ветер понесет сюда песок, – пояснил он. – А это одеяло предохранит наши глаза и рты.
Не успел он закончить фразу, как грянула буря. Ветер нещадно бил в хлипкий полог, словно стремясь порвать и уничтожить его. Элайя боялась, что это сооружение унесет. Шум ветра походил на вой волков. Девушка содрогнулась. Безжалостный ураган несся по пустыне.
С усилением бури экус становился все беспокойнее. Если бы не Тирен, который держал его за повод, животное, думала Элайя, давно бы бросилось прочь. Девушка тревожилась за Тирена, на которого обрушивался колючий песок. Что-то он слишком долго закутывает голову экуса. Сколько еще он выдержит натиск ветра и песка?
– Не волнуйся, он справится, дитя мое. Голос Ватиса вывел ее из оцепенения.
– У Тирена большой опыт выживания в опасных ситуациях. Если бы не он, я давно бы уже погиб здесь.
– Но почему он не идет к нам? Он наверняка уже связал экуса.
– Возможно, животное волнуется. Ведь мы то и дело ощущаем толчки. Но не бойся! Если Тирен не появится, я выясню, в чем дело. – В полутьме старик улыбнулся ей. – Мне приятно, что ты беспокоишься за него. Надеюсь, ты постепенно начнешь доверять нам.
Элайя покраснела. «Хорошо, что этого не видно, – подумала она. – Эмоции лучше не обнаруживать. И так у них слишком много преимуществ».
– Нет, дело не в этом, – пробормотала она. – Меня интересует только его сила, которой мне придется воспользоваться, чтобы успешно завершить начатое.
– Пусть будет так. – По тону Ватиса Элайя поняла, что он не поверил ей.
– Ты говорил, что Тирен был воином на Беллаторе, – начала она, решив перевести разговор. – Почему же его осудили за трусость?
– Я не имею права говорить за него, дитя мое. Только он может рассказать тебе об этом, если пожелает. Тебе придется спросить самого Тирена.
Элайя усмехнулась.
– Тогда я едва ли когда-нибудь узнаю об этом. Он слишком невысокого мнения обо мне.
– Неужели ты считаешь, что он презирает тебя? Я вижу совсем другое.
У нее снова запылали щеки.
– Это не важно, – вдруг рассердилась девушка. – Мне все равно, что он думает, лишь бы не отказался помочь в случае необходимости.
Ватис умолк, а Элайя погрузилась в свои мысли и вскоре задремала. Они встали слишком рано, надеясь покрыть большое расстояние до того, как зной станет невыносимым. Потому девушку сморил сон. Больше она не боялась пустыни.
Тирен, придерживая голову экуса, чуть не ослеп от песчаного вихря. Он знал, что, поднимаясь на ноги, экус делает определенные движения головой, и пытался препятствовать этому. Однако косматая скотина не желала подчиняться ему. То, что сначала казалось простым, обернулось борьбой человека с вьючным животным.
Каждый раз, когда Тирен закидывал на шею экусу петлю, тот делал резкое движение головой и вырывал веревку с такой силой, что скоро на ладонях молодого человека образовались кровавые мозоли. Скрежеща зубами, Тирен делал все новые и новые попытки силой заставить тупую скотину подчиниться.
Песчаный вихрь не только ослеплял Тирена, но не давал ему дышать. Жилы на его руках и ногах вздулись. Песок облепил его потное тело, ибо в жестокой изнурительной борьбе с животным он то и дело оказывался на земле. Понимая, что может не выдержать этой борьбы, Тирен все же продолжал свои отчаянные попытки. Казалось, чем больше он уставал, тем упрямее становилось животное.
Наконец Тирен навалился на шею экусу, чтобы пригнуть его голову к земле. Завязалась жестокая борьба человека с огромным животным. В какой-то момент Тирен решил, что одержал победу. Но экус тут же взревел и замотал головой.
Вдруг Тирен почувствовал страшный удар по голове и острую боль. Искры посыпались у него из глаз, и все поплыло перед ним. Затем его обступила тьма, и он, потеряв сознание, упал лицом в песок.
Элайя, вздрогнув, проснулась. Ватис задел ее, пытаясь проползти к выходу.
– Куда вы? – сонным голосом спросила она.
– Тирен слишком задержался. Хочу выяснить, в чем дело. – С этими словами он покинул укрытие.
Элайя села и пригладила волосы.
Сквозь шум бури донесся встревоженный голос Ватиса:
– Элайя, скорее сюда! Ты нужна мне!
Девушка выползла из-под полога. Сквозь слепящий глаза песчаный вихрь она увидела, что Ватис пытается подтащить Тирена к тенту. Элайя подползла к ним.
– Что случилось?
– Он был без сознания и чуть не задохнулся, упав лицом в песок. Помоги ему добраться до тента и дай напиться. А я останусь с экусом, иначе мы потеряем его.
Элайя с огромным трудом потащила еле держащегося на ногах Тирена в убежище. Когда он оказался под пологом, она, лишившись сил, рухнула на землю рядом с ним.
Однако его кашель заставил девушку действовать. Пошарив кругом, она нашла флягу с водой. Положив к себе на колени его голову и плечи, она приподняла и напоила Тирена из фляги.
– Пей, Тирен!
От первого глотка он чуть не задохнулся, но силы быстро возвращались к нему. Утолив жажду, Тирен опять уткнулся в ее плечо. Элайя заметила шишку у него на голове и запекшуюся кровь на ладонях.
Подавив вопль жалости, готовый сорваться с е уст, она оторвала от своей туники два длинных лоскута. Омыв водой его ладони, она удалила въевшийся в мозоли песок, а затем осторожно забинтовала раны. Потом занялась его головой. Под запекшейся кровью и песком обнажилась большая шишка, но, по-видимому кости были целы.
Элайя, промыв рану, взглянула в лицо Тирена. Сейчас он совсем не походил на сильного, быстрого, резкого человека, взявшего ее в плен. Его губы были плотно сжаты, и Элайе очень захотелось вновь услышать его глухой голос, даже если он скажет ей что-нибудь обидное. Если бы взглянуть в эти серые прекрасные глаза!
Она ощутила смутную тоску по чему-то неизведанному. Постаравшись совладать с неопределенными желаниями, девушка продолжала обрабатывать рану.
– О, как приятно! – пробормотал Тирен. Элайя отпрянула от него.
– Почему ты остановилась? Мне было так хорошо.
Элайя усмехнулась:
– Ты пришел в себя, значит, мои услуги больше не нужны. А теперь освободи мое колено…
– Неужели тебя беспокоит моя близость? – С этими словами Тирен придвинулся к ней.
– Вовсе нет, – солгала Элайя, – но от тяжести у меня затекли ноги.
– Тогда мне лучше подвинуться, – повеселевшим голосом сказал он. – Мне не хотелось бы доставлять неудобство таким славным ножкам. – Тирен, освободив ее колени, притулился к боку девушки.
– Здесь вполне достаточно места, подвинься. – Элайя попыталась оттолкнуть его.
– Ошибаешься, я занимаю гораздо больше места, чем Ватис. – В его голосе не было ни капли раскаяния.
«Черт его побери! Он явно использует ситуацию, – думала Элайя. – Ну ничего, я не потеряю присутствия духа».
– Как хочешь, – сказала девушка, стараясь, чтобы ее голос звучал беззаботно. – Что с тобой случилось? Уж не напали ли на тебя преступники, высланные на Карцер?
Тирен вздохнул.
– Видимо, мы с экусом не сошлись характерами, но я, по крайней мере, вымотал его. Кажется, он присмирел. Конечно, Ватис всегда лучше справлялся с животными. Увы, природа обделила меня таким талантом. – Он лукаво улыбнулся. – Но хватит об этом глупом животном. Давай-ка познакомимся поближе.
– Ты знаешь обо мне все, что нужно, – резко возразила она, вдруг почувствовав себя с ним неловко.
Его крупная ладонь скользнула по ее предплечью.
– Неужели?
– Да! – Девушка сжалась от его прикосновения. – А теперь, пожалуйста, убери свою руку.
Его пальцы застыли.
– Чего ты боишься, Элайя? Я не причиню тебе вреда. Уж не думаешь ли ты, что я намерен изнасиловать тебя?
Она стиснула зубы, чтобы унять дрожь. Когда пальцы Тирена скользнули по ее шее, она снова отпрянула.
– Я… ничего не боюсь. Просто мне неприятно то, что ты делаешь.
– А твое тело свидетельствует о другом. Почему бы тебе не прислушаться к нему?
Его рука легонько двинулась к ее подбородку, и он повернул ее лицом к себе.
– Ты девушка? Поэтому и боишься? Щеки Элайи вспыхнули. Она попыталась отбросить его руку, но тщетно.
– Какая разница! – сердито воскликнула она. То, что она уклонилась от ответа, подтвердило его догадку. – А теперь отпусти меня.
Тирен разжал пальцы, и девушка отвернулась от него. С минуту он молчал, не зная, что сказать, ибо всегда недолюбливал девиц, находя их чересчур смешливыми и глупыми, но с невинной Элайей дело обстояло иначе. Она возбуждала его, как ни одна женщина до нее. «О, если бы эта девушка почувствовала ко мне такую же неистовую страсть!»
Тирен хотел было сказать Элайе нежные и ласковые слова, но порыв ветра заглушил его голос и чуть не сорвал тент. Наконец ветер стих.
– Элайя, не волнуйся, – тихо повторил Тирен.
– Да я и не волнуюсь! – воскликнула она. – Просто не знаю, что делать и чего ожидать.
Тирен привлек девушку к себе и коснулся ее лба губами:
– Если позволишь, я научу тебя.
Элайя вздохнула. «А почему бы и нет? Чего опасаться? Почему не узнать, какие чувства испытывают женщины с мужчинами? Вероятно, это ее единственный шанс, ибо потом она даст обет безбрачия как Сестра кристалла. Что в этом плохого?»
– Не знаю. Ну, может быть…
Едва эти слова слетели с ее губ, Элайя пожалела, что произнесла их. Она испугалась, что утратит контроль над собой. Это безумие! Но не успела она отказаться, как Тирен припал к ее губам с такой неистовой страстью, что она содрогнулась.
Это заставило ее отстраниться, но, раз ощутив прикосновение его нежных губ, она уже не могла сопротивляться и инстинктивно откликнулась на его ласку с такой же страстью.
Пораженный непосредственным проявлением чувств девушки, Тирен крепче прижал ее к себе.
Одной рукой он обхватил ее голову, а другой – бедра, поняв, что должен обладать Элайей.
– Я хочу тебя, – глухо проговорил он.
Его руки, быстро скользнув по ее спине, обхватили ягодицы.
Элайя пылала от его прикосновений. Пробудившееся желание полностью овладело ею. Девушке было так хорошо в его объятиях! Однако вдруг она почувствовала ужас, услышав как наяву холодный твердый голос, охладивший сладкий пыл желания: «… захватят тебя… не поддавайся… твое задание… помни о своем задании…»
Элайя с трудом взяла себя в руки:
– Отпусти меня!
Но Тирен не желал слушать ее. Он знал лишь одно: ему бесконечно нужна эта девушка. Он даже не сразу понял, что она отказывает ему.
– В чем дело, Элайя? Я сделал тебе больно? – в смятении спросил Тирен.
– Нет, – дрожащим голосом ответила она. – Ты… ты уже научил меня кое-чему, а большего мне не нужно.
– Как же так?! – Тирен заскрежетал зубами. – Что ты делаешь со мной?
Вырвавшись из рук Тирена, Элайя вспомнила все, что слышала о мужчинах, и ей стало больно и досадно. Значит, и этот не лучше других! Но ведь она сама дала ему волю, соблазнившись телесными радостями, несмотря на серьезную подготовку в Сестринской общине!
Пристыженная, смущенная, охваченная отвращением к себе, она не смела взглянуть на Тирена.
– Что я делаю? Ставлю преграду твоим животным инстинктам. Я не уступлю твоей похоти, ибо должна выполнить на этой планете весьма серьезные задачи. – С этими словами она поползла к выходу из палатки.
– Куда ты? – Тирен схватил ее за ногу.
– Хочу подменить Ватиса. В этом путешествии мы должны делить заботы, и теперь моя очередь побыть с экусом. Кстати, надеюсь, что впредь ко мне будут относиться как к равной, а не считать меня объектом удовлетворения физических потребностей. – Элайя оглянулась: – А теперь отпусти мою ногу…
– Охотно, убирайся.
Элайя поспешно вынырнула из-под тента. Буря продолжалась. Ничто не предвещало, что она скоро закончится. Девушка вдруг поняла, что и ее чувство к Тирену не скоро остынет.
«Я только что проявила жестокость, – подумала она, – но был ли у меня выбор? Я не имею права поддаваться эмоциям, выполняя такое задание, разве не роскошь сейчас уступать своим желаниям? Но почему, почему возникло это странное, непреодолимое влечение к Тирену?! Все это только осложняет наше трудное положение!»
Покачав головой, девушка подползла к Ватису, который сидел, держа руками голову экуса и успокаивая его.
Глава 4
Песчаная буря все усиливалась. Она продолжалась уже шесть солнц, и путешественники задавались вопросом, появится ли наконец просвет или им вечно суждено слышать лишь тоскливое завывание ветра. Хотя им удалось справиться с беспокойным экусом, который погрузился в спячку, у них возникли новые проблемы. Взятые в дорогу съестные припасы испортились, ибо в них попал песок. А к концу пятого солнца закончились запасы воды, которую они экономили и усердно оберегали от песка.
Путники поняли, что если буря не утихнет, их дни сочтены.
К счастью, в ночь на шестое солнце колючий ветер прекратился почти так же внезапно, как и начался. Непривычная тишина разбудила Элайю. Лежа под тентом, она с тоской ждала новых завываний ветра.
Прошла минута, другая, третья. Тишину нарушал лишь шумный храп Ватиса. Взволнованная девушка выбралась из палатки и, не веря своим глазам, огляделась вокруг.
В темном небе мерцали яркие звезды. Значит, это действительно правда! Она рассмеялась от радости и облегчения.
Тирен, вздрогнув, проснулся и выполз из их незатейливого укрытия, держа в руке парализующий пистолет. Увидев Элайю, он успокоился и сунул пистолет за пояс.
– Что ты здесь делаешь в столь поздний час? – спросил он.
– Буря прекратилась. Ты что, не видишь, Тирен? Мы остались живы и невредимы после такого испытания!
Он огляделся.
– Кажется, ты права. – На его губах мелькнула сумрачная улыбка. – Но это еще не значит, что мы спасены. Нам предстоит идти целое солнце по этой ужасной пустыне, прежде чем мы достигнем подножия гор Мэйсер. А ведь у нас кончилась вода!
Только услышав его, Элайя вспомнила о мучительной жажде и облизнула сухие, потрескавшиеся губы. «Да, какое счастье иметь возможность пить столько, сколько хочется! А уж о том, чтобы смыть песок и пот с тела, и мечтать не приходится!»
– Мы должны выжить. Иного нам не дано, – решительно сказала она.
– Да, выбора у нас нет. Его взгляд смутил Элайю:
– Я… полагаю, пора спать. Нужно набраться сил перед тяжелой дорогой. Прости, что прервала твой сон.
– Дело не в этом, Элайя, – он не сводил с нее глаз. – Меня тревожит, что ты почти не разговаривала со мной в течение последних пяти солнц. Неужели я так сильно обидел тебя тогда?
У нее перехватило дыхание. «Хоть бы он позволил мне забыть об этом!» Однако даже сейчас воспоминание о его губах и неистовых ласках обожгло девушку, «Неужели эти ощущения будут преследовать меня всю жизнь?»
– Нет, Тирен, ты не обидел меня. Я сама спровоцировала тебя, но это никогда не повторится. Слышишь? Никогда!
Серые глаза Тирена выразили сложную гамму чувств. Овладев собой, он спросил:
– По-твоему, это можно подавить? Нет, острое желание близости очень трудно преодолеть. Неужели ты надеешься справиться с этим?
– Я должна, разве не понимаешь? Решается моя судьба, я обязана выполнить мое предназначение, поэтому ни для тебя, ни для другого мужчины в моей жизни нет места.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23