Вдруг образ Тирена померк. Воспоминания о преходящих радостях отступили перед нравственным Императивом, повелевающим служить народу.
Элайя вздохнула:
– Я бы хотела услышать, что с Тиреном будут хорошо обращаться. Он не выдержит условий, в которых содержат наших мужчин.
– Период его мучений почти окончился, заверяю тебя.
Элайя расстегнула белое платье и, сбросив его, осталась лишь в прозрачном нижнем белье. Под проницательным взглядом Верховной жрицы девушка внезапно почувствовала себя беззащитной жертвой. Поспешно надев черное платье, она успокоилась.
– Оно по праву принадлежит тебе, – сказала жрица, – но твоя жизнь зависит от последнего Испытания Достоинства. Те, кто не проходит его, умирают. Никто не остается в живых после этого испытания, если не имеет мужества выполнить задание, которое я сейчас поставлю перед тобой. Готова ли ты принять на себя ответственность за последствия, связанные с ним, и окончательно добиться посвящения в наш Орден?
– Готова. Да восторжествует мужество!
Верховная жрица подошла к Элайе еще ближе, словно желая закрепить паутину, которой опутала несчастную девушку.
– Тогда выслушай меня и соотнеси мои слова со знаниями и дисциплиной, которые ты усвоила в процессе долгих циклов тренировки. Какими бы жестокими они тебе ни показались, ты должна уверовать в конечную мудрость этого акта, смысл которого таится в вечности. Но помни также, что он отвечает задачам нашего времени и жизненно важен для благоденствия нашего народа.
Задача проста, но выполнить ее может лишь поистине мужественный человек. Как представителям народа Арании нам – членам Сестринской общины – предназначено выполнить страшное, но необходимое задание. Еще раз спрашиваю тебя, Элайя из дома Чертаре, желаешь ли ты выслушать, в чем состоит твое последнее испытание? Подумай хорошенько, ибо как только я изложу его, пути назад не будет. От этого зависит твоя жизнь.
– Этого требует от меня мой народ, – последовал ритуальный ответ. Время для раздумий прошло. Теперь Элайе оставалось лишь беспрекословно подчиниться. – Да, я желаю!
– Тогда слушай и не страшись! Если хочешь доказать, что достойна посвящения в Орден, ты должна принести в жертву своего возлюбленного. Завтра он должен умереть от твоей – и только от твоей – руки!
Глава 18
Минуту, показавшуюся Элайе вечностью, она неотрывно смотрела на Верховную жрицу расширенными от ужаса глазами. «Убить Тирена? Это невозможно! Но разве я не согласилась на последнее испытание?»
– То, о чем вы просите, я не готова выполнить, Домина Магна, – наконец прошептала Элайя, охваченная дрожью. – Приказывайте, и я сделаю все, кроме этого. Разве мало того, что я согласилась расстаться с ним? Я слишком обязана этому человеку, чтобы так расплатиться с ним!
– Разве ты обязана ему больше, чем своему народу? – холодно спросила жрица. – Неужели его жизнь дороже жизни миллионов? Да он всего-навсего преступник, ссыльный. Ты все равно забудешь его очень скоро, живого или мертвого.
Элайя растерянно покачала головой:
– Вы не понимаете. Я по своей воле согласилась расстаться с ним, но это вовсе не значит, что я забуду его. Этого не произойдет хотя бы потому, что ребенок, которого я рожу, будет всегда напоминать мне о Тирене. – Огромные страдальческие глаза не отрывались от лица Верховной жрицы. – Зачем убивать Тирена? Почему именно это должно стать моим последним испытанием?
Жрица бросила на Элайю безжалостный взгляд:
– Думаешь, только тебе досталось такое задание? Да каждая из Сестер кристалла прошла через это. Такая участь постигает всех аранийских мужчин после любовного свидания и необходимого числа зачатий. Только так мы можем спасти нашу планету от патриархата. Это священный долг, тяжелая ответственность, но мы обязаны следовать традициям, если хотим, чтобы Арания выжила. А я-то полагала, что ты достаточно подготовлена и не станешь сокрушаться о своей печальной судьбе.
– Я… я не стану уклоняться от выполнения долга перед народом, Домина Магна, – пробормотала Элайя. – Я охотно отдам жизнь ради Арании, но чем угрожает нашей планете Тирен? Он постепенно привыкнет ко всему, так стоит ли убивать его? Несмотря на то, что случилось, он добрый и смелый человек.
– По младости лет ты не можешь судить об этом! – возразила жрица. – Если я говорю, что этот мужчина опасен, значит, так оно и есть. Неужели ты больше доверяешь человеку, которого знаешь меньше месяца, чем своим Сестрам? Поскольку тебе когда-нибудь предстоит управлять общиной и планетой, пора наконец определить приоритет.
– Значит, вы не объясните мне, откуда этот жестокий обычай, и не освободите меня от этого чудовищного испытания?
– Это испытание слепой веры и послушания, высшего самопожертвования и истинной любви к Арании. Достойна ли ты этого, Элайя из дома Чертаре?
Все поплыло перед глазами девушки; в ушах стоял оглушительный звон. «Только бы не упасть в обморок! – подумала Элайя. – И не проявить еще более позорной слабости». Она вспомнила слова жрицы: «Поскольку тебе когда-нибудь предстоит управлять общиной и планетой…»
Управлять Аранией! Казалось, в эту ночь от нее требуют не только принести в жертву Тирена, но и пожертвовать собственной жизнью ради народа и планеты. Но разве она не обязана отдать все ради Арании?
И вдруг она почувствовала сомнение. «Может быть, Магический кристалл не случайно дал ей понять, что она пока недостойна? А вдруг кристалл также испытывает ее достоинство – способность выбрать между любовью и долгом? Как же узнать, так ли это?»
– Да! – воскликнула девушка, не зная, кому она отвечает. – Я готова на все ради Арании. Я не понимаю сути испытания, но принимаю его.
– Значит, решено. Завтра в восьмом часу утра жди нас в Зале жертвоприношений. Сестры придут поддержать тебя. Только они понимают необычайную тяжесть первого жертвоприношения. – Верховная жрица выдержала паузу и снова взглянула на Элайю: – А теперь ступай. Уже поздняя ночь, а тебе необходим отдых. Завтрашний день потребует от тебя огромного напряжения сил. Твой род никогда не отличался избытком мужества.
Элайя хотела было возразить, но промолчала. Что сказать, так мало зная о своих предках? Если Верховная жрица сомневается в силе ее духа, придется доказать ей, что она ошибается, совершив обряд жертвоприношения.
«Жертвоприношение!» Подлинный смысл этого слова как кинжалом ранил ее сердце. Отказаться от Тирена ради Арании! Тихо вскрикнув, Элайя побежала по коридорам, пытаясь забыть о том, что ей предстоит. Скоро она добралась до своей кельи.
Процессия остановилась перед огромной каменной дверью, которая на удивление легко распахнулась от прикосновения Верховной жрицы. Мрачная женщина отступила в сторону, пропуская Тирена.
– Вас ждет Элайя, – сказала она.
Тирен колебался, ощущая смертельную опасность, но вдруг услыхал нежный голос из Залы.
– Тирен, пожалуйста, войди, – сказала Элайя. Тирен, понемногу привыкнув к сумраку, увидел каменную плиту, а затем – фигуру Элайи возле единственного окна.
– Элайя! – воскликнул он, охваченный неизъяснимым волнением. Что бы он ни натворил – если только она приходила к нему прошлой ночью, – теперь наконец они вместе. – Я так рад видеть тебя! Я обезумел от волнения.
Девушка молча смотрела на него, и Тирен не понимал, слышит ли она его. Минута шла за минутой, и Тирену, несмотря на тревогу, все больше хотелось обнять девушку.
– Элайя! – Его возглас эхом отразился от каменных стен почти пустого зала. – Почему ты не отзываешься?
– Все кончено, Тирен! Попытайся понять. Мой долг… – прошептала она. Тонкая рука медленно потянулась к нему. – Прости, Тирен, если можешь!
Она коснулась его груди и нежно погладила ее. Тирен шагнул к ней, чтобы заключить в объятия, но тут же почувствовал острую боль. Тело уже не слушалось его. Падая, он был подхвачен окружавшими его Сестрами. Тирен сознавал, что его несут по Зале.
Его терзала мысль, что намерения Верховной жрицы увенчались успехом, а Элайя оказалась жертвой и соучастницей заговора. Как она могла так поступить, привезя его сюда? Ведь она прекрасно знала, что его здесь ждет! Чудовищное предательство. Ведь это Элайя парализовала его своим прикосновением!
Его положили на холодную каменную плиту. Сверху струился яркий свет, освещавший только то место, где он лежал. Предчувствие смертельной опасности охватило Тирена, когда он понял, что все происходящее – точное повторение его ночного кошмара. Собрав все силы, Тирен попытался шевельнуться, но не смог.
Его лоб покрылся испариной. А между тем женщины в черном, молча окружавшие Тирена, равнодушно наблюдали за его мучительной борьбой. Подняв глаза, он увидел сумрачные лица. Внезапно его внимание привлекло какое-то движение: Верховная жрица склонилась над ним, и ее лицо выражало злобное ликование:
– Твоя похоть привела тебя к смерти, как и всех прочих мужчин. Наконец-то ты заплатишь за это и примешь смерть от руки Элайи!
Взвизгнув, Верховная жрица разорвала тунику Тирена и обнажила его грудь. Затем отступила в темноту.
– Элайя, – повелительно сказала она. – Пришло время принести жертву. Иди сюда.
Его возлюбленная, в таком же черно-красном одеянии, как и другие женщины, выступила вперед. Но ее лицо разительно отличалось от лиц Сестер. Оно было смертельно бледным и искаженным страданием. Казалось, Элайей движет неведомая сила. Она дрожала, и ее дыхание прерывалось.
Огромные глаза пристально смотрели на него, умоляя о понимании и прощении. Их взгляды встретились, и на мгновение все преграды рухнули.
Элайя увидела в глазах Тирена безграничную любовь и страдание, силу и мужество. Это потрясло ее до глубины души. Если бы только он мог поделиться с ней своей силой, если бы…
– Возьми жертвенный кинжал, – приказала Верховная жрица. – Тебе уже давно пора выполнить предназначенное свыше!
Элайя обернулась к жрице. Та держала в тощей руке кривой, инкрустированный драгоценными камнями кинжал. В ту же минуту девушка вспомнила, что видела во сне этот кинжал, обагренный кровью. Но даже тогда, смертельно испуганная, она и представить не могла, что пронзит им сердце возлюбленного.
– Возьми его и выполни обряд жертвоприношения, – твердо приказала жрица, вложив кинжал в руку девушки и сомкнув ее пальцы вокруг рукоятки. – Докажи любовь к своему народу, к Арании!
Элайя в смятении уставилась на кинжал. Сестры придвинулись ближе, чувствуя дыхание смерти и с нетерпением ожидая, когда хлынет кровь.
Запели литанию. Ее мелодия побуждала к действию. Девушка в отчаянии огляделась. Бесстрастные лица с шевелящимися губами придвинулись еще ближе; Сестры ободряли ее своим гипнотизирующим пением.
«Я не устрашусь. Я проявлю силу и мужество. Я не поддамся слабости».
Эти знакомые фразы повторялись в песнопении, приводя Элайю в состояние транса. Да, это правда. Она боится выполнить свой долг, поддавшись слабости. Но ей придется поддержать честь – свою и своей династии, вонзив кинжал в сердце любимого. Элайя взяла кинжал обеими руками и подняла его над головой.
В этот решающий миг между жизнью и смертью она в последний раз посмотрела на Тирена. Казалось, его глаза проникали ей в душу. Любовь этого мужчины открыла ей новые миры. Элайя задыхалась, чувствуя себя тоже на грани жизни и смерти.
Кристалл говорил о смерти и возрождении. И вот смерть готова взять свою жертву. Остается лишь сделать последний шаг.
Пение стало громче: Сестры явно желали укрепить ее дух. Выбор стал неизбежным. О, если бы в ту ночь в пещере Тирен знал, что его жизнь окажется в ее руках!
Элайя снова встретилась с ним взглядом. Тирен понимал, что она чувствует, как страдает, и был готов подчиниться ее решению.
Значит, он все еще любит ее!
– Нет! – закричала Элайя и отшвырнула кинжал. – Нет!
Кинжал скользнул по каменному полу и, ударившись о стену, распался на крошечные осколки. Пение смолкло.
Элайя с вызовом смотрела на Сестер сияющими, как алмазы, глазами.
– Вы не заставите меня убить его. Это несправедливо. Вы ничем не можете оправдать такой поступок. Ничем, слышите!
И, зарыдав, она упала Тирену на грудь. Тепло его тела и биение сердца понемногу успокоили ее. Но тут костлявые пальцы впились в ее плечи и потянули к себе.
– Пойдем, дитя мое, – сказала Верховная жрица. – Ты нездорова. Видимо, рано было требовать от тебя такого поступка. Путешествие на Карцер изнурило тебя больше, чем я полагала. – Она оттащила Элайю от жертвенного камня. – Пойдем со мной, поговорим. То, что я скажу, поможет тебе.
Тирен беспомощно следил глазами, как жрица уводит его любимую из зала. Он силился подняться, ибо боялся оставить девушку в когтях злобной фурии. Ведь в Элайе только что пробудилась совесть, которую так легко усыпить! Но его тело, всегда такое послушное, не повиновалось ему.
Верховная жрица повела Элайю в Святилище, и они молча шли там, где лишь накануне девушка торжественно шествовала с Магическим кристаллом.
Остановившись перед обсидиановым пьедесталом, они обе вгляделись в кристалл, но он был тусклым. Глядя на него, Элайя забыла о любви и страданиях. И вот камень понемногу засиял, хотя и не слишком ярко.
– Видишь, дитя мое, – заметила жрица. – Магический кристалл недоволен тобой. Пока ты не искупишь урон, нанесенный его достоинству, он не станет общаться с тобой.
Элайя озадаченно и печально взглянула на нее.
– Не… понимаю. Чем я и моя династия оскорбили его?
Верховная жрица глубоко вздохнула:
– Я надеялась избежать рассказа о том, как унизительно умерла твоя мать. Я рассчитывала уберечь и тебя от такого позора, в течение долгих циклов занимаясь тобой, но все было тщетно. Ты слишком эмоциональна, а поэтому мне не спасти тебя.
Элайя оперлась о черный каменный пьедестал:
– Так что же случилось с моей матерью? Почему она предала Аранию и кристалл? – спросила она. – Вы уклонялись от этого разговора слишком долго. Теперь вы должны рассказать мне все.
– Хочешь услышать об этом?
Маска холодности внезапно исчезла. Элайя впервые увидела в глазах жрицы зависть и ненависть. Но тут же ее лицо приняло обычное выражение.
Верховная жрица сухо рассмеялась:
– Так узнай же обо всем, хотя это не имеет смысла, если мой рассказ не заставит тебя выполнить долг. Твоя мать, – надменно произнесла она, – покончила с собой.
Увидев ужас девушки, жрица едва сдержала торжество.
– Да, это правда. Твоя мать, которую должны были короновать на царство в Арании, покончила с собой и оставила тебя сиротой.
– Но почему? Почему моя мать сделала это? Ведь я знаю, что она любила меня!
– Потому что Любовь к твоему отцу возобладала в ней над долгом перед тобой и народом. Ну как, тебе знакомы эти чувства?
На глазах охваченной смятением девушки выступили слезы:
– Я не помню отца. Но если он был жив, почему мать решилась на такой поступок?
– Он умер до твоего рождения, ибо твоя мать принесла его в жертву, проходя последнее Испытание Достоинства. Совершив это, твоя мать не нашла в себе мужества жить дальше. Она сделала роковую ошибку, влюбившись в мужчину, предназначенного только для зачатия. Принеся его в жертву, она впала в безумие и покончила с собой. – Верховная жрица помолчала. – Стало совершенно очевидно, – продолжала она, – что твоя мать не может править Аранией. Если бы она не покончила с собой, ее пришлось бы уничтожить. Я стала регентшей, ибо ты была слишком мала, чтобы царствовать. За долгие циклы воспитания я рассчитывала сделать из тебя правительницу, полностью подчиняющуюся мне. Я бы преуспела в этом, не свяжись ты с преступником.
Девушка ощутила негодование:
– Значит, вы никогда не собирались отдать бразды правления в мои руки? Я была бы просто вашей марионеткой? Когда я прибыла с Тиреном, вы поняли, что мы любим друг друга, и решили поскорее нас разлучить. И тут весьма кстати для вас подошло время последнего испытания! А именно это вам и было нужно – избавиться от Тирена! Но как поступите вы теперь, когда я знаю о вашем подлом плане и отказываюсь участвовать в нем?
– Как я поступлю? – усмехнулась жрица. – Очень просто: я исполню то, чего желала давно, – буду управлять Аранией. С тобой или без тебя, решать тебе. Если хочешь со временем надеть Корону кристалла, вернись в Зал жертвоприношений и убей своего возлюбленного. Ну а если нет – ты умрешь сама.
– Кто же позволит тебе причинить зло мне, будущей королеве?
– Закон сильнее любого правителя. Ты согласилась умереть, когда дала согласие пройти последнее Испытание Достоинства. Надеюсь, ты не забыла об этом?
Элайя замерла, вспомнив, как Верховная жрица объясняла ей условия ритуала.
– Итак, вы намерены погубить нас обоих – и Тирена, и меня, верно? Но кто тогда сможет вступить в общение с кристаллом? Ведь оба человека, наделенные этим даром, погибнут!
– Нет, я не уничтожу всех обладающих этим даром!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23
Элайя вздохнула:
– Я бы хотела услышать, что с Тиреном будут хорошо обращаться. Он не выдержит условий, в которых содержат наших мужчин.
– Период его мучений почти окончился, заверяю тебя.
Элайя расстегнула белое платье и, сбросив его, осталась лишь в прозрачном нижнем белье. Под проницательным взглядом Верховной жрицы девушка внезапно почувствовала себя беззащитной жертвой. Поспешно надев черное платье, она успокоилась.
– Оно по праву принадлежит тебе, – сказала жрица, – но твоя жизнь зависит от последнего Испытания Достоинства. Те, кто не проходит его, умирают. Никто не остается в живых после этого испытания, если не имеет мужества выполнить задание, которое я сейчас поставлю перед тобой. Готова ли ты принять на себя ответственность за последствия, связанные с ним, и окончательно добиться посвящения в наш Орден?
– Готова. Да восторжествует мужество!
Верховная жрица подошла к Элайе еще ближе, словно желая закрепить паутину, которой опутала несчастную девушку.
– Тогда выслушай меня и соотнеси мои слова со знаниями и дисциплиной, которые ты усвоила в процессе долгих циклов тренировки. Какими бы жестокими они тебе ни показались, ты должна уверовать в конечную мудрость этого акта, смысл которого таится в вечности. Но помни также, что он отвечает задачам нашего времени и жизненно важен для благоденствия нашего народа.
Задача проста, но выполнить ее может лишь поистине мужественный человек. Как представителям народа Арании нам – членам Сестринской общины – предназначено выполнить страшное, но необходимое задание. Еще раз спрашиваю тебя, Элайя из дома Чертаре, желаешь ли ты выслушать, в чем состоит твое последнее испытание? Подумай хорошенько, ибо как только я изложу его, пути назад не будет. От этого зависит твоя жизнь.
– Этого требует от меня мой народ, – последовал ритуальный ответ. Время для раздумий прошло. Теперь Элайе оставалось лишь беспрекословно подчиниться. – Да, я желаю!
– Тогда слушай и не страшись! Если хочешь доказать, что достойна посвящения в Орден, ты должна принести в жертву своего возлюбленного. Завтра он должен умереть от твоей – и только от твоей – руки!
Глава 18
Минуту, показавшуюся Элайе вечностью, она неотрывно смотрела на Верховную жрицу расширенными от ужаса глазами. «Убить Тирена? Это невозможно! Но разве я не согласилась на последнее испытание?»
– То, о чем вы просите, я не готова выполнить, Домина Магна, – наконец прошептала Элайя, охваченная дрожью. – Приказывайте, и я сделаю все, кроме этого. Разве мало того, что я согласилась расстаться с ним? Я слишком обязана этому человеку, чтобы так расплатиться с ним!
– Разве ты обязана ему больше, чем своему народу? – холодно спросила жрица. – Неужели его жизнь дороже жизни миллионов? Да он всего-навсего преступник, ссыльный. Ты все равно забудешь его очень скоро, живого или мертвого.
Элайя растерянно покачала головой:
– Вы не понимаете. Я по своей воле согласилась расстаться с ним, но это вовсе не значит, что я забуду его. Этого не произойдет хотя бы потому, что ребенок, которого я рожу, будет всегда напоминать мне о Тирене. – Огромные страдальческие глаза не отрывались от лица Верховной жрицы. – Зачем убивать Тирена? Почему именно это должно стать моим последним испытанием?
Жрица бросила на Элайю безжалостный взгляд:
– Думаешь, только тебе досталось такое задание? Да каждая из Сестер кристалла прошла через это. Такая участь постигает всех аранийских мужчин после любовного свидания и необходимого числа зачатий. Только так мы можем спасти нашу планету от патриархата. Это священный долг, тяжелая ответственность, но мы обязаны следовать традициям, если хотим, чтобы Арания выжила. А я-то полагала, что ты достаточно подготовлена и не станешь сокрушаться о своей печальной судьбе.
– Я… я не стану уклоняться от выполнения долга перед народом, Домина Магна, – пробормотала Элайя. – Я охотно отдам жизнь ради Арании, но чем угрожает нашей планете Тирен? Он постепенно привыкнет ко всему, так стоит ли убивать его? Несмотря на то, что случилось, он добрый и смелый человек.
– По младости лет ты не можешь судить об этом! – возразила жрица. – Если я говорю, что этот мужчина опасен, значит, так оно и есть. Неужели ты больше доверяешь человеку, которого знаешь меньше месяца, чем своим Сестрам? Поскольку тебе когда-нибудь предстоит управлять общиной и планетой, пора наконец определить приоритет.
– Значит, вы не объясните мне, откуда этот жестокий обычай, и не освободите меня от этого чудовищного испытания?
– Это испытание слепой веры и послушания, высшего самопожертвования и истинной любви к Арании. Достойна ли ты этого, Элайя из дома Чертаре?
Все поплыло перед глазами девушки; в ушах стоял оглушительный звон. «Только бы не упасть в обморок! – подумала Элайя. – И не проявить еще более позорной слабости». Она вспомнила слова жрицы: «Поскольку тебе когда-нибудь предстоит управлять общиной и планетой…»
Управлять Аранией! Казалось, в эту ночь от нее требуют не только принести в жертву Тирена, но и пожертвовать собственной жизнью ради народа и планеты. Но разве она не обязана отдать все ради Арании?
И вдруг она почувствовала сомнение. «Может быть, Магический кристалл не случайно дал ей понять, что она пока недостойна? А вдруг кристалл также испытывает ее достоинство – способность выбрать между любовью и долгом? Как же узнать, так ли это?»
– Да! – воскликнула девушка, не зная, кому она отвечает. – Я готова на все ради Арании. Я не понимаю сути испытания, но принимаю его.
– Значит, решено. Завтра в восьмом часу утра жди нас в Зале жертвоприношений. Сестры придут поддержать тебя. Только они понимают необычайную тяжесть первого жертвоприношения. – Верховная жрица выдержала паузу и снова взглянула на Элайю: – А теперь ступай. Уже поздняя ночь, а тебе необходим отдых. Завтрашний день потребует от тебя огромного напряжения сил. Твой род никогда не отличался избытком мужества.
Элайя хотела было возразить, но промолчала. Что сказать, так мало зная о своих предках? Если Верховная жрица сомневается в силе ее духа, придется доказать ей, что она ошибается, совершив обряд жертвоприношения.
«Жертвоприношение!» Подлинный смысл этого слова как кинжалом ранил ее сердце. Отказаться от Тирена ради Арании! Тихо вскрикнув, Элайя побежала по коридорам, пытаясь забыть о том, что ей предстоит. Скоро она добралась до своей кельи.
Процессия остановилась перед огромной каменной дверью, которая на удивление легко распахнулась от прикосновения Верховной жрицы. Мрачная женщина отступила в сторону, пропуская Тирена.
– Вас ждет Элайя, – сказала она.
Тирен колебался, ощущая смертельную опасность, но вдруг услыхал нежный голос из Залы.
– Тирен, пожалуйста, войди, – сказала Элайя. Тирен, понемногу привыкнув к сумраку, увидел каменную плиту, а затем – фигуру Элайи возле единственного окна.
– Элайя! – воскликнул он, охваченный неизъяснимым волнением. Что бы он ни натворил – если только она приходила к нему прошлой ночью, – теперь наконец они вместе. – Я так рад видеть тебя! Я обезумел от волнения.
Девушка молча смотрела на него, и Тирен не понимал, слышит ли она его. Минута шла за минутой, и Тирену, несмотря на тревогу, все больше хотелось обнять девушку.
– Элайя! – Его возглас эхом отразился от каменных стен почти пустого зала. – Почему ты не отзываешься?
– Все кончено, Тирен! Попытайся понять. Мой долг… – прошептала она. Тонкая рука медленно потянулась к нему. – Прости, Тирен, если можешь!
Она коснулась его груди и нежно погладила ее. Тирен шагнул к ней, чтобы заключить в объятия, но тут же почувствовал острую боль. Тело уже не слушалось его. Падая, он был подхвачен окружавшими его Сестрами. Тирен сознавал, что его несут по Зале.
Его терзала мысль, что намерения Верховной жрицы увенчались успехом, а Элайя оказалась жертвой и соучастницей заговора. Как она могла так поступить, привезя его сюда? Ведь она прекрасно знала, что его здесь ждет! Чудовищное предательство. Ведь это Элайя парализовала его своим прикосновением!
Его положили на холодную каменную плиту. Сверху струился яркий свет, освещавший только то место, где он лежал. Предчувствие смертельной опасности охватило Тирена, когда он понял, что все происходящее – точное повторение его ночного кошмара. Собрав все силы, Тирен попытался шевельнуться, но не смог.
Его лоб покрылся испариной. А между тем женщины в черном, молча окружавшие Тирена, равнодушно наблюдали за его мучительной борьбой. Подняв глаза, он увидел сумрачные лица. Внезапно его внимание привлекло какое-то движение: Верховная жрица склонилась над ним, и ее лицо выражало злобное ликование:
– Твоя похоть привела тебя к смерти, как и всех прочих мужчин. Наконец-то ты заплатишь за это и примешь смерть от руки Элайи!
Взвизгнув, Верховная жрица разорвала тунику Тирена и обнажила его грудь. Затем отступила в темноту.
– Элайя, – повелительно сказала она. – Пришло время принести жертву. Иди сюда.
Его возлюбленная, в таком же черно-красном одеянии, как и другие женщины, выступила вперед. Но ее лицо разительно отличалось от лиц Сестер. Оно было смертельно бледным и искаженным страданием. Казалось, Элайей движет неведомая сила. Она дрожала, и ее дыхание прерывалось.
Огромные глаза пристально смотрели на него, умоляя о понимании и прощении. Их взгляды встретились, и на мгновение все преграды рухнули.
Элайя увидела в глазах Тирена безграничную любовь и страдание, силу и мужество. Это потрясло ее до глубины души. Если бы только он мог поделиться с ней своей силой, если бы…
– Возьми жертвенный кинжал, – приказала Верховная жрица. – Тебе уже давно пора выполнить предназначенное свыше!
Элайя обернулась к жрице. Та держала в тощей руке кривой, инкрустированный драгоценными камнями кинжал. В ту же минуту девушка вспомнила, что видела во сне этот кинжал, обагренный кровью. Но даже тогда, смертельно испуганная, она и представить не могла, что пронзит им сердце возлюбленного.
– Возьми его и выполни обряд жертвоприношения, – твердо приказала жрица, вложив кинжал в руку девушки и сомкнув ее пальцы вокруг рукоятки. – Докажи любовь к своему народу, к Арании!
Элайя в смятении уставилась на кинжал. Сестры придвинулись ближе, чувствуя дыхание смерти и с нетерпением ожидая, когда хлынет кровь.
Запели литанию. Ее мелодия побуждала к действию. Девушка в отчаянии огляделась. Бесстрастные лица с шевелящимися губами придвинулись еще ближе; Сестры ободряли ее своим гипнотизирующим пением.
«Я не устрашусь. Я проявлю силу и мужество. Я не поддамся слабости».
Эти знакомые фразы повторялись в песнопении, приводя Элайю в состояние транса. Да, это правда. Она боится выполнить свой долг, поддавшись слабости. Но ей придется поддержать честь – свою и своей династии, вонзив кинжал в сердце любимого. Элайя взяла кинжал обеими руками и подняла его над головой.
В этот решающий миг между жизнью и смертью она в последний раз посмотрела на Тирена. Казалось, его глаза проникали ей в душу. Любовь этого мужчины открыла ей новые миры. Элайя задыхалась, чувствуя себя тоже на грани жизни и смерти.
Кристалл говорил о смерти и возрождении. И вот смерть готова взять свою жертву. Остается лишь сделать последний шаг.
Пение стало громче: Сестры явно желали укрепить ее дух. Выбор стал неизбежным. О, если бы в ту ночь в пещере Тирен знал, что его жизнь окажется в ее руках!
Элайя снова встретилась с ним взглядом. Тирен понимал, что она чувствует, как страдает, и был готов подчиниться ее решению.
Значит, он все еще любит ее!
– Нет! – закричала Элайя и отшвырнула кинжал. – Нет!
Кинжал скользнул по каменному полу и, ударившись о стену, распался на крошечные осколки. Пение смолкло.
Элайя с вызовом смотрела на Сестер сияющими, как алмазы, глазами.
– Вы не заставите меня убить его. Это несправедливо. Вы ничем не можете оправдать такой поступок. Ничем, слышите!
И, зарыдав, она упала Тирену на грудь. Тепло его тела и биение сердца понемногу успокоили ее. Но тут костлявые пальцы впились в ее плечи и потянули к себе.
– Пойдем, дитя мое, – сказала Верховная жрица. – Ты нездорова. Видимо, рано было требовать от тебя такого поступка. Путешествие на Карцер изнурило тебя больше, чем я полагала. – Она оттащила Элайю от жертвенного камня. – Пойдем со мной, поговорим. То, что я скажу, поможет тебе.
Тирен беспомощно следил глазами, как жрица уводит его любимую из зала. Он силился подняться, ибо боялся оставить девушку в когтях злобной фурии. Ведь в Элайе только что пробудилась совесть, которую так легко усыпить! Но его тело, всегда такое послушное, не повиновалось ему.
Верховная жрица повела Элайю в Святилище, и они молча шли там, где лишь накануне девушка торжественно шествовала с Магическим кристаллом.
Остановившись перед обсидиановым пьедесталом, они обе вгляделись в кристалл, но он был тусклым. Глядя на него, Элайя забыла о любви и страданиях. И вот камень понемногу засиял, хотя и не слишком ярко.
– Видишь, дитя мое, – заметила жрица. – Магический кристалл недоволен тобой. Пока ты не искупишь урон, нанесенный его достоинству, он не станет общаться с тобой.
Элайя озадаченно и печально взглянула на нее.
– Не… понимаю. Чем я и моя династия оскорбили его?
Верховная жрица глубоко вздохнула:
– Я надеялась избежать рассказа о том, как унизительно умерла твоя мать. Я рассчитывала уберечь и тебя от такого позора, в течение долгих циклов занимаясь тобой, но все было тщетно. Ты слишком эмоциональна, а поэтому мне не спасти тебя.
Элайя оперлась о черный каменный пьедестал:
– Так что же случилось с моей матерью? Почему она предала Аранию и кристалл? – спросила она. – Вы уклонялись от этого разговора слишком долго. Теперь вы должны рассказать мне все.
– Хочешь услышать об этом?
Маска холодности внезапно исчезла. Элайя впервые увидела в глазах жрицы зависть и ненависть. Но тут же ее лицо приняло обычное выражение.
Верховная жрица сухо рассмеялась:
– Так узнай же обо всем, хотя это не имеет смысла, если мой рассказ не заставит тебя выполнить долг. Твоя мать, – надменно произнесла она, – покончила с собой.
Увидев ужас девушки, жрица едва сдержала торжество.
– Да, это правда. Твоя мать, которую должны были короновать на царство в Арании, покончила с собой и оставила тебя сиротой.
– Но почему? Почему моя мать сделала это? Ведь я знаю, что она любила меня!
– Потому что Любовь к твоему отцу возобладала в ней над долгом перед тобой и народом. Ну как, тебе знакомы эти чувства?
На глазах охваченной смятением девушки выступили слезы:
– Я не помню отца. Но если он был жив, почему мать решилась на такой поступок?
– Он умер до твоего рождения, ибо твоя мать принесла его в жертву, проходя последнее Испытание Достоинства. Совершив это, твоя мать не нашла в себе мужества жить дальше. Она сделала роковую ошибку, влюбившись в мужчину, предназначенного только для зачатия. Принеся его в жертву, она впала в безумие и покончила с собой. – Верховная жрица помолчала. – Стало совершенно очевидно, – продолжала она, – что твоя мать не может править Аранией. Если бы она не покончила с собой, ее пришлось бы уничтожить. Я стала регентшей, ибо ты была слишком мала, чтобы царствовать. За долгие циклы воспитания я рассчитывала сделать из тебя правительницу, полностью подчиняющуюся мне. Я бы преуспела в этом, не свяжись ты с преступником.
Девушка ощутила негодование:
– Значит, вы никогда не собирались отдать бразды правления в мои руки? Я была бы просто вашей марионеткой? Когда я прибыла с Тиреном, вы поняли, что мы любим друг друга, и решили поскорее нас разлучить. И тут весьма кстати для вас подошло время последнего испытания! А именно это вам и было нужно – избавиться от Тирена! Но как поступите вы теперь, когда я знаю о вашем подлом плане и отказываюсь участвовать в нем?
– Как я поступлю? – усмехнулась жрица. – Очень просто: я исполню то, чего желала давно, – буду управлять Аранией. С тобой или без тебя, решать тебе. Если хочешь со временем надеть Корону кристалла, вернись в Зал жертвоприношений и убей своего возлюбленного. Ну а если нет – ты умрешь сама.
– Кто же позволит тебе причинить зло мне, будущей королеве?
– Закон сильнее любого правителя. Ты согласилась умереть, когда дала согласие пройти последнее Испытание Достоинства. Надеюсь, ты не забыла об этом?
Элайя замерла, вспомнив, как Верховная жрица объясняла ей условия ритуала.
– Итак, вы намерены погубить нас обоих – и Тирена, и меня, верно? Но кто тогда сможет вступить в общение с кристаллом? Ведь оба человека, наделенные этим даром, погибнут!
– Нет, я не уничтожу всех обладающих этим даром!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23