Начали обсуждать, не опасно ли садиться на несколько часов раньше расчетного времени. Планета, к которой они приближались, была огромна для кислородно-водяного мира. Гравитационный потенциал был высок, а бортовой компьютер не давал информации о траектории при посадке в зависимости от гравитационного потенциала. Значит, Пилоту придется выполнять посадку вручную.
Торговец потребовал немедленно произвести посадку, но почувствовал, что это требование нужно аргументировать. Он сердито сказал Исследователю:
– Вы думаете, что Пилот не знает своего дела? Ведь он уже два раза справлялся с посадкой!
Да, подумал Исследователь, на корабле-разведчике, а не на этой неуклюжей грузовой посудине. Вслух он не сказал ничего, только глядел на локатор обзора. Они спускались слишком быстро. Сомнений не оставалось. Слишком быстро.
– Что вы молчите? – с раздражением спросил Торговец.
– Ну если уж вам так хочется, чтобы я говорил, я бы посоветовал вам пристегнуть ремни и помочь мне наладить катапультирующее устройство.
Пилот вступил в схватку со стихией. Он не был новичком. Корабль, объятый пламенем, со свистом рассекал слои атмосферы, необычно плотные даже для гравитационного потенциала этой планеты. Но, несмотря ни на что, до последнего момента казалось, что Пилот справится с кораблем. Он даже придерживался заданного курса на определенную точку северного континента, следуя расчетной траектории. Если бы счастье им улыбнулось, их посадку вечно приводили бы как пример героического и мастерского управления в безнадежных условиях. Но когда победа была уже рядом, Пилот не выдержал физического и нервного напряжения и чуть сильнее нажал рычаг управления. Корабль, который почти выровнялся, опять камнем пошел вниз.
Уже не было времени исправлять ошибку. До поверхности планеты оставалось ничтожное расстояние. Пилот не покинул кабины, он думал только о том, как бы уменьшить силу удара при падении, как бы сохранить корабль. Пока корабль бешено пробивался сквозь плотные слои атмосферы, удалось включить несколько катапультирующих устройств, и только одно – вовремя.
Когда Исследователь очнулся и поднялся на ноги, он был почти уверен, что, кроме него и Торговца, больше никто не уцелел. А возможно, остался в живых только он. Его паритель сгорел на такой высоте, что падение его оглушило. Может, Торговцу повезло еще меньше. Его окружала густая, жесткая трава, и вдали виднелись деревья, по виду напоминавшие деревья его родного Арктура, только они свободно разместились бы под их нижними ветвями.
Он крикнул. Его голос глухо прозвучал в плотном воздухе. Торговец ответил. Исследователь бросился на голос, с трудом продираясь сквозь жесткие заросли, преграждавшие путь.
– Вы ранены? – спросил он.
Торговец сморщился от боли.
– Я что-то растянул, мне трудно ходить.
Исследователь осторожно ощупал его.
– Не думаю, что это перелом. Вы должны идти, несмотря на боль.
– Нельзя ли сначала отдохнуть?
– Прежде всего поищем корабль. Если он не поврежден или если его можно отремонтировать, тогда живем. Если нет, то наше дело плохо.
– Минуточку. Дайте мне отдышаться.
Исследователь и сам был рад этой передышке. Торговец уже закрыл глаза. Исследователь тоже.
Услышав звук шагов, он открыл глаза. «Никогда не спите на чужой планете», – мелькнула в его голове запоздалая мысль.
Торговец проснулся, и его вопль был полон ужаса.
Исследователь крикнул ему:
– Всего лишь туземец! Он вас не тронет!
Но тут гигант наклонился, схватил их и прижал к своему уродливому телу.
Торговец отчаянно сопротивлялся, и, конечно, напрасно.
– Неужели вы не можете поговорить с ним? – взвыл он.
Исследователь только покачал головой.
– Мой проектор на него не действует. Он не будет слушать.
– Тогда взорвите его. Взорвите его к чертям!
– Это невозможно.
Он чуть не добавил «идиот». Исследователь старался сохранять самообладание.
– Но почему? – кричал Торговец. – Ведь вы можете дотянуться до своего взрывателя. Я его ясно вижу. Не бойтесь упасть!
– Все намного сложнее! Если убить чудовище, вы никогда не сможете торговать с этой планетой. Вам даже не удастся взлететь с нее. Вы, вероятно, не доживете до вечера.
– Но почему? Почему?
– Потому что это молодой представитель вида. Вы должны знать, что происходит, если торговец убивает детеныша, даже случайно. И кроме того, если мы попали туда, куда хотели, то мы находимся во владениях могущественного аборигена. А это может быть один из его выводка.
Так они попали в тюрьму. Они осторожно выжгли кусочек толстого плотного материала, которым была накрыта клетка, и им стало ясно, что прыгнуть с такой высоты означало бы наверняка разбиться.
И вот еще раз клетка закачалась и, описав дугу, замерла. Торговец скатился в нижний угол и ощетинился. Покрывало приподнялось, хлынул свет. У клетки стояли два молодых туземца. «Внешне они мало чем отличаются от взрослых экземпляров, – подумал Исследователь, – хотя, конечно, поменьше ростом».
Меж прутьев просунули пучок зеленых стебельков, похожих на камыш, они приятно пахли, но на них были комочки земли.
Торговец отшатнулся и хрипло сказал:
– Что это они делают?
– По-моему, пытаются нас кормить. По крайней мере, это что-то вроде здешней травы.
Покрывало задернули и клетку отпустили. Она опять покачалась вместе с пучком стеблей между прутьев.

4

При звуке шагов Тощий вздрогнул и засветился радостью, когда оказалось, что это всего лишь Рыжий.
– Вокруг никого. Я все глаза проглядел, это уж точно, – сказал он.
– Шш… Ну-ка посмотри, – ответил Рыжий. Возьми и сунь в клетку.
Мне пришлось сбегать домой.
– А что это? – Тощий неохотно протянул руку.
– Фарш. Ты что, никогда не видел фарша? Зачем же я посылал тебя домой? Ты должен был принести его, а не эту дурацкую траву.
Тощего обидел его тон.
– Откуда я знал, что они не едят траву? И потом фарш таким не бывает. Он бывает в целлофане, и он не такого цвета.
– Так то в городе. А здесь мы сами готовим фарш, и он всегда такого цвета, пока его не пожаришь.
– Так ты говоришь, он сырой? – Тощий быстро отодвинулся.
Рыжий возмутился.
– Уж не думаешь ли ты, что животные едят приготовленную пищу? Ну-ка бери, оно тебя не съест. Я тебе говорю, у нас времени в обрез.
– Почему? Что делается в доме?
– Не знаю. Мой отец ходит с твоим отцом. Может, они ищут меня.
Может быть, кухарка сказала им, что я взял мясо. Во всяком случае, нельзя, чтобы они нашли нас здесь.
– Ты без спроса взял мясо у кухарки?
– У этого краба-то? Конечно. Она и капли воды мне не даст без разрешения отца. Ну же, бери!
Тощий взял большой комок фарша, хотя при этом у него по коже побежали мурашки. Он повернулся к амбару, а Рыжий быстро побежал к дому.
Приблизившись к взрослым, Рыжий замедлил шаг, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы установить дыхание, а затем сделал вид, что беззаботно прогуливается.
– Здорово, пап. Хелло, сэр, – поздоровался он.
– Стой-ка, Рыжий, у меня к тебе вопрос, – сказал отец.
Рыжий повернулся к нему с безразличным видом:
– Да, пап?
– Мама сказала, что ты сегодня очень рано встал.
– Не очень, пап. Незадолго до завтрака.
– Ты говорил, тебя что-то разбудило сегодня ночью?
Рыжий помедлил с ответом. Потом признался:
– Да, сэр.
– Что тебя разбудило?
Рыжий не заметил в вопросе никакого подвоха. Он сказал:
– Не знаю, пап. Сперва было что-то вроде грома, а потом что-то вроде упало.
– Не можешь сказать, откуда доносились звуки?
– Вроде из-за холма.
Это была правда, да к тому же очень ему на руку, потому что холм был в противоположной стороне от амбара.
Промышленник взглянул на своего гостя:
– Не прогуляться ли нам к холму, а?
– Я готов, – ответил Астроном.
Рыжий посмотрел им вслед; повернувшись, он увидел Тощего, который выглядывал из-за кустов шиповника.
– Иди сюда! – помахал ему Рыжий.
Тощий вышел из-за кустов.
– Они сказали что-нибудь про мясо?
– Нет. По-моему, они ничего не знают. Они пошли к холму.
– Для чего?
– Почем я знаю! Они расспрашивали меня о громе, который я слышал.
Послушай, зверьки съели мясо?
– Хм, – осторожно произнес Тощий, – они его рассматривали и как бы принюхивались.
– Ладно, – сказал Рыжий. – Я думаю, они его съедят. Господи, должны же они хоть что-то есть. Давай пойдем к холму, посмотрим, что собираются делать наши родители.
– А как же зверьки?
– Не беспокойся, все в порядке. Нельзя же все время сидеть с ними. Ты им дал воды?
– Конечно. Они напились.
– Вот видишь. Пошли. Заглянем к ним после полдника. Вот что я тебе скажу. Мы им принесем фруктов. Кто же отказывается от фруктов?
И они побежали вверх по склону. Рыжий, как всегда, впереди.

5

– Вы думаете, это был гул корабля при посадке? – спросил Астроном.
– А вам как кажется?
– Если это так, вероятно, все погибли.
– А может быть, и нет, – нахмурился Промышленник.
– Но если они приземлились и не погибли, то где же они?
– Надо подумать.
Он все еще хмурился.
– Я вас не понимаю, – заметил Астроном.
– А если они враждебно настроены?
– О нет! Я говорил с ними, они…
– Вы с ними говорили! Положим, это рекогносцировка. А что будет дальше? Вторжение?
– Но у них только один корабль, сэр!
– Это они так говорят. А у них за спиной может быть целый флот.
– Я уже говорил вам об их размерах. Они…
– Неважно, какие там у них размеры, если их оружие превосходит наше.
– Я не подумал об этом.
– А меня это с самого начала беспокоило, – продолжал Промышленник.
– Вот почему, получив ваше письмо, я согласился встретиться с ними. Не для того, чтобы идти на какие-то неприемлемые для нас предложения по торговле, а для того, чтобы узнать их истинные цели. Я не предполагал, что они будут избегать встречи.
Вдруг он осмотрелся и спросил:
– Куда же мы забрели? По-моему, ничего из наших поисков не получится.
Но Астроном, шедший немного впереди, хрипло проговорил:
– Нет, сэр. Посмотрите сюда!

6

Рыжий и Тощий тайно следовали за старшими. Им помогало то, что отцы были взволнованы и поглощены разговором. Они не могли толком рассмотреть объект своих поисков – мешали заросли, в которых приходилось скрываться.
– Ну и ну! Ты только посмотри на эту штуку! Сияет, как серебро! – сказал Рыжий.
Но особенно взволнован был Тощий. Он вцепился в товарища.
– Я знаю, что это такое. Это космический корабль. Верно, из-за этого мой отец и приехал сюда. Он один из самых известных астрономов в мире, и твой отец пригласил его, когда космический корабль приземлился в ваших краях.
– Что ты болтаешь? Да мой отец понятия не имел о том, что это за штука. Он пришел сюда только потому, что я слышал раскат грома. И, кроме того, космических кораблей не существует.
– Нет, существуют. Ну-ка взгляни: посмотри на эти круглые штуки.
Это дюзы. А вон ракетные двигатели.
– Откуда ты все это знаешь?
Тощий вспыхнул:
– Я читал об этом. У моего отца есть книга. Старые книги.
– Хм. Все выдумываешь.
– Ничего не выдумываю: мой отец преподает в университете, ему нельзя без книг. Это же его работа.
Он уже говорил на высоких нотах, и Рыжему пришлось одернуть его.
– Хочешь, чтоб нас услышали? – с негодованием прошептал он.
– Ладно, а все же это космический корабль!
– Послушай, Тощий, ты думаешь, что это корабль из другого мира?
– Должно быть. Посмотри, как мой отец осматривает его. Он бы так не интересовался, если бы это было что-нибудь другое.
– Другие миры! А где они, эти другие миры?
– Везде. Возьми, например, планеты. Некоторые из них такие же миры, как наш. А может, и у других звезд тоже есть планеты. Наверное, планет триллионы.
Рыжий чувствовал себя уничтоженным и поверженным. Он пробормотал:
– Ты сошел с ума!
– Хорошо же. Я тебе покажу.
– Эй, ты куда?
– Спрошу отца. Надеюсь, ему-то ты поверишь, что профессор астрономии знает…
Он поднялся во весь рост.
– Эй! Ты что хочешь, чтобы они нас увидели? – сказал Рыжий. – Они же не догадываются, что мы здесь. Хочешь, чтобы лезли к нам с расспросами и узнали про зверьков?
– А мне плевать! Ты сказал, что я сумасшедший…
– Эх ты, ябеда! Ты же обещал, что никому не проговоришься!
– Я и не собираюсь проговариваться. Но если они сейчас все узнают, сам будешь виноват – ведь это ты начал спорить, ты сказал, что я сумасшедший.
– Беру свои слова обратно, – буркнул Рыжий.
– Ну тогда ладно.
Тощий был немного разочарован. Он хотел подойти поближе к космическому кораблю, но не мог нарушить клятву.
– Больно уж он мал для космического корабля, – сказал Рыжий.
– Конечно, потому что это, наверное, разведчик.
– Держу пари, отцу не удастся даже заглянуть в эту штуковину.
Тощий считал это слабым местом и в собственных рассуждениях и поэтому промолчал.
Рыжий поднялся на ноги, ему явно надоело приключение.
– Знаешь, давай уйдем отсюда. У нас свои дела, не пялиться же целый день на какой-то там старый космический корабль. Нам надо заняться зверьками, если мы хотим стать циркачами. Это для циркачей самое первое дело. Они должны заботиться о животных. Вот я и собираюсь это сделать, – с добродетельным видом закончил он.
– Ну что ты, Рыжий? У них там полно мяса. Давай подождем, – сказал Тощий.
– А что ждать? И потом мой отец и твой отец собираются уходить, и уже пора полдничать. И вообще, Тощий, мы не должны вызывать подозрений, а то они начнут расспрашивать. Неужели ты никогда не читал детективов? Если ты затеял большое дело и не хочешь, чтобы тебя поймали, главное – действовать как обычно. Тогда никто ничего не заподозрит. Это первая заповедь…
– Ну ладно.
Тощий неохотно поднялся. В этот момент затея с цирком показалась ему нестоящей и старомодной по сравнению с блистательной карьерой астронома, и он недоумевал, как он мог связаться с глупыми прожектами Рыжего.
Они пошли вниз до склону. Тощий, как всегда, позади.

7

– Что меня поражает, так это качество работы, – сказал Промышленник. – Никогда не видывал такой конструкции.
– Ну и что с того? – отрезал Астроном. – Ведь никого из них не осталось. Второго корабля не будет. Они обнаружили жизнь на нашей планете случайно.
– Да, тут была авария, это ясно.
– Корабль почти не поврежден. Его можно было бы отремонтировать, если бы хоть один из путешественников уцелел.
– Если они уцелели, все равно о торговых отношениях и думать не приходится. Очень уж они непохожи на нас. Неудобств много будет. Так или иначе, все кончено.
Они вошли в дом, и Промышленник спросил жену:
– Полдник уже готов, дорогая?
– Да нет. Видишь ли… – Она в нерешительности посмотрела на Астронома.
– Что случилось? – спросил Промышленник. – Что же ты молчишь?
Думаю, наш гость простит нас.
– Умоляю, не обращайте на меня внимания, – пробормотал Астроном. Он незаметно отошел в дальний угол комнаты.
– Видишь ли, дорогой, кухарка очень расстроена, – торопливо, низким голосом проговорила его жена. – Я утешала ее все утро и, честное слово, не знаю, зачем Рыжий сделал это.
– Что он натворил?
– Он взял почти весь фарш, – сказала она.
– И съел его?
– Ну, надеюсь, что нет. Ведь он сырой.
– Тогда зачем он ему понадобился?
– Представления не имею. Я видела Рыжего только за завтраком.
Кухарка в ярости. Она заметила, как он удирал из кухни, и в чаше почти не осталось фарша. А фарш предназначался для полдника. Ты же знаешь кухарку. Ей пришлось готовить что-то другое, а это значит, что теперь целую неделю от нее покоя не будет. Поговори с Рыжим, дорогой, и пусть он больше носа не показывает на кухню. И не мешало бы ему извиниться перед кухаркой.
– Только этого не хватало! Она служит у нас, и если мы не жалуемся на изменения в меню, ей-то что?
– Но ей приходится выполнять двойную работу. Она уже поговаривает об уходе. А попробуй-ка сейчас найти хорошую кухарку. Помнишь, какая у нас была до нее?
Это был сильный довод.
– Видимо, ты права, – сказал Промышленник. – Я поговорю с ним, как только он придет.
– Да вот он.
Рыжий весело вошел в дом со словами:
– Кажется, пора полдничать. – Он взглянул на отца, потом на мать, и в нем мгновенно проснулись подозрения. – Пойду сначала помоюсь, – сказал он и направился к другой двери.
– Минуту, сынок, – остановил его Промышленник.
– Сэр?
– Где твой маленький друг?
– Да где-то рядом, – беспечно ответил Рыжий. – Мы вроде вместе гуляли, потом я оглянулся, а его нет. – Это было правдой, и Рыжий почувствовал под собою твердую почву. – Я ему сказал, что пора полдничать, говорю: по-моему, пора полдничать; говорю: надо возвращаться домой; а он говорит: да. Я и пошел, а потом, когда я был уже около ручья, оглядываюсь, а…
Астроном прервал это словоизлияние, оторвавшись от журнала, который он перелистывал:
– Я нисколько не беспокоюсь о моем юнце. У него есть голова на плечах. Не ждите его к столу.
– Все равно полдник еще не готов, доктор. – Промышленник опять повернулся к сыну. – И откровенно говоря, потому, сынок, что кухарка кое– чего недосчиталась.
1 2 3