- Ладно, пусть попробует, - наконец сказал Рикус.
А Каилум уже швырнул свой кнут на пол. Огненные жгуты, словно живые,
поползли по камням в сторону урикитов. Вот они добрались до первого
лучника. Язык жаркого пламени лизнул его ногу. Красный, белый и желтый
огни поползли дальше, а урикит вспыхнул, словно головешка на ветру.
Мгновение спустя горящая змея расправилась со второй жертвой. Потом с
третьей. Видя, что происходит, урикиты кинулись врассыпную.
Рикус послал своих гладиаторов вдогонку с приказом никого в живых не
оставлять. Каилум пошел за ними следом - чтобы управлять своим живым
огненным кнутом.
Вход в город был свободен. Войска тирян широким потоком текли в Урик.
- Ты все еще думаешь, что это ловушка? - спросил Рикус у Ниивы.
- Не знаю, - ответила она. - Посмотрим, что мы увидим в районе
рабов...

16. АЛЫЙ ЛЕГИОН
Рикус никак не мог понять, почему ему так одиноко. Он стоял на
вершине сторожевой башни над громадным лагерем рабов короля Хаману. Десять
тысяч освобожденных мужчин и женщин выкрикивали его имя. Между ними
деловито сновали воины-тиряне, организуя бывших рабов в боевые отряды.
На другой стороне лагеря, едва видимая за клубами дыма, который
поднимался из района темпларов, высилась стена, окружавшая центр города. А
на ее вершине стояли урикиты: и солдат, и темплары. Они с интересом
наблюдали за приготовлениями тирян. В крепости у них за спиной
располагались палаты верховных темпларов, гладиаторская арена и бараки
Императорской Стражи - большого отряда великанышей во главе с искушенными
в искусстве войны темпларами. Судя по звукам, доносившимся из-за стены,
Императорская Стража собиралась пойти в атаку.
Но не предстоящее сражение стало причиной угрюмого настроения мула.
Пока что битва шла примерно так, как он и предвидел. Не считая, конечно,
тяжелых потерь в проходе у ворот. Там легион потерял три сотни воинов.
Зато потом гладиаторам почти без сопротивления удалось захватить главный
лагерь рабов Урика. Теперь тиряне контролировали почти четверть города.
В общем, у Рикуса имелись все основания быть довольным, если бы не
одно "но". Мул думал, что рабы, едва их освободят, восстанут и набросятся
на урикитов. Но те только пугливо жались в своих загонах, так же боясь
своих освободителей, как прежде надсмотрщиков.
А пока Рикус терял драгоценное время, призывая рабов взяться за
оружие, войска Хаману с поразительной быстротой отрезали тирян от
остальных частей города. Буквально через несколько минут после начала
сражения личная охрана аристократов заблокировала все проходы в свой
район. Отряды урикитского гарнизона изолировали квартал темпларов. Хаману
даже удалось выслать несколько тысяч солдат, которые, обойдя вокруг
города, перекрыли Ворота Рабов.
- Не волнуйся ты так, - сказала Ниива, поднимаясь по костяной
лестнице на самый верх башни. - Из-за этого нервничает весь легион.
- Ничего не могу с собой поделать, - пожал плечами мул. - Все идет не
так, как я планировал.
- Планировал? - ухмыльнулась Ниива. - Что я слышу?! Ты волнуешься
из-за ПЛАНА?!
Рикус почувствовал, что краснеет.
- Ты же видишь, - пробормотал он. - Эти рабы какие-то уж больно
забитые. Из-за них мы потеряли слишком много времени. Теперь придется
прорываться с боем...
- Это будет непросто, но мы бывали в переделках и похуже. - Ниива
встала рядом с мулом. - К нам присоединились почти десять тысяч рабов. Да
еще добрая тысяча наших воинов. - Она посмотрела на высокую стену,
окружавшую центр города. - Меня больше беспокоит сам король-колдун Хаману.
- Предоставь его мне, - сказал Рикус.
- Я так и сделаю, - отозвалась Ниива. - Но мне было бы гораздо
спокойнее, если бы ты объяснил, как собираешься с ним справиться.
- С помощью моего меча. - Рикус похлопал по рукояти Кары. - Когда
начнется битва, ему волей-неволей придется появиться. Я буду ждать...
- А как же его колдовство? - нахмурилась женщина. - Как насчет его
владения Путем?
- Что касается колдовства, - ответил мул, - то мои меч и пояс тоже не
простые. А Путь... тут мне помогут.
"Только не я, - вмешалась Тамар. - Во всяком случае, до тех пор, пока
жив Каилум со своими гномами".
"Когда будет надо - поможешь, - ответил мул. - Я нужен тебе живым.
Чтобы достать Книгу."
"Ты в этом уверен?"
"У тебя нет выбора".
Ниива помолчала, ожидая, что Рикус пояснит свои слова, но видя, что
мул молчит, спросила:
- О какой помощи ты говоришь?
- О которой я пока ничего не могу тебе рассказать, - ответил мул,
глядя на выход из лагеря.
Там у ворот стоял Стиан со своими темпларами. Рикус специально отвел
им это место - здесь их черные рясы не будут смущать только что
освобожденных рабов. Рядом с ними располагались гномы Каилума.
- Тебе, пожалуй, стоит вернуться к своему отряду, - сказал мул. - Мы
скоро начинаем...
Ниива шагнула к лестнице и замерла на верхней ступеньке.
- Рикус, ты уже... - голос ее дрогнул.
Но Рикус и так знал, о чем она хочет спросить. И мул не знал, что ей
ответить - со времени их разговора в Кратере Костей ничего не изменилось.
- Удачи тебе, Ниива, - сказал он, отворачиваясь.
- И тебе, Рикус, - отозвалась она, начиная спускаться. - Бей точно -
это наш единственный шанс.
Когда Ниива ушла, Рикус призвал к себе Гаанона, Джасилу и К'крика. Он
хотел обсудить с ними предстоящее сражение, но не успел. Над лагерем
прокатился усиленный колдовством голос женщины-темплара.
- Пленники могучего Хаману! - прогремела она. - Слушайте меня
внимательно.
Рабы тут же стихли - они явно привыкли повиноваться приказам этого
голоса.
- Ваш предводитель привел вас в Урик, и лишь благодаря милосердию
великого Хаману вы сможете остаться в живых, - теперь Рикус видел
говорившего: женщина в желтой рясе темплара и с золотым жезлом власти в
руке.
- Кто это? - спросил он у К'крика.
- Расия, Верховный Темплар труда, - ответил три'крин. - Она управляет
стадами рабов.
- Могучий Хаману позволил вам войти в Урик. Он простил вам, когда вы
прогнали со стен его лучников. Он стерпел, когда вы захватили его рабов.
Но теперь его терпение кончилось. Вам не спастись! Город окружен! Вы не
можете противиться воле великого Хаману.
Шепот пробежал по рядам стоявших внизу рабов. Ровные колонны боевых
отрядов зашевелились.
- Возьми копье и заткни ей глотку! - приказал Рикус Гаанону.
Великаныш кивнул. Одним прыжком соскочив с вершины сторожевой башни,
он двинулся в сторону стены.
- Пленники великого Хаману! Велико сегодня ваше горе, ибо вы
возвращаетесь обратно в свои загоны. Но того, кто ослушается, ждет смерть!
Бросайте оружие. К тем, кто добровольно подчинится его воле, могучий
Хаману проявит милосердие. Он и дальше будет кормить вас, как кормит
остальных своих рабов...
- Чтобы вы все могли умереть в его карьерах! - крикнул Рикус.
Он кричал во всю глотку, но его голос казался тихим и слабым по
сравнению с громом магически усиленных слов Расии. Однако в лагере стояла
такая тишина, что мул не сомневался - слышали его все.
- Лучше умереть через несколько лет, чем прямо сейчас, - ответила
женщина. - Бросайте оружие. К тем, кто сдастся, могучий Хаману проявит
милосердие. У вас нет выбора.
- У вас есть выбор! - проорал Рикус.
- Не слушайте мула, - прогремела она. - Его путь - дорога к смерти!
Она снова начала убеждать рабов сдаться, и Рикус, отчаявшись ее
перекричать, повернулся к Джасиле.
- Передай воинам: пусть готовятся к битве.
Но та не сразу выполнила его приказ.
- Кто-то предупредил Хаману. - Она взглянула на стоявших у ворот
темпларов. - Потому-то урикиты и отреагировали на нашу атаку так быстро.
- Сейчас не время для раздумий, - прервал ее мул. - Делай, что я
говорю!
Но сам мул, по правде говоря, думал точно так же. Скорость, с которой
Хаману отрезал войска тирян от остальных частей города, наводила на мысль
о том, что атака гладиаторов не явилась для него неожиданной. Рикусу не
хотелось думать, что его действия были так легко предсказуемы.
Предательство казалось более вероятным.
Рикус взглянул на ворота. Темплары стояли на своих местах. За ними
заняли позиции гномы. Впереди - Ниива с Каилумом. Удостоверившись, что там
все в порядке, мул снова обратился к собравшимся в лагере рабам. Как раз в
этот момент брошенное мощной рукой великаныша копье устремилось к стоящим
на стене темпларам. Оно бы попало точно в грудь продолжавшей вещать
женщине, но буквально в нескольких дюймах от цели копье словно налетело на
невидимую стену. Толпа встревоженно загудела. Вскинув руки над головой,
Расия поспешно ушла со стены.
- Воины Тира! - прокричал Рикус, пользуясь наступившей тишиной. -
Свободные урикиты! Выбор за вами! Вы можете прожить несколько коротких
лет, надрываясь в карьерах Хаману под кнутами его надсмотрщиков. Или взять
оружие и бороться за свою свободу!
Рабы загудели. Мулу выбор казался совершенно очевидным...
- Вы знаете, чего ждать, если вы вернетесь в свои загоны, - продолжал
он. - Избравшим сражение, я могу обещать: победим мы или нет, умрете вы
свободными!
Наступил краткий миг тишины, когда каждый из стоявших внизу думал,
чего стоит жизнь в оковах. Рикус видел испуганных мужчин и женщин, покорно
возвращающихся в свои загоны. Но большинство освобожденных рабов и все без
исключения тиряне остались в строю.
- Жизнь или смерть, я сражаюсь за Тир! - крикнул какой-то изможденный
старик.
В следующий миг темплары с вершины стены обрушили на тирян золотистые
огненные шары и алые молнии. Рикус увидел, как вновь появившаяся Расия
показала в его сторону.
- Прыгай, К'крик! - закричал мул, ныряя вниз по лестнице.
Рикус летел вниз, едва тормозя здоровой рукой за стену. Он еле успел
достичь земли, как ослепительное желтое пламя заиграло на вершине башни.
Мгновение спустя она рухнула, едва не похоронив под собой мула.
- Ранен? - спросил К'крик, оттаскивая стонущего мула за горящие
остатки башни.
Три'крин, похоже, не утруждал себя спуском по лестнице, а просто
спрыгнул с самого верху.
- Все в порядке, - отозвался Рикус. - Я...
Крики гномов заглушили его слова. Мул посмотрел в их сторону, и
первое, что он увидел - ослепительную вспышку золотого света в центре их
отряда. Страшный грохот прокатился по лагерю рабов, а вслед за ним
раздались боевые кличи урикитов.
Великаныши Императорской Стражи Хаману, облаченные в полные доспехи
из чешуи иникса, ломились в ворота, безжалостно расправляясь с гномами.
Они были вооружены длинными копьями и большими щитами из панциря дрика. На
поясе у каждого висел огромный обсидиановый меч.
- А где Стиан? - спросил Рикус, тщетно выискивая темпларов среди
сражающихся.
- Боюсь, нам придется извиниться перед Каилумом, - заметила
подошедшая к мулу Джасила. - Отряд Стиана нас предал.
- Но рабы с нами. - К'крик выглянул из-за горящей башни.
Теперь Рикус и сам видел, что освобожденные рабы начали поспешно
стягиваться к месту сражения.
- Им с великанышами не справиться, - покачал головой мул. - Только
погибнут зря. Сделаем вот что... - Он повернулся к Джасиле, - выведи всех
рабов в квартал темпларов.
- Ну, а дальше что? - спросила аристократка.
- Десяток отрядов пошли в другие районы города - куда они сумеют
пробраться. Пусть уничтожают все, что попадется под руку: ломают дома,
жгут склады, заваливают колодцы... Если им встретятся солдаты, боя не
принимать. Пусть убегают. Чем больший хаос в городе, тем лучше.
Джасила кивнула.
- А остальные?
- Остальные пусть штурмом возьмут стену и прорвутся в квартал местной
знати. Будет Хаману о чем подумать прежде, чем мы поймаем его в западню.
- Что? - вытаращила глаза Джасила. - Гладиаторы правы. Ты либо
окончательно спятил, либо тобой управляет эта штука у в груди. Это было
форменное безумие - идти на Урик. А теперь еще одно...
- Я привел сюда легион, - рявкнул Рикус, - потому, что иначе спасти
его не мог! Восстание рабов заставит Хаману отозвать войска из пустыни, и
тогда мы спокойно отправимся домой.
- Я в это не верю, - покачала головой Джасила. - Чтобы поднять
восстание, вовсе не обязательно атаковать самого Хаману.
- Может, и нет, - согласился Рикус. - Но если мне удастся его убить,
то рабы Урика тоже станут свободными, и у Тира станет на одного врага
меньше. А если Хаману убьет меня, я хотя бы выиграю вам время...
- Ты что, уже не рассчитываешь вернуться в Тир? - после паузы
спросила Джасила.
Рикус ухмыльнулся.
- Я очень хочу вернуться.
Аристократка мгновение помолчала.
- Я была неправа, - сказала она наконец. - И мне жаль, что воины
сомневаются в тебе. Ты этого не заслуживаешь.
Рикус нахмурился, не зная, как реагировать на извинения, нужды в
которых, по мнению мула, вовсе не было. Он чувствовал себя неловко.
- Спасибо, но тебе пора возвращаться к отрядам.
Джасила кивнула и, вытащив из ножен меч, побежала наперерез
двигающимся в сторону схватки рабам. А Рикус повернулся посмотреть, как
дела у гномов. Огненные шары Каилума плясали в воротах, и несколько
великанышей уже с ревом повалились на мостовую. С другой стороны ворот мул
увидел нескольких темпларов Стиана. Они отступали, и это заставило Рикуса
задуматься. Если темплары и впрямь изменили, то от кого они тогда
отступают? Мгновение спустя из-за ворот с громким треском вылетели большие
камни и насмерть поразили несколько одетых в черные рясы тирян.
На их месте появилась пара желторясых темпларов Хаману. Змеящиеся
молнии вылетели из их рук. Они перескакивали от гнома к гному. Запахло
паленым мясом. Погибло более десятка воинов, прежде чем заклинание
потеряло силу. Рикус с облегчением увидел, что Ниива и Каилум не
пострадали.
К сожалению, дела их отряда обстояли неважно. Двадцать или тридцать
великанышей уже корчились на мостовой среди тел погибших гномов. Тиряне же
потеряли более сотни воинов. Да и остальным, похоже, было не удержать
ворот.
К счастью, помощь была на подходе. Большинство гладиаторов еще не
участвовали в сражении - они по приказу Рикуса организовывали и вооружали
отряды освобожденных рабов. Теперь же они мчались на подмогу гибнущим
гномам.
Видя, что все приказы выполняются, Рикус потянулся за мечом. С
некоторым удивлением он понял, что все это время у него даже и мысли не
было обнажить клинок.
- Я становлюсь настоящим полководцем, - недовольно пробурчал он.
- Не похоже на охоту, - согласился К'крик. - Неинтересно.
Мул коснулся рукояти Кары и грохот битвы навалился на него, словно
жар полуденного солнца. Стоны умирающих, лязг оружия, оглушительные
взрывы, крики офицеров, его собственное дыхание, четырехтактный стук
сердца стоявшего рядом три'крина - все смешалось. На мгновение Рикус
замер, не в силах пошевелиться.
- Пошли, - тронул его за плечо К'крик.
Рикус вздрогнул - ему эти слова показались громче любого крика.
- Ты не обязан идти со мной, - тихо сказал он, сосредоточившись на
стуке сердца три'крина. И сразу же звуки битвы отошли на задний план.
Рикус по-прежнему их слышал, все до единого, но они больше не оглушали. -
Ты понимаешь, что я хочу сделать?
К'крик утвердительно развел в сторону усики.
- Охота на крупную дичь. К'крик пойдет.
Рикус улыбнулся и двинулся к стене, отделявшей его от крепости
Хаману. У него за спиной громыхала битва. Крики и стоны умирающих слились
в сплошной рев.
Мул медленно шел вдоль стены. Крепко сжав в руке Кару, он
прислушивался к доносившимся из-за нее звукам: стук подкованных сапог,
хриплые крики темпларов, командующих отрядами Императорской Стражи,
тяжелое дыхание гонцов...
Они с К'криком прошли ярдов пятьдесят, когда к ним неожиданно
присоединился Гаанон с небольшой группой воинов.
- Что ты здесь делаешь? - удивился мул.
- Джасила нам все рассказала, - ответил коренастый воин по имени Кант
- В последние время многие не понимали твоих поступков. Теперь... теперь
мы хотим помочь.
- Спасибо, - улыбнулся Рикус. - Помощь мне очень даже пригодится...
Прежде, чем продолжить путь, мул оглянулся в сторону ворот. Все
вокруг было усеяно мертвыми телами гномов, гладиаторов и урикитских
великанышей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30