Снова наступила тишина.
- Мне, наверно, следовало бы выразить тебе свое уважение и
восхищение, - сухо сказал Врог. И после небольшой паузы добавил. - Но я
подобных чувств не питаю.
К мулу тем временем вернулась его привычная зоркость, и он понял, что
предводитель Кес'трекелов - ласк представитель одной из новых рас, время
от времени зарождающихся в пустыне. Толстая, грубая кожа оранжевая с
серыми пятнами, делала ласков почти невидимыми на каменистых пустошах,
покрывавших большую часть Ахаса. На руках Врога было всего по четыре
пальца. И на каждом - по острому длинному когтю. Большие оранжевые глаза
располагались прямо над плоским, почти квадратным лицом с прорезью рта, из
которого торчали крепкие, позолоченные клыки. В былые времена Рикус с
удовольствием сразился бы с ласком на арене.
Но сейчас Рикус не стремился померяться силой с Врогом. Он хотел
завоевать его дружбу.
Мул шагнул на деревянный пол гнезда. В комнате теперь гладиатор ясно
это видел находилось по меньшей мере три десятка беглых рабов разных рас.
Страшные шрамы - наверняка наследство обсидиановых рудников Урика -
украшали руки и ноги многих кес'трекелов.
Оглядевшись, Рикус насчитал добрый десяток лучников, склонившихся над
отверстия в полу. Стрелы наложены на тетиву, луки наизготовку - воины
готовы в любой момент открыть огонь по ждущим внизу тирянам.
В одном углу лежал замотанный в красную усеянную шипами сеть К'крик.
Кое-где сеть была порвана - три'крин явно не сдался без боя. Глядя на
разрывы, Рикус только диву давался мощи челюстей своего разведчика. С
такими сетями гладиатор не раз сталкивался на Арене. Их получали из
колючих щупалец одного кактуса, который с их помощью ловил проходивших
мимо животных и пил их кровь. Такую сеть не то что порвать, разрубить было
очень не просто.
Хотя К'крик и лежал связанный, рядом с ним стояли четыре воина с
копьями в руках. Чуть дальше мул увидел своих гладиаторов, тоже связанных
и с кляпами во рту. Не считая мелких царапин и синяков, они, похоже, не
пострадали.
- Ты не причинил вреда моим воинам, - сказал Рикус, закончив осмотр
комнаты. - Значит, нам нет нужды враждовать. Воспользовавшись своим
колдовством. Спусти нас на землю, и мы уйдем с миром.
Врог приподнял верхнюю губу - то ли злобный оскал, то ли улыбка.
- И не подумаю, - ответил он. - Ты и твои воины можете присоединится
к нам. А если нет - выбирайтесь сами. - И он многозначительно поглядел
вниз, в дыру. - Выбирайте.
Мул прищурился.
- Стоит ли с нами сражаться? - спросил он. - Мы из свободного города
Тира. И хотим всего-навсего пройти через ваше ущелье, чтобы поймать
Маетана из Урика.
- А зачем? - поинтересовался старый гном с ужасными багровыми шрамами
на руках.
- Чтобы убить, - ответил Рикус. - Владыка Лубар повел на Тир армию
урикитов. За это он заплатит свое жизнью.
Стоявшие вокруг Рикуса кес'трекелы одобрительно зашумели. О самых
больших в Урике рудниках и каменоломнях рода Лубар ходила недобрая слава.
Мул не сомневался, что многие беглые рабы знали о них не понаслышке.
- Пусть себе идут, - проворчал старый гном. - Мы все слышали о
восстании в Тире. Кес'трекелам нечего опасаться их легиона.
Кое-кто из беглых рабов поддержал гнома, но их было меньшинство.
- Если уж речь зашла о Маетане из Рода Лубар, - сказала Врог,
пристально глядя на мула, - то не тебе, Рикус из Тира, суждено его убить.
Ты послал в наш каньон разведчика - молодец, правильно сделал. В
результате твой легион не попал в засаду. Направлять на поиски пропавшего
три'крина еще пятерых воинов - уже не так мудро. Но заявится сюда самому -
это просто-напросто глупо... даже для мула.
- Нам дорога жизнь каждого из наших воинов! - горячо возразил Рикус.
И не зря! Мы уже разгромили легион урикитов, вчетверо превосходивший нас
по численности.
Мул не упомянул о том, с какой легкостью его легион расправился с
маленьким племенем беглых рабов. Угроза и так была достаточно прозрачной.
- Кес'трекелы не так глупы, как твои урикиты, - рассердился Врог. -
Если ты и впрямь как ты нас уверяешь, ценишь жизнь своих воинов, то
присоединяйся к нам. У тебя нет другого выхода. Иначе мы уничтожим твой
легион, как ты якобы уничтожил армию Урика.
Понимая, что напав на Врога, он тем самым обречет на смерть своих
разведчиков, Рикус не сдвинулся с места. Хотя и очень хотелось. Да и
вообще... в данном случае сражение - не самый лучший выход. Пусть ему
удастся, вместе со своими людьми, вырвать из гнезда. Что потом? - Легион
пройдет по ущелью, Рикус в этом не сомневался, но потери будут велики.
Следовало искать другой путь.
- Если дело дойдет до битвы, и вы, и мы потеряем много воинов, -
сказал мул и, решив рискнуть, добавил. - А почему бы вам не присоединится
к моему легиону?
- И зачем, спрашивается, нам рисковать своими жизнями ради Тира? -
высокомерно спросил Врог.
- Тир теперь Свободный город, - ответил мул, оглядывая столпившихся
вокруг рабов. - Если бы будете сражаться с нами, вы получите землю и
защиту от работорговцев.
- Земля нам не нужна, - быстро ответил Врог. - Никто из нас не
работал на ферме. А что до работорговцев... Здесь они угрожают нам меньше,
чем в хваленом Тире. В конце-концов, Урикиты до сих пор не обнаружили
нашего гнезда, а где расположен ваш город им известно преотлично.
- Тебе нечего нам предложить, - сказал рыжеволосый юноша.
Вокруг глаз у него были вытатуированы звездочки.
- Железо, - подал голос К'крик. Воины, охранявшие три'крина,
застучали по его панцирю копьями, но тот не обратил на это никакого
внимания. - Племена беглых рабов любят железо.
- К'крик прав, - улыбнулся Рикус. - Тир может заплатить вам железом.
Даже Врог не мог отказаться от такого предложения.
- Сколько? - спросил он.
- Фунт в неделю за каждую сотню воинов, присоединившихся к легиону!
- Я с вами! - заявил юноша с татуировками.
- И я тоже, - кивнула женщина-мул. Она ухмыльнулась, обнажив в улыбке
заточенные, как кинжалы, зубы. - Мы бы очень пригодилось стальное лезвие
для топора.
Еще несколько бывших рабов выразили готовность присоединиться к
тирянам.
- Мы принимаем твое предложение, - наконец сказал Врог. - Если ты
докажешь свою готовность платить.
- Я даю вам слово, - сказал Рикус.
- Из слова топора не сделаешь, - проворчала женщина-мул.
- Если кто-то из вас сомневается в крепости моего слова... - начал
горячиться Рикус.
- Покажи нам железо, - объявил Врог, - и тогда все тебе сразу
поверят.
- Легионы не носят с собой по пустыне необработанное железо, -
отрезал мул.
- А ваше оружие?
- Я не могу обещать вам оружие моих воинов, - покачал головой
гладиатор. - Кроме того, у нас не так много стальных клинков.
Беглые рабы огорченно вздохнули. Теперь уже никто не стремился
присоединиться к тирянам. Врог осклабился и указал на отверстие в полу.
- Тогда возвращаемся к моему предложению. Или оставайся, или прыгай.
Или сражайся, про себя добавил Рикус. Все три варианта казались мулу
одинаково неприемлемыми. Даже ему будет трудно справиться с таким
количеством противников.
Понимая, что терять ему нечего, Рикус сунул руку за пояс.
- Если король Тира сам пообещает вам заплатить железом, - спросил он,
- вы присоединитесь к моему легиону?
- Как мы об этом узнаем? - удивился Врог. - Он что, здесь, вместе с
вами?
- Нет, он в Тире. Но вы согласитесь?
Врог отрицательно замотал головой, но тут шагнул вперед юноша с
татуировками.
- Рабы караванщиков рассказывали, что король Тира воистину друг
порабощенных. Он освободил всех рабов им позволяет им бесплатно пить из
колодцев. Если такой человек пообещает, я ему поверю. И пойду сражаться
вместе с легионом.
Кес'трекелы одобрительно зашумели. Увидев такую реакцию своих
соплеменников на предложение Рикуса, Врог тоже кивнул головой.
- Ладно...
Мул вытащил отнятый у Стиана кристалл оливина.
- С помощью этого камня, - объяснил он, - ты услышишь и увидишь
короля Тихиана.
- Я не так глуп, чтобы доверять колдунам, - нахмурился ласк. - Ты,
неверное, хочешь меня обмануть.
- Я не колдун, - резко ответил Рикус показав на кольцо Врога,
добавил, - у тебя есть кольцо. А у меня - камень.
На это ласк не нашел, что возразить и, вытянув перед собой руку с
оливином, мул стал пристально глядеть на зеленый кристалл. Мгновение
спустя в его глубине появилось лицо Тихиана. На голове короля красовалась
золотая диадема, некогда принадлежавшая Калаку, взгляд был устремлен
куда-то вниз, на того, кто, видимо, лежал у его ног. На лице короля
застыла гримаса неудовольствия.
- Могучий король! - не колеблясь, позвал его Рикус.
Тихиан поднял взор и ошарашенно уставился на мула.
- Рикус?! - словно не веря своим глазам, прошипел он. - Ты жив?!
- Да, конечно, - отозвался мул.
- А где Агис и остальные?
- Вы что, ничего не знаете? - удивился Рикус. По его расчетам
аристократ должен был добраться до Тира еще несколько дней назад. - После
того, как мы разгромили армию урикитов, мы с Ниивой повели легион в погоню
за их командиром, а Садира с Агисом отправились назад, в Тир...
Только тут мулу пришло в голову, что его друзья, возможно, решили
сохранить свое возвращение в тайне.
- Если они уже в городе, - с недобрым блеском в глазах спросил
король, - то почему не пришли ко мне? Я бы устроил им торжественную
встречу!.. Ну ладно, что тебе от меня надо?
Мул быстро объяснил сделку, которую он пытался заключить с
кес'трекелами. Он не рассчитывал, что Тихиан горит желанием помочь. Но
король должен понять, что только после смерти Маетана Тир, а значит, и он
сам будет в безопасности.
- Я бы с удовольствием пошел тебе навстречу, - протянул Тихиан, гладя
пальцем своей орлиный нос, - но где я достану столько железа? - Колдовство
кристалла было таково, что только державший его мог видеть и слышать
короля. - Железо Тира уже обещано разным торговцам, и у меня нет средств
выкупить его обратно. Ты же сам знаешь, что Совет Советников постоянно
отвергает все мои указы, призванные наполнить королевскую казну.
Про себя Рикус проклинал пустившегося на откровенный шантаж короля.
Однако отвечал мул по-прежнему уважительно и учтиво - ведь его слова
слышали беглые рабы.
- Могучий король! Мне кажется, эту проблему мы решим после.
Тихиан улыбнулся.
- Значит, ты поддержишь указ о предоставлении мне единоличного права
распоряжаться доходами городам?
- Но таких сумм нам не потребуется! - возмутился Рикус.
- Единолично распоряжаться доходом, - ухмыляясь, покачал головой
Тихиан. - Боюсь, я вынужден на этом настаивать.
Мул выругался. Скрепя сердцем он прибегнул к излюбленной тактике
Тихиана: Лжи.
- Я согласен.
Прищурившись, король оценивающе поглядел на своего
главнокомандующего.
- Очень хорошо. Передай кристалл Врогу.
- Воспользуйтесь колдовством или Путем - ну, как в тот раз перед
битвой, - предложил Рикус.
Мулу не хотелось доверять врагу драгоценный кристалл.
- Это, к сожалению, невозможно, - немного сконфузившись, признался
король. - Тех, кто мне тогда помогал, теперь здесь нет. Если хочешь, чтобы
я поговорил с Врогом, дай ему оливин.
Делать нечего, Рикус с неохотно передал ласку волшебный камень и
объяснил, как им пользоваться.
- Король? - удивленно и тревожно воскликнул Врог, вглядываясь в
глубину зеленого кристалла.
Тишина. Видимо, Тихиан что-то говорил предводителю беглых рабов.
Потом Врог нахмурился, бросил на Рикуса настороженный взгляд, и наконец
опустил руку с камнем.
- Твой король говорит, что вы не тиряне, - громко объявил Врог. - Он
даже готов мне заплатить, если вы никогда не придете в Тир.
Поняв, что выбора у него не осталось, Рикус вполголоса сказал:
- Ниива, прячьтесь. На вас нацелен десять стрел.
- С кем это ты разговариваешь? - удивленно воскликнул Врог.
Но прежде, чем мул ответил, один из стрелков закричал:
- Они переместились!
- Стреляйте! - приказал ласк. И не услышав звона спускаемой тетивы,
повторил: - Стреляйте!
- Им не в кого целиться, - спокойно сказал Рикус. - Ниива, пошли
Лабана за легионом! Готовьтесь к бою!
- Заткнись! - заорал Врог, устремляясь к мулу.
Один за другим затренькали луки, и Рикус, заглянув в отверстие в
полу, увидел маленькую фигурку гладиатора, бегущую к выходу из ущелья. К
нему устремились черные линии стрел. Но тут и-за камня, поднялся Каилум.
Он взметнул к небу руку, и в следующий миг между гнездом кес'трекелов и
землей возникла огненная стена. Стрелы исчезли без следа. Лучники
растерянно опустили оружие.
- Вы убьете его? - не отрывая взгляда от мула, прорычал Врог.
- Нет, - за лучников ответил Рикус. - Пришло время решать тебе, Врог.
- Я тебя убью!
- Это будет глупо... даже для ласка, - не отступая ни на шаг сказал
мул. - Скоро сюда придет больше двух тысяч воинов!
- Но ты их уже не увидишь, - рявкнул Врог и взмахнул огромной
когтистой лапой.
Рикус поднырнул под нее, одновременно шагнув навстречу противнику.
Проскальзывал Врогу за спину, мул с силой ударил ласка под коленку. Ноги
подкосились, и Врог рухнул на пол.
Прежде, чем Врог успел придти в себя, Рикус уже подскочил к
стражникам, охранявшим три'крина. Ударом ноги под ребра он отшвырнул
одного копьеносца прямо в объятия другому. Оставшиеся двое стражей
бросились в атаку: один на Рикуса, второй на К'крика.
Увернувшись от выпада, мул схватил копье за древко и точным ударом
локтя в челюсть припечатал противника к стене. Второму воину повезло еще
меньше. Его копье бессильно отскочило от твердого панциря три'крина, а
тот, прокатившись по полу, вцепился своему тюремщику в ногу. Ядовитая
слюна смешалась с кровью и человек упал, сотрясаемый предсмертной
судорогой.
Кес'трекелы хватались за оружие. Круто повернувшись, Рикус острием
копья перерезал веревки, связывающие одного из тирян.
- Ласк! Сзади! - услышал он крик три'крина.
Оставив копье освобожденному им гладиатору, мул повернулся навстречу
Врогу.
Вытянув перед собой руки и обнажив клыки, ласк прыгнул на Рикуса. В
последний момент тот пригнулся, ускользнув от острых когтей, а затем,
распрямившись, с размаху ударил плечами в грудь промахнувшегося ласка.
Сделав кувырок, Врог с грохотом грохнулся на спину.
Взбешенный необходимостью сражаться с такими же, как и он сам,
рабами, Рикус со всей силы ударил своего противника ногой по голове.
- Это глупо! - орал он, нанося удар за ударом.
Череп обычного человека давно бы раскололся, но ласк только мотнул
головой и попытался когтями поддеть ногу мула. Когда Рикус отпрыгнул в
сторону, он снова поднялся.
- Этот мул мой! - прорычал он кес'трекелам, пытавшимся зайти Рикусу
за спину.
Мул не мешал Врогу вставать. Ему вовсе не хотелось попасть в объятья
пятнистого гиганта. В этом бое на его стороне были ловкость, быстрота
движений и опыт, а не сила мышц.
Гладиатор покосился на К'крика. Шесть рабов, окружив три'крина,
рубили его панцирь костяными топорами и короткими мечами с обсидиановыми
лезвиями. И все же К'крик бился с ними почти на равных. Он катался по
полу, стремясь укусить врагов ядовитыми жвалами. Одна рука у него уже была
свободна - видно, кто-то из кес'трекелов ненароком разбурил и так уже
порванную сеть. Рядом с копьем в руках сражался один из тирян-разведчиков.
Он ловко удерживал на расстоянии нескольких кес'трекелов, давая своим
друзьям шанс освободиться из плена. Видя, что Врог снова готов к бою, Мул
встал точно перед отверстием в полу.
- Я переломаю тебе кости одну за другой, - прорычал мул. Не злость
заставила его произнести эти слова. Врог был силен, но неопасен. Рикус
хотел распалить его, чтобы легче поймать в ловушку. - Когда я с тобой
покончу, мой легион сожжет это гнездо дотла. Твое племя будет проклинать
тебя за то, что ты встал у нас на пути.
- Это вряд ли... - заворчал ласк.
Как мул и надеялся. Врог бросился в атаку. Но, сделав несколько
шагов, остановился. Он понял замысел мула.
- Твоя хитрость не сработала, - сказал он.
Рикус нахмурился, вроде бы раздосадованный, но на самом деле все шло
так, как ему и хотелось. Приемы опытных гладиаторов никогда не были такими
простыми, как казались на первый взгляд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30