Сознавать это было очень горько, но изменить тут уж ничего было нельзя.Он продолжал сидеть на лошади, а рядом стоял человек, держа в руках лассо, и с нетерпением ожидал, когда можно будет накинуть петлю.— Приготовьте кто-нибудь еще лассо и сделайте вторую петлю! — выкрикнул он. — Чем быстрее мы покончим с этими двумя негодяями, тем будет лучше!— Петля у меня уже есть! — сказал кто-то из толпы.Текс Хондо услышал этот голос, и у него окончательно исчезла даже слабая надежда, которая еще было теплилась в нем. Теперь лишь чудо могло спасти их с другом.Или же Рори Калхаун…Но скаут давно никак не давал знать о себе. Где же он мог быть? Да и жив ли еще?Два человека поволокли Ченго по пыльной улице. Он был все еще без сознания и не чувствовал, как его взгромоздили на лошадь и повезли к месту казни.Он пришел в себя лишь тогда, когда лошадь остановилась под деревом. Апач вопросительно посмотрел на Текса, и тот сказал:— Все кончено, брат…Даже смуглая кожа Ченго побледнела. Для индейца не существует более постыдной смерти, чем быть повешенным. Значит, теперь его душа никогда не найдет покоя на том свете.Оба конца лассо были переброшены через толстый сук огромного дуба, а потом какой-то маленький парнишка залез сперва на лошадь позади Ченго, потом на лошадь позади Текса и набросил им петли на шеи…Спасение пришло в последнюю секунду.Раздался топот копыт, и приблизительно два десятка всадников появились из-за поворота и стремительно помчались прямо на толпу, собиравшуюся произвести расправу.Линчеватели бросились врассыпную, а всадники быстро окружили Текса и Ченго. Они сняли с них петли, затем перерезали веревки, которыми были связаны их руки.Всадники, судя по всему, были известны горожанам, так как не последовало ни одного выкрика протеста.Толпа просто застыла в безмолвии, и, казалось, страх лишил людей способности говорить. Текс скользнул взглядом по их лицам. Он выискивал тех, кто больше всего ратовал за то, чтобы он и Ченго были повешены.Но зачинщиков расправы теперь вообще не было видно.Они уже успели куда-то исчезнуть — причем, так, что этого никто и не заметил.Да и что им еще нужно было в этом городе? Своей цели они достигли. Альварес был освобожден, а Текс и Ченго все равно, что мертвы.Они найдут и шерифа, если он действительно еще был жив, как заявил Текс Хондо.Люди постепенно расходились. А один из всадников подскакал к оставшимся поближе и повелительно заговорил звонким голосом.Текс немного прищурил глаза и пригляделся повнимательнее к этому всаднику. Лишь теперь он увидел, что перед ним была женщина.— Отправляйтесь по домам! — приказала она собравшимся. — И будьте довольны, что я успела вовремя прибыть с моими мальчиками. Иначе бы два убийства были на вашей совести. Убирайтесь с глаз долой! Я не хочу вас больше видеть!Должно быть эта женщина имела много власти над горожанами, ибо они, ни слова не говоря, начали расходиться быстрее, словно спеша исполнить ее распоряжения.После этого она повернулась к Тексу и Ченго.— А вас я жду в отеле, — сказала она и, кивнув им, ускакала.Полчаса спустя Текс и Ченго вошли в обеденный зал отеля.На женщине, которой они были обязаны жизнью, все еще была мужская одежда. Красная ковбойская рубашка обтягивала упругую грудь. У нее были черные волосы, свободно падавшие на плечи.Рядом с ней сидели двое мужчин, которых Текс уже знал. Это были Эйб Джефферсон, кузнец, и Гарри Стоун, заместитель шерифа — то есть те двое, которые пытались помочь Тексу, попавшему в тяжелое положение.— Я уже все рассказал нашей леди, — сказал Эйб. — Так что мы можем обойтись без длинных речей. Альварес и его бандиты, разумеется, уже далеко отсюда.Текс с радостной улыбкой посмотрел на женщину, ее красота заставила его сердце забиться сильнее.— Мистер Джефферсон, — сказал он. — Ты не мог бы оказать мне услугу и сообщить имя человека, которому мы обязаны жизнью?— Ах, вот оно что! — воскликнул Джефферсон. — Ты совершенно прав, парень. Я и забыл познакомить тебя со своей племянницей. Это — мисс Дороти Кинг, дочь моей сестры. Когда-нибудь ей будет принадлежать большое ранчо Кингов, которое лежит неподалеку отсюда, немного южнее.— Кинг? — задумчиво повторил Текс. — Так, значит, это ваш отец спрятал в своем доме правительственного шерифа, если не ошибаюсь…— Вы видели моего отца? — быстро спросила Дороти. — Как он там поживает, мистер Хондо? Я уже шесть месяцев не была дома и мне очень хочется узнать, как там у него идут дела.Текс раздумывал, стоит ли девушке сообщать правду.— Боюсь, что дела у него идут неважно, — сказал он серьезным тоном через какое-то время. — Его четыре ковбоя уже покоятся в земле. Он нам показывал могилы. И теперь он находится на ранчо совершенно один. А само ранчо, судя по всему, пришло в упадок. Видно, что там недостает твердой руки. Вот, собственно, и все, что я могу вам сообщить, мисс Кинг.В комнате на какое-то мгновение воцарилась тишина.Девушка тяжело вздохнула.А Эйб Джефферсон не выдержал и ударил кулаком по столу.— Что за чепуху ты мелишь, приятель! Ты утверждаешь, что Эрл Кинг живет один на ранчо? И что он похоронил всех своих ковбоев?— Да, вы меня верно поняли, — подтвердил Текс.Джефферсон поднялся, подошел к Тексу и, остановившись перед ним, внимательно посмотрел ему в глаза.— Парень, — прошептал он хриплым голосом, — на лжеца ты совсем не похож, и тем не менее, я не могу тебе так просто поверить. Потому что я считаю это невозможным. Каким образом у него могли погибнуть все ковбои? Разве они умерли от какой-нибудь болезни? Или их вырезали индейцы? Или их всех покусали гремучие змеи?— Они все погибли, сраженные свинцовыми пулями, — ответил Хондо. — Во всяком случае, так нам сказал владелец ранчо. Он говорил нам о каких-то бандитах, которые делают его жизнь довольно тяжелой… Судя по всему, у него большие неприятности. И я совсем не преувеличиваю.Эйб Джефферсон опустил голову.— Я просто не могу этого понять, — пробормотал он. — Если бы Эрл Кинг испытывал какие-нибудь затруднения, он бы давно сообщил нам об этом. Что-то нечисто во всей этой истории.Дороти, которая до этого сидела, не проронив ни слова, неожиданно спросила:— Сколько могил, ты сказал, видел там, на ранчо, Текс Хондо?— Четыре, мисс Дороти.В ее черных глазах неожиданно вспыхнул огонь.— Ты слышал, дядя Эйб? — спросила она. — На ранчо имеется четыре могилы. А когда мы погнали большое стадо в Канзас, на ранчо остался отец с тремя ковбоями. Кто же тогда лежит в четвертой могиле, если отец еще жив?В тот же момент Гарри Стоун, заместитель шерифа, спросил Текса Хондо:— А как, собственно, выглядел этот Эрл Кинг?— Это был сгорбленный старик. При ходьбе он вынужден был опираться на палку. У него большая борода, и кроме того, он…Дороти воскликнула, прервав его описания:— Это не отец! О, Господи, неужели на ранчо случилось что-то ужасное!— Боюсь, что так оно и есть, — буркнул кузнец.— Мы немедленно отправляемся домой! — решила девушка. — Я хочу знать, в чем там дело!Текс Хондо обратился к Ченго:— Подготовь наших лошадей, брат! В самое ближайшее время нам придется так быстро скакать, как мы еще никогда не скакали. И шерифа мы сможем спасти только в том случае, если нам дьявольски повезет. 22 Ранчо Кинга. Полночь.Шериф Фрэнк Олсен беспокойно ворочался на своем твердом ложе, тщетно пытаясь сбросить с себя путы.Эль Лобо исчез уже несколько часов тому назад.Куда он отправился?Какую еще игру затеял?Шериф тщетно пытался вырваться из своих оков, но сделать это трудно.В ночи жалобно прокричала сова. В окна сочился холодный лунный свет.Шерифа бил озноб.Снова закричала сова. На этот раз ближе. Мимо окна скользнула чья-то тень.Фрэнк Олсен затаил дыхание.Там, за окном находился человек. И это никак не мог быть Эль Лобо. Ему не нужно было бы, словно тень, скользить вокруг дома.Но в таком случае, кто это мог быть?Ночь хранила безмолвие. Крик совы больше не повторялся, и даже койоты прекратили свою заунывную ночную песнь.Казалось, что сама природа затаила дыхание, и в воздухе чувствовалось что-то тревожное и зловещее…Олсена нельзя было назвать трусом.Но сейчас его нервы были напряжены до предела. Пот ручьями стекал по его лбу.Внезапно тишину ночи разорвал крик!Это был страшный и отчаянный крик, который заставлял содрогаться душу.Кричала женщина, и явно звала на помощь.Фрэнк Олсен приподнялся.Он знал этот голос. Он бы отличил его из тысячи других.— Джинни! — хрипло простонал он — Джинни!Ответа не было.Ночь молчала.И Фрэнк Олсен вновь упал на свое жесткое ложе.Он был слаб и беспомощен.И он ничего не мог сделать для своей любимой. 23 Два всадника галопом мчались в ночи. Луна разливала свой желтый призрачный свет по волнистой прерии и указывала отважным путникам дорогу во тьме.Текс и Ченго все поставили на карту. И обе их лошади — Команч и Ночной Ветер — мчались изо всех сил, чтобы угодить своим хозяевам. Казалось, что их легкие копыта не касались земли, и их стройные тела вытянулись, словно тетива на луке.Текс и Ченго уже не сомневались, кто скрывается под маской честного скотовода и владельца ранчо.Ченго узнал Эль Лобо и рассказал об этом другу. Он корил теперь себя за то, что своими зоркими глазами не смог раньше разглядеть весь этот маскарад и теперь стыдился этого.Текс Хондо успокоил своего друга, сказав:— Не упрекай себя за это, Ченго. Ведь его не узнал даже его родной брат! Этот Эль Лобо — видимо, дьявол.Дальше они скакали молча по покрытой травой прерии.Они знали, что мчатся наперегонки со смертью.Дьянго Альварес тоже мчался в ночи вместе со своими головорезами.И их целью было ранчо Эрла Кинга. Альварес хорошо знал, что Текс Хондо оставил там раненого правительственного шерифа.Но он еще не догадался, что за сгорбленным и бородатым стариком, выдававшим себя за скотовода и владельца ранчо, скрывается в действительности его брат Педро. Ведь Эль Лобо преобразил свою внешность до неузнаваемости.В команде бандита отсутствовали два человека — Эль Лобо и Киова. Главарь банды, правда, заметил их отсутствие, но не придал этому никакого значения.Эль Лобо хотя стал его сообщником, но он по-прежнему оставался свободным человеком и не обязан был подчиняться приказам. Киова тоже давно занимал в банде особое положение. Часто бывало, что он исчезал, ничего никому не сказав. А потом вдруг опять появлялся, и как правило, с важной новостью.Внезапно лошадь Альвареса попала ногой яму. Бандит пулей вылетел из седла, но сразу же, словно кошка, снова вскочил на ноги.У лошади балы сломана кость на правой передней ноге. Альварес вытащил свой кольт. Из тяжелого оружия глухо прогремел выстрел, эхом прокатившись по холмам.— Нам следовало бы сделать здесь передышку, — сказал Боб Макдональд. — Место удобное. Есть вода и достаточно сочной травы для лошадей. Шериф все равно лежит раненый и не убежит далеко. Кроме того, будет, наверное, неплохо, если у нас завтра утром будут свежие лошади.Альварес резко обернулся.— Что ты хочешь этим сказать?Макдональд пожал плечами.— Ничего особенного, босс. Только… Я бы заинтересовался известием Бронко. Для нас важно знать, все ли в городе прошло по плану и не передумали ли честные и знатные горожане в последний момент? В этом отношении мне уже доводилось встречаться с самыми неожиданными результатами.Альварес кивнул— Возможно, ты и прав. В таком случае подождем здесь. Ты, случайно, не знаешь, где Киова?Макдональд хотел было ответить, но внезапно раздавшийся стук копыт мчавшейся галопом лошади заставил его промолчать.Бандиты выхватили оружие. У них было преимущество — они находились в тени горной гряды. К тому же хорошо могли видеть все, что находилось на залитой лунным светом прерии.Они увидели всадника, который мчался во весь опор.Но всадник этот их не видел.— Это Бронко! — внезапно выкрикнул Альварес.Должно быть, Бронко услышал это восклицание, несмотря на стук копыт. Молниеносно остановив коня, он быстро спешился и в следующее мгновение скрылся в тени кустарника.— Можешь не прятаться, Бронко! — выкрикнул Альварес. — Это мы! Можешь спокойно идти сюда.Бандит поднялся, подозвал свистом свою лошадь, и направился в сторону Альвареса.— Ну, как дела? — спросил тот.Бронко, парень среднего роста, худощавый и с кривыми ногами, провел тыльной стороной ладони по потному лбу. Несмотря на призрачный и слабый свет луны, было ясно видно, что эта бешеная скачка стоила большого усилия.— Оба парня избежали веревки, — тяжело дыша выдавил он. — Помощь пришла в последнюю секунду. И я не смог этому воспрепятствовать.— Черт бы их побрал! — прошипел Альварес. — Кто это сделал?— Команда ковбоев! — ответил Бронко. — Под предводительством одной девчонки.Какое-то время царило гробовое молчание.Никто не отважился нарушить ход мыслей своего босса каким-нибудь неосторожным замечанием.А потом Альварес процедил сквозь зубы:— Мы должны вернуться, схватить этих двух парней! Они слишком много знают — они должны умереть.Макдональд осторожно кашлянул.— Я считаю, что возвращаться не стоит, — тихо сказал он. — Теперь уже все равно слишком поздно. Этот Хондо уже все рассказал. Гарантирую, что они уже всех поставили на ноги. И, возможно, находятся в пути.— В таком случае, подождем их здесь, — недовольным тоном буркнул Альварес. — для нас не составит труда разогнать и обратить в бегство два десятка горожан.Альварес буквально кипел от злобы. И он больше уже не был способен разумно мыслить. Он был подобен хищнику, загнанному в угол, и хотел теперь только разрушать. Он понимал, что жизнь его находится в опасности, и хотел захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.За последние годы, возглавляя банду, он во многом преуспел. Он был господином целого «города».Нажил он себе и состояние, и теперь ему нужно было только одно: выждать несколько лет, пока прошлое не порастет травой. И тогда он мог весь остаток своей жизни прожить как богатый и уважаемый гражданин…А теперь нашлись люди, которые могут нарушить все его планы.Если кто-нибудь обнаружит его тайный город, если с него сорвут маску, то все погибло. Тогда он может проститься со своей мечтой доживать свои дни в богатстве, довольстве и покое.И кто виноват во всем этом?Альварес возлагал вину на трех человек!Шериф, Текс Хондо и немой апач.То что он сам был повинен во всем — такая мысль в голову ему не приходила. Ведь в конце концов он сам навел шерифа на свой след благодаря своим преступлениям. И Текс Хондо приехал сюда с друзьями, потому что они хотели вернуть табун лошадей, принадлежавший им.О третьем человеке, который приехал сюда вместе с Тексом Хондо и индейцем, Альварес хотя и знал, но имел о нем весьма смутное представление. Речь шла о человеке, который осмелился появиться в городе и похитить у него Вирджинию.Но он все равно поймает этого человека! И тогда тому не поможет ни Господь Бог, ни сам дьявол!Но на первом месте у него были Текс Хондо, апач и шериф.— Будем ждать здесь! — приказал Альварес. — В отряде, который снарядят в «Джаспере», наверняка будут находиться и Хондо с индейцем. И не забудьте, что они мне нужны живыми. Я не хочу, чтобы они нашли слишком легкую смерть от простой пули!Бандиты повиновались приказу, расположились на траве, а лошадей отвели подальше в долину.— Можете развести костер, — распорядился Альварес. — до рассвета они наверняка сюда не доберутся.Вскоре у подножия горы уже весело трещал костер. К нему подошел человек с чайником и занялся приготовлением кофе.Вокруг были расставлены дозоры.Несколько бандитов завернулись в одеяла и попытались хоть немного поспать.А когда над лагерем воцарилась полная тишина, произошло нечто совсем неожиданное.В ночи внезапно раздался голос.Альварес, который один остался сидеть у огня, быстро обернулся и рванул кольт из кобуры.В ночной тишине послышался тихий смех.— Можешь оставить оружие в покое, Альварес! Я не собираюсь стрелять. Если бы я хотел твоей смерти, я бы уже давно покончил с тобой. Ведь ты у костра представляешь собой отличную мишень.Глаза Альвареса округлились от страха и удивления, и словно застыли. Тщетно пытался он что-нибудь разглядеть в темноте — человека, которому принадлежал этот голос, он увидеть не смог.Бандиты выползли из своих одеял.Альварес судорожно сглотнул.— Кто… Кто ты? — спросил он хриплым от волнения голосом. — Покажись, чтобы мы открыто могли поговорить друг с другом.Невидимый собеседник ответил с явной насмешкой:— Мы можем и так говорить, Дьянго Альварес. Я…— Да кто же ты?! — взвыл Альварес. — И откуда ты знаешь мое имя? Ведь его не знают даже мои люди!— Я много знаю, — послышался тот же странный голос. — Ты даже представить себе не можешь, как много, Дьянго.— Быстро, в разные стороны! — крикнул Альварес своим людям. — И доставьте его мне живым или мертвым! Тот, кто притащит мне этого человека, получит пятьдесят долларов!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11