Но как она могла рассмотреть хоть
что-либо в окружающем мраке? Конечно же, там ничего нет!
Никого не может быть!
И в этот момент она почувствовала на плече чью-то
костлявую руку. Издав пронзительный визг, коринфянка
вскочила на ноги и увидела, что перед ней стоит похожая на
высохшую мумию старуха с ввалившимися щеками, обтянутыми
темной, как древний пергамент, кожей, и оскаленным провалом
беззубого рта. Девушка рванулась - и попала в объятья
высившегося за ее спиной огромного существа; оно сжало ее
мощными волосатыми лапами с такой силой, что Мюриэла не
могла пошевельнуться. Слабо вскрикнув, она лишилась
чувств.

* * *

Услышав пронзительный вопль девушки, киммериец вначале
застыл, потом бросился прочь из покоев, в которых искал
спрятанные жрецами богатства. Как он мог бросить ее одну в
этом страшно месте?... - Пронеслось в голове Конана, пока
он бежал по длинному коридору, возвращаясь туда, где осталась
Мюриэла. Но когда он, обнажив меч, ворвался в круглый зал с
колоннами, девушки там не было. Обойдя и тщательно осмотрев
помещение, Конан не обнаружил никаких следов борьбы, однако
коринфянка исчезла без следа. Что с ней случилось, где
искать девушку? По спине отважного киммерийца пробежал
холодок. Он достаточно повидал в своей жизни, чтоб
догадываться, сколь неожиданными и опасными могут стать
действия сверхъестественных сил - а особенно тут, в темном
безлюдном храме.
Гнев охватил Конана. Он чувствовал, что теперь его не
заставит отступить никакое колдовство; он должен найти
Мюриэлу, и остановит его только смерть.
Держа в одной руке меч, а в другой - высоко поднятую
лампу, киммериец решительным шагом покинул центральный
зал святилища и отправился на поиски девушки.

* * *

Когда Мюриэла очнулась, то поняла, что спиной опирается
на сырую каменную стену. Это было единственным доступный ей
ощущение, поскольку вокруг царила чернильная, совершенно
непроницаемая тьма, как будто она находилась на дне такого
глубокого каменного колодца, куда ни разу не проникал ни
единый лучик света.
Встав на ноги, девушка осторожно нащупала стену и пошла
вдоль нее. До первого угла она добралась очень быстро,
через несколько шагов; потом - до другого, до третьего и
четвертого. Несомненно, она находилась в крохотном
помещении, где не было ни дверей, ни окон. Но как же она
попала сюда? Наверное, в потолке есть люк, мелькнула
мысль... И еще - что с ней собираются делать? Когда
коринфянка попыталась вспомнить, что с ней случилось, ее
охватил ужас - в памяти всплыла вцепившаяся в плечо
холодная костлявая рука, а потом - стальные объятия
ужасного волосатого монстра.
- Конан! - В этот вопль девушка вложила все оставшиеся у
нее силы.
Несмотря на то, что их разделяло несколько толстых
каменных стен, киммериец уловил слабый отзвук отчаянного
крика. Определив направление, он высоко поднял над головой
лампу и, освещая себе путь, бросился по темному коридору в
ту сторону, откуда донесся голос девушки. До сих пор он не
встретил в храме ни одной живой души, но присущий ему
звериный инстинкт подсказывал, что опасность где-то близко.
И действительно, вскоре он заметил, как в одном из
боковых коридоров мелькнула чья-то тень. Резко
остановившись, Конан посветил лампой и увидел, как мимо него
проскользнуло странное существо - маленькое, ростом ему по
пояс, и высохшее, словно древняя мумия. Лицо этой твари было
морщинистым, как печеное яблоко, в крохотных, глубоко
посаженных глазках поблескивали злобные огоньки. Не успел
Конан как следует к нему присмотреться, как из-за угла прямо
на него выскочило второе создание, в два раза выше прежнего
- так что рослый киммериец едва доставал ему до плеча.
Молниеносным движением вбив у Конана из рук светильник,
косматое чудовище, не издав ни звука в наступившей кромешной
темноте, бросилось на него. Киммериец даже не успел выхватить
из ножен меч.
Он сражался, как загнанный в угол хищный зверь, -
свирепо и отчаянно. Его тяжелые кулаки раз за разом
врезались в нечто жесткое и мохнатое; единственное, что
Конан успел рассмотреть - что противник его принадлежит к
двуногим тварям. Мысленно прикинув его рост, киммериец
нанес снизу вверх страшный удар и с удовлетворением ощутил,
как хрустнула под кулаком сломанная челюсть. Но нападавший
не собирался сдаваться; мощная, вооруженная длинными
когтями лапа задела грудь Конана, из глубоких порезов
закапала теплая кровь. Смертельная опасность, боль и
ярость в один миг смыли с варвара обретенным им тонкий
налет цивилизации; он издал дикий, похожий на волчий вой,
вопль и, бросившись на превосходящего ростом противника,
сошелся с ним грудь о грудь. В ноздри ударило густое
звериное зловоние, руки киммерийца очутились в стальном
кольце мохнатых лап, по горлу - он едва успел отпрянуть в
сторону - царапнули острые клыки.
Наконец Конан изо всех сил ударил монстра в пах, и тот,
дико взвыв, ослабил захват и отлетел в сторону. Теперь уже
киммериец, издавал столь же жуткий рев, попытался вцепится
в горло противника, но мохнатая тварь вонзила зубы ему в
плечо. Наклонив голову, варвар боднул нападавшего в брюхо,
и это неожиданно принесло успех - видно, у монстра
перехватило дыхание и он замер на месте. Не теряя не единого
мига. Конан выхватил кинжал и - почти наугад! - принялся
яростно колоть, рубить и резать, пока чудовищная тварь не
испустила дух.
Отдышавшись и придя к выводу, что серьезных ран и
переломов у него нет, лишь отчаянно болят многочисленные
царапины и укусы, киммериец отыскал уцелевший в схватке
светильник и снова его зажег. Теперь, в неярком свете
лампы, он смог разглядеть полузверь-получеловек; тело его
заросло густой, как у медведя, шерстью, лоб был низким и
покатым, под ним далеко выдавались мощные надбровные дуги,
торчал сплюснутый нос, блестели слюной острые собачьи
клыки... И очень странными на фоне звериного обличья
казались одетые на существо короткие, до колен, штаны.
Конан только покрутил головой - сталкиваться с подобной
тварью ему еще не приходилось.

* * *

В темницу, где сидела дрожащая от ужаса Мюриэла,
долетали звуки происходящей наверху схватки. Когда все
стихло, девушка вновь снова отчаянно закричала, призывая
киммерийца на помощь. Голос ее был близок, и Конан
догадался, что место, откуда он слышит его, находится совсем
рядом. В стенах коридора дверей не обнаружилось, но вскоре
он, внимательно осмотревшись, разглядел небольшую темную
нишу. Там, на одной из каменных плит пола, блеснуло
массивное бронзовое кольцо. Потянув за него, киммериец
понял, что оно открывает крышку люка. Нагнувшись и
всматриваясь в темноту, он позвал Мюриэлу; затем протянул к
ней руки и вытащил девушку в коридор.
Коринфянка, и так до полусмерти напуганная, с ужасом
глядела на окровавленное лицо Конана и валявшуюся на полу
огромную мохнатую тушу. Дрожащим от волнения и страха
голосом она поведала киммерийцу о старухе, похожей на
ожившую мумию, и жутком чудище, попав в лапы которого, она
потеряла сознание.
- Старуха, наверно жрица в этом храме, и я думаю, что
статуя богини Небетет вещает ее голосом, - сказал Конан. - Я
присмотрелся к помосту - там, за изваянием, находится
маленькая каморка, и из нее можно видеть и слышать тех, кто
спрашивает совета у богини.
- А откуда взялся этот монстр, которого ты убил? -
спросила девушка. По спине ее, при одном лишь упоминании о
страшной твари, пробежала дрожь.
- Не знаю, малышка. Может, он был слугой этой старой
ведьмы или ее охранником... странное существо - такое,
будто бы оно роилось от обезьяны и человека... Но бояться
его нечего - мертвая туша на ноги не встанет. Старушонка
тоже, я полагаю, нам не страшна и в ближайшее время не будет
болтаться на виду... Так что мы можем залезть в комнатку за
помостом, спокойно передохнуть и подождать, пока за советом к
богине не явится какой-нибудь важный сановник, а то и сам
король. Предчувствие говорит мне, что это случится очень
скоро.
- С чего ты взял? Может, пока они появятся, мы успеем
умереть от голода?
- Ну, во-первых, мои предчувствия всегда сбываются, а
во-вторых, разве ты не помнишь, что говорил нам Нахор?
Королевские вельможи и жрецы обязательно советуются с
богиней перед тем, как принять какое-нибудь важное решение.
А сейчас как раз такой случай, так что у тебя будет
прекрасная возможность поразить их своими актерскими
талантами, представ в роли богини с черепом вместо башки. А
голода нам опасаться не нужно: в седельных сумках еды
предостаточно. И вообще, в той комнатушке можно прекрасно
отдохнуть и развлечься!
- А если там появится старуха? - Никак не могла
успокоится Мюриэла.
- Ну и пускай! Что она может нам сделать, когда чудовища
больше нет в живых? Конечно, есть с ней за одним столом я бы
не стал - она запросто могла бы подсыпать нам яду, - но в
остальном ее опасаться не стоит. Будет надоедать, так я
сверну ей шею!
- Тебя не переспорить, - стало вздохнула коринфянка. -
Ну, поступай, как знаешь, но попомни мои слова: предчувствия
бывают не только у тебя, и мои говорят, что из той затеи
не получится ничего хорошего.
Конан, успокаивая, прижал ее к груди, и тут девушка
заметила, что на киммерийце не только кровь чудища, но и
его собственная, сочившаяся из глубоких ран, избороздивших
грудь и руки. Несмотря на то, что варвар с пренебрежением
относился к этим царапинам, Мюриэла отвела его во двор за
храмом, где журчал небольшой фонтан, промыла раны,
нанесенные когтями и зубами монстра, и перевязала их
полосками материи, оторванными от подола туники. Потом они
пробрались в комнатку за помостом и, сменяя друг друга,
сладко проспали целые сутки.

* * *

Когда киммериец в очередной раз открыл глаза, то понял,
что наступило утро. В каморку проникали рассеянные
солнечные лучи; голова Конана покоилась на коленях
прислонившейся к стене девушки.
Потянувшись, как огромный кот, варвар нащупал рукоять
меча и поднялся на ноги.
- Самое время перекусить, - заявил он. - Пойду проведаю
наших лошадок и прихвачу сумки. Вот тебе на всякий случай
мой кинжал - если высохшая мумия сунется сюда, проткни ее
глотку.
Поднявшись по винтовой лестнице в помещение, где из
окна-бойницы свешивалась оставленная им веревка, киммериец
собирался уже соскользнуть вниз, как вдруг заметил некое
движение - довольно далеко, почти у самых стен Кассали.
Приглядевшись, он различил множество черных точек; судя по
всему, то были всадники, направлявшиеся в сторону храма.
- Отлично! Гости явятся к нам даже быстрей, чем я
ожидал, - пробормотал себе под нос Конан. - Надо бы
спрятать лошадей, а то они поймут, что кто-то прибыл в храм
пораньше их.
Очутившись внизу, киммериец отвязал лошадок, потом
взлетел в седло одной из них и, ведя двух других в поводу,
помчался к видневшейся неподалеку опушке леса. Спустя
недолгое время он, укрыв своих скакунов и забрав сумки, уже
преодолевал склон ома, на котором высилось святилище.
Птицей взлетев по веревке, Конан подтянул ее вверх и,
наклонившись над лестничным проемом, крикнул Мюриэле, что к
храму приближаются всадники, а значит, самое время ей
представь в образе богини. Бросив вниз сверток, в котором
находилась приготовленная им одежда, он вернулся к окну.
Всадники были уже близко - целая кавалькада поднималась по
склону холма. Кубарем скатившись по ступенькам, он
поторопил девушку:
- Скорей, моя красавица! Они сейчас будут здесь! Ты
хорошо помнишь, что тебе нужно сказать?
- Помню... но мне почему-то страшно, так страшно! Ведь
тогда, в Кешане, наша затея провалилась, и ты помнишь, что
было потом...
- Тогда было совсем другое дело! В кешанском храме
бродили эти мерзкие демоны, слуги тамошних жрецов. А
здесь, хвала Митре, мы не встретили пока никаких жутких
созданий - только ту громадную обезьяну. А она теперь
подохла и не сможет никому причинить вреда. И ты забываешь
самое главное - я с тобой! Так что не бойся и поторопись,
девочка!
И, схватив Мюриэлу за руку, он потащил ее в маленькую
комнатку за помостом.
Вскоре они услышали гулкий топот копыт, скрип седел и
возбужденные людские голоса. Судя по этим звукам, всадники
спешивались у ворот; затем раздался грохот отодвигаемых
засовов.
- У жрецов, конечно, есть ключи, - прошептал киммериец,
поглядывая в смотровую щель.
Вскоре в круглый зал с колоннами вошла большая группа
сановников и стражей. В центре величественно шествовал
высокий чернокожий мужчина с курчавыми седыми волосами,
которые венчала корона из червонного золота, в виде сокола,
расправившегося крылья. Конан догадался, что в святилище
пожаловал сам король Лалибеа, владыка Пунта. Спешивший вслед
а ним тощий человек в развевающихся пурпурных с золотом
одеждах был, несомненно, верховным жрецом Зарамбой.
Короля и Зарамбу сопровождал отряд чернокожих
воинов-путнийцев, вооруженных копьями и круглыми щитами из
кожи носорога. Затем - тут Конан непроизвольно вздрогнул -
они увидели как между колоннами появился стигиец Тут-Мекри,
а с ним - две дюжины наемников, среди которых были
кешанские копьеносцы и лучники из Шема.
Киммериец стиснул кулаки - его враг находился прямо
перед ним.

* * *

Тут-Мекри, поклонявшийся Великому Сету, не испытывал
страха, попав в это священное для пунтийцев место. Пожалуй,
наоборот - он осматривал его со злорадством и даже
усмехнулся про себя, вспоминая неудачу, постигшую в
подобном же храме его бывшего и ныне покойного компаньона.
Король Пунта и верховный жрец прибыл в храм Небетет
испросить у богини совета в весьма важном деле. Несмотря на
то, что доводы пришельца из Стигии, предупреждавшего о
вражеском вторжении, были весьма убедительны, отличавшейся
осторожностью и рассудительностью король все еще сомневался.
А тут подоспело сообщение из Алкменона, что в Кассали
направляются смутьяны и богохульники, нарушившие покой
священного храма. Верховный жрец Зарамба, принесший то
известие, посоветовал Лалибеа наведаться в святилище. Совет
был мудр: прежде, чем предпринимать какие-либо действия,
стоило ознакомиться с мнением богини Небетет.
Итак, на рассвете король, верховный жрец и их свита
направились к храму. Сопровождавшего владыку Пунта стигийца
Тут-Мекри это мероприятие совсем не привело в восторг.
Правда, к мнению местных божков он был равнодушен, зато
весьма опасался их фанатичных слуг, да и кешанские события
были слишком свежи в его памяти. Тем более, что жрецы Пунта
не особенно жаловали явно втиравшегося в доверие к королю
стигийца. Почувствовал пробежавший по спине озноб - и
приписав его сквозняку, - Тут-Мекри вздрогнул. Ему вдруг
почудилось, что визит в это святилище чернокожих затеян
неспроста. Быть может, это ловушка, которая стоит ему жизни?
Но этого он не знал.

* * *

Когда процессия подъехала к воротам храма, Зарамба
расставив чернокожих воинов таким образом, чтобы они
окружила Тут-Мекри и его людей. Сейчас стигиец подумал, что
это сделано специально, на случай, если начнется
вооруженная стычка - находясь в такой позиции, чернокожие
имели бы определенное преимущество.
1 2 3