Ни одна кинозвезда, будучи в ее положении, не отдаст три тысячи долларов только ради того, чтобы ее фотография красовалась в газетах.
- Ну что ж, тебе виднее.
- Теперь о ее "легенде". Она одевается, идет на станцию и рассказывает все так, как я сказал. Она должна заявить, что не знает фамилий тех, с кем была в лодке, что там она была с другом, но ей не хотелось бы, чтобы имя его фигурировало в этом деле. Девушки, бывшие с ней, собираются стать киноактрисами, и, так как они хотели покататься на лыжах, она показала им несколько трюков.
- Все ясно. В общем, она должна так сыграть, чтобы подумали, что она была с пожилым поклонником, которому не хотелось бы испортить своей репутации.
- Пойдет она на это?
- Она на все пойдет, лишь бы ее фотография в бикини появилась в газетах.
- Насколько мне известны газетчики, - заметил Мейсон, - они захотят, чтобы она была снята именно в нем.
- Ты так думаешь?
- Уверен. Кстати, Пол, а что произошло с другой банкой?
- Черт ее знает.
- На озере удил какой-то человек, и он сел за весла как раз в тот момент, когда от дома Бэнкрофтов отошла лодка.
- Я это знаю, - сказал Дрейк, - но уверяю, что он не доплыл до того места, где была брошена банка.
- Что же с ней тогда произошло?
- Она исчезла.
- Что?
- Она исчезла, - вновь повторил Дрейк.
- Что ты имеешь в виду?
- Некоторое время она была на плаву. Я ее видел даже без бинокля. Затем, когда я втащил в лодку все принадлежности для катания на лыжах, я посмотрел в ее сторону и не обнаружил ее.
- Поблизости была какая-нибудь лодка?
- Нет. Банка просто исчезла.
- Ты думаешь, что она потонула? - спросил Мейсон.
- Вполне возможно.
- Ты что, не плотно закрыл крышку?
- Боюсь, Перри, что именно в этом причина. Нам пришлось делать замену чересчур быстро.
- Очень плохо, - заметил Мейсон.
- К сожалению, такое случается, - вздохнул Дрейк. - Ничего не поделаешь.
- И что же, никакая другая лодка не пыталась подплыть к банке?
Дрейк отрицательно покачал головой.
- Нет. На озере было несколько лодок, лыжников, ловил рыбу упомянутый тобой человек, но поблизости никого не было.
- Ничего не понимаю. Конечно, шантажисты могли распознать в тебе детектива и просто побоялись взять банку, пока ты был поблизости.
- Не думаю. На мне была кепка и солнечные очки, да и в лодке я сидел, довольно низко наклонившись вперед.
- И плотно окруженный красотками, - вставил Мейсон.
- Хорошо, - усмехнулся Дрейк, - а что бы ты сделал?
- Ну ладно, Пол, - примирительно сказал Мейсон. - Убери свою лодку. Пусть наша звезда оденется и пойдет на спасательную станцию... Ты, кажется, говорил, что у нее своя машина?
- Да. Она поставила машину на стоянке и присоединилась к нам на пристани. Необходимо сделать еще два-три платежа и на этом все.
- Хорошо. Теперь мне нужны имена всех тех, кто брал напрокат лодки сегодня днем. Ты также должен поручить кому-нибудь узнать номера всех лодок, которые были привезены на частных автомобилях.
- Я подумал об этом. Мой оперативник уже записал номера всех машин и прицепов, а также номера лодок.
- Прекрасно. Отправь этого оперативника домой, чтобы полиция не напала на его след.
- А деньги останутся в полиции?
- Вплоть до последнего цента.
- Вполне возможно, что кто-нибудь даст Еве Эймори вознаграждение. Я скажу ей о такой возможности, - добавил Дрейк.
- Да, и скажи, чтобы у нее под рукой постоянно был купальник, заметил Мейсон. - Это единственное, что ей нужно.
4
Мейсон вошел в контору в половине десятого утра.
- Привет, Делла. Что новенького?
- В приемной тебя ожидает очень раздраженный клиент.
- Харлоу Биссинджер Бэнкрофт?
Секретарша кивнула головой.
- Ну что ж, пригласи его, - усмехнулся Мейсон.
Вскоре Делла Стрит возвратилась с Бэнкрофтом.
- Мейсон, - воскликнул Бэнкрофт, - черт побери, что все это значит?
- Что именно? - спросил Мейсон.
Бэнкрофт резким движением швырнул на стол утреннюю газету. На первой странице ее красовалась фотография девушки в купальнике. Крупными буквами были напечатаны слова: "Купающаяся красавица находит целое состояние".
- А по-моему, неплохо, - заметил Мейсон.
- Черт побери, - прокричал Бэнкрофт. - Я надеялся на ваше благоразумие. Как вам пришла мысль довести сумму до трех тысяч? А эта полуобнаженная девица? А публикация письма шантажистов? Это дело следовало вести в полной тайне.
- Ну успокойтесь. Что вам известно?
- Мне? Только то, что вам следовало бы вести дело более осторожно.
- Ваша падчерица бросила в воду банку вместе с письмом? - прервал его Мейсон.
- Думаю, что да, я не спрашивал ее. Она, видимо, не доверяет мне, поэтому я не задавал ей никаких вопросов. Но появление письма в прессе и повышение суммы до трех тысяч! Это черт знает что такое!
Мейсон усмехнулся.
- Зато у Евы Эймори, наверное, блестящая реклама.
- Смотря, что понимать под этим словом, - проворчал Бэнкрофт. - На фотографиях она почти что голая. Видимо, сперва она появилась на страницах какого-нибудь бульварного журнала.
- Она отнюдь не голая, - возразил Мейсон, читая в задумчивости газетную статью. - Ну и что вы об этом думаете? - произнес он наконец.
- Что я думаю? - воскликнул Бэнкрофт. - Я думаю о предательстве. Я доверился вам и надеялся, что некоторые стороны этого дела будут сохранены в полной тайне.
- А разве не так?
- Да? - Бэнкрофт ударил кулаком по столу. - А сколько миллионов читателей видели вот это! Говорят, это сообщение передавали по радио и опубликовали во многих газетах по всей стране.
- Ну, не придумывайте.
- И это все, что вы можете мне сказать?
- Садитесь, мистер Бэнкрофт, и успокойтесь.
Бэнкрофт медленно сел, с подозрением глядя на адвоката.
- Во-первых, гласность - это то, чего вы хотели избежать.
- Рад, что вы напомнили мне это, - с сарказмом заметил миллионер.
- Во-вторых, - продолжал Мейсон, - гласность - это то, чего стремится избежать шантажист. Он может работать только тайно, исподтишка. И, наконец, видно, что жертва шантажа не пошла в полицию. Она все сделала согласно полученным инструкциям: положила деньги в банку, которую бросила в воду в назначенное время и в назначенном месте. Таким образом, у шантажиста не должно возникнуть и тени подозрения в вероломстве его жертвы.
- Не могу понять, - заметил Бэнкрофт, - как сумма была удвоена? Когда я прочитал письмо, в нем говорилось о полутора тысячах долларов. Вы его тоже видели и даже сфотографировали. Спрашивается теперь, как удалось шантажисту увеличить требование до трех тысяч долларов?
- Я сделал это.
- Вы?
- Да, я увеличил сумму до трех тысяч.
- Но моя падчерица сняла со счета только полторы тысячи долларов, и именно столько она должна была положить в банку. Согласно же сообщению управления полиции, в ней оказалось три тысячи долларов вместе с этим письмом и десятью серебряными монетами.
Мейсон усмехнулся.
Бэнкрофт хотел добавить что-то еще, но, взглянув на адвоката, замолчал. Выражение его лица неожиданно изменилось.
- О, Боже! - воскликнул он, как будто какая-то мысль только сейчас пришла ему в голову.
- Вот именно. Рад, что вы догадались, - сказал Мейсон. - Письмо было отпечатано на портативной машинке марки "Монарх". Я достал точно такую же машинку, забил требование "полторы тысячи долларов" и вместо этой суммы поставил "три тысячи". Затем мы положили в банку еще полторы тысячи долларов, так что всего стало три.
- Вы добавили полторы тысячи долларов?
- Да, из ваших денег, - сказал Мейсон, продолжая усмехаться. - Вот почему я говорил вам, что расходы будут большими.
- Но зачем вы это сделали? Вы полагаете, что...
- Я думаю, что в этом деле замешаны, по крайней мере, двое. Если вы заметили, в письме говорится: "мы". Конечно, это могло быть сделано просто для отвода глаз, но мне почему-то кажется, что это не так. Теперь предположим, что вы входите в тайный сговор, и у вас есть напарник. Вы доверяете ему получить полторы тысячи долларов согласно сумме, указанной вами в письме. Операция проваливается, и деньги оказываются в полиции. И вдруг выясняется, что сумма была увеличена до трех тысяч. Не кажется ли вам, что шантажист, вполне естественно, подумает, что напарник обманул его и, в надежде получить лишние полторы тысячи долларов, увеличил требование? И, придя к такому заключению, поверит ли шантажист напарнику, если тот будет все отрицать? Я полагаю, мы можем прийти к заключению, что публикацией этого письма вынудили шантажистов перейти от наступления к обороне, что увеличением суммы до трех тысяч мы посеяли между ними зерна возможного раздора.
- Черт побери, как это мне не пришло в голову!
- Более того, - продолжал Мейсон, - я думаю, что мы выйдем таким образом на самих шантажистов. А как только это произойдет, я постараюсь им еще что-нибудь подкинуть.
- Что именно?
- Ну что-нибудь интересное, чтобы дать им работку. В таких делах следует помнить, что пока шантажисты живут за счет чужих тайн, у них самих должно быть очень много того, что они хотели бы скрыть. Если они не новички, значит, они всю жизнь живут за счет преступного вымогательства, значит, за ними тоже остались кое-какие следы, и, следовательно, они сами опасаются, как бы полиция не раскопала их делишки.
Бэнкрофт медленно поднялся.
- Мистер Мейсон, - сказал он. - Я должен просить у вас прощения. Ведите свою игру, продолжайте в таком же духе. Звоните мне, как только что-нибудь понадобится.
- Я предупреждал вас, что игра будет необычной.
- Да, вы говорили мне, но только сейчас я понял это... Вам еще нужны деньги?
- Пока нет. В нужное время я получу деньги в полиции.
- Как?
- Когда я посылал секретаря в банк, - объяснил Мейсон, - я дал ей чек на три тысячи долларов и попросил получить их в десяти и двадцатидолларовых купюрах. Полторы тысячи долларов я положил в сейф, а остальные в красную банку. В нужное время я заявлю в полиции, что деньги, вложенные в банку, были приманкой для шантажистов и в качестве доказательства покажу оплаченный чек и заявление от банкира, что сумма была выплачена десяти и двадцатидолларовыми купюрами.
Бэнкрофт на некоторое время задумался, затем кивнул головой и рассмеялся. Он пошел к выходу, повернулся и сказал:
- Мейсон, когда я ехал в контору, я сгорал от гнева. Теперь же я спокоен.
- Еще рано успокаиваться. Вы еще в опасности, но в случае чего мы откроем заградительный огонь и тогда придется спасаться уже шантажистам.
- Я уверен в этом, - ответил Бэнкрофт.
Когда дверь за ним закрылась, Мейсон взял газету и с усмешкой взглянул на снимок Евы Эймори.
- На последней странице много ее фотографий, - сказала Делла Стрит. Она снята и на пляже, и на лыжах, и во время падения в воду. На снимке даже видна красная кофейная банка. Шеф, а что будет с Евой?
- Возможно, ей удастся получить очень хороший контракт.
- Но она в опасности!
- Конечно, но как ее адвокат, я позабочусь о ее безопасности. Думаю, что вскоре ей по телефону будут угрожать неизвестные лица.
5
В десять тридцать в конторе Мейсона появился Пол Дрейк.
- Ну как, - спросил он, усевшись в кресло для посетителей, получилась твоя реклама?
- Не моя, а Евы Эймори, - поправил его Мейсон.
- Пусть так, - согласился Дрейк. - Газеты, как ты и предполагал, стали копаться в этом деле. Сперва выдвигалась мысль, что все это проделано ради рекламы, но три тысячи - это такая сумма, что не смог устоять ни один журналист. В конечном счете, все клюнули на твою удочку.
Мейсон с одобрением кивнул головой.
- Как Ева?
- О, она на седьмом небе. Ей предложили выступить по телевидению в одной из передач последних новостей.
- А что заявляет полиция?
- Там провели осмотр найденных документов, и их эксперт пришел к заключению, что письмо было напечатано на портативной машинке "Монарх".
Мейсон довольно усмехнулся.
- Кстати, - заметил Пол, - так как сейчас нет никаких других подробностей, газеты поручили своим самым опытным и энергичным репортерам найти человека, которого шантажируют. Они полагают, что жертва проживает где-то на берегу озера Мертисито, на одной из вилл. Предполагают также, что кофейная банка с деньгами была подготовлена в соответствии с письмом, а затем после телефонных инструкций была брошена в озеро, где ее случайно и подхватила Ева Эймори.
- Совсем неплохо, - заметил Мейсон.
- Не стоит успокаиваться. Эти журналисты чертовски опытны и могут докопаться до самой сути дела.
- Какова бы она ни была...
- Я, конечно, не знаю подробностей, да ты мне и не рассказывал о них. Мое дело - предупредить.
- Хорошо. Я это учту.
- Газетчики, - продолжал Дрейк, - прочесывают пристань, пытаясь узнать, кто вчера брал напрокат лодки. К счастью, сторож записывает только взимаемые суммы, а не номера лодок, поэтому, я полагаю, мы единственные, у кого полный список.
- Неужели?
- Думаю, да. Мой сотрудник записал номера всех лодок, бывших на озере.
- А удалось выяснить, что за человек удил рыбу?
- Вот здесь-то самое интересное. Эту лодку взяли напрокат на полдня два человека.
- Два? - переспросил Мейсон.
- Вот именно.
- Но ведь в лодке был только один человек!
- Интересно и другое, - продолжал Дрейк. - Когда она вернулась, в ней снова было двое!
- Их имена?
- Как я уже сказал, сторож не записывает фамилий. Что же касается самой лодки, то, насколько он помнит, это была потрепанная развалюха с маломощным мотором.
- А что говорит твой оперативник?
- У него есть только описание внешности этих двоих. Одному из них лет двадцать с чем-то, другому - примерно сорок пять.
Мейсон нахмурил брови и задумался. Неожиданно он спросил:
- Эта красная банка исчезла, когда ты смотрел на нее?
- Да. Я только на миг отвел глаза, а когда снова взглянул, ее уже не было. Думаю, единственное объяснение в том, что она обо что-нибудь ударилась, в нее попала вода, и она затонула.
Мейсон отрицательно покачал головой.
- Нет. Мы просто имеем дело с людьми, которые умнее прочих.
- Не понимаю.
- Все ясно, - пожал плечами адвокат. - Двое мужчин взяли напрокат лодку. У одного из них, видимо, был акваланг. Когда они добрались до нужного места на озере, он его одел и соскользнул за борт. Жертве, как ты помнишь, было приказано бросить банку в определенное время, в определенном месте.
- Кстати, лодкой, отошедшей от виллы Бэнкрофтов, - добавил Дрейк, управлял всего лишь один человек - молодая женщина. Бросив банку в воду, она сделала вокруг нее несколько кругов.
- А в это время, - продолжил Мейсон, - пловец схватил бы эту банку снизу. Ясно, что поблизости не было никакой лодки. Даже если бы была предупреждена полиция, то ей не за что было бы ухватиться. Лишь мгновенье банка была бы на плаву и сразу же исчезла.
- Черт побери, какой я идиот! - воскликнул Дрейк, когда до него дошел смысл сказанного.
- Но, - продолжал Мейсон, - неожиданно появился ты, стал валять дурака и носиться на лодке туда и сюда. Пловец побоялся показываться, пока ты там. Затем твоя лыжница нырнула в воду, подменила банки и... Пол, это, случайно, сделала не Ева Эймори?
- Нет, одна из моих оперативниц. Она - великолепная лыжница. Конечно, Ева уверяет прессу, что именно она нашла банку. Все делается так, как ты просил.
Глаза адвоката сузились.
- В этой лодке с рыбаком - решение всей проблемы, Пол. Пловец подождал, пока ты уберешься, всплыл, схватил банку, нырнул и под водой поплыл к берегу. Там он влез в лодку, снял акваланг, и они, как ни в чем не бывало, возвратились обратно.
- И к этому времени уже знали, что их обманули, - добавил Дрейк.
- Конечно, и были в ярости, полагая, что кто-то опередил их. Сегодня же утром из газет они узнали, что выловили не ту банку, в то время как их попала в руки Евы Эймори.
- И что будет теперь? - спросил Дрейк.
- Скорее всего, один из них станет обвинять другого в жульничестве и, возможно, прольется чья-то кровь.
- Ну, а потом?
- Потом нам придется играть вслепую. Главное - заставить их перейти к обороне.
- Хорошо, а что ты скажешь о жертве шантажа? - спросил Дрейк. Представляешь, что она чувствует после газетных сообщений?
- Нетрудно догадаться, - усмехнулся Мейсон, - особенно после того, как она узнала, что в банке оказалось _т_р_и_ тысячи долларов.
- Шантажисты ведь позвонят ей, и она скажет им, что положила в банку только полторы тысячи.
- И именно этим она убедит их в том, - подчеркнул Мейсон, - что кто-то надул их и приказал ей держать рот на замке.
- Да, представляю ее положение.
- Вот поэтому, Пол, у нее должна быть постоянная охрана. Только она об этом ничего не должна знать. Пускай за ней постоянно следят двое или даже трое человек. Установи также микрофон в ее автомашине.
- Думаю, что не нужды напоминать, - сказал Дрейк, - что ты ведешь чрезвычайно опасную игру. Эти парни знают дело.
Мейсон брезгливо поморщился.
- Я тоже знаю свое дело, Пол.
6
Вскоре после полудня в кабинет Мейсона вошла Делла Стрит и сказала:
- Тебе опять придется пережить несколько неприятных минут, шеф.
- В чем дело? - спросил адвокат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
- Ну что ж, тебе виднее.
- Теперь о ее "легенде". Она одевается, идет на станцию и рассказывает все так, как я сказал. Она должна заявить, что не знает фамилий тех, с кем была в лодке, что там она была с другом, но ей не хотелось бы, чтобы имя его фигурировало в этом деле. Девушки, бывшие с ней, собираются стать киноактрисами, и, так как они хотели покататься на лыжах, она показала им несколько трюков.
- Все ясно. В общем, она должна так сыграть, чтобы подумали, что она была с пожилым поклонником, которому не хотелось бы испортить своей репутации.
- Пойдет она на это?
- Она на все пойдет, лишь бы ее фотография в бикини появилась в газетах.
- Насколько мне известны газетчики, - заметил Мейсон, - они захотят, чтобы она была снята именно в нем.
- Ты так думаешь?
- Уверен. Кстати, Пол, а что произошло с другой банкой?
- Черт ее знает.
- На озере удил какой-то человек, и он сел за весла как раз в тот момент, когда от дома Бэнкрофтов отошла лодка.
- Я это знаю, - сказал Дрейк, - но уверяю, что он не доплыл до того места, где была брошена банка.
- Что же с ней тогда произошло?
- Она исчезла.
- Что?
- Она исчезла, - вновь повторил Дрейк.
- Что ты имеешь в виду?
- Некоторое время она была на плаву. Я ее видел даже без бинокля. Затем, когда я втащил в лодку все принадлежности для катания на лыжах, я посмотрел в ее сторону и не обнаружил ее.
- Поблизости была какая-нибудь лодка?
- Нет. Банка просто исчезла.
- Ты думаешь, что она потонула? - спросил Мейсон.
- Вполне возможно.
- Ты что, не плотно закрыл крышку?
- Боюсь, Перри, что именно в этом причина. Нам пришлось делать замену чересчур быстро.
- Очень плохо, - заметил Мейсон.
- К сожалению, такое случается, - вздохнул Дрейк. - Ничего не поделаешь.
- И что же, никакая другая лодка не пыталась подплыть к банке?
Дрейк отрицательно покачал головой.
- Нет. На озере было несколько лодок, лыжников, ловил рыбу упомянутый тобой человек, но поблизости никого не было.
- Ничего не понимаю. Конечно, шантажисты могли распознать в тебе детектива и просто побоялись взять банку, пока ты был поблизости.
- Не думаю. На мне была кепка и солнечные очки, да и в лодке я сидел, довольно низко наклонившись вперед.
- И плотно окруженный красотками, - вставил Мейсон.
- Хорошо, - усмехнулся Дрейк, - а что бы ты сделал?
- Ну ладно, Пол, - примирительно сказал Мейсон. - Убери свою лодку. Пусть наша звезда оденется и пойдет на спасательную станцию... Ты, кажется, говорил, что у нее своя машина?
- Да. Она поставила машину на стоянке и присоединилась к нам на пристани. Необходимо сделать еще два-три платежа и на этом все.
- Хорошо. Теперь мне нужны имена всех тех, кто брал напрокат лодки сегодня днем. Ты также должен поручить кому-нибудь узнать номера всех лодок, которые были привезены на частных автомобилях.
- Я подумал об этом. Мой оперативник уже записал номера всех машин и прицепов, а также номера лодок.
- Прекрасно. Отправь этого оперативника домой, чтобы полиция не напала на его след.
- А деньги останутся в полиции?
- Вплоть до последнего цента.
- Вполне возможно, что кто-нибудь даст Еве Эймори вознаграждение. Я скажу ей о такой возможности, - добавил Дрейк.
- Да, и скажи, чтобы у нее под рукой постоянно был купальник, заметил Мейсон. - Это единственное, что ей нужно.
4
Мейсон вошел в контору в половине десятого утра.
- Привет, Делла. Что новенького?
- В приемной тебя ожидает очень раздраженный клиент.
- Харлоу Биссинджер Бэнкрофт?
Секретарша кивнула головой.
- Ну что ж, пригласи его, - усмехнулся Мейсон.
Вскоре Делла Стрит возвратилась с Бэнкрофтом.
- Мейсон, - воскликнул Бэнкрофт, - черт побери, что все это значит?
- Что именно? - спросил Мейсон.
Бэнкрофт резким движением швырнул на стол утреннюю газету. На первой странице ее красовалась фотография девушки в купальнике. Крупными буквами были напечатаны слова: "Купающаяся красавица находит целое состояние".
- А по-моему, неплохо, - заметил Мейсон.
- Черт побери, - прокричал Бэнкрофт. - Я надеялся на ваше благоразумие. Как вам пришла мысль довести сумму до трех тысяч? А эта полуобнаженная девица? А публикация письма шантажистов? Это дело следовало вести в полной тайне.
- Ну успокойтесь. Что вам известно?
- Мне? Только то, что вам следовало бы вести дело более осторожно.
- Ваша падчерица бросила в воду банку вместе с письмом? - прервал его Мейсон.
- Думаю, что да, я не спрашивал ее. Она, видимо, не доверяет мне, поэтому я не задавал ей никаких вопросов. Но появление письма в прессе и повышение суммы до трех тысяч! Это черт знает что такое!
Мейсон усмехнулся.
- Зато у Евы Эймори, наверное, блестящая реклама.
- Смотря, что понимать под этим словом, - проворчал Бэнкрофт. - На фотографиях она почти что голая. Видимо, сперва она появилась на страницах какого-нибудь бульварного журнала.
- Она отнюдь не голая, - возразил Мейсон, читая в задумчивости газетную статью. - Ну и что вы об этом думаете? - произнес он наконец.
- Что я думаю? - воскликнул Бэнкрофт. - Я думаю о предательстве. Я доверился вам и надеялся, что некоторые стороны этого дела будут сохранены в полной тайне.
- А разве не так?
- Да? - Бэнкрофт ударил кулаком по столу. - А сколько миллионов читателей видели вот это! Говорят, это сообщение передавали по радио и опубликовали во многих газетах по всей стране.
- Ну, не придумывайте.
- И это все, что вы можете мне сказать?
- Садитесь, мистер Бэнкрофт, и успокойтесь.
Бэнкрофт медленно сел, с подозрением глядя на адвоката.
- Во-первых, гласность - это то, чего вы хотели избежать.
- Рад, что вы напомнили мне это, - с сарказмом заметил миллионер.
- Во-вторых, - продолжал Мейсон, - гласность - это то, чего стремится избежать шантажист. Он может работать только тайно, исподтишка. И, наконец, видно, что жертва шантажа не пошла в полицию. Она все сделала согласно полученным инструкциям: положила деньги в банку, которую бросила в воду в назначенное время и в назначенном месте. Таким образом, у шантажиста не должно возникнуть и тени подозрения в вероломстве его жертвы.
- Не могу понять, - заметил Бэнкрофт, - как сумма была удвоена? Когда я прочитал письмо, в нем говорилось о полутора тысячах долларов. Вы его тоже видели и даже сфотографировали. Спрашивается теперь, как удалось шантажисту увеличить требование до трех тысяч долларов?
- Я сделал это.
- Вы?
- Да, я увеличил сумму до трех тысяч.
- Но моя падчерица сняла со счета только полторы тысячи долларов, и именно столько она должна была положить в банку. Согласно же сообщению управления полиции, в ней оказалось три тысячи долларов вместе с этим письмом и десятью серебряными монетами.
Мейсон усмехнулся.
Бэнкрофт хотел добавить что-то еще, но, взглянув на адвоката, замолчал. Выражение его лица неожиданно изменилось.
- О, Боже! - воскликнул он, как будто какая-то мысль только сейчас пришла ему в голову.
- Вот именно. Рад, что вы догадались, - сказал Мейсон. - Письмо было отпечатано на портативной машинке марки "Монарх". Я достал точно такую же машинку, забил требование "полторы тысячи долларов" и вместо этой суммы поставил "три тысячи". Затем мы положили в банку еще полторы тысячи долларов, так что всего стало три.
- Вы добавили полторы тысячи долларов?
- Да, из ваших денег, - сказал Мейсон, продолжая усмехаться. - Вот почему я говорил вам, что расходы будут большими.
- Но зачем вы это сделали? Вы полагаете, что...
- Я думаю, что в этом деле замешаны, по крайней мере, двое. Если вы заметили, в письме говорится: "мы". Конечно, это могло быть сделано просто для отвода глаз, но мне почему-то кажется, что это не так. Теперь предположим, что вы входите в тайный сговор, и у вас есть напарник. Вы доверяете ему получить полторы тысячи долларов согласно сумме, указанной вами в письме. Операция проваливается, и деньги оказываются в полиции. И вдруг выясняется, что сумма была увеличена до трех тысяч. Не кажется ли вам, что шантажист, вполне естественно, подумает, что напарник обманул его и, в надежде получить лишние полторы тысячи долларов, увеличил требование? И, придя к такому заключению, поверит ли шантажист напарнику, если тот будет все отрицать? Я полагаю, мы можем прийти к заключению, что публикацией этого письма вынудили шантажистов перейти от наступления к обороне, что увеличением суммы до трех тысяч мы посеяли между ними зерна возможного раздора.
- Черт побери, как это мне не пришло в голову!
- Более того, - продолжал Мейсон, - я думаю, что мы выйдем таким образом на самих шантажистов. А как только это произойдет, я постараюсь им еще что-нибудь подкинуть.
- Что именно?
- Ну что-нибудь интересное, чтобы дать им работку. В таких делах следует помнить, что пока шантажисты живут за счет чужих тайн, у них самих должно быть очень много того, что они хотели бы скрыть. Если они не новички, значит, они всю жизнь живут за счет преступного вымогательства, значит, за ними тоже остались кое-какие следы, и, следовательно, они сами опасаются, как бы полиция не раскопала их делишки.
Бэнкрофт медленно поднялся.
- Мистер Мейсон, - сказал он. - Я должен просить у вас прощения. Ведите свою игру, продолжайте в таком же духе. Звоните мне, как только что-нибудь понадобится.
- Я предупреждал вас, что игра будет необычной.
- Да, вы говорили мне, но только сейчас я понял это... Вам еще нужны деньги?
- Пока нет. В нужное время я получу деньги в полиции.
- Как?
- Когда я посылал секретаря в банк, - объяснил Мейсон, - я дал ей чек на три тысячи долларов и попросил получить их в десяти и двадцатидолларовых купюрах. Полторы тысячи долларов я положил в сейф, а остальные в красную банку. В нужное время я заявлю в полиции, что деньги, вложенные в банку, были приманкой для шантажистов и в качестве доказательства покажу оплаченный чек и заявление от банкира, что сумма была выплачена десяти и двадцатидолларовыми купюрами.
Бэнкрофт на некоторое время задумался, затем кивнул головой и рассмеялся. Он пошел к выходу, повернулся и сказал:
- Мейсон, когда я ехал в контору, я сгорал от гнева. Теперь же я спокоен.
- Еще рано успокаиваться. Вы еще в опасности, но в случае чего мы откроем заградительный огонь и тогда придется спасаться уже шантажистам.
- Я уверен в этом, - ответил Бэнкрофт.
Когда дверь за ним закрылась, Мейсон взял газету и с усмешкой взглянул на снимок Евы Эймори.
- На последней странице много ее фотографий, - сказала Делла Стрит. Она снята и на пляже, и на лыжах, и во время падения в воду. На снимке даже видна красная кофейная банка. Шеф, а что будет с Евой?
- Возможно, ей удастся получить очень хороший контракт.
- Но она в опасности!
- Конечно, но как ее адвокат, я позабочусь о ее безопасности. Думаю, что вскоре ей по телефону будут угрожать неизвестные лица.
5
В десять тридцать в конторе Мейсона появился Пол Дрейк.
- Ну как, - спросил он, усевшись в кресло для посетителей, получилась твоя реклама?
- Не моя, а Евы Эймори, - поправил его Мейсон.
- Пусть так, - согласился Дрейк. - Газеты, как ты и предполагал, стали копаться в этом деле. Сперва выдвигалась мысль, что все это проделано ради рекламы, но три тысячи - это такая сумма, что не смог устоять ни один журналист. В конечном счете, все клюнули на твою удочку.
Мейсон с одобрением кивнул головой.
- Как Ева?
- О, она на седьмом небе. Ей предложили выступить по телевидению в одной из передач последних новостей.
- А что заявляет полиция?
- Там провели осмотр найденных документов, и их эксперт пришел к заключению, что письмо было напечатано на портативной машинке "Монарх".
Мейсон довольно усмехнулся.
- Кстати, - заметил Пол, - так как сейчас нет никаких других подробностей, газеты поручили своим самым опытным и энергичным репортерам найти человека, которого шантажируют. Они полагают, что жертва проживает где-то на берегу озера Мертисито, на одной из вилл. Предполагают также, что кофейная банка с деньгами была подготовлена в соответствии с письмом, а затем после телефонных инструкций была брошена в озеро, где ее случайно и подхватила Ева Эймори.
- Совсем неплохо, - заметил Мейсон.
- Не стоит успокаиваться. Эти журналисты чертовски опытны и могут докопаться до самой сути дела.
- Какова бы она ни была...
- Я, конечно, не знаю подробностей, да ты мне и не рассказывал о них. Мое дело - предупредить.
- Хорошо. Я это учту.
- Газетчики, - продолжал Дрейк, - прочесывают пристань, пытаясь узнать, кто вчера брал напрокат лодки. К счастью, сторож записывает только взимаемые суммы, а не номера лодок, поэтому, я полагаю, мы единственные, у кого полный список.
- Неужели?
- Думаю, да. Мой сотрудник записал номера всех лодок, бывших на озере.
- А удалось выяснить, что за человек удил рыбу?
- Вот здесь-то самое интересное. Эту лодку взяли напрокат на полдня два человека.
- Два? - переспросил Мейсон.
- Вот именно.
- Но ведь в лодке был только один человек!
- Интересно и другое, - продолжал Дрейк. - Когда она вернулась, в ней снова было двое!
- Их имена?
- Как я уже сказал, сторож не записывает фамилий. Что же касается самой лодки, то, насколько он помнит, это была потрепанная развалюха с маломощным мотором.
- А что говорит твой оперативник?
- У него есть только описание внешности этих двоих. Одному из них лет двадцать с чем-то, другому - примерно сорок пять.
Мейсон нахмурил брови и задумался. Неожиданно он спросил:
- Эта красная банка исчезла, когда ты смотрел на нее?
- Да. Я только на миг отвел глаза, а когда снова взглянул, ее уже не было. Думаю, единственное объяснение в том, что она обо что-нибудь ударилась, в нее попала вода, и она затонула.
Мейсон отрицательно покачал головой.
- Нет. Мы просто имеем дело с людьми, которые умнее прочих.
- Не понимаю.
- Все ясно, - пожал плечами адвокат. - Двое мужчин взяли напрокат лодку. У одного из них, видимо, был акваланг. Когда они добрались до нужного места на озере, он его одел и соскользнул за борт. Жертве, как ты помнишь, было приказано бросить банку в определенное время, в определенном месте.
- Кстати, лодкой, отошедшей от виллы Бэнкрофтов, - добавил Дрейк, управлял всего лишь один человек - молодая женщина. Бросив банку в воду, она сделала вокруг нее несколько кругов.
- А в это время, - продолжил Мейсон, - пловец схватил бы эту банку снизу. Ясно, что поблизости не было никакой лодки. Даже если бы была предупреждена полиция, то ей не за что было бы ухватиться. Лишь мгновенье банка была бы на плаву и сразу же исчезла.
- Черт побери, какой я идиот! - воскликнул Дрейк, когда до него дошел смысл сказанного.
- Но, - продолжал Мейсон, - неожиданно появился ты, стал валять дурака и носиться на лодке туда и сюда. Пловец побоялся показываться, пока ты там. Затем твоя лыжница нырнула в воду, подменила банки и... Пол, это, случайно, сделала не Ева Эймори?
- Нет, одна из моих оперативниц. Она - великолепная лыжница. Конечно, Ева уверяет прессу, что именно она нашла банку. Все делается так, как ты просил.
Глаза адвоката сузились.
- В этой лодке с рыбаком - решение всей проблемы, Пол. Пловец подождал, пока ты уберешься, всплыл, схватил банку, нырнул и под водой поплыл к берегу. Там он влез в лодку, снял акваланг, и они, как ни в чем не бывало, возвратились обратно.
- И к этому времени уже знали, что их обманули, - добавил Дрейк.
- Конечно, и были в ярости, полагая, что кто-то опередил их. Сегодня же утром из газет они узнали, что выловили не ту банку, в то время как их попала в руки Евы Эймори.
- И что будет теперь? - спросил Дрейк.
- Скорее всего, один из них станет обвинять другого в жульничестве и, возможно, прольется чья-то кровь.
- Ну, а потом?
- Потом нам придется играть вслепую. Главное - заставить их перейти к обороне.
- Хорошо, а что ты скажешь о жертве шантажа? - спросил Дрейк. Представляешь, что она чувствует после газетных сообщений?
- Нетрудно догадаться, - усмехнулся Мейсон, - особенно после того, как она узнала, что в банке оказалось _т_р_и_ тысячи долларов.
- Шантажисты ведь позвонят ей, и она скажет им, что положила в банку только полторы тысячи.
- И именно этим она убедит их в том, - подчеркнул Мейсон, - что кто-то надул их и приказал ей держать рот на замке.
- Да, представляю ее положение.
- Вот поэтому, Пол, у нее должна быть постоянная охрана. Только она об этом ничего не должна знать. Пускай за ней постоянно следят двое или даже трое человек. Установи также микрофон в ее автомашине.
- Думаю, что не нужды напоминать, - сказал Дрейк, - что ты ведешь чрезвычайно опасную игру. Эти парни знают дело.
Мейсон брезгливо поморщился.
- Я тоже знаю свое дело, Пол.
6
Вскоре после полудня в кабинет Мейсона вошла Делла Стрит и сказала:
- Тебе опять придется пережить несколько неприятных минут, шеф.
- В чем дело? - спросил адвокат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14