Салун принадлежал Амосу Старински, настоящему буйволу, который весил самое меньшее два с половиной центнера. Он казался жирным, но это было обманчивое впечатление: стальные мускулы скрывались в его массивном теле.
Он продолжал тренироваться, хотя три года назад оставил занятие боксера-профессионала. Ему удалось уйти в подходящий момент. Он к этому времени очень прилично заработал. Не только благодаря честно завоеванным призам, но и путем всевозможных манипуляций, какие являлись обычным делом в мире бокса.
Три года назад он купил эту торговую точку, в которой предыдущий владелец уже не был заинтересован. По его мнению, дело больше не оправдывало себя.
Но Амос Старински считал иначе и оказался прав: здесь можно действительно загребать деньги лопатой. Нужно лишь правильно поставить дело и иметь верный нюх.
Тут, вблизи границы, околачивались всевозможные кандидаты на виселицу. В большинстве случаев они от своих набегов имели в карманах кое-какие деньги, от которых им хотелось избавиться как можно скорее.
Это – древняя мудрость. Кто легко зарабатывал деньги, не особенно дорожил ими. Здесь устраивались оргии до тех пор, пока карманы снова не становились пустыми.
Поэтому Амос Старински обзавелся также девочками. Он, конечно, пригласил не первых красавиц, но некоторые были вполне привлекательные, если не слишком присматриваться. А бандиты, которые здесь крутились, не столь прихотливы. Дела шли хорошо.
Но только не сегодня. Сегодня был неординарный день для Амоса Старински, который с грустью ожидал ближайшего будущего.
То, что происходило в его салуне, абсолютно не нравилось ему. Здесь развлекались четыре аса с револьверами, как будто они были владельцами салуна и всего поселка.
Они прибыли около четырех часов назад. К тому времени снаружи, на заднем дворе главного магазина, который примыкал к салуну, сидели на корточках три юные мексиканские пары.
У них был жалкий вид. Одежда клочьями свисала с их истощенных фигур. В глазах затаился страх.
Они попросили, как нищие, кусок хлеба, и Амос Старински проявил сострадание.
Он велел отдать им пищу, оставшуюся со вчерашнего дня. Им разрешили подогреть ее, и в их больших глазах светилась глубокая благодарность.
Девушки, которые здесь работали, также заботились об этих достойных сочувствия людях и угощали их горячительными напитками.
Амос Старински наблюдал за развитием событий с удовлетворением. Он определил взглядом знатока, что юные мексиканки станут украшением его борделя в прерии, и уже подсчитывал барыши.
Трое молодых мужчин будут наверняка услужливой рабочей силой. Он даже стал бы платить им жалованье, хотя, собственно, мог и так рассчитывать на их благодарность.
Во всяком случае, он спас их от голодной смерти, что абсолютно никем не предписывалось.
Но эта идиллия была внезапно разрушена.
Появились эти четыре тигра с револьверами. Да, это настоящие профессионалы. Тут ничем нельзя было помочь, даже Амос со своими мощными мускулами ничего не мог поделать с ними.
Теперь он беспомощно стоит за своим длинным прилавком и должен смотреть на то, какое свинство устроили здесь четыре мерзавца. Они наломали дров за тридцать человек.
Один добрался до гитары, на которой иногда играл Амос, ублажая своих гостей. А другой так сильно стучал по клавишам старинного пианино, что оно гремело.
Третий парень молча стоял у стойки и следил за тем, чтобы Амосу Старински не взбрела в голову мысль наделать каких-либо глупостей. Наконец, четвертый негодяй уже некоторое время занимался пленными мексиканками.
Они стояли у стены и вынуждены были позволять делать с собой что угодно. Пока дело еще не зашло слишком далеко. Парень очень медленно освобождал тела своих жертв от грязных и рваных платьев.
Это он делал с большим наслаждением при помощи ножа, а девушки должны были стоять совершенно неподвижно. Если бы они каким-то образом сопротивлялись или выражали свое раздражение, то за это должны были бы расплачиваться их спутники.
Трое бедняг-мужчин были привязаны к трем опорным столбам. Четверо мучителей уже несколько раз стреляли в них, так. для развлечения, как они утверждали.
Между тем у каждого мексиканца уже отсутствовало по одной мочке уха. Какой ужас должны были переживать бедные парни!
Даже очерствевшему Амосу стало жаль их. Но он не должен был двигаться с места. Тип около стойки пригрозил сделать ему пару таких инъекций из свинцового шприца, что в ближайшее полугодие он будет негоден для работы.
Амос мог двигаться лишь тогда, когда поступал заказ. И он должен был сделать одолжение и поживее поворачиваться. Все следовало исполнять молниеносно, иначе Амос получал пинок в зад. Он уже вынужден был стерпеть полдюжины пинков и, соответственно, кипел от ярости.
Три девушки стояли уже голые и беззащитные.
Парень за пианино стучал по клавишам и к тому же горланил так, что у остальных звенело в ушах.
Поэтому никто не услышал топота копыт.
Но Амос Старински увидел двух всадников, потому что он вынужденно должен был смотреть именно в этом направлении. -.
Парень у стойки сделал выстрел в пианино, и его сообщник тотчас же убрал лапы с клавиш. ]
Снаружи оба всадника спешились.
Негодяи их не заметили.
– Три порции водки, – приказал человек с револьвером у стоики. – Три полных стакана! Живо, толстопузый!
Амос Старински заторопился и наполнил большие стаканы. Он уже почти достиг пределов нервного напряжения.
Черт возьми, почему он не сражается? Почему без сопротивления позволяет проделывать все это?!
Что нужно здесь обоим всадникам на пегих лошадях?
Пегие лошади!
Проклятье, а не были ли эти пегие лошади той же породы, что и у пленных индейцев?
Наконец, один из двух всадников вошел в зал. Он вызывающе распахнул качающуюся дверь.
А как он вошел внутрь! Как будто ему принадлежит весь мир. Как будто у него были шоры на глазах.
О дьявольщина! Разве он не замечал, что здесь происходило?
Он остановился посреди помещения. Свой винчестер он небрежно держал в левом кулаке. Это выглядело вполне безобидно.
Между тем четверо бандитов его также заметили.
– Приятное общество собралось здесь, – сказал вошедший невозмутимо. – Вам нравится эта игра?
Четверо настороженно заняли позицию. Было ясно, что они сейчас продырявят этого рослого незнакомца, конечно, лишь после обычного короткого диалога.
– Тебе, кажется, не нравится, парень? – спросил тип у стойки.
– Совершенно не нравится, – сказал Лэсситер.
– Тогда опусти-ка пулемет, парень! – произнес тип у стойки. – Тогда мы возьмем тебя в нашу игру.
Лэсситер вызывающе ухмыльнулся.
– Может быть, вы являетесь людьми Манаски? – спросил он в наступившей напряженной тишине. – То, что вы здесь делаете, точно соответствует этому.
– Чему, парень?
– Дьяволу Манаске.
Четверо бандитов выхватили револьверы. Они действовали жутко быстро.
Лэсситер резко присел на корточки, и из его винчестера посыпались вспышки огня.
У одного из окон также блеснул огонь, и раздался треск выстрелов.
Амос Старински исчез за своей стойкой и выставил у края винтовку с магазином и обрезанным стволом. Но когда он сделал это, в его салуне уже стало тихо.
Вошла Мария.
Четверо храбрецов лежали на полу. Один из них был еще жив. Лэсситер перевернул его ногой на спину и поглядел сверху вниз.
– Итак, вы принадлежите Манаске. Где я могу его найти?
– В… преисподней…
Голова бандита дернулась в сторону, и затем он навсегда замолчал, как и его сообщники.
Три нагие мексиканки стояли, как статуи. В другой обстановке и при других обстоятельствах это была бы чрезвычайно привлекательная картина.
Сейчас это не приходило на ум Лэсситеру.
– Мария, позаботься о них, – попросил он. – Здесь наверняка есть что-либо из одежды. Или нет?
Он вопросительно посмотрел на Старински. Тот утвердительно кивнул.
– Конечно, сэр, – сказал он. – Снаружи в моем магазине. Там есть женщина, которая вам все продаст. У нас, естественно, есть в продаже и платья.
Мария тихо разговаривала с мексиканками. Они прикрыли кое-где тело несколькими остатками материи и последовали за Марией на улицу. Смиренно шли они в двух шагах за ней.
Лэсситер обрезал веревки и освободил привязанных к столбам трех молодых мужчин. В изнеможении они опустились перед ним на колени. Слезы благодарности катились у них по щекам.
– Вам не нужно вставать передо мной на колени, – сказал Лэсситер. – Не следует также бояться меня. Я хотел бы только, чтобы вы ответили на несколько вопросов.
Лэсситер настоял на том, чтобы они сели с ним за один стол.
Тяжеловес Амос вытаскивал наружу последнего мертвого бандита.
– Что вы знаете о Манаске? – спросил Лэсситер. – Я уверен, что вы можете мне помочь.
Три мексиканца кивнули утвердительно.
– Да что Манаска, сеньор, – начал затем говорить один из них. – Мы все вам расскажем, что знаем, сеньор.
Мария вернулась с женщинами. Они были одеты в пестрые платья и выглядели по-настоящему привлекательно.
И они рассказали все, что им было известно.
14
Это была долина, в которой две недели назад был повешен достойный жалости Хуанито. Та скудная долина, где уже пролито много слез.
Здесь охотники на людей каждый раз делали остановку, когда вновь транспортировали очередной «груз» на юг в серебряные рудники.
В предыдущий раз пленники шли пешком. У них не было лошадей. Теперь все ехали верхом на мускулистых пегих мустангах. Поэтому они быстрее продвигались вперед, чем обычно.
Всего было пятьдесят пленников. Всех их строго охраняли. Каждый был в наручниках. На ночь им дополнительно надевали железные кольца на ноги. От кольца к кольцу растягивалась непрерывная цепь. Таким образом пленных растягивали в ряд, как по веревочке.
Если бы они захотели сбежать, то все пятьдесят человек должны были двинуться одновременно – но тогда они все упали бы, зацепившись за собственные ноги, потому что система этой цепи была сложной, как лабиринт с тысячей ходов.
В обычных случаях охотники на людей не пользовались этой цепью. Но на этот раз Рио не хотел рисковать. Он намеревался в целости представить дону Яго все плоды своей «работы».
Что это будет за триумф! В нем Рио купался уже теперь.
Но он все еще был полон подозрительности, она у него никогда не Притуплялась.
Почему пленники оставались такими спокойными? И как раз эти гордые воины!
Они наверняка не покорятся так просто своей судьбе.
Тут что-то происходило. Но что?
Рио кивком подозвал к себе палача Вика Макнелли.
– Брат этого предателя! Массаро! Что ты о нем думаешь!
– Я наблюдаю за ним все время, – сказал палач. – Он вызывает беспокойство. Здесь что-то не так. Я чувствую это.
– Как ты думаешь? Могут они рискнуть на восстание?
– Но не на открытое, для этого они слишком хитрые.
– Но они что-то замышляют, – сказал Рио. – У них такой дьявольски мирный вид.
– Как перед грозой, – Вик Макнелли ухмыльнулся. – Было бы совсем хорошо, если бы ты снова дал мне немного поработать.
– Ты знаешь, что дон Яго бывает недоволен этим. Помнишь, как мы две недели назад повесили пако с больной ногой?
– Дон Яго согласился тогда, что так и нужно было сделать.
– Но этот-то здоров.
– Тогда подстроим ему что-нибудь. Спровоцируй его! Подойди к нему и раздражай его, пока он не захочет наброситься на тебя. При первом же его движении выстрели ему в ногу, а затем я его повешу.
Рио одобрительно кивнул.
– Хорошая идея. Но сегодня прибывает дон Яго. До его приезда история должна закончиться.
– Это зависит от тебя, Рио.
Рио поднялся.
– Я терпеть не могу этого парня, Вик. Я больше не могу его видеть. Он чертовски высокомерен.
– Ты прав. Он смотрит на нас свысока.
Рио поправил оба своих револьвера. Это было его привычное движение.
Затем он пошел к пленникам в пыльную ложбину. Перед Массаро он остановился.
– Ублюдок!
Массаро сидел с поджатыми под себя ногами. Днем они не были соединены друг с другом этой длинной цепью. Он мог двигаться свободно, только наручники оставались на руках.
– Твой брат обвел нас вокруг пальца, – сказал Рио. – Ты все-таки не хочешь сознаться, где находится тайник с золотом вашего племени?
Массаро отрицательно покачал головой.
– Золотого сокровища нет. Как часто я еще должен повторять это?
Рио плюнул ему в лицо.
Пленник медленно поднял скрепленные наручниками руки и провел рукавом своей кожаной рубахи по мокрому месту.
Рио отвернулся. Но это была лишь уловка. А Массаро сделал то, что намеревался предпринять все это время.
Это был их единственный шанс. Со своими товарищами по несчастью он прокручивал его в мыслях уже множество раз. Для этого они должны только захватить предводителя.
Сейчас этот шанс представился.
Как стальная пружина, Массаро взвился ввысь и хотел своими скрепленными цепью руками схватить Рио в тиски за шею.
Одновременно вскочили с диким боевым кличем и другие пленные.
Но Рио был готов к нападению. Все-таки он предчувствовал, что нечто грозное висело в воздухе.
Рио выстрелил Массаро в обе ноги. Тот почувствовал, как ноги под ним подкосились. Он медленно свалился и остался лежать на боку.
Его собратья стояли тихо. Они осознали, что нападение провалилось.
Рио направил свой револьвер на Массаро.
– Я это предполагал, – ухмыльнулся он издевательски. – Итак, ты замышлял заговор против меня, хотел захватить как заложника. Тебе не повезло, краснокожий. Ты знаешь, что мы сделаем с тобой?
Вик Макнелли уже двигался с лассо к тому выступающему обломку скалы, на котором около двух недель назад повесили больного Хуанито, чтобы вселить страх в остальных.
Такая же судьба должна была постигнуть и Массаро. Он был главой заговора. Когда он будет болтаться на виселице, другие струсят и не смогут собраться с мужеством, чтобы еще раз совершить нечто подобное.
Палач Макнелли перебросил веревку через выступ скалы. Это было очень эффектное место казни. Со всех сторон можно видеть повешенного, как жуткое предостережение.
Но это нужно было сделать, пока не прибыл дон Яго. Он наверняка распорядился бы вылечить раненого, чтобы тот мог вместе с другими вкалывать на серебряных рудниках.
Рио направил револьверы на двух пленных поблизости от него.
– Быстро! Поднимите его на ноги и отведите туда.
Он показал на место, где ожидал Макнелли.
Оба индейца не реагировали на его приказ.
– Ну, вы скоро? – заорал Рио. – Или вы хотите быть подстреленными и повешенными вместе с ним?
Оба молчали со вселяющим страх спокойствием.
Тут Рио понял, что скорее эти краснокожие дадут себя убить, чем понесут своего главаря к палачу. А большое кровопролитие Рио не мог себе позволить.
Он подозвал двух своих беспутных сообщников. Они схватили Массаро и отволокли к указанному месту.
Вскоре после этого он сидел на конусе скалы, и вокруг шеи у него болталась петля. Зловещее зрелище…
15
Дон Яго Манаска скакал на своем великолепном жеребце через горный массив. Он снова приказал доставить себя на расстояние в несколько. миль до назначенного пункта встречи. Курьер привез ему сообщение от Рио. Добыча от последней охоты на людей была необычайно удачной. Дон Яго не мог даже ожидать ничего подобного.
Вдруг его что-то отвлекло от своих мыслей. Он осадил вороного коня. Прислушался.
Неужели он услышал крик о помощи? Вот снова раздался в тишине звонкий жалобный голос женщины, которая попала в беду.
Дон Яго вынул ружье из чехла. Он был полон подозрений. Что делала женщина в этой дикой глуши?
Черт возьми! А касалось ли это его хоть в малейшей степени?
Он проворчал проклятье и хотел уже проехать дальше.
Но тут между скалами показалась фигура высокой женщины с длинными рыжевато-золотистыми волосами. Ее плечи были голыми. Казалось, как будто с нее пытались сорвать платье, прежде чем ей удалось убежать.
Она бежала по направлению к нему. Длинное платье трепыхалось вокруг ее стройных босых ног и обрисовывало их контуры.
Взгляд дона Яго стал алчным. Он тотчас определил, что перед ним мексиканская красавица, хотя у нее и был несколько растрепанный вид.
Последний отрезок пути она уже едва ковыляла. Казалось, силы полностью оставили ее.
Эта женщина олицетворяла собой то, о чем он мечтал долгое время. Она будет принадлежать ему – твердо решил он.
Дон Яго рывком спешился со своего обитого серебром седла. Казалось, женщина может упасть в обморок. Она сделала еще один нетвердый шаг навстречу – и затем уже лежала в его объятиях.
Какое божественное чувство! Дон Яго забыл обо всем остальном и прижимал несчастную к себе. Разумеется, он сразу же ощупал ее грудь, которая была маленькой и упругой. Женщина, казалось, не заметила этого.
– Помогите мне, сеньор! Пожалуйста, помогите мне…
Она крепко прижалась к нему. Нижняя часть ее тела соприкасалась с его бедрами. Это возбуждало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12