— Это место называется «Голова аллигатора». На нее похож тот пень. — Он указал на полусгнивший пень на краю болота. — Сюда ведет один-единственный путь. Многие из выходцев Крауз-Нест здесь скрывались. В том числе и Саванна с Боуденом, когда он приносил провизию. Это было очень давно, задолго до того, как он стал порядочным человеком. И хотя Саванна в ту пору была совсем маленькая, она без труда отыщет сюда дорогу.
— Но с какой стати она вдруг захочет сюда прийти? — весело блеснув глазами, не без любопытства спросил Адам.
— С какой стати? — Майкейя растянул губы в улыбке. — Чтобы спасти тебя!
Господи! Как же это не пришло ему в голову? Адама охватила ярость. Не исключено, что она захочет его спасти! И хотя сама, возможно, с удовольствием вонзила бы ему нож в сердце, не оставила бы в жестоких руках Майкейи не только его, но даже своего злейшего врага. И Адам, стараясь ничем не выдать своей тревоги, заставил себя улыбнуться:
— И все-таки я не могу понять, почему ты не убил меня, хотя сто раз имел возможность сделать это.
— Ну, видишь ли, Саванна не очень-то мне доверяет, — возразил Майкейя. — И не поверит, что я освобожу тебя, как только она ко мне придет, захочет сама убедиться в том, что ты жив. — Он торжествующе улыбнулся: — Наверняка думает, что я захочу обменять тебя на нее!
— Но ты ведь не собираешься этого делать, верно? — тихо поинтересовался Адам. — Ведь, прежде чем ты коснешься ее, тебе придется убить меня.
— Именно так! Не сомневайся на этот счет, — очень довольный собой, произнес Майкейя. — Ведь я собирался тебя убить, — продолжал он, — еще до того, как ты одурачил меня, выдав себя за Джейсона Сэвиджа, — и очень долго охотился за тобой.
— Разве ты знал меня раньше? — нахмурился Адам.
— Знать не знал, только слышал, — самодовольно ответил Майкейя. — Как-то в одной таверне встретился с блондином приятной наружности, он заплатил мне кругленькую сумму и попросил убить тебя, пообещав заплатить еще столько же после того, как дело будет сделано. А ты, как нарочно, уехал из Натчеза к своему свояку. — Майкейя просиял. — Так что, как только ты сдохнешь, я получу не только Саванну, но и оставшиеся денежки!
Адаму не пришлось долго гадать, кем был блондин приятной наружности. Конечно же, Чарльзом Эшером. Напрасно надеется Майкейя получить от него какие-то деньги. У мерзавца не осталось ни гроша.
— Ты раньше выясни, станет ли он тебе платить, — с кривой усмешкой сказал Адам.
Раздосадованный спокойствием своей жертвы, бандит помрачнел, и взгляд его стал жестким.
— Чего радуешься? Саванна непременно явится сюда, а тебя я скормлю крокодилам!
Лежа на земле, связанный, не в силах защитить ни себя, ни любимую женщину, Адам мог лишь молиться, чтобы Саванна выбросила записку Майкейи, чтобы вспомнила о его намерении овладеть ею и не рисковала напрасно жизнью…
Адама хватились только поздним утром следующего дня. Никто не думал, что Майкейя так быстро нанесет удар, все были уверены, что Адам накануне лег спать уже глубокой ночью и либо еще не проснулся, либо занят у себя в кабинете делами. Никому и в голову не могло прийти, что его похитили. Это выяснилось уже около полудня, когда приехал Боуден.
Поздоровавшись с Саванной и матерью, обменявшись несколькими словами с Джеком и Тоби, Боуден тотчас же отправился на поиски Адама. В Новом Орлеане он так и не напал на след бандитов и, предчувствуя опасность, помчался в Кампо-де-Верде. Узнав, что с прошлого вечера никто не видел Адама, Боуден пришел в отчаяние.
Оставленную Майкейей записку он нашел на столе Адама через несколько минут после приезда и не успел спрятать, потому что Саванна влетела в комнату следом за ним и выхватила записку у него из рук, едва он ее прочел.
Войдя в кабинет, Саванна тотчас же поняла, что Майкейя уже начал действовать, — на ковре возле письменного стола валялись осколки бокала, окно было настежь распахнуто, пол залит потоками воды. На сердце Саванны лег камень, когда она пробежала глазами записку.
— Кто-нибудь даст мне лошадь? Пойду переоденусь и выеду не позднее чем через час.
— Саванна! Не глупи! Это ловушка. Может, он уже мертв, дорогая, — ласково уговаривал Саванну кузен.
Саванна вскинула голову, тряхнула своими золотистыми волосами и, блеснув аквамариновыми глазами, резко возразила:
— Не говори так! Слушать не хочу! Адам жив! Он не может умереть!
— Согласен с тобой, — сурово произнес Боуден, — но неужели ты думаешь, что Майкейя сдержит слово? — Он схватил ее за плечи, встряхнул. — Это ловушка, Саванна! Ты хочешь угодить прямо в лапы Майкейи!
Саванна упрямо вздернула подбородок, и, взглянув на нее, Боуден решил изменить
тактику:
— Пока ты не сдашься Майкейе, есть надежда, что он не убьет Адама, будет держать его как приманку. Но стоит ему заполучить тебя, и Адаму конец. Подумай об этом!
Саванна не могла не признать, что Боуден прав. И все-таки она не станет сидеть сложа руки. Она должна попытаться спасти человека, которого любит! Только бы Адам был жив!
Она не может позволить себе думать иначе. Не должна отчаиваться. Должна верить, что Адам жив.
И Боудену ее не переубедить, им движут здравый смысл и холодный расчет. Стремление защитить ее. Ради нее он готов пожертвовать жизнью Адама и сделает все, чтобы она не покинула Кампо-де-Верде, в то время как сам поспешит ему на выручку. Саванна с горечью улыбнулась. Боуден даже не представляет себе, как опасен Майкейя, как дьявольски изворотлив, к каким уловкам может прибегнуть.
Майкейя наверняка мог предвидеть такой оборот дела и принял необходимые меры. В этом случае погибнут оба: и Боуден, и Адам! Только она может спасти Адама! Но сначала надо помешать Боудену ее остановить… Саванна бросила взгляд на тяжелый хрустальный графин на столе и с сожалением подумала, что ей придется его использовать.
— Хорошо. Что ты предлагаешь? — примирительно спросила Саванна, не сводя глаз — с графина. Боуден недоверчиво посмотрел на нее.
— Если ты серьезно, — медленно начал он, — можешь сказать Джеку и Тоби, чтобы седлали коней и готовили все необходимое для этого опасного путешествия.
Она согласно кивнула:
— Разумеется. Что еще?
Боуден все еще недоверчиво смотрел на кузину, хотя его мысли уже были поглощены подвергавшимся сейчас смертельной опасности Адамом.
Он склонился в поисках бумаги над столом и только успел сказать: «Пока ты занимаешься необходимыми приготовлениями…» — как Саванна, ни минуты не раздумывая, схватила графин и опустила на голову Боудена. Он рухнул и распростерся на полу.
— О Боже, Боуден! — воскликнула Саванна. — Сожалею, но я не могла позволить тебе задержать меня. Прости!
Моля Бога о том, чтобы Боуден не испытывал сильных страданий и чтобы ее выходка окончилась для него лишь легкой головной болью, Саванна отыскала на полу у двери кабинета несколько кусков веревки и пару поводьев, связала кузена по рукам и ногам, а из галстука соорудила отличный кляп.
Затем, не медля ни секунды, выбежала из комнаты, на мгновение остановилась, когда навстречу ей попался Джек Муни, спускавшийся в холл, и как ни в чем не бывало с улыбкой спросила:
— Вам не попадались Боуден или Адам?
Джек мотнул головой.
Тогда Саванна извиняющимся тоном сказала:
— О, извините. Но они просили передать вам, чтобы в ближайшие несколько часов их никто не беспокоил. Надеюсь, вам не к спеху?
— Раз Боуден так сказал, мы продолжим свое дежурство возле дома.
— Прекрасная мысль! — Саванна ослепительно улыбнулась.
Не прошло и нескольких минут, как она уже была готова в дорогу и направилась к выходу. Одарив очаровательной улыбкой Тоби, когда спускалась по широкой лестнице, Саванна с корзинкой в руке не спеша направилась к конюшне, но когда вошла внутрь, заторопилась. Она быстро оседлала лошадь, за считанные секунды переоделась в мужскую одежду, которую принесла в корзине, выпустила лошадей через второй выход из конюшни, чтобы ее не заметили люди Боудена, обходившие дом, вскочила в седло и устремилась к зарослям кустарника. Только сейчас она почувствовала себя в безопасности, все еще не веря, что ей удалось осуществить свой план. Если повезет, Боуден очнется и бросится за ней вдогонку часа через два-три, не раньше. И если очень повезет, не убьет ее на месте, когда настигнет.
Впрочем, совершенно не важно, что сделает с ней Боуден. С того момента как, войдя в кабинет Адама, она поняла, что его похитил Майкейя, ее охватили ненависть и страх. И сейчас, когда ее лошадь птицей летела по диким нехоженым местам, она горячо и страстно молилась, чтобы Господь помиловал Адама. Сохранил ему жизнь. О себе Саванна не думала. Главное — спасти Адама!
Мысль о том, что Адам погиб от руки Майкейи, была невыносимой. Она горько раскаивалась в том, что не понимала его, что они часто ссорились. Если бы можно было начать все сначала! Она вела бы себя совсем по-другому. Забыла бы о своей проклятой гордыне и призналась бы ему в любви. Только бы удалось вырвать его живым из лап Майкейи!
Саванна старалась не думать о том, что произошло накануне. Стыдно было вспоминать о безумии, достойном дикарей. По щекам потекли слезы. Ощутит ли она еще когда-нибудь прикосновение его ласковых горячих рук? Или же сама прикоснется к нему, но уже мертвому, холодному. Нет, только не это! Она должна спасти своего мужа и не смеет впадать в отчаяние. Поборов страх, Саванна стала думать о том, как перехитрить Майкейю. К «Голове аллигатора» можно было подъехать только с одной стороны, и Саванна об этом знала. Знала она также, что где-то неподалеку от Майкейи должен находиться Джереми, который, увидев ее, подаст Майкейе условный сигнал о ее приближении. Как только она проскачет мимо Джереми, ловушка захлопнется…
А что, если найти Джереми и вывести его из игры? На ее прелестном лице появилось выражение решимости и тревоги. Тогда он не сможет подать Майкейе сигнал, и у Саванны появится шанс внезапности нападения. К тому же один на один с Майкейей будет легче справиться. Саванна всхлипнула и произнесла слова молитвы.
Она мчалась вперед, продираясь сквозь густой кустарник, лианы и ветки били ее по лицу, но она ничего не замечала, думая лишь о том, как спасти Адама. Вряд ли Майкейя подпустит ее к себе. Негодяй знает, что она попытается его убить и не поверит ни единому его слову, пока не увидит Адама живым. Тут на губах Саванны заиграла торжествующая улыбка. Майкейя не убил Адама! Она уверена! Он не сделает этого до тех пор, пока она не попадет в западню. Саванна не сдержала радостного смеха. Адам жив!
Но радость Саванны угасла, стоило ей подумать о том, что застать Майкейю врасплох и убить, прежде чем он убьет Адама, задача практически невыполнимая.
Она пока еще не знала, как осуществить свой план, но вера в то, что Адам жив, прибавила ей силы. Она непременно что-нибудь придумает!
Уже смеркалось, когда Саванна стала приближаться к «Голове аллигатора», и, осадив лошадь, она задумалась. Вокруг ни души. Глухое гиблое место. Гнетущая, мертвая тишина. Она остановилась всего на несколько минут, но они показались ей вечностью, пока она пыталась вспомнить приметы тропы, ведущей к «Голове аллигатора». В этих местах они с Боуденом бывали не раз. Деревья здесь стояли стеной, которая казалась непроходимой в сгущавшейся темноте и рождала недобрые предчувствия.
Саванна боялась даже дышать, чтобы не выдать своего присутствия, и решила дальше идти пешком. Спешилась, привязала лошадь к небольшому пню.
Когда ей было десять лет, Боуден подарил ей маленький кинжал с тонким, сужающимся кверху лезвием, которым можно было нанести смертельный удар. Его-то Саванна и прихватила с собой за неимением другого оружия. Отвязав от седла сыромятные ремни и держа кинжал наготове, Саванна растворилась в темноте.
Шла она крадучись, словно тигрица, подкарауливающая добычу, скользя по едва заметной дикой тропе, ведущей к «Голове аллигатора». Нервы были на пределе. Она двигалась очень осторожно, однако не заметила Джереми в гуще молодых ив и диких вьющихся растений и едва не столкнулась с ним нос к носу. Сердце бешено заколотилось, и она остановилась как вкопанная. На землю уже легли ночные розовато-лиловые тени, что делало ее задачу еще более сложной. Она спряталась за большим болотным дубом и, когда, припав к земле, стала всматриваться в темноту, в нескольких шагах от себя на бугорке увидела человеческую фигурку. Джереми! Саванна судорожно сглотнула. Ладони стали влажными. Она никогда никого не убивала и не знала, хватит ли у нее сил пустить в ход кинжал. Она снова сглотнула, и во рту стало горько от подступившей к горлу желчи. Нельзя позволить Джереми закричать. Это будет для Майкейи сигналом. Саванна огляделась, поискала глазами что-нибудь подходящее для удара. Надо оглушить Джереми, связать его и заткнуть ему рот. Но ни палки, ни камня поблизости не увидела. Придется его убить. Другого выхода нет. При мысли об этом Саванна содрогнулась, но тут же сказала себе, что должна сделать это! Ради Адама. Чтобы спасти его. Саванна закрыла глаза, набрала в легкие побольше воздуха и в мгновение ока настигла Джереми. Сверкнуло лезвие, и бандит с легким стоном рухнул на землю.
Саванна в оцепенении смотрела на его неподвижное тело, с трудом поборов приступ тошноты. Приложив ладонь ко рту, она побежала прочь, отвязала лошадь, вскочила в седло и стала продираться сквозь деревья.
Стараясь не думать о Джереми, Саванна проехала еще несколько десятков ярдов и осадила лошадь. Как же все-таки спасти Адама? Она хорошо знала эти места и понимала, что расправиться с Майкейей ей будет непросто, он не подпустит ее близко к себе. А застигнуть его врасплох вряд ли удастся. Стоит ему увидеть ее, он поймет, что Джереми мертв, иначе предупредил бы Майкейю о ее приближении. Значит, сдаваться без боя Саванна не собирается. Прокрутив в голове создавшуюся ситуацию, Саванна прикусила губу. Надо немедленно придумать, как прикончить Майкейю.
Пока Саванна размышляла, взошла луна и разорвала непроницаемый мрак. Мысли Саванны бились в мозгу, как попавшая в капкан крыса. Она попыталась сосредоточиться. Что же сделает Майкейя, когда увидит ее? Заставит слезть с лошади и раздеться, чтобы посмотреть, нет ли при ней оружия, прежде чем позволит приблизиться к нему. Но каким образом он это сделает? Будет держать ее под прицелом?
Саванна поморщилась. Что ж, такое вполне возможно. Но куда в этом случае спрятать оружие, если придется раздеться?
Размышляя, она нервно теребила кончик косы и вдруг даже присвистнула от неожиданно пришедшей ей в голову мысли.
По губам скользнула улыбка. Она быстро расплела косу, и ее волшебные волосы рассыпались по плечам. После этого она стерла с кинжала кровь и переплела его густы ми шелковистыми прядями. Выдергивать его будет больно, но ради спасения Адама Саванна позволила бы снять со своей головы скальп!
Теперь, когда кинжал надежно спрятан, можно отправляться на свидание с Майкейей. И Саванна тронула лошадь. Еще немного, и станет ясно, не ошиблась ли она в своих предположениях. Вознося к небу горячие, идущие от самого сердца молитвы, Саванна надеялась, что Господь спасет Адама.
Через несколько минут она увидела пламя костра и поняла, что добралась наконец до «Головы аллигатора». С замиранием сердца еще раз нащупала кинжал и, убедившись, что он на месте, направила лошадь вперед.
Проехав еще несколько метров, Саванна услышала голос Майкейи:
— Осади лошадь!
Саванна остановилась с видом королевы, выпрямившись в седле и холодно глядя на Майкейю. Ярко горел костер, и сердце Саванны радостно забилось, когда она увидела Адама, целого и невредимого.
Он стоял всего в сотне шагов от нее на бревне, одним концом уходившим в болото. Саванна с болью смотрела на Адама. Его густые черные волосы спутались, взгляд сапфировых глаз был диким, затравленным. Каждую секунду он мог стать добычей одного из крокодилов, жадно высматривающих из воды добычу своими горящими словно угли глазами.
Так и не дождавшись сигнала Джереми, Майкейя почуял ее приближение и нарочно поставил Адама на бревно у мрачной заводи с аллигаторами.
Адам, ее родной, любимый Адам, связанный и совершенно беззащитный, стоял на тонком бревне, устремив на нее сквозь мерцающий свет костра неподвижный взор. У основания бревно было обвязано веревкой, которая змеей вилась в направлении костра и исчезала во тьме. Саванна не видела Майкейи, но сразу догадалась, что он держит второй конец веревки. Стоит ей сделать одно неверное движение, веревка натянется, и Адам свалится в воду прямо в пасть аллигатора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38