Но сам корабль призраков - темное место, смешение теней и расплывчатых отблесков. Высмотреть нас здесь будет нелегко.
Когда десять минут истекли, академик Паэль что-то проблеял, но Джеру, не слушая его, сразу повернулась ко мне. Она ухватила мою сломанную руку и стала прощупывать кость.
- Так, - резко сказала она, - как там тебя зовут?
- Кейс, сэр.
- Как тебе новый кубрик?
- А где здесь кормят? Джеру усмехнулась:
- Отключи-ка связь. Я исполнил приказ.
Она без предупреждения сильно дернула меня за руку. Я порадовался, что ей не слышно моего вопля.
Джеру сняла с пояса контейнер и залила место перелома. Раствор обладал зачатками сознания и сам выбирал, где схватиться, образовав корку. Когда кость заживет, он сам и отвалится.
Она жестом приказала мне снова включить передатчик и взялась за шприц.
- Я обойдусь!
- Не храбрись, юнга. Это средство поможет кости срастаться.
- Сэр, ходят слухи, что от этого дела бывает импотенция. - Я еще не договорил, а уже почувствовал себя дураком.
Джеру громко рассмеялась и взяла меня за плечо.
- Все равно это шприц старпома, а ему он уже ни к чему, верно?
Возразить было нечего, и я позволил ей сделать укол. Боль сразу утихла.
Джеру достала из пояса маячок - оранжевый цилиндр с палец длиной.
- Попробую дать сигнал флоту. Надо будет выбраться из этой плетенки: даже если маяк работает, здесь он экранирован. - Паэль открыл было рот, но она ему и слова сказать не дала. Я чувствовал, что оказался замешан в затяжной конфликт этой пары. - Кейс, остаешься за мужчину. И покажи этому червю, что у него в поясе. Я вернусь тем же путем, каким ухожу. Все ясно?
- Да.
Это опять была СОП.
Джеру проскользнула между серебристыми канатами.
Я забился в самую гущу и начал перебирать содержимое поясов, которые добыл нам Тилл. Там оказались вода, соль для регидрации и пищевые концентраты - все в такой форме, чтобы, не нарушая герметизацию, подавать через патрубки в капюшонах. У нас имелись силовые установки с мой ноготь величиной, но они сдохли вместе с остальной техникой. Еще было много примитивных приборов, которые должны помочь нам выжить в самых разных условиях: магнитный компас, гелиограф, крошечная пилка, увеличительное стекло, скальные крючья, моток веревки и даже рыболовная леска.
Мне пришлось показать Паэлю, как работает туалетная установка костюма. Фокус тут в том, чтобы пустить дело на самотек: костюм-«слизняк» перерабатывает большую часть того, что из тебя вытекло, а остальное спрессовывает. Не скажу, чтобы это было удобно. Мне еще не попадался костюм, который хорошо поглощал бы запахи. Бьюсь об заклад, конструкторы никогда не проводили в своих изобретениях больше часа.
Я чувствовал себя нормально.
Катастрофа, смерть, выбивающая одного за другим, - все это оставалось в глубине сознания. Я не собирался давать чувствам волю, во всяком случае, пока я не оставался без дела и мог на нем сосредоточиться. Вот когда шоу заканчивается, тогда можешь все выплеснуть.
Должно быть, Паэля этому не научили.
Это был тощий угловатый человечек, глаза его провалились в почерневшие глазницы, а нелепая рыжая борода скомкалась под маской. Сейчас, когда самое страшное, казалось, миновало, сила словно вытекла из него, и двигался он как в полусне. Я чуть не рассмеялся, глядя, как он перебирает бесполезное содержимое пояса.
Немного погодя Паэль заговорил:
- Кейс, не так ли?
- Да, сэр.
- Ты с Земли, мальчуган?
- Нет. Я…
Он меня не слушал.
- Академия базируется на Земле. Тебе это известно, мальчуган? Но они иногда принимают и людей из внешних миров.
Похоже, он всю жизнь чувствовал себя отверженным чужаком. Но мне до него дела не было. И какой я ему мальчуган! Я осторожно спросил:
- А вы откуда, сэр? Он вздохнул:
- С Пятьдесят первой Пегаса b. Никогда о таком не слышал.
- И как там? Это близко к Земле?
- Разве Земля непременно должна быть точкой отсчета?.. Не очень далеко. Мой мир - одна из первых экстрасолнечных планет, открытых землянами. То есть главная планета. Она относится к типу «горячий юпитер». Я вырос на ее спутнике.
Я знал, что значит «горячий юпитер»: планета-гигант, расположенная вблизи своей звезды. Он поднял на меня взгляд:
- Оттуда, где ты жил, видно было небо?
- Нет…
- А от нас видно, и все - полное парусов. Видишь ли, в такой близости к звезде солнечные паруса отлично работают. Я часто смотрел на них по ночам: на яхты с парусами в сотни километров шириной, лавирующие в лучах света. А вот с Земли неба не видно. Во всяком случае, из бункеров Академии.
- Зачем же вы туда поступили?
- У меня не было выбора. - Он безрадостно засмеялся. - Угораздило же меня родиться умным… Оттого-то, видишь ли, твои драгоценные комиссары так меня презирают. Меня научили думать - а мы, сам понимаешь, не можем себе этого позволить.
Я отвернулся и замолчал. Джеру не «моя», и спор этот меня уж точно не касался. И вообще, у меня от Паэля мурашки по коже бегали. Я всегда побаивался людей, которые слишком хорошо разбираются в науке и технологиях. Об оружии только и нужно знать, как оно действует, какое к нему полагается питание или боеприпасы, и что делать, если оно откажет. Народ, который все знает насчет технических принципов и статистики, чаще всего попросту прикрывает собственные недостатки; ведь главное, как оружие работает и как ты с ним справляешься.
Ну, а этот - не болтливый технарь. Он - академик, из научной элиты человечества. С ним у нас и вовсе не было ничего общего.
Я всматривался в просветы между канатами, пытаясь отыскать мерцающие, плывущие огоньки эскадры.
Потом я уловил какое-то движение и повернулся в ту сторону, знаком приказав Паэлю сидеть тихо и помалкивать. Нож я зажал в здоровой руке.
Джеру поспешно пробиралась к нам в точности той же дорогой, какой уходила. Увидев, что я начеку, она одобрительно кивнула.
- Маяк даже не пикнул. Паэль сказал:
- Вы понимаете, что времени у нас не много? Я спросил:
- Скафандры?
- Он имеет в виду звезду, - отозвалась Джеру с тяжестью в голосе. - Кейс, звезды-крепости, по-видимому, нестабильны. Если призраки окружают звезду своим кордоном, значит, взрыв не за горами.
Паэль передернул плечами:
- Нам осталось несколько часов, в лучшем случае - дней.
- Чтобы дать сигнал флоту, нам придется выбраться за крепостной кордон. Или взломать его, - сказала Джеру.
Паэль хрипло хихикнул:
- И как, по-вашему, мы это сделаем? Джеру обожгла его взглядом:
- Это вы мне должны сказать, академик! Паэль откинулся назад и прикрыл глаза:
- Вы смешны, и не в первый раз.
Джеру что-то проворчала и обернулась ко мне.
- Ты. Что тебе известно о призраках?
- Они из холодного мира. Потому и заворачиваются в эти серебряные скорлупки. Лазер их не берет, как раз из-за этих скорлупок. У них идеальная отражающая способность, - ответил я.
- Не совсем идеальная, - поправил Паэль. - Эффект основан на постоянной Планка… Поглощается около одной миллиардной поступающей энергии.
Я помялся:
- Еще говорят, призраки ставят эксперименты на людях. Паэль презрительно фыркнул:
- Вранье, которое распространяет ваша Комиссия Исторической Истины, комиссар. Вымазать противника черной краской - тактика древняя, как сам род человеческий.
Джеру невозмутимо откликнулась:
- Так почему бы не развеять заблуждения молодого Кейса? Чем на самом деле занимаются серебряные призраки?
- Призраки трудятся над законами физики, - сказал Паэль.
Я глянул на Джеру - та пожала плечами.
Паэль попытался объяснить. Речь шла о квагме.
Квагма - это состояние материи сразу после Большого Взрыва. Когда температура становится достаточно высокой, материя сплавляется в плазму кварков - квагму. При таких температурах четыре фундаментальных типа физических взаимодействий объединяются в один. Когда квагма с уменьшением плотности остывает, связующее супервзаимодействие распадается на четыре, которые мы знаем.
Как ни странно, я даже кое-что понял из его объяснений. Наши межзвездные корабли, такие как «Ярко», используют ведь как раз принцип GUT1.
Словом, управляя распадом, вы можете сами выбирать соотношение между этими силами. А это соотношение определяет основные физические константы.
Что-то в этом роде. Паэль говорил:
- Эти их чудесные отражающие оболочки - хороший пример. Каждый призрак окружен тонким слоем пространства, в котором фундаментальная величина, именуемая постоянной Планка, значительно уменьшена. Ну, и все квантовые эффекты рушатся… Поскольку энергия фотона - световой частицы - пропорциональна постоянной Планка, то фотон, соприкасаясь с этой оболочкой, должен сбрасывать большую часть энергии - отсюда и отражающая способность.
- Достаточно, - сказала Джеру. - Так чем они здесь занимаются?
Паэль вздохнул:
- Звезда-крепость, по-видимому, окружена незамкнутой оболочкой квагмы и экзотической материи. Мы предполагаем, что призраки надувают вокруг каждой звезды пузырь пространства-времени, в котором законы физики… искажены.
- И поэтому наше снаряжение не действует.
- Надо полагать, - с холодной иронией согласился Паэль.
- А чего им нужно? Зачем призраки все это делают? - спросил я.
Паэль пристально взглянул на меня:
- Тебя обучили их убивать, а это не объяснили? Джеру только глазами сверкнула. Паэль продолжал:
- Призраки развивались не в процессе конкурентной эволюционной борьбы. Они - симбионты: когда их мир стал остывать, разные формы жизни объединились в борьбе за существование. И, по-видимому, они видят смысл существования не в экспансии и завоевании новых территорий, как мы, а в том, чтобы досконально разобраться в устройстве Вселенной. Что мы здесь делаем? Видишь ли, юнга, диапазон условий, в которых может существовать жизнь, очень узок. Мы считаем, что призраки в поисках ответа на свой вопрос слишком рискуют - фокусничают с законами, от которых зависит наше существование.
- Враг, способный использовать законы физики в качестве оружия, - сильный враг. Но рано или поздно мы превзойдем призраков и выживем их отсюда, - добавила Джеру.
Паэль лениво протянул:
- Ну да, эволюционное предназначение человечества. Как это грустно. Однако мы тысячу лет прожили с призранами в мире согласно Раульскому Договору. Мы настолько разные, наши цели настолько несхожи - у нас не больше причин для столкновения, чем у двух видов птиц в одном саду.
Я никогда не видел ни садов, ни птиц, так что это сравнение мне ничего не говорило. Джеру наконец не выдержала:
- Вернемся к практике. Как действуют эти крепости? - Паэль не отвечал, и она рявкнула: - Академик, вы уже час находитесь за крепостным кордоном и не сделали ни одного нового наблюдения!
- Чего вы от меня ждете? - поинтересовался Паэль ядовитым тоном.
- Что заметил ты, юнга? - обратилась ко мне Джеру.
- Наши инструменты и оружие не действуют, - доложил я четко. - «Ярко» взорвался. Я сломал руку.
- А Тилл сломал шею, - дополнила Джеру и пошевелила пальцами в перчатке. - Делаем вывод: наши кости стали более хрупкими. Что еще?
Я пожал плечами.
- Мне становится жарковато, - признался Паэль.
- Эти изменения в организме могут оказаться существенными? - спросила Джеру.
- Не вижу связи.
- Так найдите ее.
- У меня нет приборов.
Джеру свалила ему на колени запасной набор - оружие, маяки.
- У вас есть глаза, руки и интеллект. Импровизируйте. - Она обернулась ко мне. - А мы с тобой, юнга, займемся сбором информации. Нам еще нужно придумать, как выбраться отсюда.
Я с сомнением покосился на Паэля:
- А здесь кто останется? Джеру кивнула:
- Понимаю, но нас всего трое. - Она крепко сжала плечо Паэля. - Не зевайте здесь, академик. Мы вернемся той же дорогой, какой уходим. Чтобы вы знали, что это мы. Ясно?
Паэль, не глядя, стряхнул ее руку с плеча. Он рассматривал лежащие у него на коленях штуковины.
Я очень сомневался, что он заметит, даже если вокруг соберется целый полк призраков. Но Джеру была права: ничего другого нам не оставалось.
Она ощупала мою руку, всмотрелась в лицо:
- Ты как?
- Со мной все в порядке, сэр.
- Ты везунчик. Хорошая война бывает раз в жизни. Ты на свою успел, юнга.
Это походило на митинг-накачку, так что я отозвался в том же духе:
- Можно мне взять ваш паек, сэр? Вам он скоро будет ни к чему. - Я изобразил, будто копаю могилу.
Она в ответ свирепо ощерилась:
- Еще бы. А когда дойдет до тебя, не забудь вспороть скафандр и вытряхнуть дерьмо, прежде чем я сдеру его с твоего окоченелого трупа…
Голос Паэля дрогнул:
- Вы в самом деле чудовища.
Мы с Джеру переглянулись, но промолчали, чтобы не расстраивать нашего земного червя еще больше. Я сжал боевой нож, и мы скользнули во тьму.
Мы надеялись отыскать что-нибудь вроде мостика. Даже если бы нам это удалось, я понятия не имел, что бы мы тогда стали делать. Но, во всяком случае, надо было попытаться.
Мы пробирались сквозь чащу канатов, таких прочных, что клинок их не брал. Правда, они были довольно гибкими: если застрянешь, можно отогнуть, хотя мы старались этого не делать - опасались поднять тревогу.
Мы использовали стандартную СОП патрулей, приспособив ее к новым обстоятельствам. Десять-пятнадцать минут движения, когда мы карабкались по канатам, и пять минут отдыха. Я делал глоток воды - она становилась все горячей - и проглатывал таблетку глюкозы, проверял свою руку и поправлял скафандр. Так положено. Если довести себя до изнеможения, в конце концов не останется сил на выполнение основного задания.
Я старался равномерно распределять внимание во все направления, защищал глаза от света, чтобы не потерять ночного зрения, и мысленно оценивал обстановку. На каком расстоянии Джеру? Что делать в случае атаки спереди, сзади, сверху, снизу, справа, слева? Где можно укрыться?
Я начинал представлять себе устройство корабля призраков. Он имел практически яйцевидную форму, длину километра два, а состоял в основном из одинаковых серебристых канатов. В этой путанице совершенно беспорядочно были разбросаны помещения, площадки и приборы - как крошки еды в бороде старика. Наверно, такая конструкция позволяла легко изменять конфигурацию. Там, где переплетение становилось гуще, я примечал более плотные ядра - цилиндры, вытянутые вдоль оси корабля. Может, это были двигатели. Я не знал, действуют ли они здесь: скорее всего, техника призраков могла приспосабливаться к измененным условиям внутри крепостного кордона.
И повсюду было полно призраков.
Они плавали над канатами и пробирались между ними, пользуясь невидимыми для нас проходами. Мы не знали, чем они заняты и о чем говорят. Человеку призрак кажется просто серебряным шаром, и замечаешь его только по отражению, как будто в пространстве вырезана дыра. Без специального оборудования одного от другого не отличишь.
Мы старались не показываться им на глаза, но я был уверен, что призраки замечают нас или, по крайней мере, следы нашего присутствия. Как-никак мы с разгона вломились в их корабль. Но они не предпринимали против нас никаких действий. Мы добрались до наружной оболочки - места, где кончилось переплетение канатов, и спрятались.
Отсюда мне открывались звезды.
Вспышки новых по-прежнему мелькали по всему небу, и все так же фонариками горели молодые звезды. Мне показалось, что звезда-крепость, окруженная клеткой, выглядит немного ярче и горячей, чем раньше, и я собирался доложить об этом академику.
Но самое грандиозное зрелище представлял наш флот.
Он растянулся на целые световые месяцы. Бесчисленные корабли тихо скользили в космическом пространстве. Они держали строй в трех измерениях, сохраняя коридоры между эскадрами. Во все стороны струились огненные ручейки: огни разных цветов отмечали разные типы судов. Здесь и там возникали мощные, ярко окрашенные вспышки света: это корабли человечества вступали в бой с врагом, это сражались и умирали люди.
То было величественное зрелище. Небо - огромное и пустое, до ближайшей звезды-карлика, заключенной в голубую клетку, очень далеко, и все кружилось надо мной, и подо мной, и вокруг…
Я обнаружил, что пальцы моей здоровой руки накрепко вцепились в серебристый канат.
Джеру обхватила мое запястье и встряхивала, пока я не сумел разжать пальцы. Она и тогда не выпустила мою руку и взглянула мне прямо в глаза: Я тебя держу. Ты не упадешь. Потом она затащила меня в самую гущу канатов, заслонив небо.
Она прижалась ко мне, чтобы биосвечение наших скафандров не расходилось далеко. Глаза у нее оказались бледно-голубыми, как окна.
- Ты не привык к выходам в открытый космос, юнга?
- Простите, комиссар. Я прошел обучение…
- Но остался человеком. У каждого из нас есть слабые места. Штука в том, чтобы их знать и делать на них поправку. Ты откуда родом?
Я выдавил улыбку:
- С Меркурия. Равнина Жары.
Меркурий - железный шарик на дне солнечного гравитационного колодца. Там добывают железо и производят редкие вещества, а Солнце накрывает все это, как крышка ящика.
1 2 3 4 5