Президент приветствовал генерала Лейбера коротким, но твердым рукопожатием. Лицо его напоминало грозовую тучу.— Пройдемте в мой кабинет, генерал.— Да, сэр, — поклонился Лейбер, следуя за ним.Войдя в кабинет, президент указал генералу на одно из глубоких кресел. Генерал почувствовал, как пальцы непроизвольно сжали клапан бумажного пакетика, в который была упакована модель паровоза. По плотной бумаге струйкой побежал пот.— Генерал, мне нужна вся имеющаяся у вас информация о КРУ, — произнес хозяин кабинета.— Буду краток, — генерал склонил голову. — Мы — перед лицом опасности, рядом с которой бледнеет обычная ядерная угроза.— Положение столь серьезно?— Даже хуже того. Как вы знаете, всего несколько стран являются членами так называемого ядерного клуба. Межконтинентальные системы имеют всего три из них — США, СССР и Китай. Так вот, КРУ страшны потому, что ими располагает практически любая страна мира. В любом количестве. Они дешевы. Эффективны. И если их, так сказать, довести до ума — не сомневаюсь, что любой вшивый пограничный конфликт сможет послужить предлогом для их применения.Гнев с лица президента словно стерли губкой. Черты его осунулись, в глазах читались усталость и какой-то детский испуг.— Весьма напоминает конец света, — произнес он подавленно.— И это не преувеличение с вашей стороны, сэр, — кивнул генерал.Пальцы сильнее сжали клапан пакета. Он почувствовал, как внутри от модели отвалилась какая-то деталь, но это уже значения не имело. Президент явно верил ему. Лейбер решил еще подпустить тумана. Может, ему еще и не придется распаковывать этот чертов паровоз. Мало ли куда кривая вывезет...— Кто же запустил это КРУ?— Мои люди все еще работают над этим.— Значит, ответить мы ни словом, ни делом не можем — так?— В общем, да. Хотя вопрос об ответе, так сказать, физическом нельзя считать закрытым.— Объясните, генерал.— В настоящий момент агрессор явно ожидает ответа. И мы дадим его, сэр.— Дадим? Каким образом?— Мы нанесем ядерный удар наугад.— Бог мой! Вы что, рехнулись?..— Подумайте о психологическом эффекте, сэр. Если даже мы поразим нейтральную страну — агрессор все равно не сможет не заметить этого. И наверняка преисполнится колебаний по поводу целесообразности следующего удара.— Звучит весьма неубедительно, генерал.— Осмелюсь предположить, господин президент, что когда вы немного освоитесь в должности, то поймете, что тактика устрашения приносит наилучшие плоды. Мы называем это превентивной мерой.— И кого вы думаете... того? — президент нервно закашлялся.— Ну, естественно, это не касается сверхдержав. Это только усложнило бы ситуацию. Я бы предложил Вьетнам, но это взбудоражит китайцев, и кто знает, что им тогда придет в голову. Восточная Европа отпадает по той же причине — здесь засуетятся русские, они чувствительны к таким вещам. Поэтому нужен кто-то более надежный. Скажем, Канада или Австралия.— Но они же наши друзья!— Господин президент, на том уровне, на котором мы действуем, обычно уже не бывает друзей. А только более или менее долговременные союзники. К тому же, лучше всего нанести удар по кому-то, кто не сможет ответить нам.— Нет, генерал. Эти союзники отпадают.— Хорошо. Тогда как насчет Японии? Один раз мы уже проделали с ним и это — особенного шума они не подняли. И экономическое положение у них, кстати говоря, сейчас куда лучше нашего. Так что это будет даже как бы одолжение с нашей стороны. К тому же, общественное мнение наверняка будет за нас, мне кажется.— И все-таки японцы наши союзники.— Так это-то и замечательно, господин президент! Если мы подорвем собственного союзника, представляете, какой эффект это произведет на вражескую державу? Они мозги себе сломают в догадках, что же тогда мы для них приготовили. И прежде чем ударить снова, крепко подумают, уверяю вас.— Нет, — твердо произнес президент. — Если бы даже я разделял вашу точку зрения, я бы не стал этого делать, генерал. По крайней мере, не в первый день моего... К тому же какой это создает прецедент — вы об этом подумали?— Решение, безусловно, за вами, сэр.— Продолжайте поиски агрессора. Мне же необходима полная информация об этих самых КРУ. Что они представляют из себя и насколько опасны?— Гм... видите ли, — с трудом овладев собой, начал генерал Лейбер, — я, в общем, предвидел подобный вопрос... и поэтому взял на себя смелость представить вам уменьшенную модель этого устройства.— Прекрасно, — кивнул президент. — Показывайте.Неохотно поднявшись, генерал Лейбер слегка подрагивавшими пальцами принялся разворачивать бумагу. Сердце учащенно билось. Если у этого главы государства к тому же нет чувства юмора...Этого генерал Лейбер так и не узнал: прежде чем очи президента узрели модель, в комнату, точно стадо слонов, ворвались агенты Службы безопасности.— В чем дело? — Президент недовольно поморщился.— Просим извинить, господин президент, но по каналам НОРАД только что передали: неизвестный противник нанес второй удар. Прошу вас, следуйте за нами.— Следуйте за мной, генерал, — распорядился президент, поспешно направляясь к выходу.Вцепившись в полуразвернутый пакет, генерал Лейбер затрусил вслед за хозяином кабинета, почти ничего не видя от нахлынувшего невыразимого ужаса. Он плохо понял, как оказался в лифте; в углу два охранника поддерживали под локти первую леди, белую, как мел.Президент резко обернулся к Лейберу:— Сможете руководить вашими людьми из бункера, генерал?— Э-э... разумеется, сэр. Собственно, почти вся моя работа и производится посредством телефона...— Отлично. Будем надеяться, что кому-то из ваших подчиненных удастся выжить, чтобы отвечать на звонки.— Так точно, сэр, — наклонил голову Лейбер, поспешно пряча за спину пакет с моделью.Пусть руки его отсохнут, если он покажет президенту эту чертову штуковину. В бункере от него спрятаться будет негде. А главнокомандующему, чего доброго, еще вздумается отдать его, генерала, под трибунал. От этих штатских всего можно ожидать. Все они, черт бы их побрал, психи. Глава 11 На сей раз радары НОРАД, установленные на базе под Файлингсдейлом, Великобритания, засекли объект после запуска — почти сразу.Такой успех генерал ВВС, отвечавший в это дежурство за установки слежения, целиком приписал недавно установленной спутниковой системе “Спейстрек” — настолько сложной, что она, по слухам, смогла бы отследить даже футбольный мяч, если бы тому вздумалось взмыть в воздушное пространство над Британскими островами.— Отлично, — процедил сквозь зубы генерал, передвигаясь, словно призрак, между стендами с оборудованием в сумеречном свете огромного зала командного поста НОРАД, вырубленного в самой толще Шайенских гор в штате Колорадо. Описывавший круги на экране радара луч отбрасывал на лицо генерала зеленые отсветы. Командный пост сильно напоминал бы нестандартных размеров маклерский офис, если бы не облаченный в военную форму персонал и огромные экраны на стенах.— Сэр, мы только что рассчитали траекторию — объект должен приземлиться в районе Вашингтона.— Вашингтон, возможно, не удастся спасти, но зато мы наконец узнаем, откуда летит эта штука.— Э-э... простите, сэр, но в этом я тоже не уверен.— То есть как?— Видите ли... мы поймали ее, когда она была уже в апогее траектории.— А на что ваши компьютеры, черт возьми?— Компьютеры не могут опознать объект, сэр. Никакой информации.— Дьявольщина! — констатировал генерал.Как он тосковал по добрым старым временам, когда всю эту компьютерную брехню еще не придумали. По милым сердцу радарам Л-440... да, тогда личный опыт офицера еще значил кое-что. Специалист, умевший расшифровать радарный сигнал, мог рассчитывать на то, что будет оценен по достоинству. Были асы, которые по одной интенсивности сигнала определяли, что попало в поле слежения — СС-18, СС-Н-8 или просто косяк журавлей. А если эти новомодные железки не могут распознать объект — дерьмо им цена, и весь сказ.— А почему система не поймала его при запуске?— У объекта слишком большая скорость, сэр.— Слишком большая! Что может лететь быстрее ракеты, хотел бы я знать?— Вот эта самая штуковина, сэр, — невозмутимо ответствовал подчиненный.Нахмурившись, генерал перевел взгляд на экран на противоположной стене зала. Вот она, эта самая штука — зеленый треугольник, резво ползущий над ядовитого цвета контурами материков. Цель — Вашингтон, округ Колумбия. Да, во время всех учебных тревог, что довелось испытать генералу, зеленый треугольник ни разу не двигался с такой скоростью.— А с какой точностью можно определить предполагаемый район запуска?.— С весьма невысокой, сэр. До... материка.— Чего, дьявол вас возьми?! И с какого же материка его запустили?— Из Африки.— Откуда, откуда?!— Из Африки, сэр.— А какого дьявола ваш долбаный компьютер не может высчитать место точнее?— Траектория полета объекта неровная, сэр, поэтому Район запуска получается все время разный. И... и даже район приземления.Генерал недоуменно взглянул на карту. В самом деле, буква “И”, обозначавшая район приземления и полминуты назад висевшая над Вашингтоном, уже передвинулась куда-то в Вирджинию и медленно ползла к Мэриленду.— Ну и что нам делать, по-вашему? Если они снова ударят по Вашингтону, мы должны направить куда-то ответный удар! Не можем же мы взорвать к чертям всю Африку!— Мне очень жаль, сэр. Но наша система ни разу не встречалась ни с чем подобным.Глаза всех присутствовавших снова обратились на экран. Буква “И” снова мигала над Вашингтоном; зеленый треугольник стремительно приближался к ней.Вот они слились в одно яркое пятно, которое мигнуло и тут же погасло. В зале воцарилась гнетущая тишина.— Может, на фотографиях со спутника что-то удастся... — едва слышно пробормотал генерал.Первыми были получены фотографии с орбитального разведывательного спутника КХ-11. Затянутый в форму чиновник, щелкнув каблуками, вручил генералу пакет со снимками и, повернувшись, заспешил к выходу из зала.Генерал перелистал первые несколько снимков. Разрешение прекрасное, четкость — великолепная. Контуры Европы и Африки — как на географической карте. Последние снимки были сделаны над Атлантикой. На снимках было ясно видно что-то черное, напоминавшее огромную муху. Оно словно повисло над покрытой рябью водной поверхностью. На следующем снимке черная штуковина была уже побольше, но распознать ее все равно не было возможности.Зато два последних снимка явили загадочное устройство во всей красе.— Кто-нибудь! — завопил генерал, не узнавая собственного голоса. Офицеры, сидевшие за пультами по периметру зала, синхронно вздрогнули.Курьер, доставивший фотографии, снова вырос перед генералом.— Что это за дьявольщина, по-вашему? — генерал ткнул пальцем в самое последнее фото.— Это — фотография из тех, что вы запрашивали, сэр, — после небольшой паузы возвестил офицер, решив, что лучше всего сейчас отвечать строго на поставленные вопросы.— Об этом я догадался! Я спрашиваю, что вы на ней видите!— Кажется... вроде бы поезд, сэр.— Это паровоз, так-растак вашу маму!Офицер наклонился над снимком чуть ниже.— Э-э... так точно, сэр. Вы, безусловно, правы. Это больше всего напоминает паровоз, сэр.— Какого черта он делает здесь? Вы что, подшутить надо мной решили?!— Никак нет, сэр. Эти фотографии только что получены с орбиты.— Вы сами, перед тем, как дать мне, их просматривали?— Так точно, сэр.— Но мне ничего не сказали.— Что я должен был сказать, сэр?Генерал в упор посмотрел на курьера. Лицо его медленно наливалось кровью; офицер, не мигая, стоял перед ним навытяжку. И, кажется, не дышал.— Могли бы предупредить меня — вот что! Что прикажете докладывать в Белый дом — при условии, что он еще существует, конечно?!— Не могу знать, сэр, — чистосердечно признался курьер.— Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше — слышишь, никогда — не подсовывай такое своему начальству!— Но... что мне было делать, сэр?— Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные — ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.— Но вы же сами желали опознать объект, сэр.— Точно — и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?— Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.— Белый дом на проводе, генерал.Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.— Ладно, с вами разберемся потом, — бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении. * * * Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа — что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.Генерал поднял трубку.— Соединяйте.— Генерал, похоже, что это еще один, — раздался трубке голос майора.— Что значит “похоже”? Вы что, в этом не уверены? — Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет “пи-пи”, но боится признаться в этом учителю.— Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?— Извлечь его. Всю информацию — мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?— Никак нет, сэр.— Используйте их.Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного — и он просто умом тронется. Нужна информация — нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ — и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.— Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!— Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?— С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.— Ну, кое-что — конечно...— У меня тут для тебя есть... гипотеза.— Валяй.— Представь себе — просто представь — что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.— Размеры?— Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.— Масса немаленькая.— Вот и я говорю...— Прости, не понял?— Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку — притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?— Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...— Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?— Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это — лет через пяток, не раньше.— А как?— Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...— Магнитной тяги?! — выдохнул генерал.— Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...— Понял тебя! — Генерал лихорадочно писал.— Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...— Вижу яснее ясного, — заверил его генерал.— В общем, это будет новое поколение систем запуска.— Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?— Без проблем. Причем ничего не нужно — ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал — и привет.— А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?— Чем... чем, не понял?— Опять же чисто теоретически — может такая штуке запустить паровоз?— Куда запустить? На орбиту?— Возможно. Не обязательно.— Да, в принципе, если система будет достаточно большой — отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28