Нахмурившись, он вернулся назад и, схватив мистера Фиблза за шкирку, вытащил его из укрытия.
– О, предводитель! – Карманный вор, с которым Этан встречался во время предыдущей авантюры с Коллисом Тремейном и группой фанатичных благодетелей человечества, именовавших себя «Клубом лжецов», застенчиво замахал ручонками.
– Ты устроил за мной слежку, – мрачно констатировал Этан. – Зачем?
Фиблз демонстративно пожал плечами:
– Не понимаю, что вы имеете в виду, сэр. – Презрительно хмыкнув, Этан отпустил Фиблза, вернув его обратно в подворотню.
– Советую держаться от меня подальше, – мрачно произнес он. – Вы все держитесь от меня подальше.
Крепко сжимая прогулочную трость, Этан зашагал прочь.
Проклятые «лжецы»! Некоторое время назад связь с ними едва не стоила ему жизни. Чертовы грязные, трусливые ублюдки!
Внезапно Этан остановился и повернул назад. Возвратившись к подворотне, где скрывался Фиблз, он обнаружил, что человечек стоит, прислонившись к стене, и безмятежно ковыряет в зубах.
– Так говоришь, ты не следил за мной?
Фиблз щелчком запустил зубочистку через плечо Этана на улицу.
– Нет, сэр. Если бы я за вами следил, вы бы меня точно не заметили.
– Ты хотел, чтобы я тебя заметил. Зачем?
– Не знаю, сэр. Мне сказали, чтобы я старательно попадался вам на глаза, что я и делал. – Фиблз широко улыбнулся. – На вашем месте я бы решил, что кто-то хочет за мной следить и хочет, чтобы я знал об этом.
– Лорд Этеридж?
Глава «лжецов» занимал слишком высокое положение и отличался предельной прямолинейностью; он никогда бы не пригласил в дом игрока. Значит, это как-то связано с теми чертовыми биржевыми игроками, «лжецами».
Этан повернулся к Фиблзу:
– Что...
Но Фиблза и след простыл. Этан не сомневался, что маленького человечка больше не увидит, как был уверен и в том, что Фиблз никуда не делся, а все еще остается где-то поблизости.
За завтраком в холодной столовой лорда Мейвелла Джейн неохотно ковыряла вилкой в тарелке, в то время как ее кузины щебетали без умолку, обсуждая вчерашний бал.
Сам дядюшка Гарольд не обращал внимания на болтовню и хаос вокруг своей тарелки, погрузившись в чтение газетных листов с новостями, и бедной тете Лотти ничего другого не оставалось, как лично следить за порядком.
Джейн кинула на дядю неодобрительный взгляд.
– Дядя Гарольд!
Ее голос эхом прокатилсй по столовой.
– Должен признаться, Джейн, – произнес недовольно Гарольд, – у тебя луженая глотка.
– Ай-ай-ай, Джейн! – Тетя Лотти покачала головой. – Разумеется, ты выросла в деревне, дорогая, но здесь нет нужды горланить.
Джейн виновато моргнула.
– Я только хотела перекричать весь этот шум, тетя. – Шесть пар женских глаз уставились на нее в невинном недоумении. – Я собиралась спросить дядю Гарольда, что он думает по поводу молодых джентльменов, присутствовавших вчера на балу, поскольку не со всеми имела возможность переговорить.
Гарольд поднял на нее недоуменный взгляд:
– Что? О, от них нет никакого толку. Толпа жеманных вторых сынков (Наследство и титул в Англии после смерти отца переходят к старшему сыну.) без всякой надежды получить в наследство что-нибудь стоящее. К тому же они ужасно скучны. Вы, девочки, должны радоваться, так как видели их в последний раз.
– В последний раз? – Сама эта мысль, казалось, привела Августу в ужас. – Что ты хочешь этим сказать?
– Больше никаких балов, гостей и визитов, – отрезал Гарольд. – Мы не можем покупать новые платья, иначе ни тебе, ни сестрам нечего будет надеть, когда они износятся.
– Однако ты сам, дядя, похоже, очень неплохо проводил вчера вечером время за картами, – не удержалась Джейн.
– Хм! – Гарольд поморщился. – На самом деле приличными были только два игрока, но один из них женат, а второй на роль жениха не годится.
Лотти вытаращила глаза:
– Кто это женат? Я приглашала исключительно холостяков.
– Тремейн, – усмехнулся Гарольд, – пошел и втихомолку женился.
Тетя Лотти ахнула:
– Какой нехороший этот мистер Тремейн!
– А на ком он женился? – тут же осведомилась Августа.
Гарольд пожал плечами:
– На черноволосой девушке, той самой, из-за танца с которой бросил игру.
– Я видела ее! – заявила Серена с такой ненавистью, словно конкурентка увела у них Тремейна прямо из-под носа. – Ее даже нельзя назвать хорошенькой!
Джейн тоже видела девушку. Молодая миссис Тремейн и вправду не отличалась классической красотой, но все же была довольно привлекательна.
Однако в данный момент Джейн волновали более насущные вопросы.
– Дядя, а чем второй джентльмен не годится на роль жениха?
– О, папа, вероятно, имел в виду мистера Деймонта, – вставила Серена со знанием дела. – Именная карточка, помнишь?
– Достаточно, дочка, – укоризненно предостерегла дочь тетя Лотти. – Мы не обсуждаем гостей в такой манере.
– А зря, – проворчал Гарольд. – Это правда – и точка. Он больше не появится в нашем доме. Чертов игрок сорвал банк!
– Боже, Гарольд! – ахнула тетя Лотти.
Джейн не понимала, почему тетю продолжает возмущать вульгарность мужа после двадцати с лишним лет супружества.
К несчастью, всем в доме заправлял дядюшка Гарольд, и если он сказал, что мистер Деймонт больше у них не появится, значит, так и будет.
Если только не...
– Совершенно справедливо, – решительно заметила Джейн. – Зачем нужно, чтобы в дом приходил человек, который вчистую обыгрывает тебя в карты? Гораздо умнее держаться подальше от того, кто гораздо искусней тебя.
Гарольд обдал племянницу холодным взглядом, и она в страхе затаила дыхание.
– Дорогая девочка, я не говорил, что он «искусней меня», и я сам знаю, кого приглашать в мой дом, а кого нет.
Джейн поспешно кивнула и отвела взгляд.
– Конечно, дядюшка, прости.
Продолжая недовольно ворчать, Гарольд всецело переключил внимание на свою тарелку, но тут же снова поднял голову.
– Он обыграл меня не вчистую, я почти сделал его и снова приглашу сегодня на партию в карты. На этот раз я и высеку его, вот увидишь.
– Конечно, дядя, – осторожно согласилась Джейн, про себя отметив, что, похоже, ей удалось снять запрет на мистера Деймонта...
И тут Джейн вдруг опешила. Зачем она это сделала? Не будет ли лучше, если мистер Деймонт никогда не появится на пороге их дома? Он видел... да, он видел почти все.
Матушка особо предупреждала ее не привлекать к себе такого внимания. «Ты должна казаться по возможности неприступной и скромной. Откровенные женщины слишком часто становятся объектом любопытства» – вот что она сказала на прощание.
Что, если он уже распустил о ней слухи и в этот самый момент развлекает друзей байками о том, как сорвал с дерева леди Джейн Пеннингтон, словно переспевший фрукт?
Горячий стыд обжег щеки Джейн при воспоминании о его прикосновениях, о том, как он опускал ее на землю, как скользило по нему ее тело, как близко он склонился над...
Стыд, да и только. Неловкость чистой воды.
Нет, он не скажет. Не может сказать. Хотя Серена обмолвилась, что он человек, от которого не стоит ждать соблюдения кодекса чести, как того требует статус джентльмена. Откуда знать светские тонкости мужчине низкого происхождения?
С другой стороны, выбора у Джейн не было. Ей нужно с ним встретиться, поговорить, заручиться уверенностью, что он никогда не проговорится о ночном происшествии.
А то, что Серена не ошиблась, изобразив его взгляд исполненным одиночества и печали, ровным счетом никакого значения не имеет.
Совершенно никакого.
Глава 4
Этан чертовски устал от преследований.
Хотя сам он никогда официально не состоял членом игрового вертепа под названием «Клуб лжецов», ему было отлично известно, что именно там следовало найти Коллиса Тремейна. Строгого дядюшку, которого связывали с этим клубом какие-то дела. Что задела, Этан не знал и не желал знать. Швейцар, мимо которого он пронесся без остановки, неуклюже раскрыл перед Этаном дверь, ограничившись простым поклоном. Этот человек точно знал его, они уже где-то встречались. Уж не во время ли той увеселительной прогулки на берег реки, которую как-то предприняли всей компанией?
– Мне нужен Тремейн, – объявил Этан, протягивая швейцару шляпу.
– Да, сэр. – Тот с бесстрастным лицом кивнул и отвернулся.
Этан вошел в главный игровой зал и плюхнулся в кресло за пустым карточным столиком. В местах такого рода вечерами царило затишье, зато в ранние утренние часы было довольно оживленно.
Перед ним поставили бокал, и он сделал пробный глоток. Да, его любимый сорт бренди.
Все-то они знают, эти чертовы парни из «Клуба лжецов».
Взяв со стола парочку игральных костей, Этан стал катать их между пальцами так, что со стороны казалось, будто они перемещаются с фаланги на фалангу по собственной воле. Потом Этан позабавил себя, заставляя их то исчезать, то вновь появляться.
Поскольку кубики показались Этану несколько странными, он сделал пробный бросок. Кубики покатились и остановились на дюйм раньше, чем следовало бы. Он снова поднял их и внимательно осмотрел. Ему были известны все типы костей, используемых в других, более популярных игорных заведениях, и поэтому он по возможности старался приносить собственные, но такие видел впервые.
На сиденье рядом с ним тихо скользнул Коллис Тремейн.
– Добрый вечер, Деймонт, я ждал тебя.
Отбросив в сторону игральные кости, Этан откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
– Ты содомит, Тремейн. – Коллис улыбнулся:
– Прости, это не в моем вкусе, но в этой части города мы можем все устроить.
– Ладно, перестань. Я явился сюда не потому, что тебе этого хотелось. Мне не нравится, что за мной шпионят.
– А, Фиблз! Он просто ведет за тобой наблюдение. Мы не хотим, чтобы с тобой что-нибудь случилось, друг.
Этан прищурился:
– Что со мной происходит, не твоего ума дело, Тремейн. Кроме прошлого, меня ничто не связывает ни с тобой, ни с твоей компанией... Чем, интересно, вы, господа, здесь занимаетесь? – Этан тут же вскинул руки вверх. – Нет-нет, не говори. На самом деле я искренне не желаю этого знать.
Коллис оглянулся по сторонам.
– И все же я кое-что скажу, только не здесь. – Этан поднял бровь:
– Надеюсь, никаких ловушек? Никаких темных подвалов с цепями на стенах?
Коллис фыркнул.
– Никаких. К тому же, если мне не изменяет память, это меня заковали в цепи, а не тебя.
Поскольку Коллис сказал правду, Этан, пожав плечами, не спеша последовал за старым товарищем, и вскоре они оказались в маленькой комнате для приватных обедов. Смежная с игровым залом комната, которую освещала хрустальная люстра, была весьма удобна для обсуждения дел без опасения, что тебя потревожат.
Этан кивнул Коллису.
– Итак, что тебе от меня нужно, Тремейн?
– Не ему. Мне, – раздался из-за спины чей-то глубокий голос.
У Этана едва не остановилось сердце.
– Что за черт! – Он резко обернулся и увидел дядюшку Коллиса, того, что представлялся влиятельной фигурой.
Губы лорда Этериджа дрогнули.
– Простите, что напугал вас.
– Вовсе, нет! – Этан решительно направился к двери. – Ненавижу этот чертов клуб! Самое жуткое место на Земле...
Однако уйти ему не удалось, так как на его пути возник Коллис.
– Думаю, тебе нужно остаться.
– Да, – подтвердил лорд Этеридж. – Останьтесь. – Этан предпочел бы, чтобы приглашение в меньшей степени напоминало команду: приказы вызывали у него неодолимое желание поступить наоборот.
– В ваших игральных костях свинец, – произнес он с напором.
Этеридж кивнул:
– Их изготовил для нас один мой изобретательный друг. Война против Наполеона дорого стоит. «Лжецы» расплачиваются по-своему. – Он сверлил Этана прищуренным взглядом. – У вас есть какие-то возражения против обмана нескольких ради блага многих?
Этан пожал плечами:
– Лично я жульничаю ради себя самого, но вы...
– Нужды страны перевешивают такие тонкие понятия, как личная честь, – возразил Этеридж с легкостью. – Впрочем, речь не обо мне. Я получил высочайшее одобрение, перед тем как пригласить вас, мистер Деймонт. – Лорд Этеридж скривил губы. – Отныне вы со всеми своими потрохами принадлежите нам.
У Этана екнуло сердце, но он быстро овладел собой.
– Абсолютно невозможно. Я свободный человек!
– До этой минуты так оно и было, – медленно произнес лорд Этеридж.
– Лучше послушай нас, – вставил Коллис, – и не теряй напрасно время.
Этан недоуменно переводил взгляд с одного собеседника на другого. Его тревога нарастала.
– Именно так я и собираюсь поступить. – Он снова повернулся к двери. Чем скорее он покинет этот сумасшедший дом, тем лучше.
– Вы как будто не слишком любите платить налоги, Деймонт. Вам в голову никогда не приходила мысль, что у вас могут конфисковать дом?
Слова лорда Этериджа заставили Этана застыть на месте. Он резко обернулся.
– Вы не можете посягать на мой дом. Я выиграл его, и он принадлежит мне по закону! А чертовы налоги я могу заплатить хоть сегодня, если вам угодно!
– В таком случае мы обратимся к вашим лучшим чувствам. – Этеридж сел. – Пожалуйста, присядьте и вы, мистер Деймонт.
– Да-да, Этан, удели нам четверть часа. – Коллис не мешкая присоединился к дядюшке.
Этан не хотел этого, но выдвинул стул и сел.
– У вас осталось тринадцать минут. – Коллис недовольно крякнул.
– Далтон, убеди его.
Итак, Далтон – вот откуда исходит угроза. Этан крепче сцепил пальцы.
– Мистер Деймонт, мы попали вместе с вами в очень...
– Неловкое, – услужливо подсказал Коллис. Далтон недовольно покосился на молодого человека.
– В очень неловкое положение. Не по своей вине вы оказались втянутыми в недавние события, в которые не имели ни права, ни полномочий вмешиваться.
– О, как это мило! – язвительно бросил Этан. – Я всего лишь спасал задницу вот этого типа. – Он указал глазами на Коллиса.
– Вас сочли достойным доверия, поскольку вы давно знакомы с Коллисом, но я до сих пор не решил, благоразумно ли поступила миссис Тремейн.
Этан поставил локоть на стол и подпер кулаком подбородок.
– Где вы были, когда она в вас нуждалась? Она вытащила меня из дома за волосы, хотя, правда, я не очень-то сопротивлялся. – Он повернулся к Коллису: – Как поживает твоя прелестная женушка? По-прежнему воюет?
– Пожалуйста, не отвлекайтесь, мистер Деймонт. – Далтон поморщился. – Вы снова помогли нам, занимая лорда Мейвелла, когда мы... проводили у него кое-какие изыскания.
Этан фыркнул.
– Очищали его сейф, вы это имеете в виду? – Он снова откинулся на спинку кресла. – У вас осталось всего девять минут, милорд.
– Короче говоря, мистер Деймонт, поскольку вы знаете опасно много и в то же время мало, что еще опаснее, мы пришли к выводу, что должны срочно что-то с вами делать.
Этан, прищурившись, посмотрел на Коллиса:
– «Мы»?
– Мы – это «Клуб лжецов», мистер Деймонт, – спокойно пояснил Далтон. – Мы трудимся на благо короны. Разведка, контрразведка, шпионаж. Шпионы, мистер Деймонт.
Этан зажал уши руками:
– Я же сказал, что не хочу ничего знать!
– Вы наверняка подозревали.
– Подозревать дело. Я подозреваю, что мбй повар плюет в мой суп. Значит, больше не есть суп?
Коллис позеленел и поднес руку к горлу.
– Полагаю, сегодня мы не ели суп. – Далтон внезапно ухмыльнулся.
– Мистер Деймонт, хватит ходить вокруг да около. Мы решили сделать вас «лжецом». Вы умны, искусны и уже доказали свою осторожность. Несмотря на мои сомнения, даже я вынужден признать, что подобное решение гораздо безопаснее, чем оставлять вас на свободе с большим запасом знаний полуправды.
– Теперь скажи ему главное, – потребовал Коллис. Далтон притворно вздохнул.
– После некоторого размышления мы решили, что вы можете отказаться от большей части подготовки и ученичества «лжеца». Вы уже получили отличное образование и обрели финансовую независимость, так что ваши таланты идеально подходят для внедрения. Как профессиональный игрок, вы привыкли рисковать и умеете читать мысли людей, а ловкости ваших рук можно позавидовать. К тому же ваша профессия обеспечивает прекрасное прикрытие для путешествий на континент в качестве курьера. Вас практически не нужно учить. Курс-другой по оттачиванию мастерства – и вы готовый «лжец».
Коллис сиял.
– Разве это не потрясающе? Обычно вступить в клуб можно только после многих месяцев обучения. – Он быстро взглянул на Далтона. – Хотя мы и приобрели один восхитительный талант посредством брака.
Резким взмахом руки Далтон велел Коллису замолчать и снова сосредоточил внимание на Этане.
– В вас я главным образом вижу инструмент для получения информации. Для выполнения первого задания вам нужно вернуться в дом лорда Мейвелла и сыграть с ним еще несколько партий в карты. Мы подозреваем, что здесь, в Лондоне, он является тайным руководителем оппозиции. Молодые люди окрестили этого человека Химера...
Этан в ужасе слушал, как Далтон раскладывал по полочкам его будущую жизнь.
– Мы хотим, чтобы вы воспользовались очевидной тягой лорда к азартным играм.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25