Вдруг он взвизгнул, громко засмеялся. И
пошла потеха.
Они учились с блеском и очень быстро. Они созданы были не для полета,
а для того, чтобы планировать, скользить на крыле. И вскоре они уже ов-
ладели этим искусством: проворно вскарабкаются на дерево, прыгнут и плы-
вут по воздуху сотни футов, описывая изящные виражи, петли, спирали, и,
наконец, мягко приземляются.
Я громко рассмеялся, предвкушая счастливые минуты. Подождите, пока
первую парочку представят шерифу! Подождите, пока в наши края прикатят
репортеры из "Кроникл" и увидят все это своими глазами!
Понятно, планерятам не хотелось возвращаться в лабораторию. Среди
холмов струился ручеек, в одном месте он разливался вполне приличным
озерком. Малыши забрались туда и стали шлепать длинными руками по воде и
усердно мыть друг друга. Потом вылезли и растянулись на спине, раскинув
крылья во всю ширь, чтобы просохли.
Я смотрел на них с нежностью и думал: разумно ли оставить их тут? Что
ж, рано или поздно этого не миновать. И сколько бы я ни объяснял им, как
надо себя вести, чтобы выжить, толика практического опыта будет куда по-
лезней. Я подозвал самца.
Он подошел, сел на корточки, локтями оперся оземь, руки скрестил на
груди - видно, готовился к обстоятельной беседе. И заговорил первый:
- Пока не пришли краснокожие люди, мы жили в этом месте?
- Вы жили в таких же местах, повсюду среди гор. Теперь вас осталось
очень мало. За то время, пока вы были у меня в доме, вы, естественно,
забыли, как надо жить под открытым небом.
- Мы опять научимся. Мы хотим остаться здесь. У него была такая
серьезная, озабоченная рожица, что я протянул руку и ободряюще потрепал
его по гривке.
Над нами послышался шелест крыльев. Два лесных голубя пролетели над
ручьем и скрылись в ветвях дуба на другом берегу.
- Вот ваша пища, если только вы сумеете их убивать, - сказал я.
- А как?
- На дереве ты их вряд ли поймаешь. Надо подняться повыше и поймать
одного в воздухе, когда они полетят прочь. Как, потвоему, сможешь ты
подняться так высоко?
Он медленно осмотрелся, словно измеряя взглядом ветерок, что играл в
ветвях и пробегал по траве на склоне холма. Казалось, он летал уже тыся-
чи лет и теперь обращается к извечному опыту.
- Я могу подняться вон туда. И могу немного продержаться. А они долго
просидят на дереве?
- Может быть, и нет. Посматривай на это дерево, вдруг они снимутся,
пока ты будешь взбираться по стволу.
Он отбежал к соседнему дубу и начал карабкаться наверх. Вскоре он уже
спрыгнул с макушки, метнулся вдоль по лощине, и почти тотчас его подхва-
тило теплым током воздуха, восходящим по склону холма. В мгновение ока
он очутился уже на высоте примерно двухсот футов. Повернул над вершиной
холма и направился обратно к нам.
Обе подружки неотрывно следили за ним. В недоумении двинулись ко мне,
то и дело оглядываясь. Подошли, молча остановились рядом со мной. И,
заслоняясь от солнца крохотными ладонями, следили, как он пронесся прямо
над нами на высоте чуть ли не двухсот пятидесяти футов.
Одна, все не сводя глаз с его распахнутых крыльев, крепко ухватила
меня за рукав.
Он пронесся высоко над ручьем и повис над тем холмом, где опустились
голуби. В листве дуба слышалось их воркованье. Я подумал - они не расс-
танутся со своим убежищем, пока так близко над ними темнеет ястребиный
силуэт планеренка.
Я сжал палку, вцепившуюся в мой рукав, и, показывая пальцем, сказал:
- Он хочет поймать птицу. Птица вон там, на дереве. Заставь птицу
взлететь, тогда он ее поймает. Смотри, - я поднялся, подобрал с земли
палку. - Можешь ты сделать вот так?
И я запустил палкой в соседний дуб. Потом нашел для малышки другой
сучок. Она кинула его лучше, чем я ожидал.
- Молодец, девочка. Теперь беги на другой берег, к тому дубу, и кинь
в него палкой.
Она ловко вскарабкалась на дуб рядом с нами и метнулась через ручей.
Устремилась к холму напротив и без промаха опустилась на то дерево, где
прятались голуби.
Птицы вырвались из гущи ветвей и, мягко взмахивая крыльями, круто
пошли вверх.
Мы со второй самочкой оглянулись. Паривший в небе планеренок наполо-
вину сложил крылья и канул вниз - золотая молния в синеве.
Голуби оборвали подъем и, торопливо махая крыльями, кинулись в сторо-
ну. Планеренок приоткрыл одно крыло. Головокружительный поворот - и он
уже вновь сверкающей стрелой мчится вниз.
Голуби разделились и зигзагами бросились в конец лощины. Тут планере-
нок меня удивил: внезапно он распахнул крылья и опустился ниже того го-
лубя, за которым гнался, потом взмыл вверх и перехватил его на лету.
На миг он сложил крылья. Затем они вновь распахнулись, голубь камнем
упал на склон холма. А планеренок мягко опустился на вершине и стоял
там, глядя на нас.
Самочка рядом со мной прыгала от восторга и выкрикивала что-то свое,
непонятное. Та, что спугнула голубей с дерева, уже скользила к нам по
воздуху, стрекоча, точно сойка.
То был настоящий триумф. Спускаться герою пришлось, конечно, пешком -
он не мог держаться в воздухе с такой ношей. Подружки, разбежавшись,
взлетели ему навстречу. Они осыпали его ласками и на время задержали, но
наконец он сошел с холма, гордый и важный, как всякий удачливый охотник.
Птица вызывала восторг и любопытство. Они тормошили ее, диких. Но
вскоре охотник обернулся ко мне:
- Нам это съесть?
Я засмеялся и сжал его четырехпалую лапку. На песчаном пятачке под
дубом, осенявшим ручей, я развел крохотный костер. Это было еще одно чу-
до, но сперва следовало научить их чистить птицу. Потом я показал, как
насадить ее на вертел и поворачивать над огнем.
А потом я принял участие в трапезе-отщипнул клочок голубятины. Во
время пиршества они шумно ликовали и целовались лоснящимися от жира гу-
бами.
Уже стемнело, когда я спохватился, что мне пора. Предупредил их, что-
бы по очереди стояли на часах, не давали огню угаснуть, а если кого-ни-
будь заслышат, взобрались бы на дерево. Самец отошел от костра, провожая
меня.
- Обещай, что вы никуда отсюда не уйдете, пока все не будут к этому
готовы, - снова сказал я.
- Нам тут нравится. Мы останемся. Завтра ты принесешь других?
- Да, я принесу еще, вас много, только обещай держать всех тут, в ле-
су, до тех пор, пока вам можно будет переселиться в другое место.
- Обещаю. - Он поднял глаза к ночному небу, в отсвете костра я увидел
на его лице недоумение. - Ты говоришь, мы прилетели оттуда?
- Так мне рассказывали ваши старики. А тебе они разве не говорили?
- Я не помню стариков. Расскажи.
- Старики рассказывали, что вы прилетели на корабле со звезд задолго
до того, как сюда пришли краснокожие люди.
Я стоял в темноте и невольно улыбался, представляя себе воскресные
выпуски газет, которые появятся эдак через год, а то и раньше.
Он долго смотрел в небо.
- Эти точки, которые светятся, это и есть звезды?
- Да.
- Которая наша?
Я огляделся и показал:
- Вон, над тем деревом. Вы с Венеры. - И тут же спохватился: не надо
было говорить ему подлинное имя. - На вашем языке она называется Пота.
Он пристально посмотрел на далекую планету и пробормотал:
- Венера. Пота.
На следующей неделе я переправил в дубовую рощу всех планерят. Их бы-
ло сто семь - мужчин, женщин и детей. Неожиданно для меня они раздели-
лись на группы от четырех до восьми взрослых пар и тут же, при матерях,
ребятишки. Внутри группы взрослые не разбивались на супружеские пары,
но, по-видимому, за пределы группы эти отношения не выходили. Таким об-
разом, группа выглядела как одна большая семья, мужчины заботились обо
всех детях без разбору и одинаково их баловали.
К концу недели эти сверхсемьи рассеялись по нашему ранчо примерно на
четыре квадратных мили. Они открыли для себя новое лакомство - воробьев,
и без труда били эту дичь, когда она устраивалась на ночлег. Я научил
планерят добывать огонь трением, и они уже мастерили на деревьях затей-
ливые домики-беседки из травы, ветвей и вьющихся растений - к днем и
ночью там спокойно спала детвора, а иногда и взрослые.
В тот день, когда вернулась моя жена с детьми, у нас хлопотала целая
артель рабочих; сносили зверинец и лабораторию. Всех подопытных мутантов
еще раньше усыпили, биоускоритель и прочее лабораторное оборудование ра-
зобрали. Пусть не останется ничего такого, что потом дало бы повод
как-то связать внезапное появление планерят со мной и моим ранчо. Через
считанные недели планерята наверняка научатся существовать вполне самос-
тоятельно и у них сложатся начатки собственной культуры. Тогда им можно
будет уйти с моей земли - и тут-то я позабавлюсь.
Жена вышла из машины, поглядела на рабочих, торопливо разбиравших ос-
тов зверинца и лаборатории, спросила с недоумением:
- Что тут творится?
- Я закончил работу, эти постройки больше не нужны. Теперь я напишу
доклад о том, что показали мои исследования. Жена испытующе поглядела на
меня и покачала головой.
- А я-то думала, ты это серьезно. Написать бы надо. Это был бы твой
первый ученый труд.
- А куда делись животные? - спросил сын.
- Я их передал университету для дальнейшего изучения, - солгал я.
- Решительный мужчина наш папка! - сказал сын. Через двадцать четыре
часа на ранчо не осталось ни следа каких-либо опытов над животными.
Если, конечно, не считать того, что рощи и леса кишели планерятами.
По вечерам, сидя на террасе, я их слышал. Они пролетали в темной вышине,
и до меня доносились болтовня, смех, а порой и любовный вздох. Однажды
стайка их медленно пересекла диск полной луны, но, кроме меня, никто ни-
чего не заметил.
Каждый день я ходил в первый лагерь планерят навестить старшего самца
- он, видимо, утвердился как вожак всех семей. Он заверял меня, что пла-
нерята не отдаляются от ранчо, но и жаловался: дичи становится маловато.
В остальном все хорошо.
Планерята-мужчины вооружились маленькими копьями с каменными наконеч-
никами и оперенными древками и метали их на лету. По ночам они сбивали
этим оружием с насеста спящих воробьев, а днем убивали самую крупную
дичь - кроликов.
Женщины теперь украшали голову пестрыми перьями сойки. Мужчины носили
голубиные перья, а иногда набедренные повязки из кроличьего пуха. Я
кое-что почитал и научил их примитивным способом дубить беличьи и кро-
личьи шкурки: пригодятся для древесных жилищ.
Жилища эти строились все более искусно: стены и пол ловко сплетены из
прутьев, кровля плотно уложенная дранка. Снизу, по моей подсказке, доми-
ки были отлично замаскированы.
Чем дальше, тем больше я восхищался своими малышами. Я мог часами
смотреть, как взрослые - и мужчины и женщины - играют с детьми или учат
их летать. Мог просидеть целый день, глядя, как они строят древесный до-
мик.
И однажды жена спросила:
- Что ты делал в лесу, наш великий охотник?
- Отлично провел время. Наблюдал всяких лесных жителей.
- Вот и наша дочь тоже.
- То есть?
- У нее сейчас в гостях двое.
- Кто двое?
- А я не знаю. Ты-то самих как называешь?
Перемахивая через три ступеньки, я бросился вверх по лестнице и вор-
вался в комнату дочери.
Она сидела на кровати и читала книжку двум планерятам. Один широко
улыбнулся мне и сказал по-английски:
- Привет, король Артур!
- Что тут происходит? - спросил я всех троих.
- Ничего, папочка. Просто мы читаем, как всегда.
- Как всегда? И давно это тянется?
- О, уже сколько недель! Когда ты первый раз пришел ко мне в гости.
Пушок?
Нахальный планеренок, который назвал меня королем Артуром, улыбнулся
ей и, словно бы подсчитав, повторил:
- О, уже сколько недель!
- Но ты их учишь читать!
- Ну конечно. Они очень способные и очень благодарны мне. Папа, ты
ведь их не прогонишь? Мы с ними очень любим друг дружку. Правда?
Планерята усиленно закивали. Дочь опять обернулась ко мне.
- А знаешь, пап, они умеют летать! Вылетают из окна - и прямо в небо!
- Вот как? - язвительно осведомился я и холодно посмотрел на обоих
планерят. - Придется поговорить с вашим вождем. Внизу я напустился на
жену:
- Почему ты мне не сказала, что творится в доме? Как ты могла разре-
шить это знакомство и не посоветоваться со мной?
У жены стало такое лицо... уж и не знаю, когда я видел ее такой.
- Вот что, милостивый государь. Вся твоя жизнь для нас - секрет. Так
с чего ты взял, что и у дочки не могут завестись свои маленькие секреты?
Она подошла ко мне совсем близко, в голубых глазах сверкали сердитые
искры.
- Напрасно я тебе сказала. Я ей обещала не говорить ни одной живой
душе. А тебе сказала - и вот, не угодно ли! Носишься по всему дому как
бешеный только потому, что у девочки есть свой секрет.
- Хорош секрет! - заорал я. - А ты не подумала, что это может быть
опасно? Эти зверюшки чувственны сверх меры и...
Я запнулся, настало ужасное молчание. Жена посмотрела на меня с язви-
тельной, недоброй усмешкой.
- С чего это ты вдруг стал таким стражем добродетели, прямо как евнух
при гареме? Они очень милые, ласковые создания и совершенно безобидные.
Только не воображай, будто я не понимаю, что к чему. Ты сам же их вывел.
И если у них есть какие-нибудь нечистые мысли, я уж знаю, откуда они их
набрались.
Я вихрем вылетел из дому. Вскочил в джип и понесся в дубовую рощу.
Вождь наслаждался жизнью. Прислонясь спиной к стволу, он уютно распо-
ложился под дубом, в ветвях которого скрывался его домик: одна из женщин
жарила для него на маленьком костре воробья. Он приветливо поздоровался
со мной на языке планерят.
- Тебе известно, что сейчас двое из твоего племени сидят в комнате у
моей дочери? - в сердцах выпалил я.
- Да, конечно, - спокойно ответил он. - Они к ней ходят каждый день.
А разве это плохо?
- Она их учит словам людей.
- Ты говорил, некоторые люди могут стать нам врагами. Нам непременно
надо понимать человеческие слова, тогда будет легче защищаться.
Он протянул руку и откуда-то из-за ствола, из потаенного уголка выта-
щил на свет божий... номер сан-францисской "Кроникл"! Я остолбенел.
- Мы это достаем из ящика перед твоим домом, - чуть виновато сказал
он.
И разостлал газету на земле. Я увидел дату - газета была вчерашняя.
Вождь сказал гордо:
- От тех двоих, которые ходят к тебе в дом, я тоже выучился челове-
ческим словам. Я почти все здесь могу "прочитать", как говорят люди.
Я стоял и смотрел на него, разинув рот. Как теперь поправить дело,
чтобы не пропала моя великолепная шутка? Покажется ли правдоподобным,
что планерята, слушая и наблюдая людей, выучились человеческому языку?
Или с ними подружился человек и научил их?
Да, так: хочешь не хочешь, а надо отказаться от безвестности. Моя
семья обнаружила колонию планерят на нашем ранчо, и мы научили их гово-
рить по-человечьи. Буду держаться правды. Вождь повел длинной тонкой ру-
кой над листом газеты.
- Люди опасные. Если мы отсюда уйдем, они застрелят нас из своих ру-
жей.
Я поспешил его успокоить;
- Этого не будет. Когда люди узнают про вас, они вас не тронут. - Я
сказал это очень внушительно, однако в душе впервые усомнился: пожалуй,
для планерят все это далеко не шутка.
И все-таки продолжал! - Сейчас же отошли семьи подальше друг от дру-
га. Сам со своей семьей оставайся тут, чтоб нам не потерять связь, а
другие пускай переселяются. Он покачал головой.
- Нам нельзя уйти из этих лесов. Люди нас застрелят. - Он встал, в
упор глядя на меня огромными круглыми глазами ночной птицы. - Может
быть, ты нам не друг. Может быть, ты нам говорил неправду. Почему ты го-
воришь, что нам надо уйти из безопасного места?
- Вам будет лучше. Там будет больше дичи. Он все смотрел мне прямо в
глаза.
- Там будут люди. Один уже застрелил одного из нас. Мы его простили,
и теперь мы с ним друзья. Но один из нас умер.
Я был ошеломлен.
- Вы подружились еще с одним человеком?! Вождь кивнул и показал в ко-
нец лощины:
- Сегодня он там, в гостях у другой семьи.
- Идем!
Порой он с разбегу поднимался в воздух и планировал, но даже несмотря
на эти короткие перелеты не поспевал за мной. То крупно шагая, то пере-
ходя на рысь, я держался впереди. Я тяжело дышал - и от усталости и от
тревоги; кто знает, как повернется разговор с этим незнакомцем...
За поворотом ручья, у костра, на котором готовили еду, сидел на траве
мой сын, играл с крохотным крылатым детенышем и разговаривал со взрослым
планеренком. Пока я подходил ближе, сын подбросил детеныша в воздух.
Крылышки расправились и малыш плавно опустился на подставленные ладони.
Между тем мой мальчик говорил стоящему рядом планеренку:
1 2 3