Хотя, присмотревшись, воин понима
ет, что немного ошибся. Ноги, обтянутые штанами с широким металлическим р
емнём, напоминают скорее лапы гориллы. Руки явно длиннее человеческих и
оканчиваются толстыми пальцами с когтями. Причём пальцев всего три. Лысу
ю голову украшают два изогнутых рога. Мордой существо схоже с летучей мы
шью. Такой же курносый нос, немного выдвинутая вперёд челюсть с выступаю
щими клыками. В миндалевидных глазах тлеют алые угольки. Широкую грудь и
плечи покрывает густая темная шерсть.
За спиной существа с шорохом расправляются большие перепончатые крыль
я.
«Кто это? Опасно ли? Ц В голове всплывает ответ, будто кто-то нашёптывает
Марку слова: Ц Горгулья. Она охраняет вход в храм».
Ц Назовись, человече, Ц раздался скрипучий голос. Казалось, горгулья с
трудом произносит слова, очень уж это непривычное для неё дело.
Ц Меня по-разному кличут, Ц говорит Марк, осторожно подбирая слова. Кто
знает, что взбредёт в голову этому существу? Ц Зови меня наёмником. А теб
я как называют?
Ц Сай. Я Сай. Я хранитель входа в храм. Зачем ты здесь, человече? Твоё время
ещё не пришло.
Ц Моё время?
Ц Убирайся!
От вопля Сая, казалось, вздрогнула земля. Почва под ногами зашаталась, взд
ыбилась, сбивая воина с ног…

Наёмник вскрикнул от неожиданно болезненного удара и открыл глаза. Рядо
м с кроватью стоял высокий человек, его фигуру скрывал тяжёлый чёрный пл
ащ, скрепленный у горла маленькой застежкой. Она испускала слабый свет, н
о этого было вполне достаточно, чтобы увидеть изображение паука. Знак ор
дена, родственного наёмникам. Правда, братья ордена паука не охраняли, а у
бивали. Тихо и бесшумно.
Наёмник попытался встать, но не смог пошевелить и пальцем. Только застон
ал от бессилия.
Ц Кто тебя послал ко мне? Ц прошептал Марк, губы едва его слушались.
Плащ всколыхнулся, и убийца вынул маленькую трубочку. Худое изможденное
лицо ночного гостя дрогнуло, он растянул губы в улыбке, а в глазах вспыхну
ло радостное предвкушение, как у человека, получившего долгожданный под
арок, Чпок! Убийца стал откупоривать трубочку и осторожно потянул за про
бку. Марк увидел тонкое лезвие, с его кончика сорвалась тяжелая вязкая ка
пля и, упав около сапога незнакомца, лениво растеклась тёмным пятном.
Наёмник проводил её полёт тоскливым взглядом, он знал, что братья ордена
паука обездвиживают жертву каким-то снадобьем, чтобы не торопясь убить.
Секрет приготовления этого средства они хранили в строгом секрете. У них
, как слышал Марк, есть специальные люди, которые готовят его.
Но как же воин мог не услышать, не почувствовать врага?!
Ц Ай, какой я стал неаккуратный, Ц ночной гость покачал головой. Ц Но ты
не серчай. Ц Он склонился над наёмником. Ц Вот, мы только чуть-чуть коль
нём в шейку, и ты отправишься к богам, парень. Не скажу, что это приятная сме
рть, но ты ведь мог погибнуть куда страшнее.
Ц За что? Ц прохрипел Марк, ему всё сложнее было говорить. Убийца склони
лся к губам, силясь разобрать слова.
Ц Ты не расстраивайся. Взгляни на это с другой стороны. Вот не умрёшь ты с
егодня. И что ждёт тебя впереди? Тяжкие испытания, вот что. А я спасаю тебя.

Ц Что?..
Краем глаза Марк заметил метнувшуюся тень. Убийца вздрогнул и, удивленно
округлив глаза, тяжело осел на пол. Наёмник смог разглядеть рукоять ножа,
торчащего у того в спине. Трубочка с ядом выпала из руки, прокатилась по по
лу и остановилась около сапог Русака.
Ц Терпеть не могу, когда они издеваются, прежде чем убить. Гляди-ка, а это
кто?
По плащу убийцы медленно карабкался паук. Та самая застежка. Существо по-
прежнему светилось, но теперь выглядело вполне живым. Тонкие волосатые л
апки уверенно цеплялись за тяжёлую ткань. Паук время от времени останавл
ивался, обнажая острые жвалы.
Русак осторожно взял полу плаща и с силой встряхнул. Паук, перекувыркнув
шись в воздухе, шлёпнулся на спину рядом с лужей яда. Русак метнулся к стен
е, схватил табурет и обрушил его на существо. Снова и снова.
Тяжело дыша, он отбросил табурет, смачно плюнул на размытое пятно, состоя
щее из вытекшего яда и размазанного паука.
Ц Вот так нужно поступать, если хочешь убить, Ц пробурчал он. Ц А не тян
уть кабана за… хвост.
Он осторожно переступил через пятно и подошёл к Марку. Пальцы ловко заск
ользили по затылку и плечам, аккуратно находя нужные точки. Воин изредка
вздрагивал от особенно болезненного касания.
Ц Что же это ты, хозяин, дверь кому ни попадя открываешь, Ц пожурил Русак
наёмника. Ц Вставай, хватит лежать.
Марк потянулся, чувствуя силу и власть над телом.
Ц А ты действительно целитель, Ц сказал он, помахал руками, сжал и разжа
л кулаки. Ц Спасибо. Считай, что вернул долг. Я тебя спас от смерти, и ты отп
латил тем же.
Ц Нет, хозяин.
Русак подхватил под мышки убийцу, оттащил к двери и бросил там, при этом он
провез его по разлившемуся яду.
Ц Моя участь могла быть намного страшнее вашей. Яд Ц что? Раз и нет. А рокт
ы любят помучить жертву. Долго. Ты не серчай, но не вернул я долга.
Ц Послушай, мне не нужен слуга. Я иду в храм Мары, и скорее всего никогда не
вернусь, так что тебе лучше держаться подальше.
Ц Что ж, слуга тебе не нужен. Ц Русак поскреб пятернёй затылок. Ц А друг?

Марк удивленно оглянулся.
Ц Ума лишился? У таких, как я, не бывает друзей Ц только хозяин.
Ц Так будет! Ц весело заявил парень, раскрывая объятия, но наёмник не по
ддержал его. Встретив злой взгляд, Русак вскис. Ц Слуга так слуга.
Ц Ты опять?!
Ц Да ладно, не сердись, хозяин. Жалко тебе, если я рядышком пойду? Я не мног
о ем, не больше мышки. Краюхой хлеба сыт буду. Или хлеба нет?
Марк очень сомневался, что крепкому парню хватит такой малости, но дело-т
о не в этом!
Ц А скажи, добрый хозяин, чем ты расстроил наших восьмилапых братьев?
Наёмник не ответил. Убедившись, что тело послушно, как и прежде, он взял пе
ревязь с оружием, застегнул, подхватил котомку и направился к двери.
Ц Хозяин! Стой! Я с тобой!
Русак и пискнуть не успел, когда Марк метнулся к нему, подсек ноги, и когда
парень тяжело рухнул на пол, прижал коленом.
Ц Ты не идёшь со мной. Ц Палец воина уткнулся в нос целителя. Ц Я не нани
маю слуг, и у меня нет друзей и попутчиков. Тебе ясно?
Ц Ясно, Ц осторожно кивнул Русак.
Ц Если не послушаешься, привяжу здесь.
Ц Но, хозяин!.. Ладно, господин наёмник, это нечестно! Ты же не оставишь мен
я в комнате с трупом? Тем более, пол пропитался ядом. Я не доживу до утра! А е
сли меня найдут в компании с этим… Меня повесят!
Ц Ничего. К тому времени ты все равно будешь мёртв.
Марк встал, поправил пояс и широким шагом вышел из комнаты, следом семени
л Русак, стараясь как можно меньше шуметь. Удавалось это с трудом.
На ночных улицах не было ни души. Жители скрылись за крепкими дверями и ст
авнями и теперь до самого рассвета не покажут носа.
Ц Куда ты в ночь? Ц тихо поинтересовался Русак, дыша в затылок.
Ц Что ж ты привязался ко мне? Ц так же тихо спросил Марк, досадливо погля
дывая на топающего следом парня.
Ц Я должен тебе. Помнишь, хозяин?
Ц Провались ты со своим долгом! Я прощаю. Ступай своей дорогой!
Ц Хорошо, хорошо, хозяин, Ц вздохнул Русак. Ц Только позволь до утра соп
роводить тебя. Боязно мне. Мало ли какие твари шляются по ночам.
Наёмник покосился на парня, комкающего в руках куцую полу рубахи с самым
трагическим видом.
Марк направился к причалу, там можно отыскать перевозчика даже ночью. За
лив не такой широкий и бурный, чтобы опасаться ночных путешествий.
И нужно поторопиться убраться из города. Как он объяснит наличие трупа в
своей комнате? Членам восьмилапого братства разрешалось отправлять к п
редкам людей, убийство же их самих каралось весьма строго самими же брат
ьями. Как бы не пришлось остаток жизни прятаться!
Ночь, верная спутница воров и душегубов, а так же всякой нечисти властвов
ала над притихшими улицами. Марк почти дошёл до причала, уже слышался пле
ск волн, чувствовался соленый запах моря.
Он шагал, четко печатая шаг и досадливо скрежеща зубами. В голове вертели
сь вопросы, отвечать на которые он не хотел. Кто послал брата ордена убийц
за его жизнью? Как мог проспать и не услышать появления чужака в комнате? Б
олее того! Убийца должен был оцарапать его, чтобы отнять возможность дви
гаться и защищаться. Как наёмник не почувствовал этого?!
Марк злобно выругался сквозь зубы. Никогда прежде он не садился в такую л
ужу! Учитель говорил, что у каждого воина-наёмника есть свой предел сил, а
дальше поджидает смерть. Что-то рановато наступил этот предел у него.
Что ж, если впереди только смерть Ц пускай. Но в эту минуту он жив, а значит
должен продолжать сражаться.
Ц Хозяин…
Наёмник резко остановился, почуяв опасность. Потянул меч и неторопливо о
гляделся.
Котомка упала к ногам, и он ногой отпихнул её к Русаку. Та прокатилась по к
амням мостовой, подпрыгивая и позвякивая котелком, и замерла в трёх шага
х от парня.
Из тёмного угла, образованного двумя заборами, появились три сутулые фиг
уры. Длинные плащи с шорохом распахнулись и распрямились за спиной широк
ими перепончатыми крыльями.
Ц Рокты, Ц сдавлено пискнул Русак и попятился.
Казалось, перед тёмными охотниками, опережая их, густым туманом растекае
тся тошнотворный ужас.
Целитель испуганно икнул, отступил ещё на шаг, но нога предательски поск
ользнулась. Русак вскрикнул и упал. Марк даже не оглянулся, охотники стал
и расходиться в стороны, выставив перед собой руки с длинными тонкими па
льцами, и наёмник приготовился отражать атаку, при этом он перемещался т
ак, чтобы все три фигуры оставались в поле его зрения.
Мелькнула шальная мысль, что рокты раньше времени явились по его душу, не
став дожидаться решения жриц.
Первой метнулась тварь, оказавшаяся посередине. Марк увернулся, снизу вв
ерх рубанул мечом и попятился к забору: нельзя допустить, чтобы рокты заш
ли за спину.
Приземлившись на четвереньки, как собака, охотник заскулил и растянулся
на земле, под ним расползалось тёмное пятно. Два оставшихся рокта замерл
и, раздалось шипение и перестук Ц так они переговаривались.
Наёмник рванулся вперёд и обрушил меч на правого, тот с воплем отпрыгнул,
махнув крылом. Острый коготь, венчающий крыло, распорол куртку на плече и
впился в кожу. Марк отшатнулся, зашипел, как вода на раскаленной сковород
е, но не остановился. Вдогонку отступившему охотнику он метнул нож левой
рукой, в тот же момент пригнулся и снизу вверх ударил мечом второго рокта.

Шипение и перестук поползли по улице, как густой туман. Со всех сторон, сло
вно возникая из ниоткуда, появлялись рокты. Два, пять, восемь, десять. Боль
ше!
Они плотной стеной окружили воина. Марк видел в свете луны, как головы дви
гаются из стороны в сторону. Острые носы втягивают прохладный ночной воз
дух, выискивая и выслеживая жертву, а слепые глаза не отрываются от места,
где стоит он.
Томительно, неслышными шагам крадутся мгновения, растягиваются в годы. М
арк сжимает обеими руками меч, но понимает, что при всём своём умении и мас
терстве не сможет уйти целым и невредимым от тёмных охотников. Царапина
на плече пульсирует болью, ледяные щупальца тянутся к мышцам плеча, лиша
ют руку подвижности. Остаётся совсем немного времени, прежде чем яд рокт
а лишит его сознания, а вскоре и жизни.
В напряженной тишине ночи оглушительно прозвучало змеиное шипение. Охо
тники медленно сложили крылья. Раскачиваясь из стороны в сторону, за их с
пинами появилась огромная змея. Марк смотрел на странное создание и виде
л, как в распахнутой пасти скользит раздвоенный язык, а в глубине желтых г
лаз тлеет огонек, завораживает, влечет…
Испуганно поскуливая, рокты торопливо засеменили прочь, один за другим о
ни скрылись за углом. Дождавшись, когда исчезнет последний, мимо Марка пр
оползла змея, шурша шкурой по камням.
Миг тишины и взрыв жуткой какофонии звуков: отчаянные вопли, визг, треск к
остей и лопающейся кожи.
…И снова тишина.
Из-за поворота выползла змея, целая и невредимая. И Марку показалось, что
перед ней послушно склоняется даже ветер. Она приблизилась и замерла в т
рёх шагах от воина.
Марк вытаращил глаза.
Ц Я ларг, Ц прошелестел тихий голос.
Ц Э-э… Не может быть, Ц с трудом выдавил наёмник.
Мысли Марка скакали, как спятивший от мартовского солнца заяц, он никогд
а прежде не слышал, чтобы какое-то живое существо могло справиться с таки
м количеством тёмных охотников, а потом завести беседу со спасенной жерт
вой.
Змея… Точнее змей не сводил глаз с человека.
Ц Меня зовут Крейн. Я выбрал тебя в спутники. Если пожелаешь, мы могли бы п
утешествовать вместе.
Вот так чудеса! Марк немного расслабился. Ещё будучи учеником, он любил сл
ушать бродячих сказителей. Те за тарелку горячей каши охотно рассказыва
ли про странных существ, ларгов. Говорили, если смертному удастся найти т
акого спутника, то он может завоевать даже трон Тёмного Магистра. Одна бе
да: ларг сам должен выбрать смертного. Но Марк всегда думал, что это сказки
, хотя даже старый учитель говорил, что в молодости искал этих созданий. Да
и как тут поверить, если давненько никто не слыхивал о ларгах.
Ц Откуда ты взялся?
Ц Кнут помнишь?
Рука наёмника метнулась к поясу, но ухватила пустоту. «М-да. Веселые тут п
есни заводят», Ц покачал он головой.
Ларг величаво двинулся к Марку, и чем ближе приближался, тем меньше стано
вился, пока не замер у сапога воина маленькой ящеркой.
Марк выпрямился, чуть пошатываясь, вложил кинжал в ножны и отошёл от трёх
убитых им охотников.
Он подошёл к Русаку, тот успел подняться и наблюдал за схваткой с безопас
ного расстояния.
Ц Жив, парень? Ц спросил наёмник.
Ц Я-то жив, Ц ворчливо откликнулся целитель, Ц а тебя зацепил охотник.
У меня где-то было лекарство. Ц Парень попытался залезть себе за пазуху,
но от пережитого ужаса руки тряслись. Он безнадежно запутался и громко в
ыругался.
Ц Не нужно, это просто царапина, Ц попытался отмахнуться наёмник, но чт
о-то странное творилось с улицей. Дома решительно отказывались стоять н
а своих местах, кружились, набирая обороты. Мостовая вздыбилась и рванул
ась навстречу Марку.

Боль, скалясь и огрызаясь, отступила. Марк чувствовал мерное покачивание
, слышал плеск волн о борта лодки, где-то кричали чайки. На лице осела влага
, и капельки стекали по щекам, падали за воротник, заставляя вздрагивать.

Ц Глядите, очнулся! Ц послышался радостный голос Русака.
Прикрыв ладонью глаза, Марк огляделся и, закряхтев, сел. Сразу в крохотной
лодке стало больше места.
Левая рука слушалась плохо, целитель привязал её к телу какими-то на удив
ление чистыми тряпками. Марк мог двигать только кистью, но даже такая мал
ость причиняла боль.
Рубашка на Марке была надорвана, а рукав просто срезан.
Ц Где мы?
Ц В лодке, Ц наивно ответил Русак, чуть помедлил и кивнул на усталого му
жика, сидящего на вёслах. Ц Никто не хотел нас перевозить. Твоему ларгу у
далось убедить вот этого доброго человека.
Мужик не отрывал испуганного взгляда ото дна лодки. Рядом с босой ногой п
еревозчика сидела ящерка, её хвост равномерно опускался и поднимался, и
испуганный мужик работал вёслами в такт движениям. Благодаря этому лодк
а легко скользила по мутным водам залива. В обе стороны от носа чахлого су
дёнышка расходились волны, раздвигающие густые водоросли. В конце лета в
одоросли разрастались особенно сильно, и казалось, что цветёт сам залив.
Противоположный берег скрывал утренний туман, обволакивая всё вокруг, с
ужая мир до размеров их лодки.
Свободной рукой Марк осторожно ощупал раненое плечо, оно отозвалось бол
ью.
Ц Яд рокта…
Ц Не волнуйся, хозяин. Лепестки птичьего кустарника легко выводят яд ро
ктов, а вот обычную рану надо зашить, но у меня нет ни нитки, ни иглы.
Марк только сейчас понял, что за привкус у него во рту. Молодец целитель, с
мог сделать отвар и напоить его.
Перевозчик тем временем без устали работал вёслами. Нос лодки ткнулся в
мягкий песок отмели, и мужик перевёл дух, смахнув рукавом пот со лба.
Ц Всё, господа хорошие, приехали.
Ларг шустро взобрался на здоровое плечо наёмника, а Русак помог тому под
няться. Марк тяжело прыгнул, в стороны разлетелись брызги, окатив перево
зчика, и тот впервые за всю дорогу смачно выругался.
Марк без сил привалился к борту лодки, чуть отдышался и направился к бере
гу. Сапоги то и дело вязли в иле, водоросли обвивали ноги, но наёмник упрям
о шагал вперёд.
Ц Эй, бродяги, Ц окликнул их перевозчик, он разворачивал лодку, стремяс
ь поскорее вернуться домой, согреться и выбросить из головы странных пут
ников.
1 2 3 4 5