Там в беспорядке лежали шесть потрепанных кнутов. Марк взял один и повер
тел без особого интереса. На свету блеснула потрескавшаяся позолота.
Ну, позолота Ц это, конечно, громко сказано. Так, дешёвое украшение. Однак
о хлыст на удивление гибкий и прочный, явно выполненный из качественного
материала, а на конце усилен маленькими шипастыми шариками. Наёмник всё
вертел и вертел в руках кнут, не желая выпускать.
Ц Господину воину приглянулась эта вещь?
Толстяк с любопытством следил за Марком.
Ц Да. Я возьму его, Ц ответил он неожиданно для себя. Марк нико
гда прежде не ощущал такого притяжения, любовался кнутом, словно величай
шей ценностью, и понимал, что ни за что не выпустит из рук.
Архип равнодушно кивнул.
Ц Это дешёвая вещь. Она почти ничего стоит. Взгляни лучше сюда.
Оружейник широким жестом обвел выставленный товар. Марк засунул кнут за
пояс и подошёл к прилавку.
Ц Не хочешь ли купить меч, равных которому нет и не будет?
Архип с удивительной для его фигуры прытью нырнул под стойку и почти сра
зу встал. На протянутых ладонях, словно ребенка, он держал меч. Наёмник тол
ько мельком глянул на него и тут же прикипел взглядом. Перед ним лежало не
обычное оружие, какое можно купить у любого торговца. Это была вещь, любов
но выкованная мастером, потратившим немало сил и времени. Вещь, в которую
он вложил всю душу без остатка.
Ц Это последнее моё детище, Ц поймав восхищённый взгляд наёмника, Архи
п пояснил: Ц Я беру в руки молот изредка. Не могу совсем бросить своё реме
сло и продавать только товар моих сыновей. Они у меня кузнецы, как я. Обрат
и внимание на клинок, Ц продолжал Архип, раздувшись от гордости. Ц Увер
ен, такой знаток оружия, как ты, оценит его по достоинству.
Наёмник взял меч в руки и подошёл к окну, чтобы лучше рассмотреть. Осторож
но провёл ладонью по клинку, ощущая силу, исходящую от оружия, мощь, как от
несокрушимого бойца. Клинок был выкован из булатной стали, на золотисто-
буром фоне выделялся характерный крупный узор, он располагался прядями
в виде поясков Ц «коленец», повторяющихся по всех длине. Лучшего клинка
и представить сложно!
Марк щелкнул по клинку, и по маленькой лавке разнёсся высокий и чистый зв
он Ц меч откликнулся прекрасной мелодией.
Клинок венчала бронзовая рукоять, где на чернёном фоне выделялся замысл
оватый узор. Рукоять удобно лежала в ладони, такое оружие не выскользнет
из рук в пылу сражения, не подведет в решающий миг.
Ц Это самый лучший меч, какой сможешь отыскать, Ц сказал оружейник, рас
плывшись в улыбке. Ц За него не жалко золота по весу. Верно?
Рука Марка замерла на миг, он осторожно положил меч на прилавок и обернул
ся к мастеру. Цена была невероятно высокой, но и оружие не простая поделка
. Он вздохнул, вытащил тяжёлый мешочек с золотом и бросил на прилавок.
Ц Отмеряй, здесь должно хватить.
Архип прищурился, примериваясь к содержимому кошеля, и медленно кивнул.

Ц Да, но хватит только, чтобы купить меч. Ц Он тут же расплылся в улыбке, к
ак кот, обожравшийся сметаны. Ц Эх, была не была! Разорюсь из-за своей добр
оты. Забирай кнут и вот эти метательные ножи даром. Когда-нибудь, когда ра
збогатеешь, приходи. Тогда и вернёшь деньги.
Расплатившись с хозяином, Марк вышел на улицу. Оказывается, он провел в ор
ужейной лавке довольно много времени, вечерние сумерки успели окутать г
ород, возвещая о скором приходе ночи.
Наёмник легко прикоснулся ладонью к рукаву, там он спрятал кинжал в ножн
ах. На поясе крепились пять метательных ножей. Неплохо. И Марк и оружейник
остались довольны друг другом. За спиной в ножнах лежал новым меч, а стары
й Марк нёс в руке.
На улицах народу прибавилось. Предвкушая вечернюю прохладу, люди покида
ли душные дома и отправлялись за покупками или просто на прогулку. На бул
ыжных мостовых протянулись длинные тени, ветер подхватывал мелкий сор, п
ыль и бросал полными пригоршнями под ноги прохожих.
Наёмник выбрал самую чистую на вид корчму. Над крепкой добротной дверью
висела табличка. На ней художник нарисовал кружку, в которой пенилось зо
лотистое пиво, рядом лежал огромный окорок с поджаристой корочкой, над к
оторой невесомо вился дымок. Под заманчивой картинкой было размашисто в
ыведено: «Тихая гавань».
Марк хмыкнул. Хозяин не стал ломать голову над сложным названием. Выбрал,
наверное, первое, что пришло в голову.
Наёмник толкнул дверь и окунулся в многоголосый гул. Широкий на удивлени
е хорошо вымытый зал заполняли местные гуляки, под потолком клубился таб
ачный дым, между столиками сновали девушки с подносами, а за стойкой расп
оложился хозяин. Он лениво протирал стакан грязным полотенцем.
Рядом с дверью стоял крепкий детина с пудовыми кулаками. Он жадно следил
за гостями, словно торопил задир начать драку. В его чистом взгляде так яс
но читалось нетерпение, что Марк даже посочувствовал бедолаге: «Эк стара
ется выказать рвение перед хозяином! Доказать, что не даром получает пла
ту за работу».
Марк прошёл в угол и сел за свободный столик, а старый меч прислонил к лавк
е.
Рядом замерла молодая пухленькая служанка и, чуть склонившись, вопросит
ельно поглядела на воина.
Ц Что у вас можно поесть без вреда для здоровья?
Девушка стрельнула взглядом на хозяина и чуть помялась.
Ц Вся еда хорошая.
Ц Ладно, неси что есть.
Девушка заспешила на кухню, при этом ловко огибая шаловливые руки гуляк.

В общей зале шумели и провозглашали здравицы, и никто не обращал внимани
я на наёмника.
Вскоре показалась служанка, она несла тяжеленный поднос. Марк хмуро погл
ядел на спешащую к нему девушку. Она, натолкнувшись на его взгляд, споткну
лась, кувшин на подносе зашатался, угрожая расплескать содержимое по все
му залу, ближайшие выпивохи испуганно выдохнули. Но девушка справилась.
Ловко подхватила поднос, гордо выпрямилась, и твёрдым шагом подошла к на
ёмнику.
На стол перед Марком служанка выставила дымящуюся миску с пшеничной каш
ей, щедро сдобренной большой горкой тушёного мяса, рядом встал кувшин уг
рожающих размеров. В другой миске дымились большие куски жареного гуся,
а на блюде лоснились гусиные почки, политые густым соусом. Наёмник удивл
енно крякнул. Не ожидал, что здесь окажется эдакое изобилие.
Ц Мое почтение повару! Ц радостно провозгласил он, обращаясь к девушке
, и примерился к угощению.
За весь день он успел только позавтракать, а теперь, глядя на это великоле
пие, глотал слюну. И, не дожидаясь, когда служанка уйдёт, с жадностью набро
сился на еду.
Миски опустели с достойной восхищения скоростью. Оглядев стол, наёмник б
росил обглоданную кость в кувшин Ц тот откликнулся глухим стуком Ц и р
асслабленно привалился к холодной стене. Приятная тяжесть в желудке нав
евала сонливость, и воин сладко зевнул, подумывая о том, что пора бы узнать
и о комнате на ночь.
Занятый своими мыслями, он не сразу обратил внимание на всеобщую сумятиц
у. Выпивохи азартно кричали и гикали, стучали по столам пустыми кружками,
а рядом с дверью шла ожесточенная потасовка. Вышибала яростно молотил пу
довыми кулаками противника. Тот не оставался в долгу и отвечал тяжёлыми
размашистыми ударами.
Кулак вышибалы обрушился на голову драгуна, и тот беззвучно сполз на пол.
Люди расступились. Марк узнал в поверженном Русака, того самого неудавше
гося целителя и разбойника, встреченного на лесной дороге.
Тот на удивление быстро пришёл в себя, видимо его голова оказалась крепч
е, чем думал вышибала. Он застонал и попытался встать.
Ц Лежи, сучье племя! Ц крикнул вышибала и толкнул парня ногой в грудь, во
звращая его на пол. Ц Что с ним делать, хозяин?
Толстый коротышка, доселе с любопытством следивший за потасовкой, быстр
о выкатился из-за стойки и короткими шажками пересек зал. Он остановился
перед Русаком и, упирая руки в толстые бока, сказал:
Ц Мошенник, ты хотел уйти, не расплатившись?
Ц Да что вы такое говорите?! Ц возмутился Русак, всем видом показывая ос
корбленную невинность. Ц Я всего-то хотел выйти во двор, чтобы не смущат
ь добрых гостей! У вас прекрасное пиво, и я воздал должное угощениям. Вот и
потянуло прогуляться.
Ц Врёшь, плут!
Ц Как можно! У меня и обед на столе остался недоеденный.
Хозяин оглянулся и уставился удивленным взглядом на тарелку. Единствен
ным её содержимым была огромная чисто обглоданная кость Ц всё, что оста
лось от доброго куска окорока.
Ц Значит, ты не доел, Ц прошипел разозленный толстяк. Ц Ничего, на казён
ных харчах быстро к порядку приучишься. Ну-ка, кликните уличную стражу… и
ли нет, лучше тёмных охотников. Они всегда голодны.
Русак затравленно заскулил и попытался припасть к ногам толстяка, но бди
тельный вышибала толчком вернул его на место.
Ц Прошу вас, господин, я не хотел ничего плохого. Не отдавайте меня охотн
ика-а-а-ам! Ц завыл неудавшийся разбойник.
Марк, услышав слова хозяина, замер.
Он ненавидел тёмных охотников! Мерзкие создания, тощие, бледные, с больши
ми перепончатыми крыльями за сутулой спиной. Падальщики! Рокты. Люди наз
ывали их по-разному.
Бывало, они выполняли роль городских стражников. Правда, в отличие от обы
чной охраны, рокты выводили арестованных за пределы городских стен, в по
ля или леса. Там находились входы в их подземные города.
О том, что происходило с несчастными, когда те попадали в подземелья рокт
ов, никто старался не думать. Городские власти не препятствовали таким а
рестам, даже наоборот. Воры и разношерстные разбойники побаивались откр
ыто орудовать там, где появлялись тёмные охотники, да и на содержание аре
стантов не нужно тратиться из городской казны.
Вот только простой люд не мог перебороть отвращения к порождениям тьмы.
Когда закутанные в серые плащи-крылья фигуры двигались по улице, прохож
ие прижимались к стенам домов, избегая взглядов белесых слепых глаз.
Наёмники больше обычных людей ненавидели роктов. Те были частыми гостям
и в школе наёмников, вершили казни, наказывали провинившихся. Но разница
между тем и другим была небольшой, потому что конец всегда был один: рокты
забирали несчастных в свои города.
Любой ученик за малейшую провинность мог оказаться в лапах тёмных охотн
иков. И никто не стал бы защищать несчастного, потому что каждый был сам по
себе.
Учителя не поощряли дружбу. Наёмник всегда должен быть одиночкой. Единст
венный человек, от которого он мог увидеть и расположение и внимание Ц э
то его хозяин. За это наёмник должен служить вернее, чем пёс.
Учителя жестко вбивали принципы верности господину. Никогда! Ни при каки
х обстоятельствах не перечить хозяину! Даже если он будет убивать своего
наёмника, тот не имеет права ответить. Если кого-то всего лишь подозревал
и в том, что он может нарушить слово или предать нанимателя Ц его отдавал
и роктам. А это почти всегда означало смерть.
В школу попадали дети жриц Ледяной Божини. Если у жрицы рождалась девочк
а, обе возвращались в обитель, и мать получала ранг высшей жрицы со всеми п
ривилегиями. Если же на свет появлялся мальчик, его направляли для обуче
ния в школу, и он никогда больше не видел мать, а сама жрица была обречена в
ечно прислуживать старшим сестрам и проклинать сына.
Марк вздрогнул, как наяву вспомнив казни в школе, и побагровел, задышал ча
сто, тяжело.
Ц Стой! Ц крикнул он.
Вышибала, уже успевший открыть дверь, замер и удивленно оглянулся на рез
кий окрик.
Он едва не попятился от тяжелого злого взгляда наёмника.
Ц Я заплачу за него, Ц резко сказал Марк.
Он подхватил старый меч и неторопливо приблизился к столпившимся людям.

Ц Этот меч стоит больше, чем он мог съесть и выпить.
Хозяин взял оружие, бережно вынул клинок из ножен. Клинок вспыхнул в свет
е факелов, словно рассмеялся новому владельцу, и спешил показать себя во
всей красе, как кокетливая девица. Он уступал новому мечу Марка, но, несомн
енно, был одним из лучших.
Меч стоил дорого. Гораздо дороже обеда на двоих даже очень голодных мужч
ин.
Денег от его продажи хватило бы не только оплатить два обеда, но и выпивку
всех присутствующих гуляк.
Толстяк восхищенно выдохнул и любовно вернул оружие обратно в ножны, сло
вно прятал прелести жены от нескромных взглядов.
Ц Как будет угодно господину.
Низко склонился в поклоне и поспешил вернуться за стойку, пока воин не пе
редумал. Зрители стали рассаживаться на свои места.
Марк подошёл к стойке и спросил:
Ц У тебя есть хорошие комнаты?
Ц Конечно, щедрый господин! Пойдёмте, я покажу вам самую лучшую.
Ц И захвати кувшин вина… Лучше два, Ц распорядился Марк и сплюнул на по
л. Ему никак не удавалось избавиться от мерзкого привкуса во рту Ц смеси
крови и грязи. Именно такой гадостью харкал наёмник когда схлестнулся с
роктами в прошлый раз.
Толстяк затопал по лестнице, указывая дорогу. Второй этаж отличался от п
ервого, причем не в лучшую сторону. Если общий зал блистал чистотой и свет
ом, то второй подавлял полумраком и запустением.
Наёмник заметил клочья паутины в углах и гарь от редких светильников.
Толстяк распахнул последнюю по коридору дверь и жестом пригласил воина
войти.
Ц Это лучшая комната. Господин останется доволен. Вот на столике оставл
ю кувшины. Приятной ночи. Ц Толстяк растянул губы в улыбке, но, поглядев н
а злое лицо наёмника, заспешил. Ц Располагайтесь, господин, не буду мешат
ь.
Не успел Марк и рта открыть, как хозяин уже спускался по лестнице.
Тихо выругавшись, наёмник вошёл. Широкие щели между досками в двери наве
вали тоску, а крохотная масляная лампа давала меньше света, чем луна, с люб
опытством заглядывающая в окно.
Ночь не принесла облегчения от дневного зноя, и Марк оставил ставни расп
ахнутыми настежь.
Наёмник расстегнул перевязь и, не глядя, бросил на пошатывающийся стол, в
ответ кувшины жалобно звякнули. Он уже собрался растянуться на жесткой п
остели и хорошенько отдохнуть после утомительного дня, когда дверь вздр
огнула от тяжелого удара. Марк чуть присел, резко развернувшись, в ладони
блеснул кинжал.
Ц Господин наёмник, ты там?
Раскатистый рёв Русака, наверное, переполошил весь этаж, но никто не риск
нул высунуться из своей комнаты. Марк вернул кинжал в ножны под рукавом и
расслабился.
Ц Чего тебе надо? Я уже сплю.
Ц Я хотел сказать спасибо, что ты спас меня. Вот не ожидал, что кто-то може
т отдать денежки, чтобы вытащить меня из передряги. Теперь я твой должник
и должен честно отработать долг. Тебе слуга не нужен?
Марк поморщился. «Только этого не хватало!»
Он вовсе не собирался нанимать слуг или помощников.
Ц Считай это подарком. Ступай своей дорогой, парень.
За дверью послышался тяжёлый вздох и удаляющиеся шаги. Марк закрыл щекол
ду Ц хлипкая, а всё ж защита! И наконец растянулся на жёстком ложе. Под ним
пронзительно заскрипели доски кровати, опасно прогнулись, но выдержали.

Уже засыпая, Марк мельком подумал, что удаляющиеся шаги Русака он слышал,
а как тот пришёл Ц нет.

…Тёмные грозовые тучи лениво плывут по небу. Жёлтый диск полной луны то с
тыдливо скрывается, то вновь показывается, заливая землю неестественно
ярким светом.
Марк оглядывается, силясь вспомнить, как тут очутился, но ничего путного
на ум не приходит. Под ногами начинается тоненькая тропка, она смотрится
выжженной чёрной колеей среди трав. Тонкие стебельки и широкие метёлки п
олевых цветов медленно колышутся, хотя наёмник не чувствует ветра.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Марк нервно оглядывается. По левую руку от него возвышается храм, чётко в
ыделяясь на фоне неба. Луна, выглянувшая из-за туч, освещает храм так, что н
аёмник легко различает каждую выбоину в стене и местами осыпавшийся кам
ень.
Высокие створчатые ворота из старого потемневшего дерева скрепляются
полосами добротно начищенного металла, тускло отсвечивающего в лунном
свете. У самых ворот, пригибаясь к земле, словно почуявший добычу охотник,
клубится чёрный туман.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Створки ворот дёрнулись, издав пронзительный скрип, но не сдвинулись с м
еста.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Странная барабанная дробь несется со стороны храма. Марк зачарованно вн
имает грубым звукам, в которых с отстранённым удивлением различает мело
дию. Нет, не так. Не мелодию Ц ЗОВ! Ноги сами несут навстречу пленительной
музыке, и он поспешает, что есть сил.
Громада храма надвигается, занимает почти всё небо. И лишь когда до ворот
остается не больше десятка шагов, из ниши, скрытой мраком, выступает суще
ство. Наёмник замирает, не зная, как поступить.
Плотная фигура похожа на человеческую.
1 2 3 4 5