Наконец все в сборе. Аналитмодуль иллулиара выдает направление и расчетное время движения. Мы выступаем. Чужак хвостом болтается в конце короткой колонны. Настроение у него по-прежнему праздничное, а вот нам не до шуток. Поверхность Кии оказалась куда менее надежной, чем предполагали. Каменистая корка крошится под ногами. Детекторы позволяют избегать глубоких подземных полостей, но отслеживать хрупкие слоистые образования не в состоянии. Как результат идущие первыми постоянно оступаются, проваливаются по щиколотку в пыльную, изъеденную ветром почву.
Инопланетник, поначалу болтавший без умолку, притих. Видимо, тоже озабочен поиском надежной тропы.
– Стойте! – Команда чужака неожиданна. Но на этот раз он говорит серьезным, сосредоточенным голосом. – Замрите. Не двигайтесь. Похоже, началось.
– Что случилось, землянин? У нас нет времени, и так движемся медленнее, чем планировалось. – Произношу слова нарочито нейтрально. Не хватало еще, чтобы чужак начал дергаться на операции.
– Минутку… Мне надо нас спрятать. – Землянин ненадолго замолкает, но все-таки снисходит до объяснений: – Похоже, эта чужеродная штука, за головой которой мы прилетели, распространилась довольно широко. Гораздо дальше… Не бери в голову. Короче, она как психолокатор работает. Засечет – найдет способ сообщить элианам со всеми вытекающими. Я попробую нас заэкранировать, но нужно немного времени.
– Сколько?
– Откуда я знаю?! – огрызается инопланетник. – Первый раз творю подобное! А операция тонкая, это тебе не примитивные пси-блоки ставить. К тому же много вас. Трудно всех спрятать.
На экранирование от неведомого психолокатора у землянина уходит несколько тактов. Небольшая потеря, если подобные игры будут повторяться не слишком часто. Однако дальше мы идем спокойно. Губчатый покров под ногами становится заметно тверже, позволяя сократить отставание от графика.
Останавливаемся на короткий привал. Несколько глотков питательной смеси, пищевая пластинка. Проведя повторный анализ воздуха, решаюсь ненадолго разгерметизировать иллулиар. Неудачная идея. В фильтр тут же набивается пыль. Ветер впивается в лицо холодными пальцами. Атмосфера разреженная. Асфиксия какое-то время не грозит, но дышать трудно. Для колонизации планета непригодна. Для передвижения в открытом иллулиаре – тоже.
Отдых закончен. До рассвета надо успеть добраться до невысокой горной гряды, маячащей на горизонте. Хорошее укрытие на день. Дальше таких нет. И мы все-таки успеваем, хотя последний отрезок приходится преодолевать наперегонки со стремительно съедаемой восходящим солнцем тенью.
Короткий осмотр подтверждает данные орбитальной съемки. Заниматься скалолазанием не придется. Узкое ущелье небрежно рассекает бурый с серыми проплешинами частокол скал.
Дойдя до середины естественного коридора, останавливаемся и берем дневную паузу. В идеале в качестве временного пристанища подошла бы пещера, но обнаружить таковую не удается. Приходится довольствоваться глубокой расселиной и почти сходящимся над головой скальным сводом.
Несколько тактов уходит на развертывание переносного радара и настройку максимально пассивного режима сканирования. Судя по показателям, техноактивность вокруг равна нулю. Неудивительно, но лучше перестраховаться.
– Кэлеон, я спросить хотел. – Неугомонный чужак не дает даже спокойно проглотить пищевую пластинку. – У тебя никогда не было чувства, что все вокруг нереально? Вот представь, мы находимся сейчас черт-те где, на какой-то планете, планируем сумасшедший штурм элианского исследовательского центра, который они будут защищать… Ненормально как-то.
– Землянин, для меня это не первая планета и не первая акция уничтожения.
– Ну а раньше подобного не чувствовал? – упорствует инопланетник.
– Нет. – Обычно после таких рубленых ответов чужак считает разговор оконченным.
– А я вот чувствую, – со вздохом признается землянин. – У меня вообще в последнее время ощущение перманентного сюра. Особенно после того, как пси-видению научили. Крыша едет. Знаешь, что такое пси-видение?
– Наверняка. – Выслушивать детали не хочется, тем более чужак ничего нового не скажет. Общие сведения о теории пси-взаимодействий входят в курс подготовки.
– Все-то ты знаешь, – наигранно сокрушается землянин. – Вот объясни, чего-то ты вдруг разом потерял интерес к моей персоне? Раньше всем интересовался, обо всем расспрашивал. Отчеты всякие читал, на собеседование в кафе приглашал. – Голос инопланетника наполняется иронией. – И вдруг разом полное безразличие. Нечисто здесь дело, не находишь?
– Землянин, ты утомляешь. – Выслушивать в третий раз одно и то же нет никакого желания. – Твой рассказ про измененных я помню почти дословно. Мое к нему отношение с тех пор не изменилось.
– Да и с чего бы ему меняться, – бормочет инопланетник. – Зомби – он зомби и есть. Задумался бы хоть, насколько верным оказался мой прогноз о перелете на Кию! А дальше методом индукции дошел бы до мысли, что если верно одно, то верно и остальное. Эх, марионетки… Ладно, проехали. Пойду пощупаю местные пси-поля. Не нравится мне здешний душок. – С этими словами землянин, пригибаясь, убегает вдоль траншеи. По-моему, игра в разведчика доставляет ему удовольствие. Если верить отчетам, на Эроне он так себя не вел.
День медленно угасает. Темнеющее небо наливается бордовым светом: багровые луны поднимаются все выше.
Сканеры по-прежнему молчат. Ветер, ненадолго ослабевший, вновь набирает силу. Здесь, в ущелье, это не так заметно, но приборы предсказывают зарождающую бурю безошибочно. Прогноз умеренно оптимистичный: продолжать движение мы сможем.
Пока длится вынужденная пауза, я успеваю даже немного поспать. Проснувшись, в очередной раз мысленно прокручиваю детали операции.
Присутствие в элианском поселении военного отряда серьезно осложнило дело. Не столько неизбежным теперь прямым конфликтом, сколько многократно возросшими трудностями при выходе на позицию. Сеть наблюдения, которую придется преодолевать, – не система безопасности дзортиан. Наше оружие и сканеры не уступают элианским, но защищаться всегда проще. И вероятность быть обнаруженными до начала боевых действий существенно увеличивается.
– Кэл, скажи, а ради чего ты сражаешься? – Суетившийся весь день землянин никак не может успокоиться. – Нет, я понимаю, благополучие радорианской империи, благополучие радорианского народа… Но все же? За что борешься лично ты? Почему пошел в военную академию?
– Ты сам ответил. – На этот раз чужак несколько сбивает меня с толку. – И Радор – не империя, ты знаешь.
– Ну, я условно. – Землянин присаживается рядом со мной. Общаемся мы по внутренней связи, хорошо работающей на любых расстояниях, но, видимо, инопланетник пытается создать иллюзию обычного разговора. – И все-таки?
– Что значит условно? Государственная организация Радора иная. Как можно называть ее империей условно? И я не понимаю, что ты хочешь услышать. Ты сам сказал: мне важно благополучие моего народа. Это несколько патетичная и размытая формулировка, но тебя же интересует суть, а не форма. Что тогда тебя удивляет? Профессиональная специальность у нас подбирается во время обучения с учетом личных предпочтений и совместимости – это тебе известно. Или ты интересуешься, почему я пошел в воины или почему пожелал войти в совместную радоро-элианскую группу на Ааре?
– Ну и зануда ты, координатор. – Землянин едва ли не смеется. – Я, может, отвлечься пытаюсь. Все-таки трудная боевая операция, стресс, нервы. А ты требуешь строгости в формулировках слов и мыслей! И вообще ты не думал, что, возможно, это наш последний разговор? Вот подстрелят меня, и не станет экзотического инопланетянина в твоей жизни. А я ведь все-таки уникален как-никак. Многим ли доводилось со мной общаться? Убьют меня, и некому будет больше спрашивать всякие глупости и выдвигать безумные гипотезы. Неужели тебе не станет чуточку скучнее? Скажи честно.
– Ты считаешь общение с тобой развлечением? Сколько радориан погибли, когда тебя спасали, помнишь?
– Думаю, гибли они не напрасно. – Землянин говорит все тем же развязным тоном, но, чувствуется, мои слова его задели. – Сейчас на карту поставлены судьбы мира. Я вот тоже не уверен, закончится ли наша вылазка победой, или размажут меня по пыльной киянской пустыне. Тем не менее лезу же в эту разборку. Отрабатываю жизнь тех, кто за меня бился.
– Ты все-таки не понимаешь. – Слова инопланетника уже не раздражают, неожиданно наваливается усталость. – Для тебя все осталось игрой. С самого начала и до сегодняшнего дня ты не сознаешь в полной мере происходящего. Не понимаешь, что такое умереть за кого-то, сражаться за Что-то. Для тебя это пустые слова. Ты знаешь их значение, но не чувствуешь сути. Почему существо с подобными качествами так важно Корректорам, я понять не могу.
– Вот так, координатор?.. – Землянин сбивается, не находя, как продолжить. Потом выкашливает несколько незнакомых слов. Видимо, на родном языке. Догадаться о смысле нетрудно. – …Достал. Какого черта я сюда вообще приперся?! Жил бы своей жизнью – и гори ваша система синим пламенем. Нет, у нас комплекс героя! Мы должны посражаться за благополучие этих засранцев. Знаешь, в чем твоя ошибка? – Землянин неожиданно успокаивается. – Ты считаешь, что понимаешь больше меня. Так оно и было до недавнего времени. Но, видишь ли, все течет, все изменяется. И сравнивать наше видение мира теперь как минимум некорректно. Я за пределами того, что доступно тебе, понимаешь?! Всем вам! Все ваши радорианские аналитики – тьфу. У меня уже другой уровень! Выше только Корректоры, и то ненадолго… А ты – кретин!
– Землянин, твои слова нелепы, самоуверенность граничит с глупостью. Тебе кажется возможным за несколько арков достичь того, к чему целая раса шла на протяжении сотен тысяч декад? Это невозможно. Ни психически, ни физиологически. Корректоры – существа другого плана бытия.
– Посмотрим. – Задор землянина кажется искренним. – Через арк-другой напомню тебе об этой беседе, координатор. Кстати, не пора ли нам выступать? Вроде достаточно стемнело. А то не успеем, чего доброго, – придется ломиться при свете дня. Я-то справлюсь, а вот вам тяжеловато будет.
– Скоро выдвинемся. – Последнюю фразу инопланетника оставляю без внимания. Пусть думает, что хочет. Меня куда больше беспокоит будущее разделение. Согласно тактической схеме, предложенной Корректорами, с землянином должны уйти семеро, ровно четверть десантной группы. Их цель, один из полигонов, далеко в стороне от основного объекта атаки – научно-исследовательского комплекса.
На мой взгляд, цели стоило обрабатывать последовательно. На полигоне минимум обслуживающего персонала. Захватить его после нападения на центральное поселение – задача не сложная. Однако Корректоры рекомендовали действовать иначе: разделить силы и атаковать одновременно. До сих пор они не ошибались…
Время.
– Подъем. Продолжаем движение.
Спустя такт вереница бойцов покидает ущелье.

К комплексу элиан мы вышли за полночь, чуть позже запланированного.
Я лежал на вершине низкого пологого холма и пытался оценить будущий маршрут. К сожалению, вариантов не было. Холм и комплекс разделяла равнина, абсолютно плоская, лишенная малейших складок и растительности. Пересечь такую скрытно невозможно. Не помогли бы ни мимикрирующая пленка иллулиара, ни электронные обманки.
Слева от меня стоял широкодиапазонный сканер, на экране которого плясала кривая техноактивности.
Элиане постарались. Голая каменистая поверхность перед нами была расшита невидимой хаотично меняющейся сетью. Зоны контроля многократно перекрывали друг друга. В подобной ситуации вычислить положение детекторов крайне трудно. О том, чтобы миновать их незамеченными, речь не шла вообще.
– Координатор, это лучший маршрут. – Один из операторов сканера оторвался от аналитблока.
Результат расчета высветился на дисплее иллулиара.
Плохо. Я надеялся на лучшее. Последовательно давя чужие детекторы, мы сможем пройти лишь пятую часть пути. Потом сеть станет слишком густой. Не распутать. Потянешь конец одной струны – заденешь другую. Бесполезно и пытаться.
– А дальше?
– Дальше активируем наш подавитель. Это даст примерно полтакта. После детекторы забьют тревогу. Потом… Придется довериться Корректорам.
Придется. Выбора нет. Мы не успеем пробежать оставшийся отрезок. Если у элиан установлены хотя бы несколько автоматических плазмеров, подключенных к сканирующей сети, они расплавят пустыню вместе с нами.
Я механически коснулся небольшой плоской коробочки, закрепленной на груди. Добавка к обычному комплекту снаряжения – подавитель Корректоров. В отличие от нашего он не создавал кратковременно зону «слепоты», а просто выводил любую сложную электронику из строя.
Наши иллулиары не были исключением. Базовые функции и связь сохранялись, но ни на аналитблок, ни на слияние рассчитывать не приходилось. А значит, мы будем с элианами на равных.
Плохо.
Но не критично. Главное – добежать до комплекса, попасть в «мертвую» зону. Дальше подавитель не нужен, и можно вернуться в обычный режим работы. Только бы нас не встретили на подходе…
– Общая готовность.
Бойцы заняли исходные позиции, иллулиары соединились в единую полуразумную сеть. Маршрут каждого воина вычислен и оптимален. На пятую часть пути…
– Ждем подтверждения готовности второй группы. По получении выступаем.
Теперь осталось дождаться сигнала от звена инопланетника. На позицию они вышли, расчет оптимальной траектории начали. Значит, недолго осталось.
Подтверждение поступило спустя девять тактов. Еще одна задержка, но уже не критичная. Рассвету не успеть. Мы укладываемся в график.
– Оранжевая готовность. Синхронизация. Движение. – Я скатываюсь с холма и, чуть пригнувшись, бегу вперед. В треть скорости, быстрее не получится: нашим декодерам нужно время для разрушения сети противника.
– Удачи, координатор. – Голос землянина слышится столь же отчетливо, как если бы он говорил по внутренней связи. Но линия чиста. Пси-передача? На таком расстоянии, вне прямой видимости?! – Еще увидимся, буду ждать на финише. – Вслед за словами на мгновение проявляется его довольное произведенным впечатлением лицо. Радостная гримаса.
Жизнь так и осталась для инопланетника игрой. Своя. Чужая. Только теперь возможностей для игры у него стало больше…
Не важно. Забыть. Не до размышлений над спецификой психических отклонений у чужака.
Бегущие цифры обратного отсчета из красных становятся оранжевыми. Потом желтыми. Показатель техноактивности дергается, пытаясь допрыгнуть до критической отметки… Четыре, три, два, один, ноль! Желтые цифры коротко мигают и вновь меняют цвет на оранжевый. Подавитель включен, и кривая техноактивности, на миг дотянувшаяся до недозволенной планки, бессильно обрушивается вниз. Новый отсчет начинает стремительный бег. Полтакта. У нас всего полтакта.
Отряда больше не существует, как не существует пространства вокруг. Ослепшие детекторы бессмысленно шарят по каменистой земле. Но ошибка, рассогласование старых и новых данных, будет накапливаться, и скоро система забьет тревогу. Скоро. Через полтакта.
Почти неразличимые для глаз фигуры рвутся через пыльную бурю. Мышечные усилители на максимуме, занижать скорость больше нет необходимости. Но самое трудное впереди. Мы получили лишь временную отсрочку. Следующий ход за Корректорами.
…Два, один… Активация. И вновь ломаная техноактивности, дернувшаяся было вверх, сваливается в ноль. А в следующий момент мое тело, составлявшее с окружающим миром единое целое, сжимается, становясь маленьким и тяжелым. Слияние разорвано. Иллулиары теперь просто многофункциональные защитные костюмы.
Я даже не могу оценить, что произошло с элианской сетью слежения: мои собственные детекторы тоже в коме. Впрочем, скоро станет ясно. Если хотя бы часть элианской аппаратуры сохранила функциональность, в течение такта мы будем мертвы. Ничего нельзя сделать. Только бежать, проговаривая про себя каждый шажок хронометра.
Несмотря на кружащую в воздухе пыль, контуры элианских построек становятся различимы даже в видимом диапазоне, а мы по-прежнему живы.
Неожиданно пространство рассекают лучи света. Один, второй, третий. Прожекторы пытаются вырвать скрытые маскировкой фигуры. Пока безрезультатно.
Остается совсем немного, и в этот момент столб света обрушивается на одного из бойцов. Маскировочная система судорожно пытается перестроиться, слиться с неожиданно выбеленной вокруг поверхностью. Это одна из последних разработок, лучшая в своем классе. На адаптацию у нее уйдет не более десятой доли такта…
Долго.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37