Гвардеец Юайн распростерся на полу с залитыми кровью грудью и пижонскими бакенбардами. Жить ему, по всей видимости, осталось всего ничего. Рядом растянулся с распоротым животом гвардеец Вуроуз. Остальные, получившие кто перелом, кто глубокий порез, кто просто ушиб, находились в приличном состоянии, если не считать непонятной вялости и слабости, над причиной которых думать сейчас было недосуг. Из угодивших в яму солдат один только Воро не получил никаких повреждений.
Все, о чем сообщил Воро, соответствовало действительности, и вновь прибывшие прокричали об этом товарищам. Под руководством командира те мигом скользнули по тросам, кинулись к противоположной стене и соорудили живую пирамиду, шустро вскарабкавшись друг другу на плечи. Самый верхний гвардеец ухватился за край обрыва, чтобы придать пирамиде устойчивость, и его соратники начали подъем. Но не успели всего лишь двое из них выбраться из ямы, как коридор внезапно наполнился белыми светящимися фигурами.
Эти странные существа, казалось, материализовались из воздуха, и абсолютная бесшумность их появления усугубила ужас, охвативший гвардейцев. Не менее ужасен был сам их вид — омерзительная пародия на человеческий облик — длинные тонкие конечности, обтянутый светящейся кожей череп, странные нечеловеческие глаза. Вооружены они были камнями и заостренными сталактитами, нелепо выглядевшими в сравнении со стальными клинками гвардейцев, но все же, вне всякого сомнения, достаточно опасными в умелых руках. Возглавлял обитателей пещер высокий молодой человек необычной наружности, в котором захватчики узнали того, кого им было приказано во что бы то ни стало убить. Удивительно, что юноша дерзнул выступить столь открыто. Впрочем, удивляться было некогда. Сын Грижни бросил странный громкий клич, и демоны ринулись вперед.
Коридор огласился мелодичными, чуждыми человеческому уху и при этом необъяснимо прекрасными звуками. Гвардейцы оцепенели от вида демонов, от их странных голосов. Они не ожидали отпора со стороны тех, кто прежде выказывал полную беззащитность и кротость. Видимо, эти существа довели себя до такой степени возбуждения, когда страх отступает перед упоением атаки. Орудуя камнями и сталактитами, они светились жутким светом, и недостаток сноровки в обращении со своим примитивным оружием с лихвой компенсировался яростным воодушевлением. Не успели выбравшиеся из ямы гвардейцы обнажить мечи, как их уже окружили. Со всех сторон возвышались мерзкие светящиеся тела, на небольшие круглые щиты посыпался град ударов, и солдат мгновенно оттеснили обратно, к самому краю пропасти, где они вступили в короткую отчаянную схватку с обитателями подземелья, отправив на тот свет троих демонов, прежде чем удары сталактитов не отправили их самих, одного за другим, туда, откуда, они появились. Три рухнувших вниз солдата угодили прямо на пики. Их тела корчились и извивались, словно черви на рыболовном крючке. Демоны столпились на краю западни. Должно быть, их вождь интуитивно почувствовал существование пирамиды. Видеть ее он, скорее всего, не мог, но верно угадал расположение. По его сигналу демоны принялись вслепую забрасывать невидимых врагов булыжниками. Должно быть, до этого они основательно потренировались, так как метали свои снаряды сильно и точно в цель. Живая пирамида была мгновенно разрушена, и ее живые составляющие посыпались на смертоносный частокол. Лишь один гвардеец с мрачным упорством продолжал висеть на краю обрыва, однако пара умелых пинков заставила разжать руки и последовать за несчастными своими соратниками. Внизу же самые сообразительны из гвардейцев затаились, рассчитывая на то, что магическая завеса укроет их от глаз противников. Некоторые попытались выбраться наверх и скрыться но стоило чьей-нибудь голове показаться над иллюзорной твердью, как в нее тут же прицельно летели камни.
Приблизительно у четверти гвардейцев были с собой легкие дротики — оружие, в котором, как поначалу предполагалось, нужды не возникнет. Они-то и выступили теперь вперед, и через минуту в рядах демонов воцарились хаос и смятение. Четверо из них упали замертво, мигом угаснув. Остальные разразились напевными криками, жутко мерцая и пульсируя всем телом в сумраке пещеры. Очередной удар — и еще троих демонов постигла горькая участь соплеменников. Остальные в ужасе бросились врассыпную, и тщетно пытался юный предводитель остановить свое напуганное войско, тщетно выкрикивал команды… Как ни чужды были человеческому восприятию и речь его и мимика, в них явственно читалось отчаяние. Все его призывы канули в пустоту, кроме разве что одного: некоторые из демонов, прежде чем припустить за своими собратьями, подобрали валяющиеся под ногами дротики. Самому сыну Грижни не оставалось ничего иного, как последовать за ними.
Командир Кронил с облегчением вздохнул, наблюдая, как последний из демонов скрылся за поворотом. Не струсь их противники, обладай они хоть каплей мужества и здравого смысла, его гвардейцы так и сгинули бы в злосчастной яме, которая вполне могла бы превратиться в братскую могилу. Теперь, однако, путь был свободен.
Гвардейцы беспрепятственно выбрались из ямы. Подняли раненых. Им велели выбираться из пещер. Некоторые из них, правда, оказались чересчур вялыми и непонятливыми, и на сей раз никому не пришло в голову задуматься о причине этого явления. Мертвых и обреченных оставили в яме, дееспособные же бросились в погоню за сыном Грижни.
Не все дротики достались демонам. Один все еще торчал из тела безжизненного белесого существа. Возможно, сородичи погибшего просто не решились к нему прикоснуться. Командиру Кронилу подобные колебания были чужды. Упершись одной ногой в шею трупа, он резко выдернул копье и передал его гвардейцу Вруппо — солдату не слишком способному, которым по этой причине можно было безболезненно для отряда пожертвовать. Ему приказали идти в авангарде, опережая колонну на пару ярдов, а дротиком, на манер трости слепца, тыкать в пол, выискивая возможные ловушки.
Гвардейцы продвигались вперед. Ям больше не попадалось, и, обретая былую уверенность в себе, они заметно прибавили шаг, а вскоре уже трусцой бежали по коридору, пустынному, точно полуночное кладбище. Демоны словно испарились. Разумеется, для честного боя у этих трусливых уродцев кишка тонка, зато засаду они вполне могли устроить, поэтому следовало быть начеку.
Бдительность не замедлила оправдаться. Вскоре гвардейцы заметили бесплотное белое лицо, выглядывавшееся в них из какой-то расселины. Поняв, что его обнаружили, подземный житель мигом исчез и солдаты, грохоча сапогами, ринулись следом. Позабыв о боевом построении, они опрометью домчались до расселины, за которой оказался новый туннель куда менее просторный, чем коридор, из которого они только что вышли. Впереди, четко видимый в исходящем от камня свете, маячил белый демон. «Надо взять, — подумал Кронил. — Даже если из него не удастся выудить сведения о местонахождении выродка Грижни, демона можно использовать в качестве проводника по пещерам». Командир, не долго думая, приказал: «Быстрее вперед! » Но расстояние, отделявшее гвардейцев от беглеца, и не думало сокращаться. Скорость демона оказалась обманчивой из-за некой омерзительной плавности движений. Неожиданно существо метнулось в сторону, проскользнуло сквозь довольно узкую щель и исчезло из виду. Гвардейцы, неотступно следовавшие за ним по пятам, очутились в тесном проходе с резко уходящим вниз полом и низким сводом. Слегка наклонившись, они пошли дальше и, огибая крутой поворот, снова мельком увидели демона, нырнувшего под арку. Демон мгновение помедлил, оглянулся через плечо с выражением, которое Кронил принял за издевку, и исчез. Солдаты ринулись в погоню, проскочив сквозь арку в тесную шахту, в конце концов приведшую их в гигантское помещение со сводчатым потолком и густо покрытыми лазурной слизью стенами. При виде этой кощунственной пародии на небосвод командира Кронила охватило жуткое отвращение с примесью презрения. Демона и след простыл. Впереди, на расстоянии всего нескольких футов от входа в шахту, пол круто обрывался, и далеко внизу, на расстоянии нескольких сотен футов виднелась россыпь острых камней. Губы Кронила изогнулись в мрачной ухмылке. Неужели демону взбрело в голову, что гвардейцы, опрометью выскочив из шахты, так и посыплются в пропасть? Он, похоже, решил, что одурачить противника проще простого. Ничего, сейчас он поймет, как ошибся. Кронил быстро оглянулся. Стены по обе стороны были прорезаны широкими расселинами, как узнать, в какую из них проскочил тот самый демон? Кронил решил сначала проверить ближайший к нему правый ход и уже набрал было в грудь воздуха, чтобы проорать команду… Но за мгновение до того, как он открыл рот, прозвучал одинокий, пронзительный и невыразимо печальный крик. Едва затихла мелодичная трель, как тут же раздался оглушительный, чисто человеческий свист. И в одно мгновение воздух наполнился хлопаньем крыльев. Сотни, а то и тысячи крылатых бестии явились на зов. Горящие угольки глаз, острее острого крошечные клыки и огромные жесткие крылья обрушились на головы гвардейцев как ураган. Истошный писк тварей человеческое ухо не могло уловить, но кожистые перепончатые крылья нещадно секли тело, барабанным боем ударяли по нервам.
Кронил чувствовал, как острые когти скребут по шлему, пытаясь найти опору, как колотят по лицу крылья, не только лишая возможности что-либо видеть, но и причиняя весьма ощутимую боль. Потянувшись, он ухватил попавшуюся под руку тварь и увидел, что держит всего-навсего обычную летучую мышь, правда, на удивление крупную. Вскрикнув от омерзения, он свернул ей шею и отшвырнул в сторону. Только управился с одной, как на него тут же насела другая, норовя выбить глаза. С этой он расправился так же, как с первой, но что толку? На него тут же спикировала еще парочка, так что вскоре он не мог ни видеть, ни дышать. Судя по всему, мышей выдрессировали, научив целиться в глаза. Кронил понял, как коварен враг, и его захлестнула волна неудержимого гнева. Яростно стряхнув с себя нечисть, он на секунду обрел возможность видеть, и картина, представшая его взору, не внушала радости. Гвардейцев окутало живое облако. Крича и ругаясь, они шарахались по огромному помещению, словно слепые, осыпая воздух и друг друга тумаками. Впрочем, не беда. Как ни противны мыши, вреда от них немного, они скорее помеха, чем реальная угроза. Стало быть, самое разумное — отступить. Но не успел Кронил отдать соответствующее распоряжение, как вновь послышалась звонкая трель, и откуда ни возьмись высыпали белые демоны.
Вооружены они по-прежнему были камнями и острыми обломками сталактитов, но на сей раз к ним прибавились и прихваченные дротики. Впереди шел сын Грижни — истинный наследник предателя-отца, присягнувший в верности врагам рода человеческого. При виде его все мало-мальски весомые сомнения Кронила относительно того, стоит ли убивать желторотого юнца, бесследно исчезли. Напротив, он с редким удовольствием стер бы мальчишку в порошок. Вот только удовольствие это не так легко достижимое, в чем командиру вскоре пришлось убедиться.
Демоны восстановили былое присутствие духа и, врасплох захватив оглушенных, потерявших ориентацию гвардейцев, оттеснили их к самому краю пропасти. Именно в этом, вне всякого сомнения, и состоял замысел Грижни. Неумелые на первый взгляд удары и тычки белых вояк оказались ничуть не менее смертоносными, чем удары вооруженных до зубов рельских наемников. Гвардеец за гвардейцем падал в зияющую бездну. Было странно видеть, как облепившие орущее тело летучие мыши уже во время падения отпускают его и, шумно захлопав крыльями, возносятся, чтобы попортить кровь еще уцелевшим врагам своих хозяев.
Гвардейцы сражались яростно, и их отчаянные усилия не пропали даром: росла гора белесых трупов. Однако одной только бесшабашной смелости было явно недостаточно, и люди Кронила один за другим срывались в немыслимые глубины. Постепенно белые демоны начали одерживать верх. С падением каждого недруга их уверенность крепла, Равно как и мощь атаки. Удары становились все сильнее, все агрессивнее и куда изощреннее, чем прежде. Военную науку демоны схватывали на лету, и особенно опасны были те, кто успел вооружиться дротиками. Предводитель же их дрался с одержимостью, более чем достойной выходца из Эрта. Командиру Кронилу не составило особого труда понять: его отряд на грани полного уничтожения. О том, чтобы выполнить каприз герцога, теперь не могло быть и речи. Спасти бы собственные шкуры. Если его люди немедленно не отступят, то им не выжить в этой схватке.
Кронил отшвырнул прицепившихся к нему летучих мышей и, воспользовавшись минутной свободой, прокричал несколько команд. Гвардейцы, способные видеть и передвигаться, последовали за ним к левому выходу. Остальные сгинули на дне пропасти.
Солдаты беспорядочно отступали, продвигаясь по безликому туннелю. От прежнего отряда осталась от силы половина. Позади подземные демоны оживленно обсуждали ситуацию: в бойкие трели и переливы вплетались настойчивые интонации человеческого голоса. Кронилу не было нужды оборачиваться, чтобы понять, что к чему. Сын Грижни наверняка уговаривает товарищей воспользоваться временным преимуществом и добить врага. Те же, похоже, терзались сомнениями и мешкали. Солдаты, понимающие толк в военном деле, непременно воспользовались бы прекрасной возможностью, которую давало им отступление гвардейцев. Но демоны, по счастью, не обладали интуицией такого рода.
Интуиция! Если люди Кронила надеялись выбраться из этого проклятого места, она бы им очень пригодилась. Возвращаться тем же путем, который привел их сюда, не было смысла: они неминуемо окажутся возле рокового обрыва. Но впереди простирался каменный лабиринт, в котором можно бродить до скончания века, пока не настанет голодная смерть. Придется, подумал Кронил, либо искать другой выход, коих тут несметное множество, либо с боем прорываться обратно, что представлялось не самой радужной перспективой. Положение трудное, но не безнадежное. При всей своей изворотливости белые демоны — никудышные соперники на поле боя. Их неловкость и неопытность сразу же бросались в глаза. Даже если им удалось добиться временного преимущества, прибегнув к хитрости, долго оно не продлится. Мало того, что закаленный в боях противник обладал естественным превосходством, сам его грозный вид способен заставить их броситься врассыпную. Найти бы только помещение без пропастей и мышей, где можно было бы сойтись лицом к лицу, — и с демонами раз и навсегда покончено. Тогда-то можно будет спокойно, не спеша заняться сыном Грижни. При этой мысли Кронил воспрял духом. Мальчишка умрет, как того и пожелал его милость… но умрет не сразу. Солдаты достаточно натерпелись, и заслужили моральную компенсацию — нечто такое, что вернуло бы им былую уверенность и оптимизм. Изощренная расправа над врагом поднимет и боевой дух, а также послужит предостережением оставшимся в живых демонам. Именно такую стратегию избрал бы предшественник Кронила, доблестный Хаик Ульф, а на кого еще равняться, как не на павшего командира? Теперь оставалось только найти подходящее для сражения место.
Словно в ответ на невысказанную мольбу командира, туннель вывел их в подземный зал со множеством кристаллических образований и наростов, перемежавшихся красочными лоскутами разноцветного мха. Насыщенный влагой тяжелый воздух духотой своей был обязан пузырившемуся горячему источнику. Случилось так, что гвардейцы ненароком набрели на сад Змадрков — Абавбщей. Помещение было просторным и далеко не пустым. Повсюду стояли группки безоружных вардрулов. Видимо не обладая мужеством своих более воинственных собратьев, при виде солдат они со всех ног бросились прочь. Некоторые тут же юркнули под арку центрального входа, находившегося напротив, другие трусливо сбились в кучу у дальнего края источника. Но куда больший интерес командира вызвали трое незнакомцев, поспешно двинувшихся к выходу.
Двое из них были людьми, и Кронилу не составило большого труда узнать хрупкую светловолосую леди Грижни — ей отводилась второстепенная роль, но все же, как и сыну, был вынесен смертный приговор. Сопровождал ее высокий худощавый мужчина в костюме явно лантийского покроя. В руке его был зажат заточенный сталактит, а лицо казалось удивительно знакомым. Наверняка Кронил не раз видел его на набережных Ланти-Юма, а возможно, даже при дворе. Кто бы он ни был, встреча эта, хотя и непредвиденная, сулила немало выгод. Резонно предположить, что лантиец ориентировался в пещерах, и знания эти, стоило только их выудить или выбить, могли весьма пригодиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36