– Рассказывай, – приказал Бэннинг, – рассказывай, и побыстрее, Зурдис.
– Это клевета! – воскликнул тот. – Пусть эта тварь уберется! Какое у нее право…
– Сохмсей, – мягко сказал Бэннинг.
Арраки протянул руки, и Зурдис с воплем скорчился. Он снова упал на колени.
– Ладно, – быстро заговорил он. – Ладно, я вам все расскажу. Да, я продал тебя, почему бы и нет? Чего я могу достичь здесь, кроме ран и изгнания? Когда я получил от Рольфа известие о этой встрече, я обо все сообщил Джоммо. И теперь над Катууном летает крейсер, ожидающий моего сигнала! Я должен был разузнать твои планы, твои силы, кто с тобой – и кроме того, в самом ли деле вернулся истинный Валькар, или ты самозванец, марионетка, нитки от которой в руках Рольфа.
– И что же? – спросил Бэннинг. Его сердце внезапно забилось быстрее.
Лицо Зурдиса, совершенно бескровное и свирепое, исказилось пародией на улыбку.
– Ты Валькар, все верно. И, полагаю, ты доставишь своим грязным Арраки удовольствие поиграть со мной живым. Но это мало что даст тебе. На крейсере хотели бы, конечно, услышать мой доклад, но если его не будет, они все равно спустятся сюда. Это тяжелый крейер класса «А». Не думаю, что вам удастся сильно ему повредить.
Среди капитанов раздались возгласы, в которых изумление смешивалось со страхом. Бэннинг услышал, как Рольф ругается сквозь зубы. Один из капитанов крикнул:
– Надо попытаться по-тихому убраться отсюда, пока на крейсере ждут его рапорт!
Началось общее движение к двери. Бэннинг понимал, что если они уйдут, за его жизнь нельзя будет дать и ломанного гроша. Ради спасения своей шкуры он должен в совершенстве играть роль Валькара. Он закричал, останавливая капитанов:
– Погодите! Вы что, хотите, чтобы за нами охотились по всему космосу?! Слушайте – у меня есть идея получше! – Он повернулся к Рольфу. – Забудь старый план, у меня есть другой. Слушайте внимательно вы, идиоты, называющие себя капитанами: мы хотим добраться до самого трона и стащить с него императрицу. Что может быть лучше, нежели проделать все это на их собственном корабле?
Понемногу они начали понимать идею Бэннинга. Чем больше они ее обдумывали, тем больше им нравились ее неожиданность и смелость. Зурдис недоверчиво посмотрел на Бэннинга и внезапно в его глазах появилсь надежда.
– Они ждут донесение, – продолжал Бэннинг. – и они его получат! – Он спустился вниз и, проходя мамо Зурдиса, указал на него: – Тащи его, Сохмсей! Живого! Ты – и другие Арраки – следуйте за мной, и я объясню, как вы можете услужить Валькару. – Он повернул голову и вызывающе ухмыльнулся в лицо Рольфу, все еще стоявшему на ступенях трона. – Ты идешь?
Из груди Рольфа вырвался ликующий смех.
– Я, – сказал он, – последую за тобой как тень, госопдин! Впервые он назвал Бэннинга так.
Хорик, смуглолицый капитан «Звездного потока», пронзительно заорал:
– Мы – твой охотничьи псы, Валькар! Веди нас, если тебе угодно затравить крейсер!
Остальные одобрительными криками поддержали Хорика и, следуя за Бэннингом, вышли на ночные улицы, сопровождаемый факельщикамиАрраки. И у Бэннинга, глядевшего на руины и поваленные колоссы, залитые тусклым светом бледных лун, слышавшего шаги и возгласы, готовящегося к предстоящей схватке, невольно мелькнула мысль: «Это безумный сон, и когда-нибудь я обязательно проснусь. Но пока…»
Он повернулся к Рольфу и спросил по-английски:
– У тебя был план?
– О да! Тщательно разработанный и умный, который возможно и удался бы – но мы бы потеряли много кораблей.
– Рольф.
– Да?
– Что ты им рассказал, что бы втянуть в такое?
– Полуправду. Я сказал, что у Джоммо ключ к секрету Молота, который он украл у тебя, и нам необходимо вернуть этот ключ. Думаю, нет нужды объяснять им, что ключ – твоя память, уже вернувшаяся к тебе – по их мнению.
– Гмм. Рольф.
– Что еще?
– Больше не отдавай распоряжений за меня.
– Теперь не буду, – спокойно сказал Рольф. – Пожалуй, я могу довериться твоим способностям.
А пока, подумал Бэннинг, самозванец, или нет, я должен играть роль Валькара – если хочу спасти от смерти Нейла Бэннинга.
Они прошли главные ворота города. За воротами Бэннинг остановился и оглянулся. В дальнем конце проспекта, освещенного светом многих факелов, вырисовывался силуэт огромного дворца, и пламя факелов казалось мрачным издевательским напоминанием о жизни в этом мертвом заброшенном мире. Бэннинг кивнул и заговорил, отдавая приказы Арраки и капитанам. Один за другим люди и не-люди исчезали в джунглях. Наконец рядом с Бэннингом остались лишь Рольф, Бехрент и двое Арраки – Сохмсей и Киш, державшие Зурдиса.
Они пошли вверх на плато по разрушенной дороге. Пока они поднимались, Бэннинг инструктировал Зурдиса, который внимательно его слушал.
– Возможно, люди Зурдиса попытаются отбить его, – сказал Рольф, и Бэннинг кивнул.
– Бехрент и Хорик справятся с этим, за ними будут и все другие команды. Немногим нравятся предатели, – сказал он.
– Я действовал один, – угрюмо произнес Зурдис. – К чему делить добычу? Все мои люди верны Валькару.
– Хорошо, – сказал Бэннинг и повернулся к Бехренту, – но ты это проверь!
На плато Бэннинг, сопровождаемый Рольфом, Зурдисом и двумя Арраки, прошел прямо в радиорубку своего корабля. Дремавший дежурный радист испуганно вскочил и начал бешенно работать. Бэннинг посадил Зурдиса за микрофон. За спиной капитана встал Сохмсей и прижал когти к его горлу.
– Сохмсей услышит твои мысли до того, как ты произнесешь их вслух, – сказал Бэннинг. – Если ты задумаешь измену, то умрешь, не успев сказать ни слова. – Он сделал повелительный жест. – Начинай.
Голос уже подтвердил получение вызова. Медленно, очень ровным голосом, Зурдис заговорил в микрофон:
– Здесь Зурдис. Слушайте – Рольф привез НЕ Валькара и половина капитанов поняли это. Сейчас они спорят в тронном зале дворца. Они дезорганизованы и охрана не выставлена. Арраки там тоже нет, и если вы сядете сейчас в джунглях у городских ворот, то сможете без труда захватить всех.
– Хорошо, – ответил голос. – Ты уверен, что этот человек – не Валькар?
– Уверен.
– Я немедленно сообщу Джоммо – это успокоит его. Но, пожалуй, мне слегка досадно – для меня было бы большей честью захватить настоящего Валькара. Ладно, Рольф и все заговорщики – тоже неплохо. Мы сядем через двадцать минут. Ты держись в стороне.
В приемнике раздался щелчок. Зурдис посмотрел на Бэннинга, тот обратился к Сохмсею:
– Что в его мыслях?
– Господин, – ответил Арраки, – он думает, как бы ему ускользнуть и предупредить команду крейсера. Он думает о многом, чего не может скрыть, и нет среди этих мыслей хороших.
– Убрать его! – резко приказал Бэннинг.
Арраки утащили Зурдиса, а Бэннинг круто повернулся к Рольфу:
– Я не желаю убийств без необходимости, когда появится крейсер! Запомни это!
Когда они вышли из рубки, Рольф вручил ему оружие. Цереброшокеры не годились для такого горячего дела – у них был слишком ограниченный радиус действия. Оружие, взятое у Рольфа, напоминало кургузый пистолет и стреляло разрывными пулями. Бэннинг не был вполне уверен, что сможет стрелять из «пистолета», хотя Рольф и объяснил, как это делается.
Когда они вышли из корабля, люди уже построились и ждали. Киш и Сохмсей заняли свои места за спиной Бэннинга. Они вернулись одни.
– Прекрасно, – сказал Бэннинг. – Быстро сделано.
Отряд в призрачном лунном свете углублялся в темную чащу долины. Вдруг Бэннинг крикнул:
– Скройтесь! Они спускаются!
Не успели люди укрыться в черных зарослях, как над головами пронесся быстро снижающийся огромный черный призрак. На миг Бэннинг охватила паника – ему показалось, что огромная масса опускается прямо на них, грозя раздавить и его самого, и всех его людей. Потом он понял, что это только оптическая иллюзия – крейсер, ломая деревья, опустился в зарослях несколькими сотнями ядров дальше – как Бэннинг и планировал, как раз между двумя его отрядами. Порыв ветра обрушился на лес, хлестнул ветви над головами и перед их лицами закружились листья и ветки. Потом восцарилась тишина и Бэннинг во главе отряда двинулся дальше.
Люди из крейсера в полном вооружении уже вышли наружу и построились, но, не ожидая здесь ничего опасного, больше были озабочены тем, как в темноте через завалы добраться до цели. И когда внезапно появившиеся отряды Бэннинга ударили на них, они оказались словно между молотом и наковальней. Из крейсера выскакивали новые люди, началась стрельба, пули взрывались, как маленькие звезды и многие остались лежать мертвыми среди деревьев. Вспыхнули прожектора крейсера, преввратив ландшафт в путанный узор ослепительного света и черных теней. Осветилась фантасмогорическая картина смешавшихся в дикой схватке людей и Арраки. Сохмсей издал долгий завывающий вопль, и все больше Арраки появлялось на этот зов. Они мчались, как дети, которых позвали играть и их странные глаза ярко сверкали.
С Бэннингом во главе они ворвались в открытый люк крейсера, в шлюзовую камеру и дальше в коридоры, гоня перед собой перепуганных людей, топча их своими быстрыми ногами, выметая их как метлой. Нескольких Арраки убили, нескольких ранили. Но теперь Бэннинг знал, что его предположения оказались правильными, что его слуги – полулюди-полупауки – оказались сильнейшим оружием против людей, которые слышали о них только в легендах и старых бабьих сказках. Внезапное появление из мрака народа Сохмсея, их вид и вопли – этого оказалось вполне достаточно, чтобы деморализовать всех, кроме самых храбрых, но и храбрейшие не устояли перед неопреодолимым натиском. Арраки, повинуясь приказу Бэннинга, избегали убивать, если в этом не было необходимости, но вымели корабль они чисто и Сохмсей с Кишем ворвались в радиорубку, прежде, чем радист понял, что происходит.
Бэннинг вернулся к люку. Он тяжело дышал, легкая рана слегка кровоточила, а голова кружилась от такого дикого возбуждения, о котором он и не подозревал в старые дни на Земле. Подошел Рольф, тоже с трудом переводящий дыхание и Бэннинг сказал:
– Здесь все сделано.
Рольф, вытиравший кровь, сочившуюся из уголка рта, усмехнулся:
– И здесь тоже. Мы как раз заканчиваем.
Бэннинг засмеялся. Он протянул руку, Рольф свою и, смеясь, они обменялись рукопожатием.
Арраки начали выгонять людей из крейсера, присоединяя их к тем, которых люди и другие Арраки захватили среди деревьев. Пленники выглядели сбитыми с толку и возмущенными, как будто они до сих пор не поняли, что же произошло.
– И что теперь? – спросил Бэннинг.
– Теперь, – ответил Рольф, – перед нами Ригель и Джоммо. И ты снова станешь Кайлом Валькаром, и в твоей руке будет Молот.
Бэннинг поднял взгляд к небу, где далекая, ничего не подозревающая планета – сердце Империи – шла извечным путем вокруг своего светила.

VII

Тяжелый крейсер «Солнечнoе пламя» через звездные бездны мчался к Ригелю.
Внешне он оставался тем же, чем был всегда – одним из самых быстрых и мощных космических кораблей, со знаками Империи, блестевшими на борту, с полной командой, одетой в имперскую униформу и вооруженной имперским оружием. Но самом деле все это было лишь уловкой.
– Вот руководство, – сказал Рольф. – Сигналы, коды и прочее. Немного везения, и…
Тщательно составив послание, Бэннинг отправил его по почти мгновенной гиперпространственной связи.
ВОЗВРАЩАЮСЬ С ЗАГОВОРЩИКАМИ, ПОЧТИТЕЛЬНО
ПРОШУ ПОЛНОЙ СЕКРЕТНОСТИ. ЖДУ ИНСТРУКЦИИ
Он подписался именем капитана «Солнечного Пламени», который остался на Катууне под охраной Арраки. Ответ пришел быстро.
СЛЕДУЙТЕ ПРЯМО К ЗИМНЕМУ ДВОРЦУ.
И подпись – ТЭРЭНИЯ.
Рольф зло усмехнулся:
– Зимний Дворец – лучше и не придумаешь! Это там они, по их мнению, уничтожили Валькара, а теперь – они увидят! Дворец в отдаленном, тихом месте и имеет собственную посадочную площадку.
– И очень прочные темницы, – заметил Хорик. – Не забывай и об этом.
– Тебе лучше остаться на корабле, – сказал Бэннинг. – Если увидят твое честнейшее лицо, то мы все окажемся под замком. – И он рассмеялся. Его возбуждение росло с каждой пройденной звездной лигой. Сама авантюра была достаточно дикой, чтобы привести в вобуждение любого человека, но было и что-то еще – предчувствие и имя – Тэрэния. Бэннинг не знал, почему оно так действовало на него, но так было. Ему вдруг захотелось увидеть ее, услышать ее голос, узнать, как она выглядит и двигается.
– Дерзость побеждает, – тихо проговорил Рольф. – Она будет там, ничего не подозревающая, горящаяся желанием воочию убедиться, настоящий ли ты Валькар. И с ней будет Джоммо. Даже если бы ему, как главе Совета, это не было бы обязательно, он все равно бы пришел. У него есть свои причины. Он страстно хочет убедиться в том, что Зурдис сказал правду. – Рука Рольфа сделала хватательное движение. – И у нас будут оба.
Напоминание о Джоммо заставило Бэннинга вздрогнуть. Он не хотел встречи с ним. Джоммо мог вынести окончательный приговор – реален или нет Нейл Бэннинг, а Бэннинг этого не хотел. Он яростно убеждал себя, что нечего бояться, потому что он – настоящий Нейл Бэннинг, и никто не сумеет отнять его «я». Но страх оставался.
Хорик улыбнулся, как человек, подумавший о чем-то приятном.
– Когда они будут у нас, – сказал он, – у нас будет секрет Молота. А с Молотом и Валькаром, который знает, как владеть им… – и жестом он показал, что тогда можно овладеть всей Вселенной.
Молот? Бэннинг тоже думал о нем. Он осмотрел орудия крейсера, орудия, стреляющие атомными снарядами, мчащимися горазо быстрее света и наводимые гиперпространстенными радарами. Даже это обычное оружие имперского крейсера казалось ему ужасным. Так насколько же ужаснее был таинственный Молот, которого страшилась целая галактика!
Крейсер мчался вперед, приближаясь к сверкающей звезде. На корабле росло напряжение. Бехрент, который когда-то служил в Имперском Флоте, тратил все свое время на обучение офицеров и команды управлению оружием корабля, зло ругая их за ошибки и свирепо напоминая, что их жизни зависят от их умения. Бэннинг мало спал, просиживая бесконечные часы с Рольфом, Хориком или другими капитанами. Часто бывал он и в рубке. И всегда за его спиной были Сохмсей и Киш.
Арраки отказались остаться в Катууне.
– Господин, – сказал Сохмсей, – однажды ты ушел без меня и годы ожидания тянулись так долго.
Крейсер вошел во внешний пояс патрулей, охранявших столицу Новой Империи. Снова и снова их вызывали, следуя обычному порядку, но каждый такой вызов мог оказаться гибельным, возбуди подозрения мельчайшая деталь. Но всякий раз после того, как они называли себя, корабль получал разрешение на проход. Уже сиял голубоватым светом Ригель и корабль, сбрасывая скорость с таким расчетом, чтобы попасть к Зимнему Дворцу вечером, мчался к третьей планете системы.
– Нам нужна темнота, – заметил Рольф. – Это даст нам определенные преимущества.
После того, как они прошли внутреннее кольцо патрулей, Бэннинг отправил сообщение:
«СОЛНЕЧНОЕ ПЛАМЯ» СЛЕДУЕТ К МЕСТУ НАЗНАЧЕНИЯ, СИГНАЛ ОДИН!
Ответ на заставил ждать:
ПРОХОДИТЕ, «СОЛНЕЧНОЕ ПЛАМЯ», ВСЕМ ДРУГИМ КОРАбЛЯМ ОЖИДАТЬ КОНТРОЛЯ.
Крейсер вошел в тень громадной планеты и Ригель исчез из виду.
Нервное возбуждение Бэннинга достигло предела и исчезло, оставив его странно холодным и спокойным. Нейл Бэннинг или Кайл Валькар – он должен пройти через все и выяснить, кто же он на самом деле!
Голоса офицеров звучали приглушенно. Внизу люди, все при оружии, были наготове.
– Дежурные офицеры и команда остаются на борту, – сказал Бэннинг, – готовые к немедленному взлету. Повторяю: к НЕМЕДЛЕННОМУ, в любую не минуту, но секунду. – Он обернулся к Рольфу, Хорику, другим «заговорщикам» и Ландольфу с Тавном, игравшим роль офицеров охраны. – Я дал вам все необходимые распоряжения. Остается выполнить их, когда мы выйдем. Да сопутствует нам удача!
– Приготовиться к посадке, – сказал металлический голос из громкоговорителя.
Бэннинг посмотрел в иллюминатор. Они быстро снижались. Внизу тянулся огромный город, сверкавший разноцветными огнями и занимавший, казалось, половину континента. В стороне от города среди окружающей тьмы виднелось еще одно пятно света.
– Зимний Дворец, – сказал Рольф и сердце Бэннинга бешенно застучало. ТЭРЭНИЯ! Он негромко сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11