Сотворил какой-то хрустальный шар, или там озерцо волшебное, или пруд заколдованный – не суть важно – главное, что, взглянув в это озерцо, каждый видел свой жизненный путь таким, каким он мог бы повернуться, те таланты и возможности, которые есть в его душе, но так и не были воплощены в жизнь. Только не подумал мудрый волшебник, что даже наилучший совет, данный слишком поздно, будет значительно хуже, чем простое отсутствие оного. Страшно узнать, что у тебя был другой путь, когда уже нет возможности ничего исправить.
Но привело его сюда не то, что юный принц рассвирепел, когда увидел в зеркале себя старшим конюхом, лучшим объездчиком коней в табунах своего повелителя – была в этом доля правды, коней принц любил куда больше, чем своих подданных, и обращался с ними, соответственно, куда лучше, – беда к магу пришла с другой стороны: старый король решил взглянуть на занятную игрушку. Он долго смотрел в волшебное озеро, его лицо потемнело, а черты заострились. Наконец, когда поднял он взор, стражники, не боящиеся ни диких зверей, ни свирепых разбойников, бледнели и отводили взгляд. Никто не знает, что ему пригрезилось, но известно лишь, что в тот же день удалился он от дел, завещав корону и государство своему сыну при единственном условии – навсегда заточить мага в темницу и уничтожить его изобретение.
– А сам-то ты за что сюда попал, неужели тоже волшебник?
– Без сомнений. На суде доказали, что я злобный чародей и чернокнижник, по сговору с которым демоны реки вышли из берегов и обрушили летнюю резиденцию великого визиря. А на деле я лодочник с переправы, чья вина состоит в том, что я слишком громко посоветовал им не строить дворец на песчанике пологого берега реки.
– Слова довели до беды неизмеримо большее число людей, нежели молчание, – почти про себя проговорил Ярл, – хотя даже мне кажется, что мы сегодня установили рекорд по скорости попадания в неприятности.
– Так-то оно так, – словоохотливо подтвердил лодочник, – но хорошо, что вообще живы остались, у нас тут суд скорый. – При этих словах он весь передернулся и сплюнул через плечо. (Урчи никогда не мог понять этой приметы, он допускал, что по некоторым верованиям за левым плечом прячется черт, шепчет свои наветы и морочит разум, но не мог поверить, что оплеванный черт станет причинять меньше неприятностей. Кроме того, как мог бы дополнить Аэлт, на плече иногда сидят не только черти, а соответственно и подобные культурные обычаи нравятся далеко не каждому.)
– Простите мое любопытство, но какие поиски или красоты привели вас в наш достославный город?
– Попали мы сюда по чистой случайности, направлялись в Заброшенный Лес да немного перепутали дорогу. (Подобное толкование событий заставило эльфа бросить еще один неодобрительный взгляд в сторону предводителя отряда.)
– На самом деле вы не очень и далеко от него – надо только переправиться на ту сторону реки, где находится вторая часть нашего города, а оттуда не более дня пути до этого леса. Хотя я бы советовал вам обратиться к какому-либо ученому человеку: не зная подстерегающих опасностей, туда не стоит и соваться.
– А что, ваш город расположен по обоим берегам реки?
– Даже более, река – граница между соседними государствами, поэтому другая часть имеет собственного повелителя. Но вам еще повезло, сейчас лето.
– А какое вообще имеет к этому отношение время года?
– Понимаете, пока полноводная река разделяет два города-государства, все идет своим чередом и каждый имеет собственные заботы. А ведь у каждого властителя свои указы и правила, свои суды и своя стража. Но если зима сковывает льдом поверхность воды, наши города превращаются в единый, общий город – с двойственными законами и двойным порядком, который, как ни странно, становится нарушить в несколько раз проще, а избежать неприятностей – во много раз сложнее. Такой вот у наших повелителей обмен опытом.
– А это кто, – снова начал оживать эльф, – вон все время машет рукой с цепью, как будто произносит вдохновенную речь?
– А-а, это профессор философии местного университета. На него было очень много доносов со стороны студентов, и власти решили, что дыма без огня не бывает, и упекли его сюда.
– А вон тот молодой человек с всклокоченной шевелюрой, у которого к рукам привязаны гири разного размера, и он постоянно их поднимает и опускает?
– Его обвинили в нарушении законов природы. Он с башни кидал два свинцовых шарика, большой и малый, потом сбегал вниз по лестнице и доказывал всем, будто они стукаются об землю одновременно.
– Кажется, догадываюсь. Ему сказали, что подобное невозможно, противоречит законам логики и засадили в тюрьму?
– Да нет, все прекрасно понимают, что это глупость, и даже не стали бы обращать на нее внимания, если бы не одно обстоятельство: он действительно успевал добегать по лестнице, пока шарики падали с крыши. Решили, раз по природе своей нормальный здоровый человек не способен бегать с такой скоростью, следовательно – происки дьявола.
Урчи отозвал всех в сторону и устроил военный совет:
– Ну, какие будут соображения?
– Я думаю, нужно выбираться отсюда, – выдвинул предложение Аэлт.
Урчи подождал еще немного, но эльф свою мысль развивать не торопился. Тогда маг медленно посчитал до десяти в обратном порядке и продолжил:
– Хорошо, с первым вопросом, думаю, возражений нет. Теперь следующий: как мы это планируем сделать?
Ярл величественно поднялся в полный рост и гордо заявил:
– Еще не были созданы стены, способные удержать драконьего пса! – Он еще раз внимательно оглядел зал, казалось, вырубленный целиком в скале, пристально уставился на дверь, которая казалась еще крепче и толще, чем сама скала, и помолчав немного, закончил пояснение: – В течение длительного времени.
– А ты собираешься долбить тоннель бесшумно, – поинтересовался эльф, – или мы обезоружим и свяжем всю прибежавшую армию?
Было видно, как загорелись глаза у Зара и как нехотя он отказался от столь волнительной перспективы (любой хорошо знакомый с ним мог бы предположить, что остановило его недостаточное количество подручного материала для того, чтобы надежно связать такое количество человек).
Предложения и идеи продолжали поступать:
– А если я взлечу с веревкой к верхнему отверстию и прикреплю ее?
– Во-первых, у нас нет веревки, а во-вторых, пробовал ли ты здесь летать?
После того как эльф попробовал и, оторвавшись на полметра, опять упал на спину псу, он оглядел всех таким взглядом, как будто каждый из них специально подстроил для него эту пакость:
– А может быть, подкоп?
– Конечно, а через двадцать лет, когда ты докопаешься до королевской сокровищницы, перепутав направление, тебе сразу вручат медаль почетного крота и подарят лопату с памятной надписью.
– Ну, хорошо. Тогда подкуп? – Зар продолжал искать варианты, мысль осесть тут надолго перестала его забавлять.
– И чем, прости, ты можешь подкупить охрану? Разве что простодушным выражением лица и честными глазами (и то замечу, что честные глаза – основное богатство именно мошенников и обманщиков).
Наконец, Урчи нарушил молчание и сказал:
– Тогда у нас единственный вариант предложить что-нибудь либо тому крикуну, что нас сюда засадил, либо самому судье.
– И что ты хочешь предложить этому Гумбулбулу? Вакантное место своего слуги? Или, может, военные секреты каких-то там мухоциклопов?
– Да нет, ему уже ничем не поможешь, а вот судье… Но ему надо предложить нечто настолько стоящее, чтобы он сразу ухватился, – второго шанса не будет. Даже не знаю, что это может быть, хотя… (фраза, пусть и написана коротко, на самом деле заняла у Урчи около получаса) есть у меня одна идейка.
Не теряя времени, Урчи начал изо всех сил бить в дверь (благо длина цепей непредусмотрительно это позволяла) и звать стражу. Аэлт раздраженно заметил, что они еще не выбрались из последствий его недавней идеи, но открыто возражать не стал.
Стража долго не шла, а появившись, не стала демонстрировать дружелюбие в связи с открывающейся возможностью нового общения. Но Урчи быстро что-то начал говорить сквозь маленькое зарешеченное окошко начальнику караула, пока, наконец, лицо того не приобрело выражение важности и озабоченности. Он ушел лишь затем, чтобы через пару часов (о которых нельзя сказать, что пролетели они незаметно или сильно улучшили общее настроение) вернуться с отрядом охраны. Затем он повел их, по-прежнему закованных в кандалы, по длинным переходам, поминутно сверяясь с картой (почему-то именно последний факт навевал особо неприятные чувства).
Друзей под конвоем привели в главный зал суда и бросили к ногам судьи. Он уже прослышал о причине, приведшей их сюда, и ерзал на своем стуле от нетерпенья. Урчи не стал испытывать крепость его духа и приступил к беседе сразу же, низко склонившись в почтительном поклоне:
– Господин судья, мы бы хотели предложить вам беспроигрышный способ гадания, уже использующийся в некоторых наиболее просвещенных странах и позволяющий безошибочно определить степень вины человека и необходимое наказание.
Бегающие глазки судьи на миг остановились и сфокусировались в одной точке, он перестал перебирать четки и заглядывать в книгу толкований и заинтересованно произнес:
– Продолжай, недостойный, я уделю тебе еще часть своего драгоценного времени.
– Это очень мощное и эффективное гадание, использующее в полной мере влияние судьбы на нашу жизнь. Для того чтобы оно сработало, необходимо выйти на главную площадь, остановить первого попавшегося человека (важно, чтобы он был незнаком никому из участвующих в гадании) и отправить его с небольшой суммой денег на рынок. Что принесет этот посланник рока – это и станет мерой наказания. Принесет он кувшин разбавленного вина – значит, должны узники быть посажены на хлеб и воду за попытку обмануть свой рок. Если это будут невесомые ткани – придется спеленать и тщательно охранять опасных разбойников. А коли в его руках окажется тростник для подстилки – дать им палок или плетей за попытку ввести в заблуждение многомудрого и справедливого судью.
– Пока мне все нравится, но что будет означать, если гонец вовсе не вернется?
– Это, мой господин, верный признак того, что были оболганы невинные люди, и их надобно отпустить, чтобы более их никто не видел в вашем городе.
– А также дать им денег на дорогу! – быстро проговорил Аэлт, но его никто не услышал, так как, продемонстрировав неожиданно хорошую реакцию, его накрыл своей перчаткой Зар.
– Ну что ж, звучит очень заманчиво. (Судья закатил свои глазки, представив открывающиеся перед ним возможности для трактования повелений судьбы.) Хотя есть какая-то маленькая деталь, которая меня немного смущает, не могу пока уловить, что именно.
– Да, господин судья, вы абсолютно верно подметили, гаданье это очень и очень сложное, и любому другому я бы не осмелился его предложить, ведь именно прозорливость и опыт вершащего судьбы являются залогом того, что каждый знак будет истолкован верно, ведь речь идет о наказании неправедных и освобождении чистых перед законом.
– Да, ты сделал правильный выбор, бродяга. И мы немедленно попробуем твой способ гадания. На вас же! Ну-ка, поди сюда. – Судья ткнул пальцем в первого попавшегося стражника. – Хотя нет, гонца же никто не должен знать… – Тогда быстро сбегай на улицу, приведи первого попавшегося человека, и начнем наше расследование.
Все так и произошло. Они ждали гонца полчаса, час, по истечении второго судья сказал:
– Что ж, видно, вы и впрямь невиновны, или, точнее, успели искупить свои прегрешения пребыванием в тюрьме, ведь не зря же я вас туда посадил. Теперь убирайтесь с глаз моих побыстрее, а я хочу опять попробовать с новым гаданием. Быстро приведите ко мне следующего заключенного!
Уже после того, как они со всей возможной скоростью удалились подальше от здания суда, Зар недоуменно спросил:
– Урчи, но откуда ты мог знать, что первый попавшийся человек поступит именно так?
Урчи посмотрел на него и широко улыбнулся:
– Будем считать, что я угадал.

ГЛАВА 19,
где друзья выслушивают кучу ненужной информации о стране, в которой они очутились, ради случайного упоминания об интересующем их вопросе

Спасибо, я лучше пешком.
Ричард III



ПЕРЕПРАВА

– Делайте что хотите, а в эту посудину я не полезу! – Ярл уперся всеми четырьмя лапами и выглядел как миниатюрный гранитный утес над бушующей стихией (хотя прямо скажем, тащить силой куда-либо драконьего пса, обладающего мощью буйвола и встроенным огнеметом, мог только субъект с зияющими пробелами в области психологии, дипломатии и живой природы).
Дело происходило утром следующего дня, когда наши друзья стояли на берегу и планировали переправиться на другую сторону. Компанию им составлял уже знакомый нам лодочник, который в этот момент как раз завершал рассказ о своих злоключениях:
– Представляете, судья начал понимать, что в гадании что-то неладно, только когда тюрьма уже наполовину опустела. Но самым удивительным оказалось, что он наконец понял и нашел объяснение, почему гадание не сработало. Он был вне себя от ярости: выяснилось, что как раз в тот день базар не работал, ибо был закрыт из-за антисанитарных условий его собственным приставом (читай – в горячке торговцы отказались платить по постоянно возрастающему тарифу стражам правопорядка). Так что вы теперь в нашей части города очень популярные люди, если что-то надо будет, всегда обращайтесь. И не смейте более упоминать о деньгах за переправу – для меня удовольствие помочь хоть немного в вашем путешествии.
– Говоря о путешествии, – продолжал упорствовать Ярл, – ни за какие деньги и блага мира я в воду не полезу.
– А мне всегда казалось, что псы любят купаться и плавать, – невинно заметил Аэлт.
– Не скажу за обычных собак, а драконьи псы любят это примерно так же, как тяжеловооруженный рыцарь – поплескаться в пруду без коня и оруженосца. Да и нацепи на обычную собаку кольчугу, она в воду ни шагу не сделает, не будь дурой.
– А может, мы тебя к бочке привяжем, для надежности?
Ярл приветствовал новую идею эльфа, обнажив клыки и издав горловой рык.
– Ну, уж нет, – ответствовал пес, – если не существует другого пути, тогда будем действовать по-иному. Зар, ты плавать умеешь?
– Напоминаю, я родился в горах. Влезть по отвесной скале или поймать горного козла – еще куда ни шло, а воду я видел только как ручеек, где научиться плавать можно было только по-пластунски.
– Да не волнуйтесь, я умею плавать, у нас в деревне озеро было под боком, вытащу, если что.
– Ну что ж, Урчи, тебе я доверяю. Итак, решено. Привязывайте меня к Урчи! (Нестандартное решение привязаться к пловцу вместо плавсредства ввело окружающих в ступор.) А Зара, – мстительно продолжил Ярл, – мы привяжем к эльфу. Если что, тот его в когтях вынесет на берег.
Эльф, в восторге от подобной перспективы, разве что не хлопал крыльями:
– Ага, а потом еще все вместе к якорю привяжемся, чтобы волной далеко не унесло во время шторма.
После того как друзья устали спорить и, наконец, разместились на плоту, лодочник продолжил свой рассказ:
– Я мало что знаю о Заброшенном Лесе. Как доберетесь, поищите кого пообразованней, а я постараюсь помочь, описав обычаи народов, что обитают на берегах реки и могут встретиться в ваших странствиях. Вам еще здорово повезло, что попали к нам в город. Обстановка нынче крайне напряженная, нервная – со всех сторон нас окружают грозные соседи, способные в любой миг начать войну. Чуть выше, у истоков реки, живут люди, что называют себя «видящие дальше других». В государствах, что достаточно далеко расположены, их именуют «мечтателями», в соседних с ними – это племя зовут «разрушителями». Это невероятно опасный народ, ибо не свойственно им размениваться на пустяки. Обычно они придумывают привлекательную цель, невероятный способ ее достижения, после чего, уверенные, что завершить начатое может любой дурак, принуждают других выполнить задуманное (причем обязательно придуманным ими способом). Сами же с новой силой мечутся в поисках достойной задачи. Когда в результате осуществления очередного вселенского проекта наступает голод от банальной нехватки запасов еды (так как никто не заботится о такой мелочи, как урожай), они на время откладывают великие планы, чтобы вторгнуться в сопредельные страны. Разграбив запасы продовольствия и прихватив в рабство тех, кого потом будут вновь заставлять воплощать свои грандиозные замыслы, они на время успокаиваются.
В нависающих над обрывом, изъеденных пещерами скалах, живет чудовищный народ людей-пауков. Голова их, с маленькими поблескивающими глазками, буравящими все вокруг, всегда вжата в бугристые плечи, обросшие шерстью, жесткой, как металл. Пальцы на руках срослись в три страшных когтя, что оставляют глубокие борозды на стенах подземных тоннелей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23