Это была гостиница, где мы отдохнули и смогли нанять судно.
Со шкипером мы договорились быстро. Увидев золото, он предложил нам с восходом солнца быть у него на борту. Переночевав в гостинице, рано утром мы поднялись на борт судна, которое тут же снялось с якоря.
Уже начинало вечереть, когда на реку упал легкий туман. Сначала он клубился у берегов, придавая им зыбкие и причудливые очертания, потом очень медленно и осторожно стал наползать на воду. Из-за этого тумана шкипер приказал рулевому держаться середины реки, чтобы не налететь на прибрежную мель.
Шкипер, плотно сбитый крепыш невысокого роста, обладатель густых волос и кустистых бровей и сизо-красного носа, похожего на большую картофелину, целыми днями не расставался с кувшинчиком вина, но я ни разу не видел его по-настоящему пьяным. Находясь в полупьяном состоянии, он умело управлял кораблем. Отличное знание реки и вышколенная команда делали свое дело. Что тут говорить - опыт и знания не пропьешь.
Стоя на носу корабля, я смотрел, как выплывают из тумана очертания островков. Это было не самое лучшее занятие, но больше делать было нечего. Мы плыли уже третьи сутки, и я успел отдохнуть и отоспаться на неделю вперед. Валяться в каюте мне надоело, поэтому я вышел на палубу.
Барка, пропахивая носом голубоватую воду, неуклюжая, как черепаха, медленно тащилась по Голубой реке. Когда из тумана вынырнул серый корабль, я оживился. Хоть какое-то развлечение. Он тоже держался середины и шел недалеко от нас.
Вдруг меня что-то насторожило. Пока это было просто ощущение, но месяцы, прожитые мной на этой планете, приучили верить своим ощущениям. Я стал присматриваться к кораблю более внимательно. На первый взгляд на его борту не происходило ничего особенного один матрос сворачивал канат в бухту, другой стоял у румпеля. Вот дверь пристройки распахнулась, и показался третий, с ведром. Подойдя к борту, выбросил мусор. Кажется, все нормально. Нет, не все. На носу я заметил очертания человеческой фигуры, но какие-то бесформенные. Меня взяло сомнение: может, это не человек вовсе, а запасной парус? Или бухта каната, прикрытая куском парусины. Намеренно повернувшись в другую сторону, я сделал вид, будто заинтересовался проплывающим мимо бревном. Краем глаза я посмотрел на то место, где увидел очертания странной фигуры Там никого не было. Мое сердце тревожно застучало
“Здорово! Давненько мы не брали в руки мечи и арбалеты. Пора поднимать тревогу!”
Не торопясь, со скучающим видом я подошел к шкиперу. Тот стоял на мостике с неизменным кувшинчиком вина. Кинув на меня скучающий взгляд, он предложил мне выпить. Я принял его предложение и начал медленно потягивать вино, изредка поглядывая в сторону корабля. Допив вино, я спросил его как можно равнодушней:
- Что это за корабль?
Шкипер, даже не взглянув, ответил, что не знает. Мне это показалось странным. Мы перебросились еще парой слов, и я отправился в каюту. Ваня дремал, а Шах смотрел в иллюминатор. Я ему рассказал про странный корабль и поведение шкипера. Шах, ловко вскочив с места, исчез за дверью, но почти сразу же вернулся обратно, объяснив, что уже ничего не видно, туман и сумерки скрыли корабль.
Выйдя на палубу, я убедился, что он прав. Туман загустел, только черными тенями мелькали мелкие островки, мимо которых мы проходили. Серый корабль исчез, будто его никогда и не было. Шкипер приказал бить в колокол. Под колокольный звон мы поплыли дальше.
Утро началось с неожиданностей. Меня разбудил крик Вани-
- В мечи их!
Этот боевой клич мне был хорошо знаком, поэтому я, полуодетый, с арбалетом в одной руке и булавой в другой вылетел на палубу. Не увидев на палубе, явных врагов, я стал быстро заряжать арбалет. Пока заряжал, Шах уже встал рядом со мной, натягивая лук. Я осмотрелся. И то, что увидел, меня здорово удивило. Ваня вынимал из воды нечто очень мокрое и похожее на человека. Первая мысль была о том, что на нас напало какое-нибудь речное чудище. “Но зачем же эту гадость тащить на палубу? Любознательный ты наш!”
Мои мысли прервала свистнувшая мимо уха стрела. Невольно отпрянув, я перевел взгляд дальше и увидел в двадцати метрах борт серого корабля, с которого летели в нас стрелы.
“Но за что? Ну, пираты речные! Держитесь! Первые начали!”
Только я взял арбалет на изготовку, как один из пиратов, выронив лук, свалился за борт. Стрела Шаха сразила его. Тем временем серый корабль, резко повернув, пошел прямо на нас. Не успев возмутиться подобной наглостью, я увидел, как рулевой корабля перевесился через румпель со стрелой в груди.
Я подпрыгнул от радости и закричал:
- Знай наших, речные крысы!
Пора и мне приложить руку к этому делу. Не успел я высмотреть подходящего кандидата в ад, как из двери каюты выскочили трое черных убийц и бросились к борту.
“Вот это да! А коробочка-то с сюрпризом!”
Пока я с удивлением смотрел на черных, наш корабль вдруг резко повернул к берегу. Обернувшись, я увидел, что наш рулевой, вывернув кормовое весло, правит к берегу. Шкипер и вся команда сгрудились у противоположного борта. Они ждали момента, когда можно будет сбежать с корабля. Разумное решение! В этой ситуации я их не осуждал. Ваня, затащив свою находку в каюту, уже стоял за мачтой, готовый к бою. Шах, притаившись у борта, обшаривал глазами палубу приближающегося корабля. Но палуба была пуста.
Корабли хоть медленно, но неуклонно сближались. Вдруг за нашими спинами послышался громкий всплеск. Я даже не повернул головы, зная, что это команда дружно покинула корабль.
“Значит, подходим к берегу”, - мелькнула мысль.
Чтобы не упасть от толчка, ухватился за ближайший канат. Тут же раздался глухой удар, сопровождаемый сильным толчком, и наш корабль пристал к берегу. Не отрывая глаз, я следил за пиратским кораблем. Сейчас он пройдет буквально в метре от нас.
Хоть я и знал, что сейчас произойдет, но это зрелище все равно застало меня врасплох. Три черные пружины взвились в воздух, сверкнув голубоватыми клинками. Перелетев через борт, они бросились на нас. Я совершил ошибку, до последней минуты не отпуская канат. А за ошибки надо платить.
Черный убийца одним прыжком преодолел расстояние, разделяющее нас. В одной руке он держал меч, а во второй - длинный кинжал. Среагировав на резкий замах меча, я выпустил канат, но успел только ухватить арбалет обеими руками. На то, чтобы выстрелить, времени уже не хватило. В отчаянном жесте я выбросил вверх обе руки с зажатым в них арбалетом, пытаясь заслониться от занесенного меча. В этот момент мне показалось, что вокруг все почернело. Клинок врага заслонил солнце.
“Вот и смерть пришла!” - Эта мысль тоже была черного цвета.
Меч с лязгом опустился на арбалет. Удар был такой силы, что мои руки резко бросило вниз, а левое плечо пронзила острая боль. Почти одновременно в грудь ткнулось тонкое лезвие кинжала. Удар был сильным, но каким-то неуверенным, это отложилось у меня в памяти автоматически, когда я уже падал на палубу и был готов к тому, что сейчас клинок пригвоздит меня к ней. Я был готов к смерти, но не был готов к тому, что увидел в следующий момент.
Черный, вдруг выронив кинжал, пошатнулся, колени его подогнулись, и он ничком упал на палубу. Под ним медленно растекалась лужа крови. Я не верил своим глазам. Вскочив на ноги, я огляделся, чтобы понять, откуда пришла помощь.
Ваня, покончив со своим противником, смотрел в мою сторону. Кивнув ему головой, я перевел взгляд на Шаха. Тот был занят укладкой своих метательных ножей. Третий труп черного говорил сам за себя.
Я снова уставился на своего недавнего противника и увидел, что из спины у него торчит наконечник арбалетной стрелы. Мой арбалет, лежащий на палубе, был разряжен. Эта была моя стрела. Теперь я все понял. От сильного удара меча пусковая система арбалета сработала в нужный момент.
Боевое напряжение сменилось болью и чувством разбитости. Зажав рукой рану на плече, я прислонился к мачте, закрыл глаза и сосредоточился. Спустя некоторое время, отняв руку от раны, я осмотрел ее. Кровь перестала течь. Рука болела, но не так сильно.
Еще раз взглянул на убитого, и меня передернуло.
“Да, все могло быть намного хуже! Если бы не счастливый случай, я бы сейчас валялся в луже крови. Хватит о грустном. Где там мои соратники?”
Подняв голову, я осмотрелся. Шах, стоя у борта, пристально вглядывался в серый корабль, уткнувшийся в берег. Интересно, что он там увидел? Вани видно не было. Может, ушел в каюту к своей “находке”.
“Интересно, кто…” - Но не успел я додумать свою мысль, как услышал крик Шаха:
- Миша! Иди сюда!
“Раз зовут, надо идти. В другой раз могут не позвать”. На ходу анализируя свое самочувствие, я пришел к выводу, что жив и почти здоров.
- Что случилось? - Я вопросительно посмотрел на Шаха.
- Ты не на меня смотри! Туда смотри! - Он показал рукой на серый корабль.
Посмотрев в указанном направлении, я увидел интересную картину.
Трое пиратов, забросив луки за спину, стаскивали с корабля на берег серого слугу. Не помогали ему сойти, а именно стаскивали.
- Он что, пьяный? - рассмеялся я.
- Пошли за ними. Сейчас все узнаем! - С этими словами Шах ловко спрыгнул на берег и побежал за пиратами. Мне ничего не оставалось, как только последовать за ним. Не успел я догнать Шаха, как замыкающий группу беглецов матрос остановился и резко повернулся к нам, сдергивая с плеча лук.
- По-моему, ему надо потренироваться в стрельбе, прокомментировал я на бегу действия лучника
Не успел я это сказать, как тот рухнул со стрелой в горле.
Шах стоял в классической позе лучника. Вот вторая стрела пропела свою песню смерти. Еще один беглец рухнул ничком на землю со стрелой под лопаткой. Третий, бросив серого на землю, не оглядываясь и петляя, словно заяц, помчался со всех ног и вскоре скрылся в кустарнике. Мы подбежали к монаху в тот момент, когда он пытался подняться, но ноги подломились, и он снова упал на землю. Только взглянув на него, я понял, что его кто-то хорошо отделал. Половина головы была залита кровью, как после удара в висок. Лицо желтое, глаза полузакрыты. Кто это сделал?
Вдруг его губы дрогнули, кажется, он что-то шепчет. Мы присели рядом с ним на корточки. О радость! Наконец мы услышали то, что давно хотели услышать. Сквозь хриплое дыхание мы услышали прерывистый шепот:
- Доложить… Иначе мучительная смерть… Его дочь ничего не знает… Тайное убежище… В замке! Искать в замке! Захватить…
Его губы застыли в жуткой гримасе. Мы поднялись и посмотрели друг на друга.
- Ну что? Теперь мы знаем, где искать. В замке. Где живет граф с дочкой. А кто они? Где этот замок? Кто мне скажет? Я уже устал от этих загадок, - с бессильной злостью проговорил я.
- Не ты один такой. После того как я встретил Катрин, я понял одно: не хочу больше убивать. Я еще молод, женюсь на Катрин и буду жить нормальной жизнью. Меня всегда интересовала торговля. Сначала буду помогать ее отцу, тем более что он уже предложил мне стать его компаньоном. Потом заведу свое дело. Если бы не клятва, я бы давно все бросил. Вот так-то! Выговорился, и легче стало. Пошли посмотрим, кого там Ваня выловил.
Пока он говорил, я наблюдал за выражением лица Шаха. Во время его короткой речи оно стало неузнаваемо мягким, даже нежным, особенно когда он говорил о Катрин, но все это продолжалось какую-то долю секунды. Потом глаза его зажглись знакомым холодным огнем, который иной раз обжигал не хуже удара хлыстом. Развернувшись, он медленно пошел к кораблю.
Глава 5
ЗАНАВЕС ПРИОТКРЫВАЕТСЯ
Я смотрел вслед удаляющемуся Шаху и думал: “Может, бросить эти поиски? Заживут ребята спокойной жизнью. Заведут семьи, обзаведутся детьми. Я же вижу, они нашли здесь свою вторую родину. Я тоже не пропаду. Это вам не на Земле на одну зарплату жить, не имея крыши над головой. Здесь у меня целое баронство. Чтобы совесть ребят не мучила как-никак клятву дали, - раз в год будем собираться для поисков могилы Три недели в летнее время. На природе. Вина возьмем, шашлычок соорудим. Турнир организуем под названием “Три героя”. Чем не жизнь! Мне ясно было сказано на Станции, что во времени мы не ограничены. Вот и будем искать до пенсии. А что? В этом что-то есть. Как-нибудь поговорю об этом с соратниками”.
Медленно шагая, я старательно обдумывал эту идею. В тот момент она мне казалось очень привлекательной. Так я дошел до реки и увидел, что возле нашего судна робко топчется покинувшая его команда.
Решив пошутить, я грозно крикнул им:
- Ага, попались, которые боялись?!
Похоже, моя шутка была воспринята всерьез. Моряки выглядели такими испуганными и несчастными, что пугать мне их больше не хотелось, и я спросил их миролюбиво:
- Так и будем стоять?
Вдруг у меня над головой раздался радостный голос Шаха:
- Миша, есть отличные новости!
Если я от неожиданности вздрогнул, то про моряков и говорить нечего, они все как один присели от испуга. Подняв голову, я увидел, что Шах протягивает мне руку. Ухватившись за нее, я мгновенно оказался на палубе.
В каюте рядом с грудой одеял сидел Ваня. Нужно было хорошо знать его, чтобы увидеть по непроницаемому лицу, что он очень доволен.
Но чем? И где находка? Наверное, забралась под одеяла или ее туда засунули.
Пока я пытался понять, что происходит, одеяла зашевелились и показалось смущенное девичье лицо.
“Мать моя женщина! Так это же Сильвия! Ура! Загадка решена! Это в ее замке спрятана могила! Пришел конец нашим приключениям!”
Понимая, что ликование по поводу внезапного озарения может далеко меня завести, я строго одернул себя и спокойным голосом произнес:
- Доброе утро, графиня! Извините меня за мой нынешний вид, но я еще не отошел от схватки. Позвольте узнать, как ваше здоровье. И как вы попали к серым? Если это, конечно, не секрет.
Груда одеял немного шевельнулась:
- Здравствуйте, барон. - Лицо Сильвии залилось краской и скрылось под одеялом.
“Это еще что такое? А кто рассказывать будет?”
Я было открыл рот, но Ваня встал, обнял нас с Шахом за плечи и вывел из каюты. Потом плотно закрыл дверь и повернулся к нам.
Я выжидающе посмотрел на него:
- Она что, ранена?
- Нет. Она просто промокла, - ответил он.
Голос его мне показался каким-то странным. Если бы это был другой человек, я бы сказал, что в голосе звучало смущение.
- Ну и что? - продолжал допытываться я.
- Она вымокла, сняла с себя платье и забралась под одеяла, - сухо ответил Ваня.
- Сняла платье, - тупо повторил я. - И что дальше?
Ваня превратился в ледяную статую.
- Она стесняется, - холодно ответил он.
Вдруг я все понял.
“Он же защищает честь своей дамы. Вот здорово! Мужественные и бесстрашные рыцари меча и кинжала пали, пронзенные взором девичьих глаз! Как это поэтично!”
Тут мне вспомнилась моя бывшая семья, которой я так гордился.
“У него никогда не было семьи. И никогда не было детства. Может, он за девушкой никогда не ухаживал? И вообще, что я о нем знаю?”
Мне стало стыдно. Опустив глаза, я сделал вид, что размышляю. Справившись со своими чувствами. я поднял глаза на Ваню и мягко спросил:
- Она тебе рассказала, что с ней случилось?
- Да. Она гостила у тетки. Неожиданно прискакал гонец с сообщением, что отец срочно хочет ее видеть. Гонцом был воин из гарнизона замка, она знала его в лицо. Потом стало ясно, что он подкуплен. Муж тетки, барон, выделил для охраны шесть дружинников. Там ехать, по ее словам, полдня. На дороге они наткнулись на засаду. Охрану перебили, а ее захватили в плен. Сначала держали в тайном убежище. Сейчас ее решили отвезти к барону, земли которого граничат с владениями графа. Серые тоже усиленно ищут могилу, надеясь опередить нас. Они думают, что граф де Альберт что-то об этом знает. Сильвия сказала, что они уже приезжали в замок, разговаривали с ее отцом. Не сумев договориться с графом, они похитили его дочь, чтобы с помощью шантажа вырвать у него тайну.
“Суду все ясно. Стандартный вариант для этой планеты: подкуп, предательство, похищение. Он у местных жителей хорошо отработан”.
- Как ей удалось бежать? - спросил я с сомнением в голосе.
- Вчера вечером черные убийцы напились и уснули. Монах, который очень мало спит, под утро задремал. Взяв металлическую шкатулку, Сильвия ударила серого по голове, потом выскочила на палубу. Но тут один из матросов поднял тревогу. Она прыгнула в воду и поплыла к нашему кораблю.
Не знаю, как бы я вел себя в подобной ситуации, но она поступила очень храбро. Истинная дочь рыцаря. Все это я сказал Ване, сделав его еще более счастливым.
- Что будем делать дальше? - Вопрос напрашивался сам собой.
На этот раз Ваня первым взял слово:
- Снять корабль с мели и отправиться на помощь отцу Сильвии.
Я согласно кивнул и посмотрел на Шаха. Но тот уже шел к борту.
- Эй, шкипер! Ты где? - раздался над палубой его крик.
Над бортом показалась голова шкипера. Еще минута, он стоял перед нами, всем своим видом изображая покорность и смирение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41