По слухам, ее сопровождает несколько телохранителей. Когда вы приехали, я не был еще уверен, что это вы, поскольку при вас был один только медведь. Я сомневался. Но вы приехали на аэровеле — вы никогда не добрались бы на нем так далеко на юг от других селений по такому морозу, и это показалось мне странным. А потом вы, сидя за столом, достали из мешка этот ключ, да и планетарная полиция спрашивала о вас…
— Ничего не понимаю, — проговорила, заикаясь, Мэгги. — Вы уверены, что ищут именно меня?
— Дрононы несколько дней назад прислали сюда солдат для подкрепления, воспользовавшись, как и вы, воротами. Они напугали нас — ужас как напугали. Добрые люди, которые раньше нипочем не стали бы с ними якшаться, теперь всполошились, и есть такие, что выдадут вас не моргнув глазом, думая заслужить себе какие-то льготы на будущее. Но я — нет! — Бавин затряс головой, и Мэгги поняла, что он отрицает самую возможность подобной низости лишь потому, что испытывает большое искушение выдать ее. — Итак, как я уже сказал, вам лучше заплатить по счету и уехать.
— Но куда? И что мне делать?
— Главное, не приближайтесь к воротам. Они там стерегут. Остальное — не мое дело. Платите — и все тут.
— Но у меня нет денег.
В глазах у толстяка вспыхнул опасный огонек.
— То есть как — нет денег? Чем же вы собирались расплачиваться за все это? — И он раскинул руки, подчеркивая этим жестом окружающую их роскошь.
— Я собиралась как-то заработать деньги. — Мэгги отделила от своей манты серебряный кружочек с изображением андроида и с сожалением протянула хозяину. У нее не останется никакой информации об андроидах.
— Это — это я взять не могу, — запротестовал Бавин, в котором, очевидно, пробудилась совесть. — Это слишком много! — И толстяк буркнул себе под нос, бегая глазами по сторонам: — Ладно, уходите так. Забирайте вещи и уходите, только тихо.
Мэгги так и держала в руках котомку, которую принесла. Она прошла в спальню и взяла свое одеяло и верхнее платье. На платье осталась дорожная грязь, и Мэгги было неприятно его надевать, но она все-таки натянула его и завернулась в одеяло. Когда она вышла в гостиную, Бавин уже ушел, оставив дверь открытой.
Мэгги направилась по дорожке, окутанной туманом, обратно в общий зал, чтобы предупредить Орика. Дойдя до поворота у прудов, она увидела фасад гостиницы.
Трое зеленых завоевателей нагнулись над ее аэровелом. Двое были обыкновенные великаны, а третий — следопыт.
Он обнюхивал аэровел, и его плоские оранжевые глазищи вращались, как у рыбы.
— На этом аэровеле ехали женщина и медведь. За несколько часов они побывали в двух мирах.
— Стало быть, мы нашли ее? — спросил великан.
— Да, — сказал следопыт.
Мэгги попятилась в темноту, ища пути к бегству. Лучше будет, пожалуй, обойти гостиницу и подобраться к аэровелу с другой стороны. Орик сидел за едой в общем зале, и его следовало предупредить, но Мэгги не осмеливалась заходить в гостиницу. Может быть, завоеватели зайдут туда, разыскивая ее, — и если Мэгги сумеет незаметно подойти к аэровелу, она прыгнет в седло и умчится, а в поднявшейся суматохе и Орик сможет убежать.
Мэгги пустилась бежать по дорожке и завернула за гостиницу с задней стороны, где освещения не было. Она шла вдоль стены, и вдруг кто-то выскочил из мрака и повалил ее в снег.
Мэгги завизжала и забарахталась, пытаясь встать. Но напавший стиснул ей руку и прошипел: «Тихо!», а потом рывком поднял ее на ноги. В темноте Мэгги узнала худощавого незнакомца, которого видела в столовой.
— Скорее — нас ищут! — сказал он и потянул Мэгги за руку. С той стороны гостиницы слышались крики, и Мэгги не пришлось долго уговаривать. Они побежали по твердому насту к площадке, где стояли десятки аэрокаров.
Мэгги оглянулась и в свете зеленых придорожных фонариков увидела бегущих за ними завоевателей. Один достал свой огнемет и выстрелил.
Из дула вылетел клуб химического огня, и спутник Мэгги рванул ее вниз и вправо. Огненный шар просвистел над головой, опалив Мэгги лицо, и разбился об один из аэрокаров.
Беглецы начали петлять между машинами, и Мэгги заметила одну с открытым люком. Рядом стоял с огнеметом одетый в черное часовой.
У Мэгги перехватило дыхание — часовой был точной копией ее спасителя. Она так и застыла на месте, но спутник подтолкнул ее вперед. Она прыгнула на заднее сиденье аэрокара, а часовой исчез во мраке.
Незнакомец включил зажигание, запустил двигатель. Мэгги выглянула из окна. Двойник пилота, засев за другим аэрокаром, стрелял из огнемета по завоевателям. Он попал в следопыта, и тот вспыхнул огненным столбом — паучье тело корчилось в предсмертных муках. От дальних домов бежали еще трое двойников, а двое выскочили из-за гостиницы.
Завоеватели отступили за деревья и повели оттуда заградительный огонь, одновременно призывая на помощь.
Аэрокар взлетел, уходя в темноту, и Мэгги крикнула:
— Постой! У меня там остался друг.
— Я знаю! — ответил незнакомец, не замедляя хода машины. — Я пытался предостеречь его, когда явились завоеватели. Они вызвали подкрепление, так что нам надо поторопиться. Теперь, когда следопыт погиб, у твоего друга есть надежда убежать.
— Кто все эти люди? — спросила Мэгги.
— Мои доппельгангеры.
Мэгги не знала, что это такое, но манта объяснила ей: некоторые люди, чтобы достичь бессмертия, клонируют себя и передают свою память клонам. Среди бессмертных имеются люди, чьи многочисленные копии живут одновременно с ними, выполняя какое-то общее дело. Глава клона называется первичным, а копии — доппельгангерами.
Аэрокар плавно поднимался в небо, и Мэгги взглянула вниз. Белые шары выстрелов вспыхивали в воздухе, и горячие пруды зеленели сквозь туман, как самоцветы. Вот еще один завоеватель превратился в живой факел, а доппельгангер зашатался, получив ранение в ногу. Он успел еще раз выстрелить, прежде чем упал, — выстрел ушел мимо цели и поджег один из домиков Бавина.
Вид умирающего как-то мало тронул Мэгги. Хотя доппельгангер и человек, все-таки он лишь копия с кого-то другого и поэтому ненастоящий. Однако Мэгги знала, что он чувствует боль и желания, как любой другой; у него были свои надежды и мечты, но он добровольно отдал за нее, Мэгги, свою жизнь.
Мэгги посмотрела на того, кто вел аэрокар. Утешительно было сознавать, что и он отдаст за нее жизнь, если придется.
16
Мэгги устроилась поудобнее на сиденье аэрокара, с ревом несущегося над снежными полями. Давление в кабине повысилось, и Мэгги заложило уши. Она отвела взгляд от зеленых прудов внизу, надеясь, что Орику удастся убежать.
Если останусь жива, подумала она, никогда больше не войду ни в одну гостиницу. Она намотала на палец волосы и нервно покусывала их. Незнакомец посмотрел на нее:
— С твоим другом медведем ничего не случится. Мои люди только что уложили последнего завоевателя. И надо полагать, все гости покинут гостиницу в рекордный срок.
Незнакомцу было на вид лет тридцать пять, хотя в этом мире не приходилось полагаться на внешность. Ни манты, ни вожатого он не носил, и на нем был рабочий костюм тускло-коричневого цвета. Красотой он не отличался.
— Откуда тебе известно, что твои люди убили последнего завоевателя?
— Датчики. — Он показал себе на ухо и со вздохом откинулся назад. Аэрокар теперь летел сам. — Должен сознаться, что я разочарован. Мне сказали, что по Лабиринту Миров путешествует тарринка, возрожденная Семаррита. А сопровождающий ее человек по описанию похож на лорда-хранителя Семарриты. Я рискую своей жизнью и жизнью своих доппельгангеров, и ради кого же? Ради медведя и?..
Мэгги пожала плечами. Вопрос был задан не просто из любопытства — он требовал ответа. Незнакомец ждал с непроницаемым лицом.
— Меня зовут Мэгги Флинн.
— А меня — Первичный Джаггет, — сказал он, поглаживая бородку. — Итак, почему ты оказалась на Вехаусе и где клон Семарриты?
Мэгги не знала, можно ли ему доверять. Первым ее побуждением было солгать, но люди Джаггета, вероятно, разыщут Орика, и со временем тот сможет допросить и медведя. Так что лгать следовало убедительно, и Мэгги приступила к делу:
— Ее зовут Эверинн. Она явилась в мой родной мир, на Тирглас, две недели назад; ее сопровождал старик, не назвавший своего имени. Они заплатили мне и моему медведю, чтобы мы проводили их через лес к старинным воротам, но дрононы и их солдаты шли за нами по следу. Старик остался задержать их, а нас послал к воротам. У самых ворот мы услышали его предсмертный крик. Эверинн дала мне ключ, показала, как им пользоваться, и бросилась назад, на помощь старику. Тут в дальнем конце просеки показались завоеватели и застрелили ее. Мы с медведем поняли, что нам остался только один путь — через ворота. С тех пор мы путешествуем, стараясь попасть через ворота обратно домой.
— А как же твоя манта? Не на Тиргласе же ты ее добыла.
— Та женщина, Эверинн, носила ее с собой. Она отдала мне свою котомку, прежде чем ее убили.
Первичный Джаггет пристально смотрел на Мэгги своими темными глазами, освещенный только бортовыми огнями аэрокара. Потом глубоко вздохнул и закрыл глаза:
— Значит, клон Семарриты погиб. Какая потеря, какая громадная потеря!
— Ты был ее другом?
Первичный Джаггет покачал головой.
— Я никогда ее не видел — но да, я был ей другом. — Настало долгое молчание. — Что же нам делать с тобой? Дрононы назначили награду за женщину, путешествующую по Лабиринту Миров.
— Но я ничего плохого не сделала. — Мэгги сообразила, что в ее истории имеется неувязка. Если Эверинн мертва, почему тогда дрононы продолжают ее искать? — Зачем я им понадобилась?
— Разве не ясно? Им нужен ключ.
— Ну разумеется. — Облегченно вздохнув, Мэгги выглянула в окно. Над этой планетой не было лун, только кольцо, часть которого была темной, а часть светилась. Аэрокар летел над замерзшим океаном.
— Значит, ты и твой друг хотите вернуться домой, — сказал первичный Джаггет. — Я могу вам помочь — в обмен на ключ. — Мэгги не знала, что отвечать. Ей вовсе не хотелось, чтобы этот человек отправил ее на Тирглас. — Если ты сочтешь цену слишком высокой, можно будет и поторговаться.
Его тон заставил Мэгги подумать, что она, кажется, нашла общую для всех жителей Вехауса черту — все они жадные.
— Я подумаю, — сказала она. — Когда твои люди разыщут моего друга Орика, мы с ним обсудим твое предложение.
— Вот и хорошо. Я везу тебя в мое поместье. Там ты будешь в безопасности. Могу поручиться за каждого, кто там живет. Место у нас уединенное и хорошо защищается. Дрононы тебя там не найдут.
— Спасибо. — Мэгги откинулась на мягкие подушки сиденья, глядя на проносящуюся внизу землю. Аэрокар летел очень быстро. Это была дорогая модель «Чугат-XI», которой пользовались дипломаты, и манта сообщила Мэгги, что наивысшая скорость машины — двенадцать чисел Маха. Их теперешняя скорость, по оценке Мэгги, приближалась к десяти. Но внезапно аэрокар замедлил ход и начал снижаться над множеством каменных зданий. Самый большой дом окружали яркие огни. Множество людей сновало по улицам. У всех была одинаковая походка и осанка. Все они были клонами Первичного Джаггета.
— Сколько же твоих копий здесь проживает? — спросила Мэгги.
— На данный момент что-то около девятисот тысяч.
— Зачем тебе так много?
— У меня большие планы, а времени мало. Мои доппельгангеры помогают мне осуществить мой замысел.
— В чем же он, твой замысел?
— Вернуть свободу моей родине, — без колебаний ответил Первичный Джаггет. — Это мое единственное желание.
Аэрокар совершил посадку, и Первичный Джаггет вылез наружу. Двое доппельгангеров открыли дверцу для Мэгги; один из них подал ей руку. Первичный Джаггет сказал:
— Извини, что я не провожаю тебя до твоей комнаты, но меня ждет срочное дело. — Раздался шорох крыльев — и Первичный Джаггет на глазах у Мэгги вдруг превратился в целый рой светлых бабочек.
Бабочки улетели прочь и скрылись в темноте за фонарями. Мэгги изумленно смотрела им вслед — оказывается, Джаггет состоял не из плоти и крови, а из искусственно созданных наноэлементов.
Что-то кольнуло Мэгги в спину. Мышцы ей свело судорогой, и ноги отказали. Уличные огни завертелись колесом, и Мэгги ухватилась за рубашку доппельгангера, чтобы не упасть. Доппельгангер держал в руке чемоданчик, над которым светилась голубая электрическая дуга. Пахло горелой тканью и озоном.
До Мэгги дошло, что это электрический парализатор. Доппельгангер направил луч ей в живот, и все вокруг стало ослепительно белым.
Орик сидел с Пантой в обеденном зале Горячих Вод, наслаждаясь лососем — это был настоящий пир, — и вдруг увидел в окно трех завоевателей. Дыша паром на морозе, они рассматривали аэровел Мэгги.
— Лучше унести отсюда хвосты подобру-поздорову, — сказал Орик Панте. Молодая медведица тоже посмотрела в окно.
— Пожалуй, ты прав, — согласилась она, вытирая сальные лапы о скатерть.
Орик хотел уйти незаметно, но Панта, похоже, питала к завоевателям еще большую нелюбовь, чем он. Она бегом рванулась к боковой двери. Передняя дверь распахнулась, и завоеватель закричал:
— Стой!
Орик остановился, но Панта вышибла дверь и выбежала. У прудов Орик увидел Мэгги — она, удаляясь от него, бежала вокруг дома. Два великана ринулись через зал, пригнувшись, чтобы не задеть головой потолок, и переворачивая столы.
Орик посторонился, делая вид, что уступает им дорогу, а потом прыгнул им наперерез. Когда великаны грохнулись на пол, он проревел извинение и попятился к стене, будто попался им под ноги совсем нечаянно. Те вскочили и вылетели в ночь.
Панта исчезла в тумане, и завоеватели кинулись в погоню за Мэгги, решив, как видно, ловить всех, кто от них убегает. Орик выглянул в окно. Завоеватель-следопыт бежал вокруг здания в противоположном направлении, наперерез Мэгги.
Орик, не зная, как лучше ей помочь, издал боевой рев и бросился в дверь за двумя великанами, надеясь напасть на них сзади врасплох.
Когда он добежал до ближнего к бассейнам поворота дорожки, мимо пронеслись три одинаковых человека с огнеметами. Орик уступил им дорогу, недоумевая, кто они такие.
За домиками заполыхало белое химическое пламя, зашипели и захлопали выстрелы. Миновав последний ряд строений, Орик увидел всю картину боя. Несколько человек вели перестрелку с завоевателем.
Огненные линии пересекали небо. Двое других завоевателей уже пылали.
Со стоянки поднялся в воздух аэрокар. Панта сидела, съежившись, за другой машиной. Увидев Орика, она припала к земле и крикнула ему, чтобы он сделал то же самое.
Один человек получил ранение, за ним другой, но великан был окружен и через несколько секунд вспыхнул факелом.
Неизвестные, перекликаясь, пробежали через стоянку на север и скрылись в темноте и тумане. Саму стоянку ярко освещали пылающие завоеватели и подожженные машины. Панта бросилась сквозь дым к Орику.
— Уходим! — крикнула она и устремилась к магникару огромной величины.
— Не могу! — ответил Орик. — Мне надо найти Мэгги!
— Она улетела в аэрокаре! Пошли!
Орик замер в удивлении. Ему не пришло в голову, что Мэгги могла бежать без него, но она поступила разумно. Если бы его не обуревало желание, он бы внимательнее отнесся к ее предостережению. Орик был только благодарен судьбе за то, что Мэгги удалось бежать.
— Видела ты этих людей? — спросил Орик, догоняя Панту. — Они что, братья?
— Нет! Это Джаггеты. По мне, если и есть кто противнее дрононов, так это Джаггеты. А твоя подруга улетела с ними.
Панта прыгнула в свой большой магникар, а Орик залез на сиденье рядом.
— Кар, — сказала Панта, — подними колпак и отнеси меня домой. Скорее! — Над головой у Орика закрылся стеклянный верх, и двигатели включились.
— А что в них плохого, в Джаггетах? — спросил Орик, когда магникар устремился вперед, лавируя между горящими обломками.
— Это трудно объяснить. Раньше они защищали нашу планету, но теперь, когда верх взяли дрононы, Джаггеты свихнулись. Они клонируются чересчур много поколений подряд. Их ДНК испорчена, и каждое новое поколение еще ненормальнее, чем предыдущее.
Орик ничего не понял из ее слов. Он чувствовал легкое опьянение. Он сидел в закрытой машине рядом с красивой молодой медведицей в течке, и голова у него кружилась от ее запаха. Если добавить к этому волнения последних дней и усталость — как тут бедному медведю мыслить ясно?
Магникар Панты несся на юг над шоссе, по которому Орик ехал всего несколько часов назад. Орик нервничал — ему хотелось поскорей оказаться в убежище. Через какое-то время, показавшееся ему долгим, кар резко свернул в горы по извилистой дороге и остановился перед каменным домиком на холме. В окне горел теплый свет, и Орик увидел внутри столовую с прекрасным камином, большим столом и яркими цветами, растущими в висящих на стенах горшках. Орик вытаращил глаза: ни у одного медведя на Тиргласе не было такого чудесного дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
— Ничего не понимаю, — проговорила, заикаясь, Мэгги. — Вы уверены, что ищут именно меня?
— Дрононы несколько дней назад прислали сюда солдат для подкрепления, воспользовавшись, как и вы, воротами. Они напугали нас — ужас как напугали. Добрые люди, которые раньше нипочем не стали бы с ними якшаться, теперь всполошились, и есть такие, что выдадут вас не моргнув глазом, думая заслужить себе какие-то льготы на будущее. Но я — нет! — Бавин затряс головой, и Мэгги поняла, что он отрицает самую возможность подобной низости лишь потому, что испытывает большое искушение выдать ее. — Итак, как я уже сказал, вам лучше заплатить по счету и уехать.
— Но куда? И что мне делать?
— Главное, не приближайтесь к воротам. Они там стерегут. Остальное — не мое дело. Платите — и все тут.
— Но у меня нет денег.
В глазах у толстяка вспыхнул опасный огонек.
— То есть как — нет денег? Чем же вы собирались расплачиваться за все это? — И он раскинул руки, подчеркивая этим жестом окружающую их роскошь.
— Я собиралась как-то заработать деньги. — Мэгги отделила от своей манты серебряный кружочек с изображением андроида и с сожалением протянула хозяину. У нее не останется никакой информации об андроидах.
— Это — это я взять не могу, — запротестовал Бавин, в котором, очевидно, пробудилась совесть. — Это слишком много! — И толстяк буркнул себе под нос, бегая глазами по сторонам: — Ладно, уходите так. Забирайте вещи и уходите, только тихо.
Мэгги так и держала в руках котомку, которую принесла. Она прошла в спальню и взяла свое одеяло и верхнее платье. На платье осталась дорожная грязь, и Мэгги было неприятно его надевать, но она все-таки натянула его и завернулась в одеяло. Когда она вышла в гостиную, Бавин уже ушел, оставив дверь открытой.
Мэгги направилась по дорожке, окутанной туманом, обратно в общий зал, чтобы предупредить Орика. Дойдя до поворота у прудов, она увидела фасад гостиницы.
Трое зеленых завоевателей нагнулись над ее аэровелом. Двое были обыкновенные великаны, а третий — следопыт.
Он обнюхивал аэровел, и его плоские оранжевые глазищи вращались, как у рыбы.
— На этом аэровеле ехали женщина и медведь. За несколько часов они побывали в двух мирах.
— Стало быть, мы нашли ее? — спросил великан.
— Да, — сказал следопыт.
Мэгги попятилась в темноту, ища пути к бегству. Лучше будет, пожалуй, обойти гостиницу и подобраться к аэровелу с другой стороны. Орик сидел за едой в общем зале, и его следовало предупредить, но Мэгги не осмеливалась заходить в гостиницу. Может быть, завоеватели зайдут туда, разыскивая ее, — и если Мэгги сумеет незаметно подойти к аэровелу, она прыгнет в седло и умчится, а в поднявшейся суматохе и Орик сможет убежать.
Мэгги пустилась бежать по дорожке и завернула за гостиницу с задней стороны, где освещения не было. Она шла вдоль стены, и вдруг кто-то выскочил из мрака и повалил ее в снег.
Мэгги завизжала и забарахталась, пытаясь встать. Но напавший стиснул ей руку и прошипел: «Тихо!», а потом рывком поднял ее на ноги. В темноте Мэгги узнала худощавого незнакомца, которого видела в столовой.
— Скорее — нас ищут! — сказал он и потянул Мэгги за руку. С той стороны гостиницы слышались крики, и Мэгги не пришлось долго уговаривать. Они побежали по твердому насту к площадке, где стояли десятки аэрокаров.
Мэгги оглянулась и в свете зеленых придорожных фонариков увидела бегущих за ними завоевателей. Один достал свой огнемет и выстрелил.
Из дула вылетел клуб химического огня, и спутник Мэгги рванул ее вниз и вправо. Огненный шар просвистел над головой, опалив Мэгги лицо, и разбился об один из аэрокаров.
Беглецы начали петлять между машинами, и Мэгги заметила одну с открытым люком. Рядом стоял с огнеметом одетый в черное часовой.
У Мэгги перехватило дыхание — часовой был точной копией ее спасителя. Она так и застыла на месте, но спутник подтолкнул ее вперед. Она прыгнула на заднее сиденье аэрокара, а часовой исчез во мраке.
Незнакомец включил зажигание, запустил двигатель. Мэгги выглянула из окна. Двойник пилота, засев за другим аэрокаром, стрелял из огнемета по завоевателям. Он попал в следопыта, и тот вспыхнул огненным столбом — паучье тело корчилось в предсмертных муках. От дальних домов бежали еще трое двойников, а двое выскочили из-за гостиницы.
Завоеватели отступили за деревья и повели оттуда заградительный огонь, одновременно призывая на помощь.
Аэрокар взлетел, уходя в темноту, и Мэгги крикнула:
— Постой! У меня там остался друг.
— Я знаю! — ответил незнакомец, не замедляя хода машины. — Я пытался предостеречь его, когда явились завоеватели. Они вызвали подкрепление, так что нам надо поторопиться. Теперь, когда следопыт погиб, у твоего друга есть надежда убежать.
— Кто все эти люди? — спросила Мэгги.
— Мои доппельгангеры.
Мэгги не знала, что это такое, но манта объяснила ей: некоторые люди, чтобы достичь бессмертия, клонируют себя и передают свою память клонам. Среди бессмертных имеются люди, чьи многочисленные копии живут одновременно с ними, выполняя какое-то общее дело. Глава клона называется первичным, а копии — доппельгангерами.
Аэрокар плавно поднимался в небо, и Мэгги взглянула вниз. Белые шары выстрелов вспыхивали в воздухе, и горячие пруды зеленели сквозь туман, как самоцветы. Вот еще один завоеватель превратился в живой факел, а доппельгангер зашатался, получив ранение в ногу. Он успел еще раз выстрелить, прежде чем упал, — выстрел ушел мимо цели и поджег один из домиков Бавина.
Вид умирающего как-то мало тронул Мэгги. Хотя доппельгангер и человек, все-таки он лишь копия с кого-то другого и поэтому ненастоящий. Однако Мэгги знала, что он чувствует боль и желания, как любой другой; у него были свои надежды и мечты, но он добровольно отдал за нее, Мэгги, свою жизнь.
Мэгги посмотрела на того, кто вел аэрокар. Утешительно было сознавать, что и он отдаст за нее жизнь, если придется.
16
Мэгги устроилась поудобнее на сиденье аэрокара, с ревом несущегося над снежными полями. Давление в кабине повысилось, и Мэгги заложило уши. Она отвела взгляд от зеленых прудов внизу, надеясь, что Орику удастся убежать.
Если останусь жива, подумала она, никогда больше не войду ни в одну гостиницу. Она намотала на палец волосы и нервно покусывала их. Незнакомец посмотрел на нее:
— С твоим другом медведем ничего не случится. Мои люди только что уложили последнего завоевателя. И надо полагать, все гости покинут гостиницу в рекордный срок.
Незнакомцу было на вид лет тридцать пять, хотя в этом мире не приходилось полагаться на внешность. Ни манты, ни вожатого он не носил, и на нем был рабочий костюм тускло-коричневого цвета. Красотой он не отличался.
— Откуда тебе известно, что твои люди убили последнего завоевателя?
— Датчики. — Он показал себе на ухо и со вздохом откинулся назад. Аэрокар теперь летел сам. — Должен сознаться, что я разочарован. Мне сказали, что по Лабиринту Миров путешествует тарринка, возрожденная Семаррита. А сопровождающий ее человек по описанию похож на лорда-хранителя Семарриты. Я рискую своей жизнью и жизнью своих доппельгангеров, и ради кого же? Ради медведя и?..
Мэгги пожала плечами. Вопрос был задан не просто из любопытства — он требовал ответа. Незнакомец ждал с непроницаемым лицом.
— Меня зовут Мэгги Флинн.
— А меня — Первичный Джаггет, — сказал он, поглаживая бородку. — Итак, почему ты оказалась на Вехаусе и где клон Семарриты?
Мэгги не знала, можно ли ему доверять. Первым ее побуждением было солгать, но люди Джаггета, вероятно, разыщут Орика, и со временем тот сможет допросить и медведя. Так что лгать следовало убедительно, и Мэгги приступила к делу:
— Ее зовут Эверинн. Она явилась в мой родной мир, на Тирглас, две недели назад; ее сопровождал старик, не назвавший своего имени. Они заплатили мне и моему медведю, чтобы мы проводили их через лес к старинным воротам, но дрононы и их солдаты шли за нами по следу. Старик остался задержать их, а нас послал к воротам. У самых ворот мы услышали его предсмертный крик. Эверинн дала мне ключ, показала, как им пользоваться, и бросилась назад, на помощь старику. Тут в дальнем конце просеки показались завоеватели и застрелили ее. Мы с медведем поняли, что нам остался только один путь — через ворота. С тех пор мы путешествуем, стараясь попасть через ворота обратно домой.
— А как же твоя манта? Не на Тиргласе же ты ее добыла.
— Та женщина, Эверинн, носила ее с собой. Она отдала мне свою котомку, прежде чем ее убили.
Первичный Джаггет пристально смотрел на Мэгги своими темными глазами, освещенный только бортовыми огнями аэрокара. Потом глубоко вздохнул и закрыл глаза:
— Значит, клон Семарриты погиб. Какая потеря, какая громадная потеря!
— Ты был ее другом?
Первичный Джаггет покачал головой.
— Я никогда ее не видел — но да, я был ей другом. — Настало долгое молчание. — Что же нам делать с тобой? Дрононы назначили награду за женщину, путешествующую по Лабиринту Миров.
— Но я ничего плохого не сделала. — Мэгги сообразила, что в ее истории имеется неувязка. Если Эверинн мертва, почему тогда дрононы продолжают ее искать? — Зачем я им понадобилась?
— Разве не ясно? Им нужен ключ.
— Ну разумеется. — Облегченно вздохнув, Мэгги выглянула в окно. Над этой планетой не было лун, только кольцо, часть которого была темной, а часть светилась. Аэрокар летел над замерзшим океаном.
— Значит, ты и твой друг хотите вернуться домой, — сказал первичный Джаггет. — Я могу вам помочь — в обмен на ключ. — Мэгги не знала, что отвечать. Ей вовсе не хотелось, чтобы этот человек отправил ее на Тирглас. — Если ты сочтешь цену слишком высокой, можно будет и поторговаться.
Его тон заставил Мэгги подумать, что она, кажется, нашла общую для всех жителей Вехауса черту — все они жадные.
— Я подумаю, — сказала она. — Когда твои люди разыщут моего друга Орика, мы с ним обсудим твое предложение.
— Вот и хорошо. Я везу тебя в мое поместье. Там ты будешь в безопасности. Могу поручиться за каждого, кто там живет. Место у нас уединенное и хорошо защищается. Дрононы тебя там не найдут.
— Спасибо. — Мэгги откинулась на мягкие подушки сиденья, глядя на проносящуюся внизу землю. Аэрокар летел очень быстро. Это была дорогая модель «Чугат-XI», которой пользовались дипломаты, и манта сообщила Мэгги, что наивысшая скорость машины — двенадцать чисел Маха. Их теперешняя скорость, по оценке Мэгги, приближалась к десяти. Но внезапно аэрокар замедлил ход и начал снижаться над множеством каменных зданий. Самый большой дом окружали яркие огни. Множество людей сновало по улицам. У всех была одинаковая походка и осанка. Все они были клонами Первичного Джаггета.
— Сколько же твоих копий здесь проживает? — спросила Мэгги.
— На данный момент что-то около девятисот тысяч.
— Зачем тебе так много?
— У меня большие планы, а времени мало. Мои доппельгангеры помогают мне осуществить мой замысел.
— В чем же он, твой замысел?
— Вернуть свободу моей родине, — без колебаний ответил Первичный Джаггет. — Это мое единственное желание.
Аэрокар совершил посадку, и Первичный Джаггет вылез наружу. Двое доппельгангеров открыли дверцу для Мэгги; один из них подал ей руку. Первичный Джаггет сказал:
— Извини, что я не провожаю тебя до твоей комнаты, но меня ждет срочное дело. — Раздался шорох крыльев — и Первичный Джаггет на глазах у Мэгги вдруг превратился в целый рой светлых бабочек.
Бабочки улетели прочь и скрылись в темноте за фонарями. Мэгги изумленно смотрела им вслед — оказывается, Джаггет состоял не из плоти и крови, а из искусственно созданных наноэлементов.
Что-то кольнуло Мэгги в спину. Мышцы ей свело судорогой, и ноги отказали. Уличные огни завертелись колесом, и Мэгги ухватилась за рубашку доппельгангера, чтобы не упасть. Доппельгангер держал в руке чемоданчик, над которым светилась голубая электрическая дуга. Пахло горелой тканью и озоном.
До Мэгги дошло, что это электрический парализатор. Доппельгангер направил луч ей в живот, и все вокруг стало ослепительно белым.
Орик сидел с Пантой в обеденном зале Горячих Вод, наслаждаясь лососем — это был настоящий пир, — и вдруг увидел в окно трех завоевателей. Дыша паром на морозе, они рассматривали аэровел Мэгги.
— Лучше унести отсюда хвосты подобру-поздорову, — сказал Орик Панте. Молодая медведица тоже посмотрела в окно.
— Пожалуй, ты прав, — согласилась она, вытирая сальные лапы о скатерть.
Орик хотел уйти незаметно, но Панта, похоже, питала к завоевателям еще большую нелюбовь, чем он. Она бегом рванулась к боковой двери. Передняя дверь распахнулась, и завоеватель закричал:
— Стой!
Орик остановился, но Панта вышибла дверь и выбежала. У прудов Орик увидел Мэгги — она, удаляясь от него, бежала вокруг дома. Два великана ринулись через зал, пригнувшись, чтобы не задеть головой потолок, и переворачивая столы.
Орик посторонился, делая вид, что уступает им дорогу, а потом прыгнул им наперерез. Когда великаны грохнулись на пол, он проревел извинение и попятился к стене, будто попался им под ноги совсем нечаянно. Те вскочили и вылетели в ночь.
Панта исчезла в тумане, и завоеватели кинулись в погоню за Мэгги, решив, как видно, ловить всех, кто от них убегает. Орик выглянул в окно. Завоеватель-следопыт бежал вокруг здания в противоположном направлении, наперерез Мэгги.
Орик, не зная, как лучше ей помочь, издал боевой рев и бросился в дверь за двумя великанами, надеясь напасть на них сзади врасплох.
Когда он добежал до ближнего к бассейнам поворота дорожки, мимо пронеслись три одинаковых человека с огнеметами. Орик уступил им дорогу, недоумевая, кто они такие.
За домиками заполыхало белое химическое пламя, зашипели и захлопали выстрелы. Миновав последний ряд строений, Орик увидел всю картину боя. Несколько человек вели перестрелку с завоевателем.
Огненные линии пересекали небо. Двое других завоевателей уже пылали.
Со стоянки поднялся в воздух аэрокар. Панта сидела, съежившись, за другой машиной. Увидев Орика, она припала к земле и крикнула ему, чтобы он сделал то же самое.
Один человек получил ранение, за ним другой, но великан был окружен и через несколько секунд вспыхнул факелом.
Неизвестные, перекликаясь, пробежали через стоянку на север и скрылись в темноте и тумане. Саму стоянку ярко освещали пылающие завоеватели и подожженные машины. Панта бросилась сквозь дым к Орику.
— Уходим! — крикнула она и устремилась к магникару огромной величины.
— Не могу! — ответил Орик. — Мне надо найти Мэгги!
— Она улетела в аэрокаре! Пошли!
Орик замер в удивлении. Ему не пришло в голову, что Мэгги могла бежать без него, но она поступила разумно. Если бы его не обуревало желание, он бы внимательнее отнесся к ее предостережению. Орик был только благодарен судьбе за то, что Мэгги удалось бежать.
— Видела ты этих людей? — спросил Орик, догоняя Панту. — Они что, братья?
— Нет! Это Джаггеты. По мне, если и есть кто противнее дрононов, так это Джаггеты. А твоя подруга улетела с ними.
Панта прыгнула в свой большой магникар, а Орик залез на сиденье рядом.
— Кар, — сказала Панта, — подними колпак и отнеси меня домой. Скорее! — Над головой у Орика закрылся стеклянный верх, и двигатели включились.
— А что в них плохого, в Джаггетах? — спросил Орик, когда магникар устремился вперед, лавируя между горящими обломками.
— Это трудно объяснить. Раньше они защищали нашу планету, но теперь, когда верх взяли дрононы, Джаггеты свихнулись. Они клонируются чересчур много поколений подряд. Их ДНК испорчена, и каждое новое поколение еще ненормальнее, чем предыдущее.
Орик ничего не понял из ее слов. Он чувствовал легкое опьянение. Он сидел в закрытой машине рядом с красивой молодой медведицей в течке, и голова у него кружилась от ее запаха. Если добавить к этому волнения последних дней и усталость — как тут бедному медведю мыслить ясно?
Магникар Панты несся на юг над шоссе, по которому Орик ехал всего несколько часов назад. Орик нервничал — ему хотелось поскорей оказаться в убежище. Через какое-то время, показавшееся ему долгим, кар резко свернул в горы по извилистой дороге и остановился перед каменным домиком на холме. В окне горел теплый свет, и Орик увидел внутри столовую с прекрасным камином, большим столом и яркими цветами, растущими в висящих на стенах горшках. Орик вытаращил глаза: ни у одного медведя на Тиргласе не было такого чудесного дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35