Криста сразу заподозрила обман, потому что знала: эта женщина — одержимая, она не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Неужели Уиллоу не понимает, что Марк не настолько наивен, чтобы поддаться на ее уловку? Или настолько? Ответ на этот вопрос она получила немедленно, и он ее ошеломил.
— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.
— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.
— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.
— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.
— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.
— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.
— Ты наверняка сама понимаешь, до чего мне не хочется ехать, но у меня нет выбора. Когда долг перед Уиллоу перестанет висеть надо мной как дамоклов меч, я освобожусь от нее. Тебе нечего бояться, любовь моя. Когда я вернусь, мы тут же поженимся. Быть вместе — наш кисмет.
— Марк, я прошу тебя» нет, умоляю тебя не уезжать. Давай покончим с разлуками раз и навсегда.
— Я должен ехать, — твердо сказал Марк, изо всех сил стараясь не поддаться ее мольбам. Он разрывался между долгом и любовью, и долг победил.
— Помочь в трудную минуту — это самое меньшее, что он должен сделать для Уиллоу. А что касается Кристы, то у них вся жизнь впереди. — Я вернусь сразу, как только смогу, любовь моя. Ты будешь меня ждать?
— Я… наверное. — Криста с болью и страхом вспомнила, как уверена была Уиллоу в чувствах Марка, и свое собственное опрометчивое обещание отпустить его, если рыжеволосой красавице удастся переманить его на свою сторону. И вот Уиллоу уже через несколько часов доказала свою правоту, доказала, кому на самом деле верен Марк.
— Я знаю, ты сердишься, любовь моя, но… Дверь открылась, и Уиллоу нетерпеливо окликнула Марка:
— Что случилось? Почему ты так долго? Марк, у которого уже лопалось терпение, скороговоркой сказал Кристе:
— Неделя, от силы две, и я вернусь. Аллен пока за тобой присмотрит. — Потом он исчез, успев запечатлеть на ее губах страстный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание и задрожало все внутри.
— Не беспокойтесь о Марке, я о нем позабочусь, — бросила ей через плечо Уиллоу.
— Именно это ты и сделаешь, — с горечью пробормотала Криста, захлопывая за ними дверь.
Экипаж тронулся, и никто уже не видел, как она в изнеможении прислонилась к косяку, и не слышал ее душераздирающих рыданий.
Во время отсутствия Марка Аллен стал таким частым гостем в доме Кристы, что она поняла — его связывает с Элиссой нечто большее, чем простая симпатия. Поэтому она не удивилась, когда Элисса, застенчиво потупив взор, сообщила ей, что она рассказала Аллену все о своем прошлом, а он сказал, что будет любить ее, несмотря ни на что. Криста не знала, обрадует ли Марка такой поворот событий, но Аллен был уже достаточно взрослым человеком, чтобы самому принимать жизненно важные решения.
Как будто специально для того, чтобы осложнить положение, Ленора призналась, что питает нежные чувства к Омару, К чему это все приведет, Криста не имела ни малейшего представления, тем более что ее собственные отношения с Марком были далеко не простыми. Сама того не желая, она то и дело вызывала в памяти все, что говорила Уиллоу, и ее слова нравились Кристе все меньше и меньше. Она не сомневалась в любви Марка, но начинала сомневаться в его преданности, а это ставило под угрозу их будущее. Что за жизнь их ждет, если Уиллоу и ее притязания на Марка будут постоянным источником взаимного недовольства и обид? И ее сомнения лишь укрепились, когда Аллен сообщил, что возвращение Марка откладывается на неопределенное время и по неизвестным причинам. А сам Марк ей не писал.
«После отъезда Марка вся жизнь словно разваливается по частям», — отстранение думала Криста, сидя напротив маленького близорукого человечка, который нервно теребил в руках шляпу. Это был Сайлас Фэргейт, поверенный тети Мэри. У Кристы по щекам катились крупные слезы, и она была не в силах вытереть их.
— Простите меня, мисс Хортон, за то, что я принес такую весть и стал как бы невольным виновником вашего горя, — сочувственно говорил поверенный. — Но поскольку вы являетесь единственной наследницей вашей тетушки, я чувствую себя обязанным ознакомить вас с обстоятельствами ее трагической кончины.
— Вы говорили, несчастный случай, — всхлипнула Криста.
— Да, в Италии. Их коляска перевернулась на узкой горной дороге и свалилась в пропасть. Трагично, поистине трагично, — покачал головой мистер Фэргейт.
— Но разве у тети было какое-нибудь состояние? — спросила озадаченная Криста. — Она, конечно, не бедствовала и жила в достатке, но богатой ее бы никто не назвал. Вы, кажется, сказали, что она назначила меня наследницей. Я не понимаю…
— Сейчас я все объясню, мисс Хортон, — проговорил законник, оживившись и вернувшись к деловому тону. — Видите ли, сэр Чарльз, муж вашей тетки, умер на несколько дней раньше, чем она. Собственно говоря, кончина постигла его прямо на месте, в то время как ваша тетушка прожила еще некоторое время, прежде чем скончалась от ран. Так вот, согласно воле сэра Чарльза после смерти все его имущество — движимое и недвижимое — переходит к его жене, то есть вашей тетушке, а та, в свою очередь, объявила наследницей вас. Поскольку сэр Чарльз умер первым, все получаете вы.
— Но как же другие наследники сэра Чарльза? — Криста не верила своим ушам.
— Их нет. Несколько лет назад эпидемия инфлюэнцы выкосила почти все это семейство, за исключением сэра Чарльза. У него не осталось даже отдаленных родственников. Поэтому вы, дитя мое, становитесь обладательницей значительного состояния благодаря вашей тетушке, да упокоит господь ее душу.
— Мне ничего не нужно… Лучше бы тетушка была жива…
— Наши жизни в руках божьих, — вздохнул поверенный. — Здесь у меня документы, в которых перечисляется все, чем вы теперь владеете, — деньги, вложения, земли и поместья. Даже замок в южной Франции, который вам, может быть, когда-нибудь захочется посетить.
Криста невидящим взором уставилась на бумагу, заполненную словами, которые казались ей лишенными всякого смысла.
— Я ознакомлюсь с этим потом, — проговорила она, — когда немного успокоюсь.
— Как пожелаете, мисс Хортон, — сказал Фэргейт. — Я буду счастлив быть вам полезным и впредь. Ваша тетушка доверила мне вести все ее дела, и я с удовольствием буду продолжать служить ее племяннице.
— Да, прошу вас, мистер Фэргейт. Я знаю, что тетя полностью на вас полагалась. Я напишу вам, когда сочту возможным. А сейчас мне слишком тяжело, я так любила тетю.
— Понимаю. — Мистер Фэргейт опустил голову. — Да, еще одно. Ваш отец извещен о случившемся, и, судя по всему, он скоро будет в Англии.
— Я также послал ему полный список ваших владений, чтобы он мог помогать вам в делах, когда приедет.
— Спасибо, мистер Фэргейт. Вы сделали все, что могли, и я очень ценю вашу доброту.
Запершись у себя в комнате, Криста безутешно рыдала, оплакивая безвременную и бессмысленную смерть тетки. Только сейчас она осознала, как любила ее эта добрая женщина. Больше всего Криста жалела о том, что тете. Мэри было суждено так недолго прожить с человеком, которого она полюбила, хотя эти несколько месяцев, должно быть, были самыми счастливыми в их жизни.
На следующий день на Кристу обрушился новый удар. Она получила записку от Уиллоу Лэнгтри, которую та послала с кучером из Корнуолла. Записка была очень короткой и недвусмысленной. В ней говорилось: «Марк останется со мной и пробудет здесь ровно столько, сколько я захочу. Какие еще доказательства вам нужны? Если вы не покинете Лондон, как обещали, до нашего возвращения, я позабочусь о том, чтобы ни один человек в обществе вас не принимал».
Подписи не было, но Криста в ней и не нуждалась.
Скомкав записку, она в порыве бессильной ярости швырнула ее в дверь. Чем дальше, тем больше Криста осознавала, насколько крепки узы, связывающие Марка и Уиллоу, — более крепки, чем узы любви к ней.
Когда тем же вечером Аллен зашел проведать Элиссу, Криста прямо спросила его:
— У вас есть вести от Марка?
Аллен смутился. Он негодовал на брата за то, что тот уехал с Уиллоу и заставил страдать Кристу. Даже за то короткое время, что Аллен был знаком с Уиллоу, он сумел разглядеть ее истинную сущность. Ему было совершенно ясно, что Уиллоу откровенно охотится за Марком, а тот не в силах противостоять ее напору, несмотря на всю его любовь к Кристе.
— Ничего не было, кроме того последнего письма, где говорилось о том, что отъезд откладывается.
Криста прикусила губу чуть не до крови.
— Я… я надеюсь, он скоро вернется.
— Послушайте, Криста. Марк вас очень любит, — горячо заявил юноша, — Его долг по отношению к Уиллоу никак не влияет на чувства, которые он испытывает к вам.
— Хотелось бы этому верить, — с грустной улыбкой проронила Криста, — но каждый новый день поселяет в моей душе новые сомнения.
— Криста, я уверен…
— Нет, Аллен, не надо искать ему оправданий. Я знаю, что Марк любит меня, но я не так глупа, чтобы недооценивать власть, которую имеет над ним Уиллоу. Пока Уиллоу будет вмешиваться в нашу жизнь, мы не сможем быть счастливы. Я знаю, она хочет расстроить наш брак, и, кажется, у нее это получится.
— Уиллоу вам угрожала? — недоверчиво спросил Аллен.
Криста была избавлена от необходимости отвечать, потому что в комнате появилась Элисса, и внимание Аллена тут же переключилось на нее. Криста воспользовалась случаем и тихонько выскользнула из комнаты. Ей надо было как следует все обдумать.
Брайан выжидательно остановился на пороге, протянув руку к шнуру колокольчика. В другой руке у него было зажато письмо. Когда он наконец решился позвонить, то Криста сама открыла ему дверь, что его несколько удивило. «Боже, как она хороша!» — подумал он, не в силах оторвать взгляда от ее груди, которая вздымалась при каждом вздохе. Он проклинал свою опрометчивость, которая дала ей возможность улизнуть от него, — особенно сильно он жалел об этом теперь, когда, как ему стало известно, Криста неожиданно унаследовала огромное состояние. Если еще есть шанс снова заполучить ее, то этим шансом надо непременно воспользоваться.
— Что ты здесь делаешь, Брайан? — ледяным тоном спросила Криста. Она не забыла нанесенного ей оскорбления и не собиралась его прощать.
— Я получил с дипломатической почтой письмо от твоего отца и, поскольку оно адресовано также и мне, решил вручить его тебе сам. — Не дожидаясь приглашения, он проскользнул в дверь и закрыл ее за собой.
— И ты прочел его? — негодующе воскликнула Криста, выхватывая у него письмо.
— Конечно, ведь на конверте стоит мое имя. Твой отец все еще думает, что мы поженимся.
Криста быстро пробежала глазами по строчкам.
— Они уже знают о смерти тети Мэри и сейчас находятся в южной Франции. Когда они добрались до Марселя, матери снова стало хуже, поэтому они решили отправиться в замок, который я получила в наследство от сэра Чарльза, вместо того чтобы рисковать ее здоровьем и ехать через всю Францию, а потом плыть через Пролив.
— Я знаю, — самодовольно улыбнулся Брайан. — Твои родители хотят, чтобы мы приехали к ним в замок и бракосочетание состоялось там.
— Я немедленно им напишу и все объясню, — разочарованно проговорила Криста. — Какая жалость, что они задерживаются, я с таким нетерпением ждала встречи.
— А что герцог? Его что-то давненько не видно в Лондоне. Ты так быстро ему надоела? Поговаривают, что он сбежал в Корнуолл с Уиллоу Лэнгтри.
«Конечно, — с горечью подумала Криста, — Уиллоу нашла способ представить все это окружающим как побег двух влюбленных. Она так быстро утащила Марка, что он вряд ли успел посвятить кого-нибудь в свои чувства к Кристе Хортон».
— Марк поехал с ней в качестве сопровождающего. Речь идет о делах, и ни о чем другом, — резко ответила она, оскорбленная его насмешливым то ном. — Тебе есть что еще сказать? — нетерпеливо поинтересовалась Криста. — Если нет, то я хотела бы, чтобы ты покинул мой дом.
Брайан, прищурившись, внимательно изучал ее лицо, снова думая о том, что слишком поспешно отказался от нее. Очевидно, в последнее время Криста сильно упала в глазах герцога, раз он сбежал от нее с восхитительной Уиллоу Лэнгтри.
— Ты собираешься поехать к родителям во Францию? — спросил он, неохотно двинувшись к двери.
— Не знаю… возможно, — замялась она.
— Если соберешься, дай мне знать, — с важным видом сказал Брайан. — Я с удовольствием помогу тебе с отъездом через дипломатический корпус.
— Хорошо, Брайан, возможно, я так и сделаю, — холодно ответила Криста.
Она казалась настолько неприступной, отчужденной и уверенной в себе, что Брайан не выдержал.
— Криста, я так хочу, чтобы ты меня простила за все, что я тебе тогда наговорил. Я был в ярости, и ты должна признать, у меня были на то причины. Ведь ты с самого начала могла сказать мне, что не любишь меня, но вместо этого ты позволяла мне надеяться. Я был готов закрыть глаза на все и жениться на тебе, несмотря ни на что. Дорогая, скажи, что ты прощаешь меня, — попросил он с покаянной улыбкой.
Криста устало вздохнула.
— Хорошо, Брайан.
Только бы он поскорее ушел, чтобы она могла спокойно прочесть письмо.
— И ты дашь мне знать, если потребуется моя помощь?
— Да-да, конечно. А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Я так устала.
Брайан еще постоял немного за дверью, радуясь своему невероятному везению. Кажется, еще не все потеряно. Как приятно было бы завладеть таким богатством и получить все блага, которые оно дает. Каждую ночь видеть Кристу в своей постели тоже не так уж плохо, если только постараться забыть обо всех тех мужчинах, которые держали ее в объятиях. А еще эта маленькая плутовка Элисса…
Прошло еще две недели, а от Марка по-прежнему не было ни слова. В результате долгих и тяжких раздумий Криста пришла к ужасному выводу, что она никогда не будет значить для него столько, сколько значит Уиллоу. Неужели он не нашел бы времени послать хоть одну весточку о себе за столько времени, если бы действительно любил ее? И чем больше она размышляла о причинах его молчания, тем яснее они становились. Итак, Уиллоу выиграла и получит то, что хотела. Внезапно Криста поняла, что она будет делать, особенно если оправдаются ее некоторые подозрения.
Всю прошлую неделю ее каждое утро сильно тошнило. И не только это — не пришли месячные. Обеспокоенная, она поделилась этим с Элиссой, и та подтвердила, что ложь, которую когда-то Криста придумала для защиты от Абдуллы, стала реальностью. Теперь она действительно носила под сердцем ребенка — ребенка Ахмеда, зачатого примерно шесть недель назад, когда они были близки в первый раз после разлуки.
Время шло, и она все больше убеждалась в том, что не нужна Марку. Оставался лишь один выход. Она должна поехать во Францию к своей семье. Получив письмо от родителей, она намеревалась поехать с Марком, чтобы представить его семье, но теперь она решила ехать одна.
Подумав хорошенько, она решила принять предложение Брайана и поручить ему устроить отъезд. Согласно ее желанию, он заказал три каюты для женщин на борту «Короля Генриха» и втайне торжествовал победу, потому что Криста больше не упоминала имени герцога. Если бы Криста узнала, что Брайан заказал каюту на этом корабле и для себя, она бы очень рассердилась, но он лишь назвал день и время отплытия и попросил разрешения проводить ее.
Узнав о том, что Криста ждет ребенка, Элисса завизжала от восторга, а Ленора была рада не меньше, хотя выражала свои чувства более сдержанно. Она не могла дождаться того дня, когда будет нянчить внука леди Эмили. Но, когда Криста сообщила, что собирается во Францию, они в один голос стали уговаривать ее, чтобы она дождалась возвращения Марка. Но Криста упрямо стояла на своем и твердила только о том, что Марка нет уже полтора месяца и за все это время он не дал о себе знать. Кроме того, она очень хотела увидеться с родными и волновалась из-за здоровья матери. Она предложила обеим женщинам остаться в Англии, если они не хотят сопровождать ее, но они пришли в негодование. Хотя Элисса была безумно влюблена в Аллена, она не могла забыть того, что сделала для нее Криста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.
— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.
— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.
— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.
— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.
— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.
— Ты наверняка сама понимаешь, до чего мне не хочется ехать, но у меня нет выбора. Когда долг перед Уиллоу перестанет висеть надо мной как дамоклов меч, я освобожусь от нее. Тебе нечего бояться, любовь моя. Когда я вернусь, мы тут же поженимся. Быть вместе — наш кисмет.
— Марк, я прошу тебя» нет, умоляю тебя не уезжать. Давай покончим с разлуками раз и навсегда.
— Я должен ехать, — твердо сказал Марк, изо всех сил стараясь не поддаться ее мольбам. Он разрывался между долгом и любовью, и долг победил.
— Помочь в трудную минуту — это самое меньшее, что он должен сделать для Уиллоу. А что касается Кристы, то у них вся жизнь впереди. — Я вернусь сразу, как только смогу, любовь моя. Ты будешь меня ждать?
— Я… наверное. — Криста с болью и страхом вспомнила, как уверена была Уиллоу в чувствах Марка, и свое собственное опрометчивое обещание отпустить его, если рыжеволосой красавице удастся переманить его на свою сторону. И вот Уиллоу уже через несколько часов доказала свою правоту, доказала, кому на самом деле верен Марк.
— Я знаю, ты сердишься, любовь моя, но… Дверь открылась, и Уиллоу нетерпеливо окликнула Марка:
— Что случилось? Почему ты так долго? Марк, у которого уже лопалось терпение, скороговоркой сказал Кристе:
— Неделя, от силы две, и я вернусь. Аллен пока за тобой присмотрит. — Потом он исчез, успев запечатлеть на ее губах страстный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание и задрожало все внутри.
— Не беспокойтесь о Марке, я о нем позабочусь, — бросила ей через плечо Уиллоу.
— Именно это ты и сделаешь, — с горечью пробормотала Криста, захлопывая за ними дверь.
Экипаж тронулся, и никто уже не видел, как она в изнеможении прислонилась к косяку, и не слышал ее душераздирающих рыданий.
Во время отсутствия Марка Аллен стал таким частым гостем в доме Кристы, что она поняла — его связывает с Элиссой нечто большее, чем простая симпатия. Поэтому она не удивилась, когда Элисса, застенчиво потупив взор, сообщила ей, что она рассказала Аллену все о своем прошлом, а он сказал, что будет любить ее, несмотря ни на что. Криста не знала, обрадует ли Марка такой поворот событий, но Аллен был уже достаточно взрослым человеком, чтобы самому принимать жизненно важные решения.
Как будто специально для того, чтобы осложнить положение, Ленора призналась, что питает нежные чувства к Омару, К чему это все приведет, Криста не имела ни малейшего представления, тем более что ее собственные отношения с Марком были далеко не простыми. Сама того не желая, она то и дело вызывала в памяти все, что говорила Уиллоу, и ее слова нравились Кристе все меньше и меньше. Она не сомневалась в любви Марка, но начинала сомневаться в его преданности, а это ставило под угрозу их будущее. Что за жизнь их ждет, если Уиллоу и ее притязания на Марка будут постоянным источником взаимного недовольства и обид? И ее сомнения лишь укрепились, когда Аллен сообщил, что возвращение Марка откладывается на неопределенное время и по неизвестным причинам. А сам Марк ей не писал.
«После отъезда Марка вся жизнь словно разваливается по частям», — отстранение думала Криста, сидя напротив маленького близорукого человечка, который нервно теребил в руках шляпу. Это был Сайлас Фэргейт, поверенный тети Мэри. У Кристы по щекам катились крупные слезы, и она была не в силах вытереть их.
— Простите меня, мисс Хортон, за то, что я принес такую весть и стал как бы невольным виновником вашего горя, — сочувственно говорил поверенный. — Но поскольку вы являетесь единственной наследницей вашей тетушки, я чувствую себя обязанным ознакомить вас с обстоятельствами ее трагической кончины.
— Вы говорили, несчастный случай, — всхлипнула Криста.
— Да, в Италии. Их коляска перевернулась на узкой горной дороге и свалилась в пропасть. Трагично, поистине трагично, — покачал головой мистер Фэргейт.
— Но разве у тети было какое-нибудь состояние? — спросила озадаченная Криста. — Она, конечно, не бедствовала и жила в достатке, но богатой ее бы никто не назвал. Вы, кажется, сказали, что она назначила меня наследницей. Я не понимаю…
— Сейчас я все объясню, мисс Хортон, — проговорил законник, оживившись и вернувшись к деловому тону. — Видите ли, сэр Чарльз, муж вашей тетки, умер на несколько дней раньше, чем она. Собственно говоря, кончина постигла его прямо на месте, в то время как ваша тетушка прожила еще некоторое время, прежде чем скончалась от ран. Так вот, согласно воле сэра Чарльза после смерти все его имущество — движимое и недвижимое — переходит к его жене, то есть вашей тетушке, а та, в свою очередь, объявила наследницей вас. Поскольку сэр Чарльз умер первым, все получаете вы.
— Но как же другие наследники сэра Чарльза? — Криста не верила своим ушам.
— Их нет. Несколько лет назад эпидемия инфлюэнцы выкосила почти все это семейство, за исключением сэра Чарльза. У него не осталось даже отдаленных родственников. Поэтому вы, дитя мое, становитесь обладательницей значительного состояния благодаря вашей тетушке, да упокоит господь ее душу.
— Мне ничего не нужно… Лучше бы тетушка была жива…
— Наши жизни в руках божьих, — вздохнул поверенный. — Здесь у меня документы, в которых перечисляется все, чем вы теперь владеете, — деньги, вложения, земли и поместья. Даже замок в южной Франции, который вам, может быть, когда-нибудь захочется посетить.
Криста невидящим взором уставилась на бумагу, заполненную словами, которые казались ей лишенными всякого смысла.
— Я ознакомлюсь с этим потом, — проговорила она, — когда немного успокоюсь.
— Как пожелаете, мисс Хортон, — сказал Фэргейт. — Я буду счастлив быть вам полезным и впредь. Ваша тетушка доверила мне вести все ее дела, и я с удовольствием буду продолжать служить ее племяннице.
— Да, прошу вас, мистер Фэргейт. Я знаю, что тетя полностью на вас полагалась. Я напишу вам, когда сочту возможным. А сейчас мне слишком тяжело, я так любила тетю.
— Понимаю. — Мистер Фэргейт опустил голову. — Да, еще одно. Ваш отец извещен о случившемся, и, судя по всему, он скоро будет в Англии.
— Я также послал ему полный список ваших владений, чтобы он мог помогать вам в делах, когда приедет.
— Спасибо, мистер Фэргейт. Вы сделали все, что могли, и я очень ценю вашу доброту.
Запершись у себя в комнате, Криста безутешно рыдала, оплакивая безвременную и бессмысленную смерть тетки. Только сейчас она осознала, как любила ее эта добрая женщина. Больше всего Криста жалела о том, что тете. Мэри было суждено так недолго прожить с человеком, которого она полюбила, хотя эти несколько месяцев, должно быть, были самыми счастливыми в их жизни.
На следующий день на Кристу обрушился новый удар. Она получила записку от Уиллоу Лэнгтри, которую та послала с кучером из Корнуолла. Записка была очень короткой и недвусмысленной. В ней говорилось: «Марк останется со мной и пробудет здесь ровно столько, сколько я захочу. Какие еще доказательства вам нужны? Если вы не покинете Лондон, как обещали, до нашего возвращения, я позабочусь о том, чтобы ни один человек в обществе вас не принимал».
Подписи не было, но Криста в ней и не нуждалась.
Скомкав записку, она в порыве бессильной ярости швырнула ее в дверь. Чем дальше, тем больше Криста осознавала, насколько крепки узы, связывающие Марка и Уиллоу, — более крепки, чем узы любви к ней.
Когда тем же вечером Аллен зашел проведать Элиссу, Криста прямо спросила его:
— У вас есть вести от Марка?
Аллен смутился. Он негодовал на брата за то, что тот уехал с Уиллоу и заставил страдать Кристу. Даже за то короткое время, что Аллен был знаком с Уиллоу, он сумел разглядеть ее истинную сущность. Ему было совершенно ясно, что Уиллоу откровенно охотится за Марком, а тот не в силах противостоять ее напору, несмотря на всю его любовь к Кристе.
— Ничего не было, кроме того последнего письма, где говорилось о том, что отъезд откладывается.
Криста прикусила губу чуть не до крови.
— Я… я надеюсь, он скоро вернется.
— Послушайте, Криста. Марк вас очень любит, — горячо заявил юноша, — Его долг по отношению к Уиллоу никак не влияет на чувства, которые он испытывает к вам.
— Хотелось бы этому верить, — с грустной улыбкой проронила Криста, — но каждый новый день поселяет в моей душе новые сомнения.
— Криста, я уверен…
— Нет, Аллен, не надо искать ему оправданий. Я знаю, что Марк любит меня, но я не так глупа, чтобы недооценивать власть, которую имеет над ним Уиллоу. Пока Уиллоу будет вмешиваться в нашу жизнь, мы не сможем быть счастливы. Я знаю, она хочет расстроить наш брак, и, кажется, у нее это получится.
— Уиллоу вам угрожала? — недоверчиво спросил Аллен.
Криста была избавлена от необходимости отвечать, потому что в комнате появилась Элисса, и внимание Аллена тут же переключилось на нее. Криста воспользовалась случаем и тихонько выскользнула из комнаты. Ей надо было как следует все обдумать.
Брайан выжидательно остановился на пороге, протянув руку к шнуру колокольчика. В другой руке у него было зажато письмо. Когда он наконец решился позвонить, то Криста сама открыла ему дверь, что его несколько удивило. «Боже, как она хороша!» — подумал он, не в силах оторвать взгляда от ее груди, которая вздымалась при каждом вздохе. Он проклинал свою опрометчивость, которая дала ей возможность улизнуть от него, — особенно сильно он жалел об этом теперь, когда, как ему стало известно, Криста неожиданно унаследовала огромное состояние. Если еще есть шанс снова заполучить ее, то этим шансом надо непременно воспользоваться.
— Что ты здесь делаешь, Брайан? — ледяным тоном спросила Криста. Она не забыла нанесенного ей оскорбления и не собиралась его прощать.
— Я получил с дипломатической почтой письмо от твоего отца и, поскольку оно адресовано также и мне, решил вручить его тебе сам. — Не дожидаясь приглашения, он проскользнул в дверь и закрыл ее за собой.
— И ты прочел его? — негодующе воскликнула Криста, выхватывая у него письмо.
— Конечно, ведь на конверте стоит мое имя. Твой отец все еще думает, что мы поженимся.
Криста быстро пробежала глазами по строчкам.
— Они уже знают о смерти тети Мэри и сейчас находятся в южной Франции. Когда они добрались до Марселя, матери снова стало хуже, поэтому они решили отправиться в замок, который я получила в наследство от сэра Чарльза, вместо того чтобы рисковать ее здоровьем и ехать через всю Францию, а потом плыть через Пролив.
— Я знаю, — самодовольно улыбнулся Брайан. — Твои родители хотят, чтобы мы приехали к ним в замок и бракосочетание состоялось там.
— Я немедленно им напишу и все объясню, — разочарованно проговорила Криста. — Какая жалость, что они задерживаются, я с таким нетерпением ждала встречи.
— А что герцог? Его что-то давненько не видно в Лондоне. Ты так быстро ему надоела? Поговаривают, что он сбежал в Корнуолл с Уиллоу Лэнгтри.
«Конечно, — с горечью подумала Криста, — Уиллоу нашла способ представить все это окружающим как побег двух влюбленных. Она так быстро утащила Марка, что он вряд ли успел посвятить кого-нибудь в свои чувства к Кристе Хортон».
— Марк поехал с ней в качестве сопровождающего. Речь идет о делах, и ни о чем другом, — резко ответила она, оскорбленная его насмешливым то ном. — Тебе есть что еще сказать? — нетерпеливо поинтересовалась Криста. — Если нет, то я хотела бы, чтобы ты покинул мой дом.
Брайан, прищурившись, внимательно изучал ее лицо, снова думая о том, что слишком поспешно отказался от нее. Очевидно, в последнее время Криста сильно упала в глазах герцога, раз он сбежал от нее с восхитительной Уиллоу Лэнгтри.
— Ты собираешься поехать к родителям во Францию? — спросил он, неохотно двинувшись к двери.
— Не знаю… возможно, — замялась она.
— Если соберешься, дай мне знать, — с важным видом сказал Брайан. — Я с удовольствием помогу тебе с отъездом через дипломатический корпус.
— Хорошо, Брайан, возможно, я так и сделаю, — холодно ответила Криста.
Она казалась настолько неприступной, отчужденной и уверенной в себе, что Брайан не выдержал.
— Криста, я так хочу, чтобы ты меня простила за все, что я тебе тогда наговорил. Я был в ярости, и ты должна признать, у меня были на то причины. Ведь ты с самого начала могла сказать мне, что не любишь меня, но вместо этого ты позволяла мне надеяться. Я был готов закрыть глаза на все и жениться на тебе, несмотря ни на что. Дорогая, скажи, что ты прощаешь меня, — попросил он с покаянной улыбкой.
Криста устало вздохнула.
— Хорошо, Брайан.
Только бы он поскорее ушел, чтобы она могла спокойно прочесть письмо.
— И ты дашь мне знать, если потребуется моя помощь?
— Да-да, конечно. А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Я так устала.
Брайан еще постоял немного за дверью, радуясь своему невероятному везению. Кажется, еще не все потеряно. Как приятно было бы завладеть таким богатством и получить все блага, которые оно дает. Каждую ночь видеть Кристу в своей постели тоже не так уж плохо, если только постараться забыть обо всех тех мужчинах, которые держали ее в объятиях. А еще эта маленькая плутовка Элисса…
Прошло еще две недели, а от Марка по-прежнему не было ни слова. В результате долгих и тяжких раздумий Криста пришла к ужасному выводу, что она никогда не будет значить для него столько, сколько значит Уиллоу. Неужели он не нашел бы времени послать хоть одну весточку о себе за столько времени, если бы действительно любил ее? И чем больше она размышляла о причинах его молчания, тем яснее они становились. Итак, Уиллоу выиграла и получит то, что хотела. Внезапно Криста поняла, что она будет делать, особенно если оправдаются ее некоторые подозрения.
Всю прошлую неделю ее каждое утро сильно тошнило. И не только это — не пришли месячные. Обеспокоенная, она поделилась этим с Элиссой, и та подтвердила, что ложь, которую когда-то Криста придумала для защиты от Абдуллы, стала реальностью. Теперь она действительно носила под сердцем ребенка — ребенка Ахмеда, зачатого примерно шесть недель назад, когда они были близки в первый раз после разлуки.
Время шло, и она все больше убеждалась в том, что не нужна Марку. Оставался лишь один выход. Она должна поехать во Францию к своей семье. Получив письмо от родителей, она намеревалась поехать с Марком, чтобы представить его семье, но теперь она решила ехать одна.
Подумав хорошенько, она решила принять предложение Брайана и поручить ему устроить отъезд. Согласно ее желанию, он заказал три каюты для женщин на борту «Короля Генриха» и втайне торжествовал победу, потому что Криста больше не упоминала имени герцога. Если бы Криста узнала, что Брайан заказал каюту на этом корабле и для себя, она бы очень рассердилась, но он лишь назвал день и время отплытия и попросил разрешения проводить ее.
Узнав о том, что Криста ждет ребенка, Элисса завизжала от восторга, а Ленора была рада не меньше, хотя выражала свои чувства более сдержанно. Она не могла дождаться того дня, когда будет нянчить внука леди Эмили. Но, когда Криста сообщила, что собирается во Францию, они в один голос стали уговаривать ее, чтобы она дождалась возвращения Марка. Но Криста упрямо стояла на своем и твердила только о том, что Марка нет уже полтора месяца и за все это время он не дал о себе знать. Кроме того, она очень хотела увидеться с родными и волновалась из-за здоровья матери. Она предложила обеим женщинам остаться в Англии, если они не хотят сопровождать ее, но они пришли в негодование. Хотя Элисса была безумно влюблена в Аллена, она не могла забыть того, что сделала для нее Криста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41