только суперрезонансное поле его двигателей, имеющее огромною протяженность, было доступно измерению.
Неожиданно острая пульсирующая боль скрутила Мэтби. Каждый мускул, каждая клетка его тела вибрировали в страшном напряжении, кровь ударила в голову, застилая глаза багровой мглой. Мэтби еще имел время подумать: парализующие лучи. Затем он рухнул на пол отсека управления, и тьма сомкнулась над ним...
Мэтби очнулся и осторожно напряг мышцы. Он хотел удостовериться, что сможет захватить контроль в любой ситуации, какой бы непредсказуемой она ни оказалась. Как он подозревал, здесь, в таинственном для него мире земного корабля, могли найтись средства для управления разумом, позволяющие получать информацию непосредственно из мозга мыслящего существа. Он должен учитывать, что мощь его собственного разума будет, возможно, преодолена, если противник догадается о его способностях.
Он приоткрыл глаза, чуть-чуть приподняв веки. Это еле заметное движение как будто послужило сигналом — стоящий над ним высокий мужчина сказал на старинном, но понятном английском:
— Все в порядке, приятель, раскрывай пошире свои локаторы.
Мэтби открыл глаза, но не раньше, чем удостоверился, что все еще находится в отсеке управления «Акмиона». Было очевидно, что крейсер Пятидесяти Солнц захвачен противником.
Волна возбуждения пронизала его. Удастся ли ему выполнить свой план? Сможет ли он осуществить телепатический контроль над любым человеком, с которым придется вступить в контакт? И, таким образом, управлять экипажем земного корабля? Возможно ли все это?
Это было возможно. Он это чувствовал.
Мэтби, вместе с другими офицерами «Акмиона», стоял в длинном коридоре, конец которого терялся вдали. Вооруженные бластерами члены экипажа земного корабля — двое мужчин и женщина — неторопливо обходили шеренгу пленных.
Но превосходство вооруженных земных офицеров было иллюзорным. На самом деле, именно они являлись настоящими пленниками — пленниками могучего разума гиброида.
В надлежащий момент командир охранников, высокий молодой мужчина с суровым лицом, отдал команду, и основная часть экипажа «Акмиона» длинной колонной потянулась вдоль коридора. Но Мэтби и нескольких офицеров-астрогаторов боковым коридором провели в просторное помещение, куда выходили двери полудюжины спальных отсеков. Сопровождающий их землянин успокаивающе сказал:
— Все в порядке, парни. Здесь никто не желает вам зла. Вы можете носить собственную форму и свободно передвигаться в пределах корабля — при условии, что не будете слишком много болтать с нашими людьми. Наблюдать за вами мы не станем, так что можете свободно располагаться.
Мэтби не испытывал беспокойства. Сейчас для него основная проблема заключалась в подробном ознакомлении с земным кораблем и распорядком жизни его экипажа. Уже было ясно, что этот корабль имеет огромные размеры и в нем обитает такое количество людей, что держать их всех под телепатическим контролем для одного человека немыслимо. Он также подозревал, что жизненно важные центры корабля наверняка надежно защищены; возможно, имеются какие-нибудь ловушки, предназначенные для непрошеных гостей. Стоило, однако, рискнуть. Если удастся составить общее представление о расположении жилых и производственных помещений земного корабля, он сможет достаточно быстро разобраться с подстерегавшими его опасностями.
Когда земной офицер удалился, Мэтби присоединился к другим астрогаторам, собиравшимся навести ревизию в кухне. Как он и предполагал, в пище обнаружилось большое сходство. Тысячелетия назад беглецы из главной галактики захватили с собой несколько видов домашних животных. И сейчас в глубине огромных холодильников Мэтби увидел бифштексы из говядины, свинину, бараньи котлеты, разнообразную домашнюю птицу. Все эти блюда, жареные, вареные и тушеные, хранились в герметичной прозрачной упаковке.
Стены помещения, красивой формы мебель и посуда искрились яркими красками. Золотистый светящийся потолок, тихая музыка, несколько натюрмортов создавали ощущение умиротворенности и покоя. Люди, пережившие жестокий шок поражения и плена, жадно насыщались, постепенно приходя в себя. Когда с едой было покончено, Мэтби в нескольких энергичных выражениях приоткрыл перед своими коллегами ту тайну, благодаря которой они блаженствовали здесь. Он отчетливо сознавал, что совершает отчаянный поступок. Его не покидала мысль о том, что кто-нибудь из астрогаторов сможет установить связь между произошедшими событиями и ужасом, который народы Пятидесяти Солнц испытывали перед сверхъестественными способностями гиброидов. Пожалуй, его сообщение могло напугать астрогаторов «Акмиона» больше, чем земной корабль. Мэтби невольно почувствовал облегчение, когда вернулся телепатически контролируемый им земной офицер с ворохом одежды.
Для Мэтби проблема телепатического управления волей и сознанием члена экипажа «Звездного Роя» была исключительно тонкой. Этот земной офицер искренне считал, что его поведение обусловлено разумными причинами. Он полагал, что одной из таких причин является установление дружеских отношений с наиболее ценными специалистами из экипажа захваченного крейсера. Кроме того, он получил внушение, что связывать производимые им действия с его служебными обязанностями неразумно и что этот вопрос не следует обсуждать с другими офицерами земного корабля.
В результате землянин был подготовлен к мысли, что Мэтби и другим пленным астрогаторам действительно разрешено свободно передвигаться на борту «Звездного Роя». Однако, к разочарованию и удивлению Мэтби, офицер не мог дать какой-либо ценной информации о собственном корабле. Этот человек оказался неуязвимым для телепатического внушения, когда Мэтби попытался получить от него сведения о размерах, способах связи и вооружении «Звездного Роя». Он был готов, но он НЕ МОГ сообщить ТАКИЕ данные. Что-то — возможно, жестокий гипнотический запрет — не давало ему возможности сделать это. Оставалась надежда, что Мэтби удастся получить нужную информацию от командиров земного корабля, разум которых наверняка не был блокирован. Офицеры низшего ранга, очевидно, не имели полной свободы воли. Метод, которым это достигалось, оставался неясным. Для его анализа и преодоления поставленного барьера требовалось время, а времени в распоряжении Мэтби было немного.
Прошло около часа. По-видимому, командиры «Звездного Роя» уже разобрались, что в экипаже Захваченного крейсера отсутствуют астрогаторы. У Мэтби не было оснований считать высших земных офицеров излишне наивными; пройдет еще какое-то время — и на борту огромного корабля начнутся поиски. Если бы только он смог поговорить с этой женщиной, главным командиром «Звездного Роя»... Необходимо сделать какой-то решительный шаг. Убежать отсюда?
Мэтби прикинул, что для этого ему нужно не менее двух часов. Следовало взять под телепатический контроль всю цепочку земных офицеров, обеспечивших захват «Акмиона» и отвечавших за охрану и допрос пленных; только в этом случае его побег был бы воспринят ими как действие естественное и вполне законное.
Астрогаторы «Акмиона» разошлись по спальным отсекам. Они не задавали лишних вопросов, и Мэтби мог считать, что у него по крайней мере одной проблемой стало меньше. Он осторожно вышел в боковой коридор; рослый офицер-охранник отделился от стены и двинулся ему навстречу, положив руку на рукоять бластера. Мэтби пристально посмотрел на него, испытывая такое знакомое и слегка пьянящее чувство внутреннего напряжения. Офицер бросил взгляд на человека Пятидесяти Солнц, равнодушно отвернулся и снова прислонился к стене. Путь был свободен. Мэтби осторожно двинулся по длинному коридору. Он был готов в любую минуту встретиться со следующим постом охраны; его разум и воля сжались подобно стальной пружине.
* * *
Лейтенант Неслор вошла в рубку и опустила свое сухощавое тело в кресло. Она выглядела расстроенной. Сцепив пальцы на коленях, она сказала:
— Что-то не так.
Верховный Капитан, оторвавшись от панели управления, обернулась к пожилой женщине и некоторое время внимательно изучала ее. Наконец Глория пожала плечами и раздраженно произнесла:
— В чем дело? Я полагаю, что хотя бы некоторые из этих людей знают, где находятся их планеты.
Психолог покачала головой.
— На борту захваченного корабля мы не нашли астрогаторов. Самое удивительное, что для наших пленников это такой же сюрприз, как и для меня.
Леди Лоу нахмурилась.
— Боюсь, что я не вполне вас понимаю, Джулия, — медленно сказала она.
— На корабле Пятидесяти Солнц находилось пять офицеров службы астрогации, — сказала лейтенант Неслор. — Члены экипажа не в состоянии ответить, куда они пропали. Очевидно, это произошло за несколько минут перед тем, как мы захватили «Акмион».
Глория решительно воскликнула:
— Надо обыскать корабль! Я объявляю общую тревогу! — Она повернулась к панели управления и нажала несколько кнопок, затем внимательно посмотрела в глаза психолога. — Мне кажется, Джулия, Вы не считаете эти меры разумными?
— Мы уже имели один неудачный эксперимент с деллианином, — прозвучал ответ.
На лицо Глории набежала тень. Воспоминание о покончившем самоубийством Гиссере , человеке, захваченном на космической станции, до сих пор мучило ее. Она задумалась и затем, резко встряхнув головой, спросила Неслор:
— Что Вы предлагаете?
— Ждать! Я уверена, что эти люди находятся на «Звездном Рое»... Какой бы способ они ни изобрели, чтобы избежать внимания с пашей стороны, рано или поздно мы сможем их обнаружить. И тогда я хочу знать, куда они направятся и что они ищут здесь, — словом, я хочу выяснить их планы.
— Понимаю, — ответила Глория, пристально уставившись вдаль; она внезапно сообразила, что — или, вернее, кого, станут искать на земном корабле люди Пятидесяти Солнц.
— Конечно, — поспешно сказала лейтенант Неслор, — Вы будете надежно защищены. Я считаю это своей личной задачей.
Леди Лоу пожала плечами:
— Я не могу вообразить, каким образом люди, впервые попавшие на наш корабль, могут обнаружить центр управления и мои апартаменты. Наверное, на их месте я пыталась бы завладеть схемой помещений корабля. Но таких схем не существует! Капитан отделений и все, кому это положено по должности, прекрасно знают корабль. А к услугам прочих имеются передатчики материи. — Глория остановилась и снова пожала плечами. — Итак, ждать... Это все, что Вы предложите? Только ждать и смотреть, что произойдет?
— Это все.
Молодая женщина покачала головой:
— Это не для меня, моя дорогая. Я полагаю, что мой приказ уже выполняется. — Глория резко обернулась к панели управления. Мгновением позже на экране внутренней связи появилось лицо пожилого сурового мужчины. — Капитан, — обратилась к нему Глория, — что делает ваша полиция?
— Ищет и охраняет, — был краткий ответ.
— И успешно?
— Все жизненно важные центры корабля охраняются. Передвижные полицейские патрули контролируют все помещения корабля. Любые сюрпризы исключены.
— Хорошо, — сказала Верховный Капитан, — продолжайте. — Она прервала связь и устало потерла лоб тонкими пальцами. — Нужно немного отдохнуть, Джулия.
Лейтенант Неслор встала.
— Я вполне уверена, что Вы можете спать спокойно, Глория, — сказала психолог, направляясь к выходу.
Молодая женщина потратила полчаса, чтобы занести в память электронного секретаря свои распоряжения на следующие сутки для различных отделений корабля. Затем она прошла в каюту, сбросила комбинезон и легла в постель. Заснула Глория мгновенно.
Она пробудилась внезапно с неясным чувством тревоги. В помещении стояла почти полная темнота, только на контрольной панели управления слабо светилось несколько лампочек. Ничто не нарушало тишину, воздух был неподвижен и привычно пах хвойным лесом, но каким-то шестым чувством Глория поняла — здесь есть кто-то чужой.
Она затаилась в широкой постели, стараясь дышать тихо, будто во сне — но разум ее, четкий и ясный, уже работал. Она вспомнила разговор с Джулией Неслор. Казалось невероятным, что кто-то с этого непонятного, чудовищного корабля смог найти ее так быстро. И однако это случилось. В слабом свете, струившемся от пульта, она могла различить силуэт человека, стоявшего в нескольких шагах от ее постели.
Очевидно, он ждал, когда Глория его обнаружит. Как только пришелец понял, что она проснулась, в каюте раздался его тихий голос:
— Не включайте свет. И будьте очень осторожны.
Он произнес эти слова мягко, очень спокойно, и это окончательно убедило Глорию, что говоривший был крайне опасным человеком. Его приказ заставил расслабиться ее тело; рука, готовая метнуться к скрытой у изголовья сигнальной панели, осталась неподвижно лежать на простыне. Глория вдруг почувствовала, что ее могут уничтожить за долю секунды, необходимую для вызова помощи. Оставалось надеяться, что Джулия Неслор настороже и сумеет вовремя защитить ее.
Пришелец заговорил снова:
— С Вами ничего не случится, если Вы будете точно следовать моим советам.
— Кто Вы? — ее голос был ровным и спокойным. Какой бы опасной ни представлялась ситуация, она не должна выдать владевшее ею беспокойство.
Мэтби оставил этот вопрос без ответа. Он нашарил в темноте стул и опустился на него; его поза излучала уверенность, которой он на самом деле не ощущал. Положение, в которое он попал, не приводило его в восторг. Его могли пленить, лишить возможности действовать и даже просто уничтожить без всякого предупреждения. Он ясно представлял себе, что за разыгравшейся сценой мог кто-то наблюдать — кто-то, скрытый так далеко в недрах этого огромного корабля, что установить телепатическую связь с наблюдателем было свыше его сил. Возможно, только легкое движение пальца, лежащего на пусковой кнопке какого-нибудь таинственного оружия, отделяло Мэтби от смерти. Он медленно сказал:
— Мадам, ничего не случится с вами, если Вы не станете делать резких движений. Я хочу задать Вам несколько вопросов и надеюсь получить на них правдивые ответы. Как Вы, очевидно, уже поняли, я один из астрогаторов захваченного вами корабля Пятидесяти Солнц. Я не буду входить в детали, каким образом нам удалось скрыться от ваших людей; я пришел сюда, чтобы поговорить с Вами. Я слышал обе ваши передачи и понял их цель. Вы совершенно правы, полагая, что среди народа Пятидесяти Солнц существуют различные мнения относительно контакта с земным человечеством. Некоторые считают, что мы можем верить вашим обещаниям. Другие испуганы. Естественно, что большинство испытывает страх, и их мнение оказалось решающим. Самое разумное сейчас — отсрочить контакт. И мы, и вы должны ждать — ждать и надеяться.
Он сделал паузу, еще раз продумывая и взвешивая свои слова.
— Я — представитель группы специалистов, чья роль в этом деле является решающей. Только астрогаторы умеют определять пространственные координаты звездных систем и только от нас вы можете получить нужные сведения. Возможно, среди народа Пятидесяти Солнц найдутся десятки тысяч предателей, готовых на все ради личной выгоды, — но их нет в вооруженных силах и среди обученных специалистов. Я полагаю, Вы понимаете, что это означает.
Женщина внимательно слушала Мэтби. Его слова звучали разумно, его цель казалась странной, но отнюдь не невероятной. Единственное, что беспокоило Глорию, касалось небольшой, но важной детали: как он нашел дорогу в ее апартаменты? Кто-нибудь более склонный к мистике мог бы усомниться в реальности его присутствия здесь. Своим трезвым умом Глория понимала, что по законам теории вероятности этот человек НЕ МОГ ЕЕ НАЙТИ. Дело обстояло так, как если бы он попал в совершенно незнакомый ему город с тридцатитысячным населением и, без всяких расспросов, сразу же нашел тот дом и того человека, с которым желал встретиться. Это было невероятно. Глория тихо лежала в темноте, расслабившись и откинув правую руку к краю постели. Она ожидала продолжения. Его слова уже убедили ее в собственной безопасности, и сейчас с каждой проходящей минутой возрастала вероятность, что лейтенант Неслор примется, наконец за работу.
Мэтби пошевелился на своем стуле, и в каюте снова зазвучал его спокойный голос:
— Мы хотели бы получить некоторую информацию, чтобы иметь возможность взвесить ваши предложения. Повторяю, все станет значительно проще, если вы согласитесь вернуться сейчас в главную галактику и отсрочите контакт наших цивилизаций. Тогда у нас появится время, чтобы свыкнуться с мыслью о неизбежности этого контакта и ни у кого не возникнет соблазн предать собственный народ.
Глория кивнула в темноте. Это она могла понять. Она сказала:
— Какие вопросы Вы хотите задать?
— Сколько времени находитесь вы в Большом Магеллановом Облаке?
1 2 3 4 5 6 7 8