– Ну ладно, – нехотя согласилась диса, – только возись с ним сам. Смотри, он кажется в штаны напустил со страху! Тьфу!
– Да ладно, не сочиняй. Просто он упал в лужу. Видишь, тут лужа.
– Он ее сам и напустил.
– Ерунда! Человек не может столько напустить.
– Может, может! – обрадовалась Энка.
Хельги взял девицу за руку и отвел на три шага в сторону:
– Вот гляди!
У ног их разливалась огромная бурая лужа.
– Это тоже он, да? Просто тут болото.
– Ну хорошо, – признала Энка, – пусть будет болото. Так ты его выуди, раз он тебе нужен.
Хельги рывком поставил пленника на ноги:
– Ты кто такой? Откуда?
Но пленник лишь молча хлюпал и дрожал.
– Ну вот, он еще и онемел с перепугу. Охота тебе с ним возиться?
– Охота, охота. Ты что, в самом деле онемел? Или оглох?
Энка достала нож:
– А вот сейчас проверим. Сперва мы ему отрежем нос, потом уши, потом кое-что похуже…
Человек побелел и шарахнулся назад.
– Порядок! Слышит… А теперь говори, кто ты.
– Я… принц… Эдуард. Старший сын к… короля Филиппа, наследник Ольдонского престола, и потому… – юноша попытался придать голосу хоть какое-то подобие величия, – я требую, чтобы со мной обращались по… – он всхлипнул, – подобающе!
Меридит и Хельги весело рассмеялись.
– Надо же, что за птичка нам попалась! – в восторге завопила Энка. – Хельги, ты умница! Хорошо, что не дал его убить! А ты точно принц? Не врешь?.. Аолен, смотри-ка, мы отловили принца!
Эльф, а за ним его спутница вынырнули из чащи.
– Силы Великие! – вырвалось у ошеломленного эльфа, с ужасом озирающего поле брани. – Что здесь случилось?
– На нас напали, пришлось их истребить, – вздохнул Хельги. – Боюсь, делу мира это не послужит.
Глаза Аэлле расширились:
– Вы убили… всех?
– А что нам оставалось? Если бы кто-то сбежал, по Староземью пошли бы слухи о страшных нелюдях и люди взялись бы за малые народы, – пояснила Меридит.
– Теперь все спишут на эльфов, – задумчиво проговорил Аолен.
– Это уж как пить дать! – подтвердила Энка. – Но хуже от этого не станет, люди с эльфами уже и без нас воюют.
Аэлле как зачарованная смотрела на убитых. Зрелище было кошмарным. Нож, боевой топор и меч – это не тонкая эльфийская стрела.
– Пора нам уходить отсюда, – напомнила Меридит, – пока еще кого-нибудь не вынесло. Давайте свяжем этого прынца. У кого есть, из чего сделать кляп?
Ради такого дела эльф пожертвовал носовой платок, фантастическим образом оказавшийся идеально чистым. После стольких дней пути! Энка вложила в платок пучок мха, связала концы в узел и профессионально вставила данное сооружение в рот слабо сопротивляющейся монаршей особе.
– Аэлле, пока мы собираем оружие, проверь у убитых карманы, – через плечо бросила Меридит.
Хельги хотел было возразить, но диса остановила его взглядом. Девушка отважно шагнула к ближайшему телу, нагнулась, но тут же упала на колени и разразилась рыданиями. Меридит подошла к ней, присела, обняла за плечи:
– Возвращайся домой, девочка. Это только начало, дальше будет хуже.
Она сама уже хотела вернуться. Расставание с землями клана оказалось неожиданно горьким. В голову пришла непрошеная мысль: а суждено ли ей вновь увидеть все то, что ей так дорого? Озера с цветами, величественные коэлны, возносящие кроны прямо в небо… Не станет ли ее последним приютом раскисшая обочина чужой дороги, как для всех этих людей, погибших ни за что, бессмысленно и жалко. Она хотела вернуться. Но… Аэлле покачала головой:
– Я не могу. Что я скажу дома? Мне стыдно. Я так стремилась уйти, меня даже два раза возвращали силой. А теперь и двух дней не прошло… У меня нет выхода, – сморгнула она слезы.
– Есть, – очень спокойно возразил ей спригган Ингрем – странное существо, казавшееся ей красивым и жутковатым одновременно. – Ты скажешь, мы вели себя недостойно. Ну грабили мирных жителей, мучили пленных, посягали на твою честь… в смысле я посягал. Скажешь, что не могла дольше оставаться с нами.
Щеки Аэлле порозовели от возмущения.
– Я не ногу сказать о вас такое, это ложь! Это подлая и низкая ложь!
Спригган пристально посмотрел на нее светло-зелеными глазами со странными вертикальными зрачками.
– Тогда нам стоит на самом деле проделать все это, чтобы ты имела возможность сказать правду?
– Пойдем. – Аолен взял девушку за руку.
Она пошла покорно, как ребенок…
– Фу-у! – выдохнула Энка. – Хельги, ты молодец! Я себе язык прокусила – боялась ляпнуть лишнего!
– Умница! – подтвердила Меридит. – Давай я тебя поцелую!
Дожидаться возвращения Аолена решили на кочках, подальше от злополучной просеки. Но доставить туда принца оказалось делом многотрудным. Он спотыкался, падал и сдавленно пищал через кляп, выводя из себя сильфиду. Хельги большую часть пути пришлось тащить пленника за шиворот.
Эльф вернулся наутро, грустный и утомленный ночным переходом. Он принес дурные вести. Кланы объединились и теперь собирают войско. Но война будет объявлена не Инферну, а роду человеческому.
– Аэлле очень довольна. Радуется, что не пришлось вас оговаривать. Она сказала, что вернулась, узнав о войне. Тоже ложь, но не такая страшная.
– Вот и прекрасно, нет худа без добра. А почему ты не остался со своими?
– Я?.. – Аолен смутился. Он и сам не знал ответа на вопрос дисы.
Зато Энка знала:
– Да потому что сехальскому ослу ясно: кто-то нарочно стравливает людей с эльфами. Значит, надо не воевать, а найти этого паразита и прикончить. Поэтому Аолен с нами. Но чего ради мы ввязались в это дело, тролль меня раздави, не пойму!
– Хельги так хочет, – пожала плечами диса. – Лично мне нет дела ни до людей, ни до эльфов.
– Хочу, – подтвердил тот. – Я хочу как минимум получить диплом, а пока идет война, это невозможно. Значит, надо посодействовать ее прекращению.
– А как максимум? – Аолена заинтересовали жизненные планы сприггана.
– Сдать на магистра, остаться в Уэллендорфе и изучать электричество.
– Что изучать? – Энка была несильна в естественных науках.
– Электричество. Это такая сила.
– Ты же терпеть не можешь магию!
– Магия тут ни при чем. Видала молнию? Это электричество. Или в море есть рыба скат. Она умеет убивать электричеством.
– О! – оживилась Энка. – Это интересно! Значит, если овладеть этой силой, тоже можно будет убивать?
– Тьфу! – отвернулся Хельги. – Тебе лишь бы убивать. Больше ничего не интересует.
– Меня интересует архитектура. А убиваю я по необходимости, и не моя вина, что необходимость возникает слишком часто.
– Убивать за деньги аморально! – ни с того ни с сего заявила Меридит.
– А сама-то ты!
– А мне можно. Я диса. Дисы созданы для войны.
– У тебя какая-то извращенная логика, – осудил напарницу Хельги.
Явно зашедшую в тупик беседу прервало жалобное поскуливание.
– Хельги! Твой принц пищит! Распакуй его, что ли, – попросила Энка, – может, ему в кусты надо? Давно ведь сидим.
– Попозже, – отмахнулся спригган, – мне сейчас лень.
– Вот так я и знала! Завел заложника, а пасти его должен неизвестно кто!
Над пленником сжалился Аолен. Развязал, вытащил кляп, выгулял в кусты и учинил обстоятельный допрос – просто так, лишь бы убить время, пока варится суп, неожиданно затеянный сильфидой.
И ходе допроса выяснилось следующее.
Зовут пленника Эдуард-Карол-Хенгист, он наследник Ольдонского престола, лет ему шестнадцать, проживает при папашином дворе, а направлялся в распоряжение своего дяди, герцога Эттесского, дабы постичь воинскую премудрость в боях с проклятым Инферном. Армия упомянутого дяди стоит у истоков реки Венкелен в ожидании нападения врага.
– И что, твой дядя тебя любит? Он согласится дать за тебя выкуп? – заинтересовалась Меридит.
– Да он… Он вздернет вас на первом же столбе!
– Ясно, не любит. Не пойдем к дяде, – заключила диса. – В Ольдон мы тебя тоже не поведем, уж извини, ты того не стоишь, чтобы тащиться в такую даль. Отпустить тебя нельзя. Короче, если не придумаешь, чем можешь быть нам полезен, придется с тобой распрощаться. В смысле навсегда.
– Может, стирать умеешь? – подсказала Энка. – Или суп варить?
Принц задрожал от страха и унижения.
– Вы мерзкие, гнусные твари, – выговорил он, стуча зубами, – отвратительные нелюди! Мой отец жестоко отомстит за меня! На краю света, даже в самом Инферне настигнет вас его карающая рука! – Постепенно юноша воодушевлялся и говорил все красноречивее. – Придворные маги проклянут ваш поганый род до седьмого колена! О, вы не знаете силы ольдонских магов! А мой воспитатель, великий воин Гилберт Навейский, сотник Белых Щитов Кансалонской гильдии, победитель гоблинов Аль-Оркана, он уже сейчас, наверное, идет по следу…
– Кто-кто?!! – завопили Хельги, Меридит и Энка в один голос – Кто твой воспитатель?!
– Гилберт Навейский? Зубастый Гил?..
– Ох, я не могу! Ну надо же – воспитатель!..
– По… победитель Аль-Оркана! Сотник!!!
Все трое впали в безудержное веселье, озадачив принца и эльфа в придачу.
– Гилберт Навейский, он же Зубастый Гил, – это наш походный кашевар, – сквозь смех пояснил Хельги. – В Гильдии он состоит, но сотником никогда не был, а уж идти по следу… ох, ну если стадо коров прогонят…
– Надо его найти! – вскочила Энка. – Хочу поесть нормально! Этот мой суп – сущие помои!
– Здрассте вам! – рассердилась диса. – Все утро потратили на твой суп, а он, оказывается, помои!
– Уж извини! Я-то как раз сотник, а не кашевар!
Принц разрыдался.
Энка дружелюбно похлопала его по спине.
– Ладно, не реви! Не будем мы тебя убивать, раз уж ты воспитанник Гила. Можно сказать – свой человек! – хихикая подтвердила диса. – Только придется выполнить кое-какие формальности. Времена сейчас неспокойные, ты должен это понимать. Нам не надо, чтобы ты сбежал и начал болтать.
– Какие формальности? – смиренно прохлюпало Его Высочество. Он догадался, с кем имеет дело. Воспитатель любил рассказывать о боевых подвигах наемников из Гильдии. О своих собственных он, правда, умалчивал, не иначе из скромности, зато часто в его повестях фигурировали трое дэвов (так на атаханском языке называли нелюдей) страшной силы и свирепости. Теперь у принца не осталось ни малейшего сомнения, что речь шла именно о пленивших его существах. Все описания совпадали в точности.
– Придется взять тебя в Гильдию учеником, – пояснила диса, скептически разглядывая хлипкую фигуру пленника, – карьеру ты, конечно, не сделаешь, но зато принесешь некоторые клятвы и обеты…
Те, кто подобно Хельги, Меридит и Энке вступали в Кансалонскую гильдию обученными воинами, должны были лишь провести показательный поединок, подтверждающий квалификацию, и подписаться под Уставом.
Почему так не повезло ученикам – неизвестно, но с них полагалось брать такие страшные клятвы и обеты, а нарушение их грозило такими бедами, что очень немногие решались принести их по доброй воле.
Принц благодаря воспитателю был прекрасно осведомлен обо всех правилах Гильдии, в том числе касающихся учеников, но это его не остановило. Гильдия давно стала его тайной романтической мечтой, поэтому теперь он проявил неожиданный для всех энтузиазм.
– Что, прямо сейчас? – удивилась Энка. – А ты не можешь подождать, пока поедим?
Эдуард не желал ждать. Ему хотелось, как можно скорее, пока страшные твари не передумали, обезопасить свою персону. Ведь воина Гильдии, даже простого ученика, можно убить только на поле боя, будучи нанятыми в войска враждующих сторон или на поединке при свидетелях. Но вызвать на поединок ученика может только другой ученик. Вот так!
– Ну тогда повторяй за мной, – согласилась Меридит. – Я, такой-то, такой-то…
– Я, такой-то, такой-то…
– Да не «такой-то», а имя свое говори, осел! – подсказала Энка.
– Я, принц Эдуард-Карол-Хенгист, наследник Ольдонского престола…
– Приношу клятву Уставу… Кансалонской гильдии Белых Щитов… Ах, демон побери! «Поступая в обучение» пропустили! Ну ладно, не суть!.. И наставнику моему… сотнику Ингрему…
– Эй! – завопил сотник Ингрем. – Почему мне-то?!
– А кто обещал с ним возиться?.. «И нет для меня отца, кроме Наставника, и нет для меня закона, кроме Наставника, и нет для меня богов, кроме Наставника, и никто я до слов Наставника…»
Принц старательно повторял слова клятвы.
– Ну вот! – радостно объявила диса после долгого перечисления напастей, грозящих клятвопреступнику. – Теперь ты полноценный ученик! Иди и облобызай наставнику сапог.
Хельги резво отскочил от приближающегося принца:
– Ай! Уйди! Оставь мои сапоги в покое!
Эдуард замер в нерешительности.
– Ладно, не лобызай, если он не хочет, – милостиво разрешила диса. – Мы никому не скажем.
– Идиотская церемония, – ворчал Хельги. – Не желаю я быть никаким отцом или законом. Надо было найти Гила, пусть бы ему клялся. Куда делся твой Гил?
– В последнем селе задержался, по важному делу.
– Знаю я его дела. Не иначе девицу снял.
– Какая разница? – возразила Энка. – Гил не может иметь ученика, у него нет ранга.
– Присвоили бы ему ранг.
– Кашевару?
– Ну и что? Кашевар тоже воин.
– Хельги, счастье мое, хватит ерунду болтать! Суп стынет!
– Вот именно! – Энка щедрой рукой протянула сприггану миску.
Тот поморщился, но съел. Диса тоже съела. И даже проголодавшийся принц съел несколько ложек. А эльф не стал. Он вдруг сделался задумчивым, сидел, отрешенно глядя в облака.
– Ау! С тобой что? – окликнула его горе-повариха.
– Я слагаю песнь, – ответил эльф, – о юной эльфийской деве, идущей в битву, о страшных временах и великих подвигах.
Меридит скептически хмыкнула. Отвратительный суп казался ей полезнее любой песни, даже самой прекрасной. Но Энка уважала искусство.
– О! Песнь – это здорово! Всегда хотела уметь слагать, но у меня не выходит. У Хельги однажды вышло, настоящий стих! Помнишь, Хельги?
– Умолкни, несчастная! – прошипел тот. Однажды он действительно сложил стих. Не по своей воле, разумеется. Мэтр Арчибальд, преподаватель риторики, дал студентам задание – сложить стих философского содержания, но на жизненную тему. Дело было перед самой защитой курсовых, поэтому вирш Хельги звучал так:

Что есть жизнь? Миражи и виденья,
Мгла познанья, неведенья свет…
Я тону в Абсолютной Идее
И спасения, кажется, нет.

Подо мною безликая бездна,
В ней концы и начала кишат;
Мне не страшно и не интересно,
Я солидно тону, не спеша.

А вокруг, клокоча, громоздится
Неоформленных сущностей сонм…
Может, мне суждено раствориться
И химер сих пополнить число?

Бесподобно я выглядеть буду!
Ну как в самом кошмарном из снов:
Тело рыбы, копыта верблюда,
И десяток змеиных голов!

И в таком устрашающем виде
Курсовую пойду защищать.
Тут уж всяк, кто меня ни увидит,
Непременно поставит мне «пять»!

Посчитав творение издевательским, мэтр Арчибальд раскритиковал его в пух и прах, переходя на личности. Отметил, в частности, что пусть студент Ингрем не обольщается, он и без змеиных голов выглядит достаточно устрашающе. Хельги огорчился и дал зарок никогда больше не заниматься поэзией. А зря. В студенческой среде стих имел куда большую популярность, чем безупречные творения эльфов. Меридит даже пришлось прочитать желающим маленькую лекцию на тему «Кто такой верблюд»: это горбатое южно-сехальское животное в Староземье было мало кому известно…
Покончив с действительно гадким супом, вся компания двинулась в путь. Зубастого Гила решили не дожидаться. Учитывая его способности следопыта, надежд на встречу было слишком мало.
С появлением нового участника похода скорость движения заметно снизилась. А они еще грешили на Аэлле! Она хоть и быстро уставала, но зато была терпелива и, подобно всем эльфам, обладала способностью легко передвигаться по лесу.
Принц оказался ходячим несчастьем. Он проваливался во ВСЕ встречные ямы, они притягивали его будто магнитом. Он натыкался на ВСЕ пни и коряги. Он расквасил нос о низко растущую ветку ели. Днем ему было жарко. Хельги недоглядел, и он выкинул свой меховой плащ, после чего по ночам стал мерзнуть. К тому же он периодически забывал про свой новый статус и пытался командовать. Оплеухи Энки быстро возвращали принца к печальной действительности, но нервы его наставника были на пределе.
– Нет, я его убью! – в отчаянии простонал Хельги.
Он только что выудил ученика из болота. Путники уже добрались до поймы Венкелена, и лес местами был сильно подтоплен.
– Как ему это удается? – продолжал ворчать наставник. – Ни одной канавы, ни одного пня не пропустит!
– Я не для того рожден, чтобы лазить по лесу! – хлюпнул принц. Ноги его до колен обволокла вонючая, липкая тина. В сапогах булькала ледяная вода.
– Поговори еще! – рявкнула сильфида. – Хельги, надо его сушить! Принцы – они нежные.

Вот так, с остановками, привалами и передышками миновали они северную оконечность Лесов эльфийских Кланов и вышли к реке. На пятые сутки пути, а не на четвертые, как обещали эльфы.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":
Полная версия книги 'Наемники судьбы'


1 2 3 4 5 6 7 8