Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: чтобы не погас огонь…
Всю ночь мальчики жгли костер, а волки кружили рядом, завывая от злости…

СТРАННАЯ РЕКА
На рассвете волки убежали. Мальчики умылись в прозрачном ручье, уже без опаски поджарили по ломтику „хлебной тыквы“, найденной Бебешкой, пожевали пахучих листьев мяты и, загасив костер, отправились снова в путь.
Арбузик старательно заносил на карту главные ориентиры пути: лесное озеро, гряду гранитных скал, ущелье, усеянное белыми костями неизвестных животных, может быть, даже доисторических ящеров.
Пройдя лес, мальчики увидели широкую реку, а за рекой – унылую степь с развалинами каких-то построек. Видимо, на той стороне реки уже жили зеленохвостые.
– Как странно, – недоуменно сказал Арбузик, когда мальчики подошли к реке.– Смотри, вода зеленая и тягучая, будто варенье. В такой воде вряд ли могут жить какие-либо существа.
– Мне тоже не нравится река, – опасливо сказал Бебешка.– Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.
– А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? – рассердился Арбузик.– Как можно останавливаться почти у самой цели?… Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдает ей все силы. Ничего не жалеет. И поэтому одерживает победу.
– У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать, – прищурился Бебешка.– Сколько стоит, столько и заплачу. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.
– И зачем только я взял тебя с собою? – пожалел Арбузик.– Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей – вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, стоит справедливость?
– Не придирайся к словам, – примирительно пробурчал Бебешка.– Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…
И желая показать, что он не трус. Бебешка зачерпнул ладонью воды из зеленой реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зеленый цвет. Сколько ни оттирал ее Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зеленой. Бебешка совсем приуныл.
– Не горюй, Бебешка, – подбодрил друга Арбузик.– Что бы ни случилось, мы все равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: „Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…“
Мальчики решили построить плот. Это была нелегкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твердая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд все перетрут.
К полудню мальчики свалили дерево, очистили ствол от сучьев и разрубили его на три части. Бревна перенесли к реке. Гибкими прутьями связали бревна вместе. Арбузик вытесал из сучьев два весла.
Итак, все было готово к переправе. Разумеется, пришлось немало повозиться и в воде, прежде чем мальчики забрались на плот. И ноги и руки сделались у них зелеными, а у Бебешки позеленел и нос.
Это было забавно – видеть зеленый нос. Но мальчики не смеялись и не шутили, предчувствуя беду. Странный вид ленивой реки и ее липкая зеленая вода скрывали тайну. К этой тайне было даже не подступиться.
Весла опустились в воду – плот отчалил от берега…

ВЕРТОЛЕТ

Мальчики добрались уже до середины реки, когда послышалось тарахтение. Вдали показался вертолет.
– Зеленохвостые! – испугался Бебешка.– Что делать?
– Скорее в камыши! – решил Арбузик.– Спрячемся в камышах!
Мальчики гребли изо всех сил. Но плот двигался медленно. Тягучая вода сдерживала движение.
Вертолет приближался.
– Прыгай в воду! – приказал Арбузик. И первым прыгнул с плота.
Бебешка растерялся. Он слишком хорошо помнил о хищных острозубых рыбах. Но что было делать?
Закрыв глаза, он бултыхнулся в воду.
Плот покачивался среди густых зарослей камыша.
– Нас все равно увидят с вертолета, – сказал Арбузик.– Когда скажу, набери в грудь побольше воздуха, ныряй и сиди под водой как можно дольше.
Арбузик внимательно следил за вертолетом.
– Пора!
Оба мальчика ушли под воду.
С вертолета, конечно же, заметили плот среди камышей. Но возле него никого не было, и вертолет полетел дальше…

ТАЙНА ЗЕЛЕНОЙ РЕКИ
Когда мальчики вынырнули, вертолет был уже далеко. Немного переждав, Арбузик и Бебешка взобрались на свой плот и благополучно доплыли до берега.
Едва они высадились на берег, отвратительная зелень с рук, ног, лица и одежды исчезла сама собою. Это было настоящее чудо. Как будто странная река только того и хотела, чтобы через нее перебрались…
Но это было не единственное чудо.
Арбузик беспомощно покрутился на месте и, к удивлению Бебешки, пробормотал:
– Зачем мы перебрались через реку? Что теперь делать? Я будто в тумане, все забыл, ничего не помню.
– Странно, – сказал Бебешка, пожимая плечами.– Я все время послушно следовал за тобою, не зная, куда мы идем и где отыщем пропавших детей. А теперь наступила восхитительная ясность. Теперь я знаю, куда идти и что делать.
– А я не знаю, – печально сказал Арбузик.– У меня совершенно исчезли мысли. В голове темно и пусто… Как грустно жить, когда в голове темно и пусто!
– Да-да, – сказал Бебешка, – когда ничего не знаешь о других, и о себе ведь ничего не знаешь. И как радостно, оказывается, жить на свете, когда все понятно, когда столько добрых желаний, столько прекрасных мыслей! Хочется сделать и то и это, и ясно, как сделать то и как сделать это!
– Я, наверно, болен, – сказал Арбузик.– Я, наверно, очень болен. Все во мне переменилось… Вот трава. Вот цветок. Вот небо… Прежде между всем этим была какая-то связь. Где она теперь?
– Была и есть, – ответил Бебешка.– Я, например, хорошо чувствую эту связь… Все вещи существуют друг для друга. Поле – для травы, трава – для цветка, цветок – для неба. На небе солнце. Потом идет дождь. И снова зеленеет трава, и снова поднимается цветок. Так было и так должно быть, потому что это красиво.
– Я не понимаю тебя, – сказал Арбузик, – я плохо понимаю тебя…
Бебешка с жалостью посмотрел на своего друга. Кажется, какая-то догадка осенила его.
– Сейчас все проверим, – сказал Бебешка.– Сейчас, сейчас… Вот твоя же задачка. Любопытно, что ты ответишь… Допустим, на весы поставили ведро с водой. А затем в ведро бросили железную гайку. Увеличится ли вес ведра с водой?
– Не знаю, – ответил Арбузик.– Наверно, увеличится.
– Так, – сказал Бебешка.– А если вместо железной гайки опустить в ведро живую рыбу? Изменится ли вес ведра с водой?
– Наверно, нет, – неуверенно ответил Арбузик.– Рыба ведь плавает…
– Так, так, – Бебешка даже лоб наморщил, наблюдая за Арбузиком, – Я вижу, что и ты плаваешь… Последний вопрос. А если в ведро опустить железную гайку на нитке со штатива, изменится ли вес ведра с водой?
– Не знаю, – на глазах Арбузика появились слезы.– Я не в своей кастрюле…
– Да, ты не в своей тарелке, – кивнул, волнуясь, Бебешка.– Я убежден, эта зеленая река – волшебная. Самая настоящая волшебная река: каждый, кто переберется через нее, на этом берегу делается совсем другим. Мне кажется, я вдруг здорово поумнел. А ты, может, наоборот… Может, и еще что-то в нас переменилось… Но ведь наша цель осталась тою же – это самое главное. И теперь я смогу помогать тебе, как ты помогал мне. Когда же мы освободим детей и выберемся из этой страны, все вернется к прежнему: Арбузик снова преобразится в вундеркинда, а Бебешка – в забываку и растяпу. Но все-таки мы оба будем уже лучше, чем прежде. Ведь тогда ты постараешься стать настоящим мудрецом. Ну, а я не захочу остаться прежним ленивцем. Я понял, как это чудесно – многое знать и многое уметь, и всякое дело делать с удовольствием!
Арбузик, разинув рот и моргая глазами, смотрел на Бебешку.
– Да-да, – сказал он, – надо поскорее спасти детей и выбраться из этой ужасной страны!…
Мальчики отправились в путь.
Вскоре они убедились, что догадка Бебешки была верной. Оба они действительно изменились: забывчивый, неуклюжий, плаксивый Бебешка стал трудолюбивым и настойчивым, ловким и серьезным. На его лбу пролегла даже глубокая морщинка. Напротив, рассудительный и собранный Арбузик сделался довольно рассеянным и очень жалостливым. Чуть что, он уже расстраивался и проливал горючие слезы. Он был готов спорить по любому пустяку и всякий раз очень горячился. Но Бебешка нисколько не обижался на своего изменившегося друга. Он любил его даже еще больше, понимая, что никакой вины Арбузика в том нет.

ВСТРЕЧА С ЗЕЛЕНОХВОСТЫМИ
Мальчики шагали по равнине, поросшей густой и жесткой травой. Изредка попадались высоченные кактусы. Колючек на них было мало, но они были большие и крепкие. Чтобы осмотреть местность, Бебешка дважды взбирался по колючкам на вершину кактуса, где, кстати, нашел несколько ароматных и сладких плодов величиной с дыню.
Жарко палило солнце. Чтобы избежать солнечного удара, мальчики прикрыли головы пучками травы.

Утомившись идти по жаре, Арбузик и Бебешка расположились на отдых в тени кактуса. Подкрепились кактусовыми плодами. Пока Арбузик дремал, Бебешка не терял времени даром. В кармане у него нашлась катушка ниток. Бебешка отломил от кактуса острую колючку и с помощью другой колючки просверлил в ней ушко. Получилась неплохая игла. Этой иглой Бебешка ловко заштопал свою рубашку, а затем починил порванную курточку Арбузика.
Ребята собирались продолжить свой путь, когда услыхали ужасный рев. Осторожно выглянув из-за кактуса, Арбузик и Бебешка увидели антилопу. Бедное животное стрелой мчалось по степи, высоко перепрыгивая через кусты. За антилопой, окружая ее, гнались два льва.
Если бы разъяренные львы заметили Арбузика и Бебешку, пожалуй, они могли бы отказаться от антилопы. Момент был очень опасным. Затаив дыхание, мальчики наблюдали из-за кактуса за охотой львов.
Но самое страшное, оказывается, было впереди. Откуда ни возьмись появилось несколько всадников. Нахлестывая черных коней, они скакали наперерез львам. Приглядевшись, мальчики узнали… зеленохвостых! Если бы не безобразные хвосты, издали всадников можно было бы принять за людей.
Как только львы заметили зеленохвостых, они тотчас бросились наутек, оставив в покое антилопу. Арбузик и Бебешка ожидали, что зеленохвостые станут стрелять из ружей или из пистолетов. Но оказалось, что они обходятся дубинками.
Догнав льва, зеленохвостый ударил его дубинкой и прыгнул прямо с коня на спину зверя. Оба покатились по земле, подняв тучи пыли. Когда пыль рассеялась, мальчики увидели, что зеленохвостые уже снимают шкуру с убитого льва.
– Да, – прошептал хмурый Бебешка.– Справиться с этими чудовищами будет нелегко.
Между тем зеленохвостые поймали антилопу. Они связали ее, взвалили на запасного коня и поскакали прочь, громко распевая песню. Песня походила на лай собаки и кваканье лягушек. Это была отвратительная песня, от которой кровь стыла в жилах…

СЕРЫЕ ОВЦЫ
Едва ускакали зеленохвостые, мальчики пустились в путь. Опасаясь засады, они еще внимательнее смотрели по сторонам.
К вечеру Бебешка и Арбузик наткнулись на ветхие постройки из прутьев, обмазанных глиной. Это были загоны для скота. Поодаль, кучками и порознь, стояли медлительные, будто бы очень больные серые овцы. Не двигаясь с места, овцы наблюдали за мальчиками умными глазами.
Бебешка и Арбузик заглянули в первый попавшийся загон. На земле рядами лежали охапки прелой соломы. На одной из них умирала овца. Она жалобно стонала. Бока у нее раздулись, шерсть висела клочьями.
– Мне кажется, серые овцы – заколдованные жители этой страны. Они нам не причинят никакого вреда. Наверняка зеленохвостые – их враги, – прошептал Бебешка.
Арбузик подошел к овце, ближе всех стоявшей к мальчикам.
– Ты заколдованный человек? Овца молчала.
– Ты заколдованный человек?
Овца молчала, неотрывно глядя на Арбузика. Чувствительный Арбузик заплакал. Немного успокоившись, он закричал:
– Эй вы, несчастные заколдованные серые овцы! Если вы понимаете, что вам говорят, то скажите, где прячут зеленохвостые украденных детей?…
Арбузику никто не ответил. Овцы молча глядели на мальчиков глазами, полными слез.
Это было невыносимое зрелище.
Повздыхав, мальчики снова пошли своей дорогой. Они не оборачивались – знали, что их провожают печальные взгляды. Но чем они могли помочь странным существам, живущим непонятною жизнью?…

РАЗГОВОР О СПРАВЕДЛИВОМ И НЕСПРАВЕДЛИВОМ
На ночлег Арбузик и Бебешка забрались в низкую пещеру у подножия каменистого холма. Точнее сказать, в широкую щель, образованную под скалой водой и ветром. Мальчики заложили щель камнями, оставив узкий лаз. Внутрь натаскали сухой душистой травы. Теперь можно было наконец спокойно выспаться, не опасаясь диких зверей и зеленохвостых.
На ужин мальчики съели оставшиеся плоды кактуса. Конечно, это не утолило голода. Но, по крайней мере, немного ослабило его.
В сумерках перед входом в пещеру Бебешка разложил небольшой костер. Арбузик рассердился.
– Зачем этот глупый костер? Огонь виден издалека. Теперь надо бояться не диких зверей, а зеленохвостых!
– Рано или поздно нам придется встретиться с зеленохвостыми, – сказал Бебешка.– Так что не стоит любой ценой уклоняться от встречи. Конечно, мы не будем торопиться и постараемся сначала побольше разузнать о наших противниках. Я не думаю, что они всесильны. У каждого есть свое слабое место. Есть оно и у зеленохвостых…
Мальчикам не спалось, хотя впервые за все дни странствий они расположились на ночлег в довольно удобном и безопасном месте.
Сам собою разговор зашел о серых овцах.
– Если это заколдованные люди, – сказал Арбузик, – наш долг – помочь им. Они страдают от несправедливости… Почему вообще одни обижают других?
– Как правило, обидчики не хотят трудиться, – сказал Бебешка.– Они хотят жить за счет чужого труда. Чтобы заставить других работать на себя, они обижают их.
– Значит, справедливость – когда берут только то, что честно заработано, и помогают тем, кто трудится?
– Так-то оно так, – сказал Бебешка.– Но обидчики всегда говорят, что они все честно заработали. Даже если отняли силой.
– Значит, справедливость – бороться с несправедливыми, – твердо сказал Арбузик.– И не верить лживым словам…

НОВАЯ ВСТРЕЧА С ЗЕЛЕНОХВОСТЫМИ
Мальчики отправились в путь до восхода солнца. Теперь карту местности рисовал Бебешка. Оказалось, Арбузик начисто забыл все условные знаки. На карте ведь не рисуют лесов или гор, как рисуют их художники, а все изображают условными знаками. Например, чтобы показать на карте лес, ставят условный знак дерева, а лесной участок обводят тонкой сплошной чертой. Реку изображают линией со стрелочкой, показывающей, куда течет река. Болото отмечают короткими параллельными штрихами, и понимающий сразу видит: топкое, опасное место…
Вскоре мальчикам встретился новый загон из прутьев, обмазанных глиной. На этот раз возле загона бродили серые кролики. Они были так же медлительны и грустны, как и серые овцы. Мальчикам показалось, что и это – заколдованные люди.
– Тут что-то произошло, на этом острове, – задумчиво сказал Бебешка.– Много бы я дал, чтобы узнать всю историю…
– Эй, серые кролики! – закричал Арбузик.– Идите сюда, да поживее! Мы не обидим вас!
– Напрасная затея, – покачал головой Бебешка.– Они немы как рыбы.
– Пусть знают, что мы ненавидим зеленохвостых и готовы сразиться с ними!
Серые кролики не спускали с мальчиков внимательных, умных глаз. На серых мордочках блестели слезы.
– Эй, кролики! – вновь закричал Арбузик.– Мы прилетели в вашу страну, чтобы освободить детей, похищенных зеленохвостыми в нашем городе! Помогите нам! Скажите, где эти дети?…
Кролики молчали. Мальчики переглянулись и пошли своей дорогой. С трудом взобрались на вершину холма, поросшего густым лесом.
– Этак ведь, без еды, и ноги протянешь, – сказал Бебешка.– Давай хорошенько поищем в лесу что-нибудь съедобное. Я где-то читал, что лес может накормить человека в любое время года…
После долгих поисков мальчики набрели на ореховое дерево. Арбузик мигом взобрался на него и нарвал орехов. Орехи были спелые и сладкие. Скорлупа у них была настолько тонкая, что легко ломалась руками. То-то начался пир!
Вдруг послышался шум машин. На дороге у подножия холма показались два грузовика. Они мчались на большой скорости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25