Джо громко позвал, но ответа не последовало. Высвободившись из сети,
он подбежал к двери и выглянул в салон. Никого. И полная тишина.
Джо закрыл дверь. Спросонья он не успел как следует запомнить
внешность незнакомца. Запомнилось только, что ночной гость был человек
приземистый, коренастый, даже несколько угловатый. Лицо промелькнуло лишь
на миг, но Джо успел обратить внимание на пергаментный оттенок кожи,
словно под ней струилась кровь ярко-желтого цвета.
МЕНГ.
"Начинается, - подумал Джо. - Чертов Хабльят предоставил мне роль
подставной фигуры..."
Он подумал, что надо бы сообщить капитану, которому, будь он друид
или менг, не слишком приятно будет узнать, что на его корабле творятся
беззакония. Потом Джо решил не делать этого. Собственно, докладывать было
не о чем. Подумаешь, какой-то жулик забрался в его каюту. Вряд ли
подвергнет капитан психодознанию всех пассажиров лишь для того, чтобы
найти вора.
Зевая, Джо потер лоб. Вот и опять он в космосе; возможно, даже на
последнем этапе своего пути в открытом пространстве. Если, конечно, Гарри
не отправился еще дальше.
Он поднял щиток на иллюминаторе и выглянул в космос. Впереди, по носу
корабля, буферный экран абсорбировал встречную радиацию. В то же время
энергия, увеличившая свою плотность и частоту благодаря эффекту Допплера,
пополняла запасы топлива.
Перспективы смешались в водовороте, дрейфуя пылинками в луче света. А
за кормой царила кромешная тьма, потому что корабль поглощал весь свет.
Знакомая картина. Джо закрыл заслонку. Предстояло принять ванну, одеться и
поесть.
Он поглядел в зеркало. В глаза бросилась отросшая щетина. Бритвенный
прибор лежал на стеклянной полке под откидной раковиной. А когда Джо
впервые вошел в каюту, прибор висел на крюке переборки.
Джо отпрянул от стены, сдерживая нервную дрожь. Разумеется,
посетитель пришел сюда не для того, чтобы побриться. Он поглядел под ноги
и увидел циновку из плетеных медных колец. От нее к водопроводной трубе
бежал едва заметный медный проводок.
Джо осторожно взял бритву и отнес ее себе на койку. Продолжением
рукоятки была деталь в форме соска, прихваченная к ней металлической
лентой. Деталь эта принадлежала блоку узла, черпающего энергию из главного
поля корабля.
Джо подумал, что с удовольствием отблагодарил бы Хабльята, столь
великодушно спасшего его от товэрча и посадившего на борт "Бельзвурона".
Затем он вызвал стюарда. Вошла молодая женщина, светловолосая, как и
прочие члены экипажа. На ней было короткое оранжево-голубое платье,
сидевшее, как слой краски. Джо завернул бритву в наволочку и приказал:
- Отнесите это к электрику и пропустите разряд. Это очень опасно,
поэтому не прикасайтесь сами и не давайте никому прикасаться. И вот еще
что: не могли бы вы мне принести другую бритву?
- Да, сэр.
Женщина вышла.
Приняв наконец ванну, Джо побрился и оделся в лучшее, что мог
предоставить его ограниченный гардероб. Затем он вышел в салон. Из-за
половинной гравитации приходилось ступать очень осторожно.
В креслах сидели четверо или пятеро пассажиров - мужчины и женщины -
и вели неторопливую осторожную беседу.
Некоторое время Джо стоял, наблюдая.
"Странные, неестественные создания, - думал он, - эти существа
космического века. Они столь деликатны и церемонны, что общение для них -
не более чем способ оттачивать манеры. Они настолько фальшивы, что ничто
не может их потрясти больше, чем искренность и непосредственность".
Среди беседующих находились три менга - двое мужчин и женщина. Из
мужчин один был стар, другой молод, оба в роскошной униформе, указывающей
на их принадлежность к Красной Ветви Менгера. Молодая женщина-менг,
обладавшая несколько тяжеловесной красотой, была, очевидно, женой молодого
офицера. Черты остальных двух присутствующих - как и людей, управлявших
кораблем, - были Джо незнакомы. Они напоминали картинки из волшебных
сказок детства. Это были всклокоченные хилые создания, большеглазые и
тонкокожие, в ярких просторных одеждах.
Джо спустился по ступенькам на главную палубу. Появился корабельный
стюард. Указывая на Джо, он произнес:
- Господа, позвольте представить вам лорда Джо Смита с планеты... с
планеты Земля.
Затем стюард представил присутствующих.
- Ирру Каметви, - сказал он, указав на старого офицера-менга. - Ирру
Экс Амма и Ирриту Тояй с Менгера. - Он повернулся к сказочным существам: -
Пратер Лулай Хасассимасса и его супруга леди Гермина Сильская.
Джо вежливо поклонился и сел в конце длинного ряда кресел. Молодой
менг, Ирру Экс Амма, спросил с интересом:
- Правильно ли я расслышал: вы назвали своей родиной планету Земля?
- Да, - почти агрессивно ответил Джо. - Я родился на континенте,
называющемся Северной Америкой, на котором и был построен корабль,
покинувший Землю.
- Странно, - пробормотал менг, недоверчиво разглядывая его. - Я
всегда был склонен считать слухи о Земле не более чем одним из суеверий
Космоса, чем-нибудь вроде Райских Лун или Звезды Дракона.
- Земля - не легенда, - возразил Джо. - Могу вас заверить. Когда-то,
во времена внешних миграций, войн и программ планетарной пропаганды,
случилось так, что факт существования Земли оказался под вопросом. Кроме
того, нам очень редко случается путешествовать по вашему удаленному витку
Галактики.
Женщина из сказки произнесла писклявым голосом, очень подходившем к
ее хрупкому облику:
- И вы утверждаете, что все мы - менги, мы, друиды, биллендцы,
управляющие кораблем, фрунзане, таблиты, - все произошли от земной ветви?
- Таковы факты.
- Это не есть абсолютная истина, - вмешался металлический голос. -
Друиды - плод Дерева Жизни. Это хорошо разработанная доктрина, а прочие
голословные утверждения - ложны!
- Вы имеете право на личную точку зрения, - осторожно ответил Джо.
- Экклезиарх Манаоло Киа Болондьет с Кайрил, - доложил стюард.
Затем последовала пауза и Манаоло произнес:
- Я не только имею право на личную точку зрения, но и обязан
протестовать против пропаганды некорректных воззрений.
- Это также ваше право, - пожал плечами Джо. - Протестуйте, если
хотите.
Он увидел мертвые глаза Манаоло. Возникло чувство, что между ними
двумя невозможно ни человеческое понимание, ни логика. Возможны лишь
эмоции и упрямство.
Пришла жрица Ильфейн. Она была представлена компании и молча села
рядом с Герминой Сильской. Обстановка изменилась. Хотя Ильфейн и
обменивалась пустыми любезностями с Герминой, не глядя на Джо, все же ее
присутствие внесло оживление и остроту.
Джо считал. Восемь вместе с ним. Четырнадцать кают. Неизвестных
пассажиров оставалось шестеро. Один из тринадцати пытался его убить. Менг.
Из второй и третьей каюты вышли и были представлены собравшимся два
друида - престарелые святоши с бараньими лицами, летящие с миссией на
Балленкарч. С собой они транспортировали раскладной алтарь, который и был
немедленно установлен в углу салона. Сразу же вслед за этим жрецы
приступили к серии немых церемоний малого обряда Дерева. Манаоло
рассматривал их без интереса минуту или две, затем отвернулся.
Оставалось четверо.
Стюард объявил трапезу - первую за этот день.
Появилась следующая пара: двое менгов в штатском - в широких плащах
из разноцветного шелка, корсетах и украшенных бриллиантами нагрудниках.
Они подчеркнуто вежливо поклонились компании и, как только стюард
установил раскладной стол, заняли свои места. Эти пассажиры представлены
не были.
"Пятеро менгов, - подумал Джо. - Двое гражданских, двое солдат,
женщина. В двух каютах остаются неизвестные пассажиры".
Открылась дверь следующей каюты, и на балконе появилась тощая старая
женщина. Голова ее, лысая как яйцо, сплющивалась на макушке. Лицо украшали
выпученные глаза и крупный костистый нос. На женщине висела черная
пелерина, и каждый палец на обеих руках был унизан драгоценными перстнями.
Дверь каюты номер шесть оставалась закрытой.
Меню, на удивление разнообразное, учитывало вкусы многих рас. Джо
разучился привередничать с тех пор, как начал перелетать с планеты на
планету. Ему доводилось употреблять в пищу органическую материю всех
мыслимых цветов, составов, вкусов и запахов. Порой ему удавалось найти
яствам подходящие и привычные названия: папоротники, фрукты, грибы, корни,
рептилии, насекомые, рыбы, моллюски, слизняки, споровые коробочки,
животные, птицы, но оставалось еще много предметов, которые он не мог ни
определить, ни назвать. И то, что их можно есть, он узнал лишь на примере
окружающих.
Его место оказалось как раз напротив Манаоло и Ильфейн. Джо заметил,
что они не разговаривают друг с другом, и несколько раз ловил на себе ее
взгляд - озадаченный, оценивающий, осторожный.
"Она уверена, что видела меня раньше, - подумал Джо, - но не может
вспомнить - где..."
После еды пассажиры разделились. Манаоло уединился в гимнастическом
зале, примыкающем к салону. Менги впятером уселись за какую-то игру в
разноцветные дощечки. Силлиты отправились на прогулку в сторону кормы.
Долговязая женщина осталась неподвижно сидеть в кресле, бессмысленно
уставившись в темноту. Джо испытал желание позаниматься гимнастическими
упражнениями, но мысль о Манаоло удерживала его. В корабельной библиотеке
он выбрал фильм и уже собирался вернуться в свою каюту, но...
- Лорд Смит, не могли бы вы со мной поговорить? - низким голосом
произнесла появившаяся жрица Ильфейн.
- Разумеется.
- Может быть, пойдем ко мне в каюту?
Джо оглянулся через плечо:
- А ваш супруг не будет в претензии?
- Супруг? - на ее лице появился гнев и презрение. - Наши отношения
абсолютно формальны. - Она замолчала, глядя в сторону и явно сожалея о
своих словах. Затем вежливо и холодно произнесла снова: - Я бы хотела
поговорить с вами...
Ильфейн повернулась и направилась в свою каюту.
Джо тихонько рассмеялся: эта самочка не знает иного мира, кроме того,
что у нее в голове, и не подозревает, что намерения окружающих могут
расходиться с ее намерениями. Сейчас это забавно, но что будет, когда она
повзрослеет? Джо вдруг пришло в голову, что неплохо было бы оказаться с
ней вдвоем на необитаемом острове или планете, а после заняться
подавлением упрямства и развитием понимания...
Он неторопливо последовал за ней. В каюте жрица села на койку, он -
на скамью.
- Итак?
- Вы говорили, что ваша родина - Земля. Мифическая Земля. Это правда?
- Это правда.
- А где находится ваша Земля?
- Ближе к центру, примерно в тысяче световых лет отсюда.
- На что она похожа? - Ильфейн наклонилась вперед, уперев локти в
колени и положив на ладони подбородок, и с любопытством поглядела на него.
Джо, неожиданно взволнованный, пожал плечами.
- Вы задали вопрос, на который нельзя ответить одним словом. Земля -
очень странный мир. Повсюду древние здания, древние города, древние
традиции. В Египте находятся пирамиды, построенные первой цивилизацией
человечества, в Англии - цирк из тесаных каменных глыб - Стоунхендж,
отголосок почти столь же далеких эпох. В пещерах Франции и Испании,
глубоко под землей, остались рисунки, сделанные людьми, недалеко ушедшими
от животных, на которых они охотились.
Она глубоко вздохнула.
- Но ваша цивилизация, ваши города - они отличаются от наших?
- Естественно, отличаются. В космосе не бывает двух одинаковых
планет. На Земле царит старая культура, зрелая и доброжелательная. Расы
давно слились, и я - результат этого смешения. Здесь, во внешних регионах,
люди разъединены, замкнуты и поэтому кое-где сохранились очень
первозданные виды. Вы, друиды, физически близкие к нам, принадлежите к
древней кавказской расе Средиземноморья.
- Но разве у вас нет великого бога - Дерева Жизни?
- В настоящее время сколько-нибудь организованной религии на Земле
нет. Мы совершенно свободны и вольны жить так, как нам нравится. Некоторые
поклоняются космическому создателю, другие чтут лишь физические законы,
управляющие Вселенной. Уже давно никто не молится фетишам, антропоидам,
животным или растениям вроде вашего Дерева.
- Вы!.. - воскликнула она. - Вы смеетесь над нашим священным учением?
- Извините.
Она поднялась, затем вновь села, подавляя гнев.
- Во многом вы мне интересны, - сказала она задумчиво, словно пытаясь
оправдать перед собой свое терпение. - У меня такое чувство, что мы с вами
знакомы...
- Я был шофером вашего отца, - сказал Джо, побуждаемый почти
садистским импульсом. - Вчера вы и ваш муж собирались меня прикончить...
Она замерла, открыв рот и уставившись на Джо. Затем поникла и
откинулась на спинку дивана.
- Вы... вы...
Но взгляд Джо уже привлекло нечто за ее спиной. На полке над койкой
стояло растение, идентичное или почти идентичное оставленному им на
Кайрил.
Жрица поняла, куда он смотрит.
- Вы знаете? - Это было сказано почти шепотом. - Убейте меня,
уничтожьте меня, я устала от жизни!..
Она встала, бессильно уронив руки. Джо поднялся, сделал шаг к ней.
Это было похоже на сон: бесследно исчезли логика и здравый смысл, причина
и следствие. Он положил ладони на ее плечи. Ильфейн была теплая и тонкая;
она вздрагивала, как птица.
- Я не понимаю, - произнесла она хрипло, опускаясь на койку. - Я
ничего не понимаю...
- Скажите мне, - столь же хрипло произнес Джо, - какое отношение
имеет к вам Манаоло? Он что, ваш любовник?
Она не ответила. Затем сделала слабое отрицательное движение головой:
- Нет, он мне никто. Он послан с миссией на Балленкарч. Я решила, что
хочу отдохнуть от ритуалов. Я хотела приключений и не подумала о
последствиях. Но Манаоло мне страшен. Он приходил ко мне вчера, и я
испугалась!
Джо почувствовал огромное облегчение. А затем, вспомнив о Маргарет,
он виновато вздохнул. Тем временем на лице Ильфейн вновь появилось
выражение, свойственное юной жрице.
- Какая у вас профессия, Смит? - спросила она. - Вы шпион?
- Нет, я не шпион.
- Тогда зачем вы летите на Балленкарч? Только шпионы и агенты летают
на Балленкарч. Друиды, менги и их наемники.
- У меня личное дело.
Он поглядел на нее, и ему подумалось, что эта пылкая жрица лишь вчера
с такой же пылкостью собиралась убить его.
Ильфейн заметила, что он ее разглядывает, и опустила голову с
капризной гримасой - кокетливый трюк девицы, осведомленной о своем
обаянии. Джо рассмеялся и вдруг застыл, прислушиваясь. Из-за стены
доносился скребущий звук. Ильфейн встревоженно оглянулась.
- Это у меня. - Джо вскочил, открыл дверь, пробежал по балкону и
распахнул дверь каюты. Там стоял молодой офицер, Ирру Экс Амма, глядя на
него и улыбаясь невеселой улыбкой, открывавшей желтые зубы. В руке он
держал пистолет, нацеленный Джо в переносицу.
- Назад! - приказал он. - Назад!
Джо медленно попятился на балкон, мельком оглянувшись на салон.
Четверо менгов по-прежнему были заняты игрой. Один из гражданских поднял
глаза, затем что-то пробормотал партнеру и они разом повернули головы в
его сторону. Джо успел заметить глянец на четырех лимонных лицах. И тут же
менги вернулись к игре.
- В каюту женщины-друида, - приказал Экс Амма. - Быстро!
Он помахал пистолетом, не переставая широко улыбаться, словно лисица,
скалящая клыки.
Джо медленно вернулся в каюту Ильфейн, переводя взгляд с пистолета на
лицо менга и обратно.
Ильфейн судорожно вздохнула. Она была в ужасе.
- Аххх! - сказал менг, увидев горшок с торчащим из него прутом, и
повернулся к Джо. - Спиной к стене, - сказал он, потом выпрямил руку с
пистолетом и на его лице появилось предвкушение убийства.
Джо понял, что пришла смерть...
Дверь за спиной менга открылась, и послышалось шипение. Менг
выпрямился, выгибаясь дернул головой, челюсти его окостенели в беззвучном
крике. Через секунду он рухнул на палубу.
В дверях стоял Хабльят с цветущей улыбкой на физиономии.
- Очень сожалею, что причинил вам беспокойство...
Глаза Хабльята замерли на растении, стоявшем на шкафу. Он покачал
головой, облизал губы и устремил на Джо стыдливый взгляд:
- Мой дорогой друг, вы послужили инструментом в разрешении очень
тщательно составленного плана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11