Я могу убить тебя так же, как убил его, если ты сразу расскажешь мне, как выбраться отсюда. Иначе я буду долго играть с тобой, пока не надоест.
— Ты не можешь убить меня, Кетин.
Он улыбнулся и направился к нам.
— Подожди минутку и выслушай меня. Нас заперли здесь именно для того, чтобы убить тебя. Конечно, в честном, открытом бою я никогда бы не смог этого сделать, но палка, что ты видишь у меня, имеет опасное свойство, которого даже я не понимаю. Если ты нападешь на меня, я буду вынужден обороняться. Я убью тебя и должен буду ощутить гордость, начать думать о таких, как ты или Сим, как о чем-то худшем, низшем, чем я.
— Да, у тебя было бы право гордиться, если бы тебе удалось убить меня, — кивнул Кетин.
— Но не больше, чем я горжусь сейчас тем, что не буду драться с тобой. Мне кажется, я знаю, как убежать отсюда. Посмотри наверх. Потолок в полумраке, но я думаю, у тебя более зоркие глаза. Что ты там видишь?
— Балку, поддерживающую потолок.
— Там должна быть дверь, которая открывается вниз.
— Не вижу. — Кетин немного передвинулся с задранной вверх головой.
— Где она?
— Почему ты думаешь, что там должна быть дверь? — спросила Сим. Она тоже смотрела вверх.
— Должна быть. Помещение находится непосредственно под тронным залом. Тот, кто придумал все это, должен обеспечить себе какой-нибудь простой и быстрый способ сбрасывать сюда своих врагов. А здесь их уже поджидал Кетин. В конце концов, это как раз свойственно дворцу, построенному, скорее всего, без всяких планов, из материалов, собранных в полуразвалившихся башнях.
— Но почему же тогда нас не сбросили сюда?
— Этого я пока не знаю. Механизм открывания двери наверняка вмонтирован в подлокотники кресла карлика. Все это создано по его приказанию, но мы-то оказались здесь, скорее всего, не по его воле. Он ведь отлично знал, что этим жезлом я могу прикончить Кетина. Кстати, карлик был очень жесток к тебе?
— Иногда, — пожала плечами Сим. — Но не так, как я думала, и не так, как это делал Ловец Рыб…
— Вон! — внезапно загремел Кетин, взметнув вверх руку.
Он подошел ко мне и, хотя я увидел, что он даже больше, чем мне показалось сначала, страха во мне не было.
— Я вижу, — сказал он.
Изловчившись, он подпрыгнул, повиснув на поддерживающей потолок балке.
— А я и не заметила ее, — призналась Сим, — хотя каждый должен ее заметить, расположенную почти в самом центре потолка.
— Да, она должна находиться именно там. Карлику нужно избавляться от людей, стоящих прямо перед его троном. Он ведь отлично знал, что такие, как ты, Кетин или виггики взакрытых помещениях всегда жмутся к стенам. Вспомни, как устраиваются погони, как двигаются люди различных племен по дороге, проложенной Большими Санями. Они держатся края, стараются все видеть и вместе с тем быть невидимыми. Они хотят обязательно иметь возле себя стенку, о которую можно опереться во время нападения.
— Однако, ты всегда выходишь на середину! — возразила Сим. Это меня очень беспокоит. Поведением ты походишь на карлика Мантра, а не на нас. Все время, что он держал меня возле себя, я не раз замечала, что он никогда не становится у стены.
Вверху раздался треск, дверь раскрылась и Кетин, несмотря на свои внушительные размеры, молниеносно пролез в отверстие.
Тут же раздался чей-то вопль.
— Мы не сможем взобраться туда, — сказала Сим и поглядела на льющийся из раскрытой двери свет. — Сомневаюсь, что Кетин вернется за нами.
Если бы не рана в боку, не было бы никаких проблем. Однако, сейчас, хотя я старался изо всех сил, мне едва удалось ухватиться за край руками, затем раскачаться и перебросить одну ногу, но втянуть все тело я никак не мог. Я чувствовал, что рана начала кровоточить. Постепенно нарастала боль.
В этот момент появился Кетин и, схватив меня за пояс комбинезона, одним махом втащил к себе.
Помещение было пустым, только на полу хаотичными, конвульсивными движениями пытались ползать четыре каких-то крабоподобных существа. Приглядевшись внимательнее, я понял, что это остатки двух минов, разорванных Кетином пополам. В их механических телах все еще сохранялась жизнь.
Великан метался по залу, словно надеялся отыскать кого-то, спрятавшегося за креслами. Когда мне удалось набрать воздуха в легкие, я сказал ему, что помню дорогу, по которой нас привели в помещение, расположенное внизу, поэтому намерен сейчас отправиться туда, чтобы вывести Сим.
— Не нужно, — махнул рукой Кетин и скрылся в двери в полу.
Через мгновение он снова показался из люка с зажатой под мышкой Сим.
Она выглядела сильно испуганной, но все равно сжимала свою палку и мой рогатый жезл.
— Теперь можем идти, — сообщил Кетин.
— Нам нужна одежда, — возразила Сим. — Мы должны отыскать ее.
— Без одежды она будет неважно чувствовать себя наверху, — обратился я к Кетину. — Она может замерзнуть.
— Я тоже, — ухмыльнулся великан.
Только сейчас я обратил внимание, что гигант был почти обнажен.
Я, правда, не знал, во что он был одет, но, насколько помнил, на его жене были какие-то засаленные меха.
Свернув в первый от края коридор, но не пройдя и двадцати метров, мы выдержали первую атаку.
Какой-то предмет, очевидно, такой же, что ранил меня, пролетел между моей головой и Кетином и с треском вонзился в стену. Не обращая на него никакого внимания, великан хотел идти дальше, но я удержал его, предупредив, что он может быть убит.
— Я никого здесь не боюсь! — гордо произнес Кетин.
— Отлично, — поддержал его я, — но ябоюсь за себя и Сим. В конце концов, они убьют нас, если тебя не станет. К тому же, какая им разница, боимся мы или нет? Возвращаемся!
— Но как же наша одежда? — запротестовала Сим. — Мы не можем выйти наружу. Это будет верная смерть!
— За стенами этого дворца целый город. Там тепло и мы наверняка сможем найти что-нибудь из одежды.
Мне удалось убедить их, и мы опять оказались в тронном зале.
На этот раз мы двинулись по коридору, по которому меня недавно привели сюда.
В какой-то момент я стал опасаться, что ошибся в направлении, но вскоре почувствовал на лице свежий ветерок, и вот мы уже стояли среди гордо возвышавшихся скелетов башен.
Мины не преследовали нас.
Несколько часов мы шли вдоль шеренги неподвижных механизмов.
Я уже устал задавать себе вопрос: где же строители этого города?
Где-то же должны быть комфортабельные жилища, комнаты для еды, для сна и развлечений. Мы же видели только ряды металлических чудовищ.
Наконец, я понял, что этот «город» — буду называть это место так, как уже привык — был ничем иным, как огромным складским комплексом, спрятанным под землей с целью защитить ценных роботов от влияния погоды.
Строители, кем бы они ни были, жили на поверхности и погибли много лет назад.
Приспособление, к которому привел меня колесник, должно было обеспечивать продуктами строивших город рабочих… нет, вернее, хозяев, поскольку рабочими были их машины.
Я осмыслил все это вблизи того места, где встретил Колесника.
Сказав Кетину и Сим, чтобы они следовали за мной, я пошел туда.
Колесник стоял так же, как я оставил его.
Может, он и узнал меня, поскольку его голова повернулась в нашу сторону и через мгновение мне показалось, что в его слепых глазах, направленных на меня и бывших только горящими огоньками, я увидел что-то вроде радости от новой встречи, но, ясное дело, это было только иллюзией.
Когда я спросил, сделает ли он то, о чем я попрошу, он дотронулся своей огромной металлической лапой до подбородка.
Я попросил его поискать в городе другие действующие машины.
Он отыскал две.
У одной не было ни рук, ни ног — только длинное гибкое тело и трехметровые челюсти.
Она двигалась, как змея, и я назвал ее Драконом.
У другой было шесть ног, при ходьбе она поочередно передвигала сразу по три.
Еще у нее было четыре руки — две побольше, а две совсем маленькие.
Я назвал ее Жуком.
Все вместе мы вернулись во дворец карлика.
Я надеялся застать там готовых к бою минов, но мои надежды не оправдались.
Объяснив машинам, что такое одежда, я приказал им найти теплые вещи Сим и Кетина, начав разрушать дворец до тех пор, пока они не отыщутся Я думал, что машины будут действовать независимо, однако, они начали сотрудничать, словно каким-то невероятным образом могли общаться друг с другом.
Дракон стаскивал своей огромной пастью вниз части постройки. Колесник отволакивал их в сторону, а Жук уносил куски камня и металла, увеличивая или уменьшая длину своих рук в зависимости от потребности.
В воздухе носилась пыль, которую я впервые увидел с момента моего пребывания в пещере. Вместе с ней воздух наполнился каким-то странным кислым запахом.
Когда четверть постройки уже лежала в руинах, появились мины.
Некоторые были вооружены, но не стреляли ни по машинам, ни по нам.
Какое-то время они просто стояли и смотрели, как разрушается их обиталище, наконец, один из них не выдержал — это был тот, что провожал меня и Сим в помещение под тронным залом — и подошел к нам.
Когда расстояние между нами сократилось до пяти метров, он остановился и, положив на землю напоминающее вилы оружие, произнес:
— Останови их, человек.
Я ответил, чтобы он сам остановил их, если сможет.
— Нет, этого мы не можем. Мы уже говорили им, но они не слышат нас. Если же мы попытаемся помешать им, они ответят огнем. Почему ты не остановишь их? Что тебе нужно?
— Наша одежда, — ответила за меня Сим. — Как только вы отдадите ее нам, мы сможем уйти наверх, в наш мир, а вы останетесь в этом склепе, который является вашим миром.
— Ты получишь их одежду, человек. Прикажи машинам остановиться.
Сим взглянула на меня, но я промолчал.
— Сделай это! Они сейчас же должны остановиться! — повысил голос получеловек-полумашина.
— А когда мы оставим в покое ваши развалины, вы снова попытаетесь убить нас?
— Зачем нам вас убивать, если вы и так уйдете? Кроме того, вы всегда успеете опять запустить их. Я оставлю свое оружие в знак наших мирных намерений, остальные положат свое на пол.
Я приказал Кетину уничтожить оружие, что тот и сделал, сломав его резким движением рук.
— Я отправляюсь за вашей одеждой, — сказал мин, — а потом вы остановите машины.
Он ушел, не дожидаясь моего ответа.
Вскоре он вернулся.
Он бежал, как машина, но в его блестящих, лишенных выражения глазах я прочитал, что этими, идеально ровно отмерявшими расстояние ногами управляет человек.
Он опять остановился в пяти метрах от меня и бросил на пол кучу мехов, словно они жгли ему руки.
Сим и Кетин тотчас начали одеваться.
— Теперь твой черед. Останови машины, — потребовал мин.
Я покачал головой.
— Но ты же обещал!
Я объяснил ему, что ничего подобного не говорил.
Тогда он указал на Сим.
— Она так сказала! Я отдал вашу одежду, остановите машины и возвращайтесь к себе наверх!
— Она ее человек, а зверь! — рассмеялся я. — Ее слова ничто для нее самой, а для меня тем более.
Он повернулся и вместе с остальными исчез в глубине дворца.
— Ты обманул их?
Я кивнул головой.
— Не думаю, что Мантра позволит тебе это, — сказала она.
Она оказлась права.
Не прошло и трех минут, как я увидел карлика, шедшего через руины, поддерживаемого тремя минами.
Колесник двинулся прямо к нему.
Я подумал, что Мантра испугается, но он что-то крикнул, чего я не расслышал в шуме, создаваемом Драконом и Жуком, и Колесник тут же остановился, бросив на землю тяжелый камень, который держал в лапах.
Карлик опять крикнул и остановился Жук, а голова Дракона бессильно повисла.
Я не представлял, как пользоваться своим оружием, но все же вышел ему навстречу.
— Остались только мы двое! — крикнул он, увидев меня. — Ты не должен разрушать этот дом!
— Не нужно было пытаться убить меня в нем.
— Ты имеешь в виду безмозглого великана? Это все мой советник, а не я. Кроме того, ты легко мог справиться с ним, и мы считали, что ты так и поступишь. Поэтому ни о каком убийстве не может быть и речи.
— То, что случилось, случилось.
— Не произошло ничего такого, чего нельзя было бы исправить. Отошли своих зверей назад. Пускай отправляются наверх. Мои слуги и эти машины легко восстановят разрушенную часть и, может, тогда… — Его голос сорвался.
На толстом, косоглазом лице трудно было различить чувства, отражавшие его мысли.
Это могла быть и надежда, и отчаяние.
— Тогда? — переспросил я. — Что тогда должно произойти?
— Может, когда-нибудь мои слуги найдут, наконец, для меня — а значит, и для тебя — настоящую женщину. Для этого я и посылаю их наверх. Но звери становятся все более похожими на нас, поэтому слуги ошибаются, чего могли бы и не делать, имея возможность сравнивать мозговое излучение этих существ с моим.
— Мне кажется, ты не только это хотел сказать, — ответил я.
Не знаю, откуда пришла эта уверенность, но это было правдой.
Его толстое, широкое лицо стало жестоким.
— Я убью тебя, если ты будешь насмехаться надо мной, — взвизгнул он.
— Я уже давно вообще не смеюсь.
— Когда-нибудь люди вернутся в этот мир и найдут нас. Но перед этим мы уничтожим всех зверей, как уже было когда-то, и построим новые, достигающие звезд города.
— Понятно, — кивнул я. — Но позволь нам уйти отсюда. — Улыбнувшись, я добавил: — Мы предоставляем тебе право самому участвовать в этом.
Не знаю, что ударило ему в голову, во всяком случае, я был поражен тем, что он все-таки решился напасть. Может быть, он не верил в исполнение своих мечтаний, но мне кажется, сильное влияние на его решение оказало то, что я, сняв верхнуюю часть комбинезано, завязал рукава на поясе.
Очевидно, он решил, что я, как представитель людей с Больших Саней, представитель тех, кого он так ждал, хочу оставить его здесь одного, что мы отказываемся от него, не желая претворять в жизнь его мечты.
Какова бы ни была причина, резким движением он ткнул рогатый жезл в меня. Я непроизвольно заслонился своим оружием, чувствуя, как оно одивает в руке.
Я снова ощутил, что держу в руке тонкое, мускуоистое тело какого-то существа.
Оно обвилось вокруг жезла карлика, и они стали вместе расти, бодаясь при этом вытянутыми рогами.
Я уже говорил, что жезл был холодным, теперь он стал еще холоднее, гораздо холоднее льда, однако, я понял, что дело не в температуре, а в чем-то другом: оттенок энергии, эффект которого можно различить по пронзительному холоду.
Жезл карлика, возможно, потому что был длиннее — начал загибаться назад.
Я посмотрел в лицо Мантры и увидел, что оно кривится, словно от боли. Он обеими руками сжимал свое оружие, пот капал с его толстого подбородка, но жезл все сильнее гнулся в его сторону.
Одновременно я ощущал, что сил у меня остается все меньше.
Казалось, моя жизненная энергия быстрым потоком перетекает через руки в рогатый жезл.
Вскоре антенны оружия были возле лица карлика.
Внезапно рогатая голова моего жезла отклонилась назад и тут же изо всей силы ударила карлика. Тонкие антенны пробили его тело насквозь.
Когда он умирал, я почувствовал огромное удовлетворение и секундрый прилив какой-то энергии.
Тем не менее, я едва держался на ногах от слабости.
Я не обсуждал поединок с Сим и Кетином, но вечером, когда мы остановились на ночлег, они первые заговорили о поединке.
Оказалось, они видели другие, совсем не то, что я.
Оба утверждали, что он попросту направил свой жезл на меня, а я свой — на него, и через мгновение он упал мертвый.
Не знаю, что и подумать об этом, хотя даже во время сражения мне казалось, что оно ведется вне окружающего нас мира.
Мы покинули город сразу же после гибели карлика.
Мин, которого карлик считал своим советником, пришел ко мне и спросил, намерены ли мы уничтожить дворец полностью.
У меня не было сил выдавить из себя хотя бы слово, поэтому ему ответила Сим, что таких намерений нет.
— Собственно, это уже не имеет особого значения, — пожал плечами мин. — Из того, что осталось, мы соорудим мавзолей для Мантры.
Кетин хотел как можно скорее выйти на поверхность и пристал ко мне, чтобы я показал дорогу.
Однако, первым делом я решил заняться машинами.
Когда, наконец, мы двинулись в путь, они последовали за нами.
Я протащился с полкилометра, и силы окончательно покинули мое ослабевшее тело.
Колесник взял меня в огромные лапы и посадил наверх, как тогда, когда я попросил его проводить меня к тележке с едой.
Здесь разместились бы и Кетин с Сим, но они были очень напуганы и не могли решиться на столь смелый поступок.
За короткое время мы подошли к границе города.
В какой-то момент дома и освещавшие их огни остались за нашей спиной и мы очутились на дне пещеры.
Машины громко ревели, взбираясь на кучи обломков.
Кетин и Сим карабкались следом, едва поспевая за нами.
Стальные спины машин срезали с потолка густой лес сталактитов и наше продвижение сопровождалось многократным эхо от грохота и треска ломавшихся кристаллов.
Внезапно стало очень холодно и с первым порывом свежего воздуха я почувствовал характерный запах снега.
1 2 3 4 5 6 7 8 9