Прошлепав по полу босыми ногами, я на несколько минут уединился в туалет
е. Затем, не одеваясь, сварил на кухне крепчайшего кофейку и с кружкой дымя
щегося темного напитка уселся на диван гостиной.
Отхлебнув хороший глоток, щелкнул пультом телевизора. Морально я был гот
ов к любой реакции общественности на мою ночную проделку. Журналисты сей
час должны смаковать подробности очередного подвига Коршуна, а заодно р
угать полицию за некомпетентность и коррупцию в рядах защитников право
порядка, за ее неспособность обеспечить покой и безопасность граждан. По
лицейские чины Ц жаловаться на низкий уровень материально-техническо
го обеспечения и жадность главы городского магистрата, урезающего кажд
ый год и без того скудные субсидии на нужды полиции Вундертауна. Чиновни
ки из городской управы Ц сетовать на снижение поступлений в казну столи
цы от налогоплательщиков и растущую инфляцию. Каждый раз это действо про
исходило по одному и тому же сценарию. Шутки ради однажды я даже послал пи
сьмо на телевидение, чтобы они для экономии народных денег после каждого
моего подвига просто-напросто пускали в эфир старую запись с небольшим
и корректировками, а высвобождаемые средства отдавали полиции для успе
шной борьбы со мной, неуловимым. Ответа не получил, поскольку забыл напис
ать на конверте обратный адрес, и до сих пор пребываю в полном неведении, в
каких эпитетах телевизионщики отвергли мое весьма разумное предложен
ие.
Сегодня все было по-другому. Полное молчание. В новостях ни слова не прозв
учало о ночном происшествии в доме одного из самых уважаемых граждан гор
ода Эзерга Утиола. Неужели эльф еще не входил в кабинет? Но что-то мне подс
казывало, что такого быть не могло. Солнце погаснет на небе, луна упадет на
наши головы, если этот торгаш с раннего утра не даст указаний приказчика
м, не пообщается с компаньонами, не подпишет десяток разных документов. Е
сли эльф не умер, он обязан к этому часу вовсю трезвонить о пропаже, а если
даже и умер, о ней будут трезвонить его наследники. Шум должен стоять на вс
ю столицу, но его не было. Полнейшая гнетущая тишина.
Поставив кружку с недопитым кофе на журнальный столик, я уселся за компь
ютер. Для начала проверил почтовый ящик. Со вчерашнего дня никаких писем
на мое имя не приходило. Быстро пробежал по сайтам новостей Ц молчание. В
лез в закрытые файлы полиции Ц ничего. Странно, ну никак не мог Эзерг не с
унуть нос в свой кабинет. Значит, огласка ему не нужна. Что же такое я умыкн
ул из его дома, что он боится довериться полиции? Может быть, он сомневаетс
я в ее способности найти украденное? Боится или сомневается? Вот в чем воп
рос. А главное, что предпримет для поисков своего добра?
Я взглянул на одежду, разбросанную в живописном беспорядке по полу гости
ной. Когда утром я ввалился в квартиру, остатков сил хватило лишь на то, чт
обы стащить все это с себя и добраться до кровати. Брезгливо двумя пальца
ми я поднял с пола грязную мокрую куртку, вытащил из карманов ночную добы
чу и разложил на столике рядом с кружкой. Немного подумав, высыпал содерж
имое кошельков на столешницу и стал все это внимательно рассматривать.

Пачка денег тысяч на двадцать смотрелась весьма солидно. Сотня золотых к
ругляшей с двуглавым орлом на аверсе Ц килийские дублоны эпохи Воссоед
инения, каждый уйдет не менее чем за пятьдесят империалов. Два десятка бр
иллиантов отличного качества весело разбрасывали по комнате разноцвет
ные колючие искорки преломленного солнечного света. Стоимость камней о
пределить на глаз я не смог даже приблизительно, но знал наверняка, что ст
арый Креб оценит их по достоинству и отвалит за брюлики сколько полагает
ся Ц надувать самого надежного и доходного поставщика он не рискнет, по
скольку у скупщиков краденого, как и у любого другого предпринимателя, с
воя конкуренция. Неплохо, совсем неплохо! Даже с учетом перенесенных тяг
от только это в достаточной степени компенсировало все физические и мор
альные издержки прошлой ночи, а ведь есть еще и шкатулка, за которую заказ
чик обещал выплатить пятьдесят тысяч. Толкну камушки и золото, сдам шкат
улку по назначению и махну в Паландру на Лазурный берег. Отдохну от дел ме
сячишко-другой, поваляюсь на золотом песочке, в море поплаваю, среди арис
тократической публики потолкаюсь. С такими-то деньжищами меня в любом о
бществе примут за своего.
Еще раз окинул оценивающим взглядом кучу на столе и призадумался. Нет, не
из-за денег и драгоценностей молчит эльф. Всему причиной, скорее всего, шк
атулка. Взяв в руки эту вещицу, я начал внимательно разглядывать со всех с
торон. Прежде всего меня удивил ее вес. Казалось, что она вовсе не пустотел
ая, а отлита целиком из золота или другого более плотного металла Ц наст
олько была тяжела, хотя в том, что предмет не металлический, а вырезан из б
ивня какого-то животного, сомнений не возникало. Замочной скважины для к
лючика я не заметил. По всей поверхности шкатулки искусным мастером-рез
чиком была нанесена витиеватая вязь. Таким сложным переплетением линий
мне никогда еще не доводилось любоваться. После того, как я с минуту глазе
л на нее, рисунок ожил и начал складываться в какие-то непонятные символы
. Поверхность шкатулки стала черной, значки рельефно выступили над ней и
засветились переливчатым кроваво-красным пламенем. Казалось, если посм
отреть еще немного, до сознания дойдет их сокрытый смысл и мне откроется
некая великая тайна, откроется нечто такое, чего до меня никто никогда не
знал… Вся моя сущность вновь, как прошедшей ночью у камина, устремилась н
австречу этому манящему, огненному переплетению шевелящихся линий.
С трудом, огромным усилием воли я отшвырнул прочь от себя коварный предм
ет. Ничего себе! Оказывается, это тоже ловушка для дураков. В какие астраль
ные дебри занесло бы меня на сей раз, с каким очередным монстром пришлось
бы схватиться? Не знаю и знать не хочу.
Шкатулка мягко шлепнулась на поверхность дивана и вновь стала прежней
Ц белой матовой коробочкой. От этой опасной вещи нужно держаться как мо
жно дальше. Недаром заказчик предупреждал, чтобы я был максимально остор
ожен при обращении с ней и не делал попыток открыть ее. Кстати, о заказчике
: ровно в час дня мне нужно позвонить по указанному номеру и договориться
о месте встречи.
Я поднялся с дивана, собрал грязное мокрое тряпье с пола вместе с ботинка
ми, прошел на кухню и выбросил все в прожорливую пасть утилизатора, внешн
е напоминавшего стиральную машину. Одно нажатие красной кнопки на панел
и прибора, и вещественные доказательства моих ночных бдений в парке, рас
сыпавшись на атомы, исчезли в яркой вспышке. Выделившаяся энергия будет
заботливо собрана в накопители, а затем использована для освещения, нака
чки и подогрева воды и многих других бытовых нужд. Образовавшаяся пыль п
о трубопроводу уйдет на специальное предприятие, где ее разделят на отде
льные составляющие и утилизируют. Я всегда с восхищением наблюдал за тем
, как масс-конвертер пожирает все, что в него попадает, и сожалел, что учены
е пока не могут создать компактную модель. Весь этот агрегат занимает по
ловину подвала здания, а в квартирах обитателей дома находятся лишь прие
мники материи. Такую бы энергетическую установку Ц да на автомобиль, бы
ло бы совсем неплохо: заправил придорожной грязью, накидал бычков из пеп
ельницы и знай себе жми педаль газа без опасения, что топливо кончится гд
е-нибудь между двумя заправками.
Из шкафа в спальной комнате я достал свежие трусы, футболку, легкий хлопч
атобумажный костюм серого цвета и натянул на себя. Кинул мимолетный взгл
яд на собственное отражение в зеркале и, увидев там высокого, стройного, н
емного худощавого блондина с решительным взглядом серо-стальных глаз, о
стался доволен. На скорую руку поджарил четыре яйца на сковороде и с прев
еликим удовольствием отправил их в желудок. Потом прибрался на кухне.
Я был почти готов к выходу. Оставалась сущая мелочь Ц взять с собой все са
мое ценное. Вор никогда не знает, какие сюрпризы преподнесет судьба. Поэт
ому ему нужно всегда быть готовым к любым ее поворотам.
В гостиной я извлек из сейфа всю наличность и четыре кредитные карточки
различных банков, оформленные на разных людей, каждым из которых, впроче
м, был не кто иной, как я сам. Вытащил из системного блока главный кристалл
памяти. Аккуратно сложил все, включая шкатулку, монеты и камушки, в неболь
шой молодежный рюкзачок с изображенной на нем грудастой полуобнаженно
й девицей Ц последний писк мировой моды.
В прихожей влез в легкие летние сандалии. Напоследок повернулся к зеркал
у лицом и провел по нему ладонью правой руки от волос к подбородку. Теперь
на меня смотрел уже не сероглазый блондин, а слегка полноватый сорокалет
ний брюнет с добродушной улыбкой на усатом лице.
Личины я научился творить самостоятельно еще в юном возрасте, когда нахо
дился на воспитании в детском приюте. Поначалу контролировать эти иллюз
ии продолжительное время у меня не получалось. Понемногу путем упорных т
ренировок я отточил мастерство и теперь мог поддерживать нужный образ с
коль угодно долго. Единственным ограничением был сон Ц мне ни разу не уд
авалось сохранять фантом во сне. Была еще одна загвоздка при наложении л
ичины. Если вы маскируетесь под конкретное лицо, вам обязательно нужно д
остоверно подделать и его голос. У меня это получилось сразу. Единожды по
слушав любого человека, могу без труда копировать все оттенки и интонаци
и его речи.
Однажды, когда мне было лет одиннадцать, наш преподаватель физкультуры,
скотина и пьяница, врезал мне на уроке своим волосатым кулачищем по носу.
Стукнул просто так, ни за что, как он сам объяснил: «Для профилактики от бо
рзости». Помню, как зло и радостно смеялись тогда ненавидевшие и боявшие
ся меня одноклассники. Я не проронил и слезинки, вместо этого поднялся с п
ола и, размазывая кровь вперемешку с грязью, громко и во всеуслышание объ
явил, что через пару дней мой обидчик будет подыскивать себе новое место
работы. В награду мне досталась еще одна затрещина от преподавателя и ещ
е более гадкий и издевательский смех товарищей. Тогда я впервые использо
вал свои способности для жестокого отмщения обидчику.
На следующий день я дождался, когда учитель примет необходимую порцию сп
иртного и отрубится в своей комнате. Надев его личину, вооружился заране
е украденной у него же недопитой поллитровкой дешевого вонючего вина и д
винулся с песней и похабными шуточками в адрес преподавателей женского
пола прямиком к кабинету директора.
Не могу вспоминать без смеха расширенные от ужаса глаза молоденькой пре
подавательницы словесности, как удирал от меня математик, второй и после
дний наш учитель мужского пола, и сердитый взгляд директрисы, ее гневную
обличительную речь в адрес «окончательно распоясавшегося алкоголика»
. Выслушав возмущенную тираду, я сделал неприличный жест прямо перед ее ф
изиономией, раскупорил бутылку и залил дурнопахнущей жидкостью велико
лепный дубовый стол со всем, что на нем находилось. Потом, шутовски отклан
явшись побледневшей и впавшей в ступор от подобной наглости всесильной
хозяйке детского приюта, отчалил, громогласно объявив пьяным хриплым го
лосом, что все мне надоели, пойду к себе спать. Через четверть часа полусон
ного, ничего не понимающего физкультурника погрузили в полицейский авт
омобиль. Больше я его никогда не видел и ничего не слышал о его судьбе. Как
давно это было, теперь я даже имени его не могу припомнить.
Заперев дверь на ключ, бодрой трусцой я сбежал по лестнице со своего втор
ого этажа в вестибюль. Тетушка Амалия, консьержка нашего подъезда, уже вс
тречала жильца с радостной улыбкой на лице. Ей нравился веселый, вежливы
й квартиросъемщик господин Меллер, месяц назад приехавший в столицу по к
оммерческим делам. Мужчина внимательный: всегда поинтересуется здоров
ьем, спросит о внуках, часто дарит дорогие конфеты. Заботливый семьянин, т
яжело переживающий вынужденную разлуку с женой и детьми, их у него целых
трое. Жалко будет расставаться с таким положительным человеком.
Минут пять мы поболтали обо всяких пустяках. Поделились впечатлениями о
т вчерашней грозы. Амалия кратко изложила содержание очередной серии «л
юбимого» нами обоими телесериала, что вчера не смог посмотреть занятый д
елами Меллер. Потом стала рассказывать что-то забавное про своих внучат.
Чтобы прервать бесконечный словесный поток женщины, я вытащил из-за спи
ны заранее припасенную коробку ее любимых конфет и ненавязчиво вручил л
юбительнице поболтать, извинился, сославшись на занятость, и пулей выско
чил на улицу.
Ровно в час дня я стоял у телефона-автомата, расположенного в пяти кварта
лах от места моего временного проживания. Прикрыв глазок видеокамеры но
совым платком, набрал необходимый номер. На другом конце провода сразу п
одняли трубку.
Ц Вас слушают. Ц Мужчина явно нервничал Ц голос его заметно дрожал от
волнения.
Ц Хищная птица унесла цыпленка. Ц Я произнес условную фразу.
Не знаю, что произошло с моим собеседником, потерял дар речи или от счасть
я упал в обморок Ц видеокамера на другом конце провода также была забло
кирована. Больше минуты трубка молчала. Наконец заговорил другой, более
спокойный голос:
Ц Мы рады это слышать. Встречаемся через полчаса во дворе дома семнадца
ть по Кривому переулку. Предмет держите при себе. Успеете добраться?
Ц Не беспокойтесь, буду на месте вовремя.
На этом разговор закончился. Отключившись от абонента, я поспешил к маши
не. Нужно еще успеть сориентироваться по карте, где находится этот Криво
й переулок. Никогда о таком не доводилось слышать…
«Кентавра» я оставил на платной стоянке в километре от места встречи. Ни
какого подвоха со стороны заказчика я не ожидал Ц обычная, даже привычн
ая процедура. Можно было бы потребовать от покупателя перечислить деньг
и на указанный счет в каком-нибудь банке или положить их в электронном ви
де в мой сетевой кошелек, но я почему-то больше доверяю обычной хрустящей
бумаге, отпечатанной на Государственном Монетном Дворе. Не подумайте, чт
о я молодой ретроград Ц храню деньги в чулке и никогда не пользуюсь банк
овскими услугами или кредитными картами. Конечно же нет, но я предпочита
ю держать цифры своих счетов, как банковских, так и электронных, в собстве
нной голове. Поэтому я сначала получаю от клиента наличные, а потом уже са
м доверяю их разного рода заведениям, призванным оберегать и приумножат
ь частные капиталы граждан. Такая схема расчетов еще ни разу не дала сбой.

Кривой переулок хоть и находился в престижном районе города, вызывал гне
тущее впечатление. Груды мусора на мостовой. Обшарпанные, полуразрушенн
ые бетонные пятиэтажки времен лихорадочного послевоенного обустройст
ва столицы, когда строили быстро, много и без особых изысков, были словно б
лизнецы-братья. Нельзя ругать тогдашнее правительство, поскольку народ
-победитель, в одиночку выстоявший против натиска половины государств к
онтинента, нуждался в жилье. Может быть, когда-то эти дома казались дворца
ми на фоне развалин, в которые был превращен город многочисленными бомбо
выми ударами воздушного флота Западной Коалиции. Теперь, простояв семьд
есят лет, здания выглядели так, будто танковая армия генерала Готорна вн
овь подошла к окраинам Вундертауна и накрыла их своей огневой мощью. Ста
ло понятно: жители покинули это захолустье не так уж и давно и перебралис
ь в места, более приспособленные для жизни, а эта улочка стараниями предп
риимчивых подрядчиков в недалеком будущем превратится в большую строй
площадку.
Когда я проходил мимо тринадцатого дома, в мозгу тревожно застучали моло
точки. Сбавив скорость, я начал анализировать свои ощущения. С каждым шаг
ом к намеченной цели шум в голове усиливался. Свойство подсознания заран
ее чувствовать приближение опасности не раз помогало мне выкручиватьс
я из многих неприятных ситуаций. Сейчас оно явно старалось предупредить
меня о чем-то нехорошем.
Остановившись у чахлого деревца, я снял с плеч рюкзак и, делая вид, что ищу
в нем что-то, окинул беглым взглядом улицу. Вроде бы ничего особенного не
видно. Ни одного транспортного средства на проезжей части, ни души на тро
туарах. Из зданий, уставившихся на белый свет пустыми глазницами давно в
ыбитых окон, не доносится ни единого звука.
Чудесное местечко для засады:
1 2 3 4 5