Общий план здания и путь в кабинет хозяина были надежно зафиксированы в
голове, и я без колебаний двинулся в нужную сторону.
Отключая на ходу смертельные ловушки, я осторожно пробирался мимо изобр
ажений бесчисленных остроухих предков хозяина, эпизодов древних крова
вых битв и сцен охоты. Все картины в дорогих рамах, выполнены лучшими худо
жниками своего времени. В живописи я разбирался неплохо и при случае мог
бы поспорить о преимуществах или недостатках того или иного направлени
я с самым искушенным ценителем. Причудливая игра теней в полумраке спяще
го дома, казалось, оживляла портреты. Иногда с полотна кто-то зло ухмылялс
я непрошеному гостю. Другой весело подмигивал, как бы желая удачи в риско
ванном предприятии, но по большей части эльфы были безразличны к ночному
визитеру и вглядывались куда-то в неопределенные дали, погруженные в св
ои сокровенные, ведомые только им мысли.
Обостренный слух улавливал массу звуков: храп усталого пожилого слуги, т
ихое сопение гувернантки, прикорнувшей над кроваткой малыша, ритмичное
поскрипывание матраса и сладкие вздохи какой-то парочки, решившей в люб
овных утехах провести время до утра, и еще много всякой всячины слышали м
ои уши, но ничего опасного и настораживающего в столь поздний час тишину
и покой не нарушало.
По широкой дубовой лестнице, стараясь передвигаться так, чтобы ничего не
скрипнуло под ногой, поднялся на второй этаж и очутился как раз напротив
хозяйского кабинета. Дверь его была заперта хитроумным замком все той же
старинной работы горных карликов. Если бы гном, изготовивший его, знал, с
какой легкостью кому-то удастся открыть это, по общепринятым меркам, мех
аническое чудо без ключа, одним ногтем, провалился бы со стыда сквозь зем
лю.
Во всем здесь ощущалась любовь хозяина к порядку: ни одна половица не скр
ипнула под тяжестью моего тела, чистота комнат была стерильной, дверь от
ворилась бесшумно Ц петли были тщательно смазаны заботливой прислуго
й.
«Богат остроухий, очень богат и не жаден Ц чтобы содержать такой домище,
нужны огромные средства. Ц Мысленно я поаплодировал главе дома. Ц Слуг
и у него вышколенные Ц всякую мелочь подмечают и устраняют вовремя. Зна
чит, на их жалованье он не экономит. Такого даже грабить неловко».
Затворив за собой дверь и заперев ее на всякий случай изнутри, я приступи
л к обследованию кабинета. Не зажигая светильников, проследовал к сейфу,
занимавшему чуть ли не половину стены напротив окна. Добротная, современ
ная работа Ц «Крафт и сыновья»: высококачественная легированная сталь
двадцати сантиметров толщиной, сложный электронно-механический замок,
хитроумная система сигнализации, парочка весьма опасных сюрпризов вну
три специально для нахалов, посмевших устроить состязание в хитрости и л
овкости с изготовителями этого мудреного ящика. Такой монстр никогда ещ
е не удавалось открыть ни одному медвежатнику. Ну что же, после моего уход
а будет над чем поломать головы сыновьям известного изготовителя сейфо
в. К сожалению, сам великий Крафт уже лет как десять кремирован, и прах его
развеян по ветру в полном соответствии с обычаями Гаттерланда.
Слабого света уличных фонарей вполне хватало, чтобы хорошенько все расс
мотреть. Пара минут ушла на отключение сигнализации, только после этого
я смог заняться собственно вскрытием. Действительно, шкафчик практичес
ки неприступен Ц настоящая твердыня, и, если бы не мои исключительные сп
особности, пришлось бы покинуть помещение несолоно хлебавши. Закрыв гла
за, я сосредоточился. Сознание, как железный гвоздь к магниту, устремилос
ь к сложному запорному устройству. Через мгновение буднично и привычно п
ришло полное знание о нем и все, что необходимо сделать для осуществлени
я задуманного. Ладонь правой руки легла на дверцу в то место, где находилс
я хитроумный замок, тут же сейф и я «срослись» и стали единым целым. Левая
рука начала крутить диск с цифрами в разные стороны. Пальцы другой руки, к
ак бы удлинившись, проникли сквозь броню и добрались до многочисленных ш
естеренок, колесиков и зубцов внутри замка. На самом деле пальцы никуда н
е проникали, все манипуляции с механизмом я производил исключительно ус
илием воли.
Несколько мгновений предельного напряжения, и в дверце негромко щелкну
ло. Еще двадцать секунд ничего нельзя трогать Ц необходимо дождаться, ч
тобы отключились все опасные сюрпризы внутри… Так, а вот теперь можно Ц
все, что могло повредить моему драгоценному здоровью, уже не представляе
т никакой опасности.
С восхищением я проследил взглядом за бесшумно скользящей на массивных
петлях многопудовой преградой, которая еще ни разу не открывалась рукой
взломщика. Не теряя даром времени, я стал осматривать содержимое сейфа. С
топки документов, солидная пачка крупных банкнот, увесистый мешочек пол
новесных золотых «орлов», кошель поменьше, заполненный наполовину огра
ненными бриллиантами, Ц но того, за чем я сюда пришел, а именно небольшой
шкатулки, запечатанной магической печатью, здесь не было. Заказчик уверя
л, что вещица находится в кабинете, причем именно в хозяйском сейфе. Навер
ное, он ошибся Ц владелец мог уже десяток раз перепрятать шкатулку в как
ое-нибудь другое место.
Добыча с лихвой окупала все неудобства этой ночи. Продолжать поиски в ог
ромном доме было не только бессмысленно, но и очень опасно. Пора отсюда см
атываться. Однако пакостное чувство, вызванное бессилием перед обстоят
ельствами, помешавшими мне выполнить заказ, не позволяло спокойно напра
виться к выходу.
Я запер сейф. Делать здесь было уже нечего, но уходить я не торопился. Вмес
то этого начал внимательно осматривать стены кабинета. Заглянул даже по
д ковер, увешанный холодным оружием. Ничего особенного Ц стены как стен
ы. Потаенных пустот и замурованных сейфов обнаружить не удалось. В столе
и на книжных полках никаких запечатанных шкатулок не наблюдалось. Я собр
ался было произвести отправку посылки к маячку и удалиться восвояси, но
тут мой взгляд упал на угольно-черную пасть камина. Для очистки совести р
ешил проверить и его заодно, хотя по опыту предшественников знал Ц никт
о никогда ничего ценного в камины не прячет, тем более если в твоем распор
яжении имеется надежнейший «Крафт».
Нагнувшись, чтобы осмотреть повнимательнее его утробу, я заметил тонкую
, светящуюся слабым зеленым светом полоску в районе дымосборника.
Для подробного изучения непонятного феномена я присел голым задом на пр
охладный пол и сосредоточился на объекте. Природу явления сразу понять б
ыло невозможно. От полоски веяло могильным холодом и адским жаром одновр
еменно. Какая-то странная магия! Или не магия? Призрачный свет манил и одн
овременно отпугивал. Одна половина сознания кричала: «Уноси быстрее ног
и отсюда, пока жив!» Другая не менее настойчиво убеждала: «Уйдешь Ц будеш
ь локти кусать, подойди и посмотри, что это такое!»
После недолгой борьбы иррациональная часть сознания все-таки победила
рациональную. С трудом преодолевая первобытный страх, я полез в топку, пр
отянул руку к полоске и с ужасом почувствовал, как сознание покидает тел
о и с все увеличивающейся скоростью устремляется навстречу зеленовато
му свечению.
«Влип, Коршун, так дешево и бездарно! Развели тебя как лоха!» Ц Последняя
мысль мелькнула в голове и умерла вместе с угасшим разумом…
Нет, я не умер. Чувства начали возвращаться постепенно. Сначала слух Ц до
ушей донеслось злобное рычание какого-то большого и грозного животного
. Потом обоняние Ц ужасная, невыносимая вонь ударила в ноздри. И наконец,
осязание и зрение Ц я открыл глаза и увидел перед собой ощеренную собач
ью морду. Огромный мастиф в метре от меня рвался, норовя порвать тонкую ст
альную цепь и наброситься на беззащитное обнаженное тело, распростерто
е на земле.
Молниеносно вскочив на ноги, я начал крутить головой, чтобы осмотреться.
Вокруг все поменялось странным образом: вместо кабинета пятачок простр
анства диаметром метров шесть, ограниченный плотной стеной клубящегос
я серого тумана, и здоровенная псина напротив Ц порождение больной фант
азии хозяина ада. Бежать некуда, оставаться наедине с тварью смертельно
опасно. Что же делать? Теперь мне стало понятно, какую злую шутку сыграло с
о мной заклинание в камине. Оно выкинуло мое сознание в астрал и поставил
о перед выбором: победить или умереть.
Вот почему хозяин не доверил шкатулку надежному сейфу. Что может лучше э
того заклинания уберечь добро от посягательств самого искусного вора в
мире? Искоса, чтобы не спровоцировать агрессивной реакции вызывающим вз
глядом, я посмотрел на собаку. Несмотря на эти меры предосторожности, мог
учий зверь, огромная голова которого находилась на одном уровне с моей, п
очувствовал повышенное внимание к собственной персоне, а главное, страх
обнаженного, беззащитного человека и начал рваться с цепи, удвоив усилия
. Его маленькие, злые, отсвечивающие красным глазки с ненавистью смотрел
и на незваного гостя. Я представил, как могучие клыки с остервенением впи
ваются в горло, и ужас, зародившись где-то в области груди, ледяной волной
покатился по всему телу, делая меня абсолютно неспособным оказать какое
-либо сопротивление этой страшной твари.
Утром хозяин кабинета, войдя в помещение, обнаружит в луже собственной м
очи живой труп Ц слюнявого беспомощного идиота, неспособного самостоя
тельно выполнять простейших действий. Вот посмеется! Соберет гостей, что
бы порадовались вместе с ним. Потом сдаст полицейским, которые, в свою оче
редь, передадут безмозглое тело врачам для кошмарных опытов или на запча
сти.
«Нет, не хочу! Ц Буря гнева захлестнула разум. Ц Ищи, Коршун, выход! Нет бе
звыходных ситуаций! Тебя не уничтожили сразу Ц значит, не смогли, значит,
есть шанс. Думай, ты справишься!»
Я вновь посмотрел на монстра, теперь уже прямо в его полыхающие потустор
онним пламенем глаза. Пусть попробует наброситься Ц сам его загрызу! Со
бака словно ощутила мою готовность к борьбе, немного присмирела. Тогда я
громко, на грани крика начал говорить, стараясь, чтобы голос не дрожал и не
подвел в самый ответственный момент:
Ц Я царь природы Ц человек! Ты лишь кошмарный фантом Ц чудовищное поро
ждение извращенной фантазии садиста, создавшего заклинание! Повелеваю
тебе исчезнуть! Изыди с глаз моих, монстр кровожадный! Никогда человек не
преклонит колени перед таким, как ты! Твоя участь подчиняться и беспреко
словно выполнять мою волю! Прочь с дороги!
По мере того как слова слетали с моих губ, я обретал уверенность, а животно
е стало уменьшаться в размерах.
Ц Что, не нравится, шавка? Дрожи и трепещи перед господином! Недолог твой
век! Сейчас я отправлю тебя прямиком в ад!
Зверь больше не мог выдерживать взгляда человека и, опустив голову, будт
о побежденный волк, подставил шею победителю для последнего, смертельно
го удара. Он резко уменьшился до размеров болонки и, жалобно поскуливая, с
тарался убраться с глаз долой. Подойдя к нему вплотную, пинком я отправил
пушистое тело вместе с цепью в туманную мглу, в небытие.
Сознание вернулось мгновенно. Только что я был в астрале, а теперь снова в
камине, и моя рука продолжает тянуться туда, где раньше была зеленая поло
ска; на ее месте теперь находилась небольшая ниша. Все, что со мной произош
ло, длилось всего лишь одно мгновение. Чудеса! Холодный пот запоздало выс
тупил на лице.
«Чего же теперь бояться? Все позади», Ц успокоил я сам себя.
Рука на сей раз беспрепятственно проникла в углубление и нащупала там ис
комое. Извлеченная на свет шкатулка была небольшого размера, она целиком
помещалась на ладони, однако обладала приличным весом. Разглядывать нах
одку не было времени. Пора уходить.
Шкатулку, два кошелька и пачку банкнот я положил на стол, поднес к этой куч
е добра руки и сосредоточился. Небольшая вспышка, и посылка отправилась
по назначению. Украденное будет ждать меня вместе с одеждой в дупле дере
ва. Для этой цели мне и пригодился маячок. Жаль, самому нельзя так же телеп
ортироваться. Теперь прочь отсюда.
Я направился было к выходу, но, не дойдя до двери кабинета, стукнул себя по
лбу. Чуть не забыл! Вернулся к столу, вытащил из богатого набора письменны
х принадлежностей черный фломастер посолиднее и несколькими небрежным
и штрихами набросал на чистом листе бумаги стилизованное изображение п
арящей хищной птицы. Оставить визитную карточку Ц святое дело. Реклама,
понимаете ли, двигатель нашего бизнеса. По телевизору (догадайтесь с тре
х раз почему?) наши рекламные ролики официально не показывают, в газетах н
е печатают объявления с предложениями воровских услуг Ц приходится из
ворачиваться и полагаться на криминальную хронику. Для этой цели у меня
есть парочка прикормленных копов, которые обязательно обеспечат утечк
у в лапы журналистов подробностей о некоторых моментах сегодняшнего ог
рабления. После этой ночи акции моего небольшого предприятия «Коршун Ltd»
пойдут вверх небывалыми темпами, а это сулит новые заказы и соответствую
щие доходы.
Наконец-то с делами покончено, можно спокойно сваливать. Мысленно пожел
ав спокойных снов обитателям гостеприимного дома и не побеспокоив нико
го, я выбрался на свежий воздух и через минуту стоял у заветного дупла.
Мокрая одежда сначала упорно отказывалась налезать на тело, а когда мне
все-таки удалось натянуть ее на себя, прилипла к коже холодно и неприятно
. Пришлось углубиться в парк и немного попрыгать и поприседать, чтобы изб
авиться от противного озноба.
Пока я занимался делами в доме, ненастье пошло на убыль. Дождь еще не прекр
атился до конца и продолжал слабо моросить, но, по всем признакам, утро обе
щало быть по-летнему солнечным. Бурный поток, выполнив свою миссию по очи
стке города от грязи и мусора, иссяк, что было весьма кстати, поскольку топ
ать через весь город Ц занятие утомительное, даже непосильное для устал
ого человека. Распихав добычу по карманам куртки, легкой согревающей тру
сцой я побежал к автостоянке, стараясь всем своим видом как можно правдо
подобнее изображать поборника здорового образа жизни.
Мой верный «Кентавр» ждал хозяина в квартале от парка. Рядом с «Буйволам
и», «Пантерами» и прочим могучим зверьем маленький четырехместный кар с
мотрелся не вполне презентабельно, но я его любил и ценил за скорость, ман
евренность и надежность. Включив двигатель, врубил систему обогрева сал
она на полную катушку, радиоприемник настроил на любимую волну. Через пя
ть минут согрелся, стало даже немного жарковато. Из-за излишних пережива
ний и от усталости меня начало клонить в сон, пришлось опустить боковое с
текло, чтобы впустить в кабину немного прохладного ночного воздуха. Вклю
чил ближний свет и, ловко вырулив между оставленными на ночь автомобилям
и, выкатил на трассу под легкий симфонический аккомпанемент. Рванул с ме
ста сразу на третьей передаче, аж ведущие колеса задымились, и помчался о
тсыпаться в свою берлогу.
Было начало пятого. На востоке небосвод уже наливался алым. Близилось ут
ро. Летние ночи коротки, но сколько приятных, а главное, полезных дел может
успеть переделать умный, расторопный человек за те недолгие часы, пока т
ьма безраздельно властвует на улицах города.

ГЛАВА ВТОРАЯ

С постели я вскочил под мощные заключительные аккорды военного марша из
оперы «Пламя дракона». Прослушивать какофонию финальной битвы из этой о
перы никакого желания не было, и я быстро надавил пятерней на клавишу буд
ильника, на циферблате которого стрелки показывали одиннадцать утра. Эт
от прибор был мной настроен так, что вначале проигрывалась благозвучная
увертюра, потом ария Этель, далее следовал марш и последнее, что должно со
стопроцентной гарантией привести меня в чувство, была битва эльфов и орк
ов из любимой мною оперы. Обычно я просыпался под нежное сопрано эльфийк
и, провожающей на бой своего суженого. Сегодня меня разбудил марш. Устал н
очью, здорово устал. Немудрено: холодный душ в течение нескольких часов, р
ежим ускорения и незапланированная борьба с псиной Ц все это изрядно ут
омило мой молодой растущий организм.
В полумрак спальни через неплотно задвинутые шторы проникал солнечный
луч. Пылинки, взлетевшие в воздух, материализовали его и делали похожим н
а толстое светящееся бревно, одним концом упиравшееся в пол, другим уход
ящее в бесконечную синь умытого дождем неба. Мои предчувствия насчет пре
дстоящей хорошей погоды оправдались полностью.
1 2 3 4 5